Глава 780 — Эпилог - Мальчик (6)
— А-а...
Да... вспомнил.
Кто этот старик перед ним.
Это был Валери, глава фэмили Валери.
Паппет не сразу, но всё же вспомнил его.
Из всех чёрных магов, которых он видел за сотни лет, Валери относился к самому заурядному типу.
Из-за тяжёлой жизни он цеплялся за силу и деньги, но способностей и таланта ему при этом явно недоставало.
Вот почему Паппет смог припомнить его лишь после долгого разглядывания.
Впрочем, ничего удивительного.
За сотни лет жизни Паппет повидал слишком многих.
И потому волей-неволей делил людей по собственной оценке на тех, кого стоит помнить, тех, о ком можно на время забыть, и тех, кого можно вовсе вычеркнуть из памяти.
Валери относился ко второй категории — к тем, о ком можно было ненадолго забыть.
Немного помочь про запас, забыть, а когда понадобится — вспомнить и использовать.
Но теперь Валери заметно отличался от того, каким Паппет его помнил.
С их последней встречи прошло несколько десятков лет, но дело было не только в старости.
Он...
Пшш!
Часть его тела была заменена маготехническими устройствами.
Это было видно по нижней челюсти из стали, правому глазу с вживлённой кристальной сферой, пружинам и трубкам, а также по правой механической руке и груди, обшитым латунью.
Пшш!
Увидев, как из труб на его спине вырывается пар маны, Паппет невольно пробормотал:
—...Гильдия мастеров?
— Ого?
Валери, до этого разглядывавший Паппета, как занятную диковину, отреагировал сразу.
— Узнал, чья это работа?
Он указал на своё тело, частично заменённое маготехническими устройствами.
Паппет понял, что проговорился, и тут же закрыл рот.
Бах!
Перед глазами вспыхнуло, и одну половину лица пронзила острая боль.
Голова дёрнулась, в одном ухе зазвенело.
Это стоявший рядом чёрный маг ударил его кулаком.
— Кх... у-у...
С тех пор как он стал человеком, Паппет ещё ни разу не испытывал такой боли; из него вырвался сдавленный выдох.
Ударивший его чёрный маг замахнулся снова.
— Хватит.
В этот момент Валери механической рукой перехватил ученика и остановил его.
— Этот экземпляр поинтереснее прочего материала. Не надо лишнего насилия.
В ушах всё ещё звенело, но эти слова Паппет расслышал отчётливо.
Наверное, потому что когда-то сам говорил почти то же самое.
Каждое столетие Паппет поддерживал новую фэмили чёрных магов, подготавливал почву здесь под собственный вкус и передавал им нужные деловые приёмы и философию.
И в основе всего лежала эффективность.
Чёрная магия была наукой с высокой ценой — чувства, жизненная сила, трупы.
А значит, и распоряжаться ресурсами следовало, исключив эмоции.
Сюда относилось не только сострадание к ресурсу, то есть к людям, но и ненужная жестокость.
Если колотить захваченный материал просто потому, что он тебе неприятен, в итоге сам же и окажешься в убытке.
И вот теперь, спустя долгие годы, это наставление один раз спасло самого Паппета.
— Хе-хе-хе...
Он и сам не смог бы толком объяснить почему, но у него вырвался смешок.
Как это назвать? Всё происходящее смахивало на дурную шутку.
Будто кто-то специально устроил всё это, чтобы поиздеваться над ним.
Один из стоявших рядом чёрных магов заметил его смех.
— Ах ты ублюдок...
— Хватит.
Кулак едва не опустился снова, но Валери и в этот раз его остановил.
Чуть ли не доброжелательно.
И Паппет понял, что это тоже один из способов обращения с материалом.
Ученики запугивают жертву, а хозяин проявляет доброту, чтобы добиться от неё добровольного содействия.
Так поступали, когда нужно было извлечь эмоции высокого качества, провести особую обработку или выведать что-то.
— Пощадите меня.
С улыбкой, ещё не сошедшей с лица, Паппет взмолился Валери.
Пощадить его.
