Глава 868 — Неожиданная атака

— Огонь! — прозвучал приказ.

Дула орудий изрыгали огненные струи, и оглушительный грохот артиллерии разносился по равнине.

Все 52 САУ «Огненный арбалет», разделенные на пять батарей, произвели шесть полных залпов по вражеским артиллерийским позициям на восточном берегу реки, которые были обнаружены после первого же выстрела!

Как самоходная артиллерийская установка, разработанная силами Южного Легиона, «Огненный арбалет» пользовался огромной популярностью за свою выдающуюся эффективность, уступая лишь 902-мм гигантским пушкам и тяжелым канонерским лодкам для мелководья.

И хотя в основе машины по-прежнему лежало шасси бронетехники серии «Завоеватель», ее автоматическая система заряжания, система управления огнем и даже длинное 200-миллиметровое орудие были разработаны Южным Легионом самостоятельно, исходя из его тактических потребностей.

Рядом с пятью артиллерийскими позициями дежурили двенадцать зенитных установок, разделенных на три зенитных рубежа, готовые отразить любую угрозу с воздуха.

Хотя дирижабль «Горн» патрулировал воздушное пространство, учитывая, что у Альянса, помимо винтовых самолетов, были и истребители следующего поколения, Легион все же не стал отправлять зенитные орудия на передовую, как это было в боях с дикарями.

На одной из артиллерийских позиций мужчина в офицерской фуражке прищуренными глазами наблюдал за грохочущей вдали канонадой, а по губам его скользила холодная улыбка.

Его звали Толан, он был командиром отряда поддержки 36-й мириады и имел звание тысячника.

Несколько минут назад скрытые на другом берегу реки орудия Альянса не выдержали и открыли огонь. В ответ Толан немедленно приказал нанести удар по вражеским координатам, следуя указаниям декануса Ульфа.

Как и ожидалось, несколько 155-миллиметровых пушек Альянса были превращены в груду металлолома их ответным огнем.

Стоявший рядом адъютант усмехнулся, в его взгляде читалась легкая насмешка.

— Этого раунда обстрела Альянсу хватит сполна.

В тот момент, когда противник открыл огонь, они уже могли подтвердить, что их противником, несомненно, был Альянс.

Толан едва заметно улыбнулся.

— Одной мало, и двух будет достаточно.

Адъютант: — Ха-ха-ха!

Пока они болтали, коммуникатор на плече Толана внезапно завибрировал.

Увидев приказ из штаба, Толан тут же перестал шутить и нажал кнопку приема.

Вскоре раздался голос связиста из штаба.

— …С юго-восточного направления к вам движется мириада. У них есть бронетехника, по предварительной оценке, это первая механизированная дивизия Порта Цзиньцзялун.

Бровь Толана слегка приподнялась.

— Они что, объявили нам войну?

Связист: — Нет, очевидно, как и в случае с Альянсом, это снова те самые «добровольцы», вы понимаете… Но не беспокойтесь, они до вас не доберутся. 37-я мириада уже движется в их направлении, и мне нужно, чтобы вы оказали им поддержку. Я временно переключу ваш канал связи на них.

Толан, также не придававший значения этой группировке, нисколько не паниковал, напротив, он беспокоился за своих товарищей на передовой.

Дирижабль «Горн» только что прибыл в этот район и еще не сбросил якорную цепь. Толан опасался, что без артиллерийской поддержки его первый тысячный отряд, отправившийся разведать местность за рекой, может столкнуться с непредвиденными трудностями.

— Принято… А как насчет наших передовых частей?

Связист: — Они уже вступили в перестрелку с передовыми отрядами Альянса, и мы отправили наземные войска в подкрепление. Сейчас дистанция боя невелика, так что вы временно не сможете им помочь.

— Понял.

Толан опустил коммуникатор и слегка нахмурился, чувствуя неясную тревогу, которая никак не покидала его.

Однако, раз штаб отдал такие распоряжения, ему оставалось лишь подчиниться. Он приказал всем артиллерийским расчетам прекратить огонь, установить новые параметры стрельбы по координатам, предоставленным штабом, и нацелиться на направление движения первой механизированной дивизии Порта Цзиньцзялун.

В этот момент Толан и остальные офицеры с артиллеристами не заметили, что парящая в небе птичка-колибри уже пристально наблюдает за ними.

На небольшом холме, менее чем в двух километрах, Куанфэн и Е Ши лежали за земляной насыпью. Один управлял дроном для наблюдения, другой отвечал за связь с основными силами.

— …Это Е Ши, мы подтвердили местоположение вражеских артиллерийских подразделений. Координаты обновлены на карте.

После короткой паузы в канале связи снова раздался голос.

— Принято… Вы можете попытаться определить местоположение штаба вражеской артиллерии?

Е Ши бросил взгляд на Куанфэна, затем, двумя пальцами изменяя масштаб на экране ВМ, быстро навел прицел на нескольких человек, похожих на офицеров.

Эти вейландцы, хотя и не допускали ошибок в тактике и стратегии, были невероятно высокомерны, совершенно не воспринимая противника всерьез.

Однако это сэкономило им время. Е Ши быстро доложил о находке Фан Чану.

— Я поищу… Есть несколько человек, похожих на офицеров, в районе точки C. Мне попытаться их устранить?

Фан Чан спокойно ответил:

— Не нужно, просто следи за их техникой, не дай им сбежать.

Е Ши: — Принято!

То же время, в десяти километрах, на заросшем сорняками поле, черные экзоскелеты стояли по краям пашни.

Большинство из них были экзоскелетами Альянса, а некоторые были захвачены у 34-й мириады Легиона, и на их руках были обвязаны повязки в качестве опознавательных знаков.

Хотя игроки из Пылающего легиона пренебрегали экзоскелетами Легиона, захваченное снаряжение все же представляло немалую ценность для солдат Царства Брахмы.

После отступления из уезда Ридбулл Пылающий легион под руководством Лао Бая быстро соединился с 11-й мириадой Царства Брахмы, также отступившей из уезда Ридбулл, и повел их в район Штата Быка.

Чтобы повысить мобильность союзников, игроки Пылающего легиона также передали им тактику «живой рабочей силы».

Суть заключалась в том, что один человек в экзоскелете нес на себе товарища без него.

Давным-давно, когда Альянс воевал с Кланом Костогрызов, они использовали именно такой метод передвижения.

Хотя скорость передвижения не могла сравниться с велосипедами или верховой ездой, это все же было лучше, чем бегать на двух ногах.

Единственным недостатком было потребление энергии.

Однако, двигаясь вместе с игроками, об этом можно было не беспокоиться.

Парни из военно-воздушных сил иногда сбрасывали припасы, среди которых были твердотельные водородные батареи.

Более того, те силовые брони, использующие технологию холодного синтеза, были сродни мобильным зарядным станциям: достаточно было подключить переходник, чтобы передать электричество в топливные элементы экзоскелета.

Рядом с Лао Баем стоял деканус Джокале в стандартном экзоскелете Легиона. С выражением нетерпения и воодушевления на лице он спросил:

— Когда мы начнем?

Обновленный, он сгорал от нетерпения преподать Легиону урок.

Глядя на этого парня, который, будучи в экипировке Легиона, отдавал честь по-альянсовски, Лао Бай не удержался от улыбки.

— Не торопись, дальше работают парни из военно-воздушных сил. Мы просто наблюдаем со стороны и будем готовы добить их.

Джокале на мгновение опешил.

— На этот раз… мы не будем конфисковывать их оружие?

Фан Чан покачал головой.

— В этом нет необходимости. Мы еще не изучали эту технику, и даже если бы захватили ее, то не смогли бы использовать.

Главным образом, они не представляли особой ценности для исследований.

По данным, полученным Альянсом, это была всего лишь переделка танка «Завоеватель» с новой башней, и точность стрельбы, как и скорострельность, были весьма посредственными.

Джокале, поколебавшись, предложил, смущенно улыбаясь:

— Э-э… самоходные орудия, нельзя ли нам оставить несколько штук? Конечно, мы не будем подвергать вас риску, и, как и прежде, наши люди сами займутся их захватом!

Дело было не в его жадности.

Просто сила этой штуковины вызывала зависть, а после использования можно было быстро скрыться.

Хотя для Альянса эта техника не представляла особой ценности, для Царства Брахмы, где не могли толком изучить даже несколько тракторов, это было совсем другое дело.

Фан Чан с удивлением посмотрел на него.

— Если мы оставим их вам, вы сможете ими управлять?

Джокале хихикнул, покачал головой, а затем быстро кивнул.

— Нет! Но мы можем научиться!

Лао Бай и Фан Чан переглянулись.

— Может, дадим им попробовать?

— Ладно.

Партизанская дивизия с самоходными орудиями — звучит довольно интригующе.

Он не возражал, чтобы союзники подобрали немного «мусора»; кто знает, возможно, это окажет неожиданно эффективное действие в предстоящих боях.

Подумав об этом, Фан Чан больше не сомневался, тут же достал свой ВМ и позвонил Лоюй.

— Лоюй, план изменился. Ты отправляйся поддерживать их на фланге, а артиллерией займемся мы.

В канале связи был слышен отчетливый шум, что ясно указывало на то, что Лоюй уже поднялась в воздух и направлялась сюда.

— Принято… Вы справитесь?

Фан Чан в шутку сказал:

— Ты шутишь? Какие у меня могут быть проблемы?