Ещё полдня назад ему было всё равно, умрёт он или нет, но теперь мысли переменились.
И дело было не в новой цели — воскресить дедушку.
Просто ему не хотелось умирать.
И боль терпеть не хотелось тоже.
То ли из-за боли от удара по лицу, то ли из-за висящих вокруг кусков мяса и трупов, насильно сращённых с машинами, но ему вдруг отчаянно расхотелось умирать.
Тук! Тук! Тук!
Как сердце, бьющееся помимо воли, Паппет просто хотел жить.
Возможно, и смех разбирал его по той же причине.
Когда-то ему казалось жалким зрелищем, как бесчисленные подопытные, не имея ни малейшего шанса, униженно выпрашивают себе жизнь.
А теперь он сам докатился до того же.
Кто бы мог подумать, что даже прожив сотни лет, он испытает нечто подобное именно так.
Это трудно было объяснить, но происходящее казалось ему одновременно и страшным, и смешным.
«Неужели это и есть то наказание, о котором говорил он?...Пустяки.»
Даже чувствуя боль, страх и унижение, Паппет всё равно думал, что это не так уж важно.
Да, таких страданий и такого унижения он давно не испытывал, но вовсе не впервые.
После того как он потерял дедушку и по-настоящему остался один, в самые первые времена, когда он начал пользоваться именем Паппет, ему приходилось переживать такое бесчисленное множество раз.
Это были пустяки. И только.
— Недаром говорили, что ты не прост. Даже сейчас смеёшься.
— Говорили?
Ученик-чёрный маг вскинул кулак на Паппета, посмевшего задать вопрос, но Валери снова его остановил и продолжил:
— Ну да. Говорят, ты смеялся?
Паппет понял, о чём речь.
О том моменте, когда Оливер вывел его в ледяную пещеру.
Тогда Паппет стал человеком и как раз наткнулся на фэмили Валери, рысквшую поблизости, после чего его схватили.
— Сначала я решил, что ты просто сумасшедший, но потом понял, что дело не только в этом.
Щёлк. Щёлк.
Валери пошевелил механической рукой.
— Когда ты очнулся в тюрьме, ты ведь тоже не плакал и не вопил, как остальные, а сидел тихо?
Валери, который сам там ни разу не бывал, будто видел Паппета насквозь.
«Значит, Расмуссен всё-таки предал? Или всё с самого начала было подстроено?»
— Вот я и заинтересовался. Да и время сейчас такое.
Время?
Паппет не понял и лишь посмотрел на него, а Валери, заметив это, спросил:
— Ты разве не знаешь, что творится сейчас?
—...Пальцы все мертвы, верно?
Паппет ответил инстинктивно.
Валери и остальные чёрные маги вокруг удивлённо вскинули брови.
— Ха. А ты и правда не простой мальчишка. Но, похоже, этого ты не знаешь? Спящая красавица вышла из леса.
Дальше ему пояснили: принцесса, проспавшая сотни лет в Спящем лесу, вышла наружу и начала нападать на бесчисленных чёрных магов.
Когда такие тяжеловесы, как Пальцы, и святое искусство исчезли, а множество мелких и средних чёрных магов распоясалось, она появилась с целой толпой кричеров и либо подавляла их, заставляя подчиниться, либо попросту убивала всех до единого.
Паппет уже что-то слышал об этом, но подробностей не знал.
В то время он был целиком поглощён тем, как устроить конец света и похитить силу бога, так что ему было не до подобных историй.
Поэтому объяснение Валери оказалось весьма кстати.
По его словам, она разгромила не только чёрных магов в центре континента, но добралась и сюда, в зимнюю страну, и разнесла фэмили Чепская, Копская и Валишха.
— Так что почти всё досталось мне.
Теперь Паппет наконец понял,
как фэмили Валери сумела освоить технологию трупных марионеток.
Когда Спящая красавица прошлась по округе, фэмили Валери просто сидела тише воды, а потом, как бродячая собака, подобрала объедки.
Впрочем, осуждать он не собирался.
Чёрная магия сама по себе была именно такой наукой.
Валери всего лишь вёл себя как подобает чёрному магу.
Но одно всё же не давало покоя.
— Гильдия мастеров тоже была разгромлена?
Паппет задал вопрос, оглядывая маготехнические устройства, разбросанные по мастерской, и трупы, сращённые с ними.
Гильдия мастеров была организацией неподалёку от зимней страны, специализировавшейся на маготехнических устройствах, и часть её членов...
— Работала под началом Бессмертного Паппета?
Да, работала.
Доказательством служили трупы, слишком глубоко срощённые с маготехникой.
Такими исследованиями занимались только маготехнические мастера, бывшие у Паппета.
— Хм...
Глаза Валери вспыхнули.
Так смотрят, когда убеждаются, что подобранный на дороге камешек оказался драгоценностью.
— Откуда ты это знаешь? О том, что часть зимней гильдии мастеров сотрудничала с Паппетом, известно лишь немногим.
— Не знаю.
Хвать!
Механическая рука Валери рванулась вперёд, схватила Паппета за горло и сдавила.
Твёрдые латунные пальцы вжались в мягкую плоть, перекрыли дыхание и вызвали нестерпимую боль.
— Кхе... кх...!!
Впервые в жизни почувствовав, что значит задыхаться, Паппет забился всем телом, но, привязанный к кровати, мог только беспомощно извиваться, как гусеница.
Совсем как подопытные, которые когда-то умирали в его лаборатории.
И между Паппетом и теми подопытными была лишь одна разница.
— Н-не... кх... знаю...
Он думал.
—...
Валери смотрел на Паппета, который продолжал твердить, что ничего не знает, а тот не отступал.
Иногда даже полная чушь звучит убедительно.
А если её несёт тот, кто, кажется, способен дать тебе нечто ценное, — она звучит ещё убедительнее.
Как сейчас, у Паппета.
— Ха-а...
Наконец Валери разжал пальцы.
— Правда не знаешь?
—...Да. Я просто знаю.
— Чем ты занимался там, где тебя поймали?
— Не знаю. Я просто там был.
Паппет продолжал прикидываться.
Он не мог признаться, что он и есть Паппет, и не мог состряпать правдоподобную ложь.
Значит, safest было изображать того, кто вообще ничего не понимает.
Так, будто в эту смутную эпоху ему прямо в руки свалился неожиданный подарок судьбы.
Среди чёрных магов время от времени попадались те, кто в подобное верил.
Что они особенные.
Что поэтому к ним внезапно придёт удача и обернётся великим шансом.
И не только среди чёрных магов.
Маги, паладины, те, кто пользуется маной, — все, кто способен стать сверхчеловеком, были подвержены одной и той же разновидности душевной болезни.
Стоит им стать чуть сильнее и обрести необычную силу, как они и впрямь начинают считать себя избранными.
Паппет сотни лет видел таких людей, цеплялся за эту черту и управлял ими.
И сейчас делал то же самое.
— А не тот ли он самый человеческий справочник, которого исследовали в ветви Паппета?
— Тот, которому стирают память и вживляют в голову только нужные сведения?
— Да. Говорят, здешние чёрные маги из ветви Паппета как раз этим и занимались.
Паппет лишь подбросил приманку, а дальше они сами начали выстраивать правдоподобную гипотезу.
Когда-то один из его учеников предложил сделать из человека информационный канал наподобие Мирового древа, но из-за ограничений ёмкости и бесполезности на практике Паппет отверг эту идею как мусор.
Фэмили Валери решила, что, возможно, Паппет и есть такой подопытный.
Из-за тревожной обстановки, собственного раздутого самомнения и того, что загадочный мальчишка сейчас находился прямо у них в руках, они всё сильнее верили в эту гипотезу, почти граничащую с бредом.
«А ведь, возможно...»
Возможно, для него откроется путь к спасению.
Пусть ему закуют ноги и высосут из него всё до костного мозга — может, хотя бы пока он останется в живых.
В отличие от тех людей, что вон там висят, словно мясо в лавке.
Пока и этого было достаточно.
— Как тебя зовут?
Валери спросил его имя.
Хороший знак.
Но Паппет не стал спешить.
— Не знаю.
— Даже имени не знаешь... Тогда что ты знаешь? Подумай хорошенько и отвечай. Если не хочешь кончить, как остальной материал.
Остальной материал.
Паппет замер.
Точно. Были и другие дети, попавшие в плен.
Те, что бежали вместе с ним.
Он и сам не понимал почему, но ему вдруг стало интересно.
Что стало с ними...
— Что с ними сделали?
Уловив, что реакция Паппета изменилась, Валери раскрыл механическую ладонь и с помощью маны вывел изображение.
Сбежавших детей живьём разделывали и перерабатывали в товар.
[························!!!]
[──!────!!!────!!──]
[······?!! ···! ────!!!]
Там были лица, которые Паппет знал.
Нет, не некоторые — все.
По имени он знал только Лебовски, но, как ни крути, они всё это время сидели в одной тюрьме, так что лица он запомнил у всех.
И теперь этих детей перерабатывали в товар.
Система, которую когда-то выстроил сам Паппет, выкачивала из них кровь, вспарывала животы, извлекала органы, включая глаза, и упаковывала всё это.
«Ну... ничего не поделаешь?»
Паппет равнодушно пробормотал это про себя.
События были вполне предсказуемы.
Ни вины, ни сожаления — ничего такого мягкотелого в нём вдруг не проснулось.
Да и было бы смешно, появись это сейчас.
Просто...
Просто...
Просто...
— Это Расмуссен?
Ему хотелось убедиться.
Просто узнать, кто их предал и донёс о побеге.
Он и сам не понимал почему, но сердце колотилось как бешеное при мысли о том, кто предал ещё до рассвета.
А, ну да. Паппет ведь был чёрным магом.
Он обязан был знать, кто оказался предателем.
Да, именно так.
— Ха... мелюзга есть мелюзга. Ты правда думаешь, что мы бы пошевелились по доносу какого-то типа?
Сначала Паппет нахмурился, не понимая этих слов, но вскоре сообразил, о чём речь.
Если разыгрывать схему «плохой тюремщик — хороший пленник», то одним из дополнительных вариантов, чтобы избежать непредвиденного, было размещение наблюдательных предметов чёрной магии.
Правда, такой способ требовал денег и на изготовление артефактов, и на людей, которые за ними следили, поэтому позволить его себе могли только обеспеченные фэмили.
А нынешняя фэмили Валери вполне могла.
Значит, предателя не было с самого начала.
— Вот он.
Пошевелив механической рукой, Валери вывел новое изображение.
Там был Расмуссен.
Точнее, труп, который когда-то был Расмуссеном: сердце у него было вырезано, а на его месте стоял магический двигатель.
Замена маготехникой не конечностей, а внутренних органов всё ещё оставалась на ранней стадии.
Шанс на успех был ничтожен.
А если подопытный — старик, то и подавно.
Расмуссен, попытавшийся слишком поздно сохранить остатки совести, после этого эксперимента стал трупом.
Так и не узнав, что за ним наблюдали.
Дурак.
—...
— Честно говоря, это было неожиданно. Хотя, конечно, ему заранее велели всё это — чтобы проверить тебя...
—...
— Но кто бы подумал, что он первым предаст нас самих... Забавный тип.
—...
— Даже когда у него умер внук, он хотел жить и потому играл роль примерного пленника. А теперь вдруг выкинул такое.
—...У него был внук?
— Был. Примерно вашего возраста... Неплохо. Как раз нужны были данные по подопытным такого возраста.
— Хаа...
Паппет вдруг вздохнул.
Странно — и неглубоко, и глубоко одновременно.
Чёрные маги молча уставились на него, а он тихо пробормотал:
— Ну и мерзкое чувство. И надо же было именно сейчас показать мне таких, как я...
Унизительные слова — и так было ясно, кого он имеет в виду.
На лбах чёрных магов вздулись жилы, но Паппет не обратил на это внимания, посмотрел в потолок и пробормотал:
— Это и есть наказание? Не смешите меня.