Лоюй: — Ха-ха! Фан Чан, ты крут! Удачи вам!

Фан Чан широко улыбнулся, завершил звонок и посмотрел на декануса Джокале, который стоял рядом, как прилежный ученик.

— Мы согласовали с союзниками: вместо уничтожения будет захват. Пусть ваши люди готовятся, мы начинаем.

Джокале поспешно сказал:

— Доверьте это нам, вы уже так много для нас сделали, как мы можем вас снова беспокоить?

Фан Чан поднял руку, останавливая его.

— Не говори таких церемонных слов. Сейчас самое главное — прогнать захватчиков. Скоро мы пойдем в атаку, а вы просто следуйте за нами. Не забывайте слушать наши приказы, не рвитесь вперед бездумно и не отступайте.

Фан Чан не возражал, чтобы эти люди шли с ним, но полностью доверять им операцию он все же не решался.

Даже несмотря на то, что у них теперь было улучшенное снаряжение — более трех тысяч экзоскелетов, автоматическое оружие и легкое противотанковое вооружение, — оставался вопрос, смогут ли они использовать все это с умом.

Глядя на внимательно слушавшего декануса Джокале, Фан Чан, что-то обдумав, продолжил:

— Кстати, в отношении сдавшихся вражеских солдат, помните, что главное — это взять их в плен. Мы поможем вам снять с техники устройства отслеживания, но для того, чтобы научиться ею управлять, нам понадобятся их показания.

Джокале выпятил грудь, поднял голову и отдал воинское приветствие.

— Понял!

Фан Чан одобрительно кивнул, затем махнул рукой.

— В атаку!

<||img_placeholder_xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx||>

Дирижабль «Горн».

Сидя на мостике, Джон не отрываясь смотрел на наведенный через реку понтонный мост и на лес на другом берегу. Внезапно его брови слегка нахмурились, и он, взглянув на стоявшего рядом адъютанта, спросил:

— Им не кажется, что они там слишком долго?

Его адъютант слегка опешил, а затем с серьезным выражением лица кивнул.

— Да, это немного… необычно.

И дело было не только во времени.

Но и в людях.

Он видел, как солдаты 36-й мириады переправляются через реку целыми машинами, а в лесу непрерывно трещат выстрелы, но никто не возвращался назад.

По логике, такая затяжная битва должна быть поручена клонам.

Очевидно, союзники недооценили численность противника в лесу и переоценили свои боевые возможности.

Мартин, в белом халате, с воодушевлением посмотрел на Джона.

— Может, применим яд? Этот токсин оказывает очень слабое действие на вейландцев, настолько слабое, что его можно даже игнорировать. Как раз сможем испытать его в реальных боевых условиях.

Джон бросил на него взгляд, проигнорировав безумца, затем протянул руку, снял коммуникатор и переключился на декануса Ульфа.

— Деканус Ульф, у вас там возникли какие-то проблемы?

Вскоре по каналу связи пришел ответ.

— Нет, всего лишь несколько мелких кузнечиков, мы легко с ними справились.

— Вот как.

Хотя он не вкладывал в свои слова никакого сарказма, они прозвучали так, что их восприняли совсем иначе.

Ульф: — Вы сомневаетесь в нашей боеспособности?

Разве их боеспособность нуждается в сомнениях?

Джон мысленно усмехнулся, но все же произнес как можно более мягким тоном:

— Я не это имел в виду. Просто я беспокоюсь, что вы сорвете план декануса Райана. Если мы хотим уничтожить Царство Брахмы в течение двух месяцев, мы должны ввести войска в Город Тяньду до конца месяца.

— Ваши опасения излишни, я буду помнить каждое указание декануса Райана, — холодно ответил Ульф.

Состояние его подчиненных, безусловно, не было слишком оптимистичным, но оно было далеко не таким, чтобы он чувствовал себя в тупике.

Он уже бросил в бой пять тысячных отрядов, и, согласно докладам тысячников с передовой, они успешно переломили ситуацию и начали контратаку против партизан в лесу.

К настоящему моменту уже было захвачено две 155-миллиметровые пушки, а те парни в противогазах, после безрассудной атаки, понесли тяжелые потери. Совсем скоро они смогут взять ближайший к берегу реки холм.

Хотя их потери также были немалыми, но, учитывая, что напротив были добровольцы Альянса, эти потери считались приемлемыми.

Не было необходимости сообщать об этом дирижаблю «Горн», да и толку от этого не было бы.

На такой близкой дистанции артиллерия дирижабля бесполезна, тем более что этот дирижабль еще даже не бросил якорь.

Их бы только осмеяли в воздушном флоте: столько возиться с какой-то туземной партизанской группировкой.

Ульф, возможно, еще не до конца понимал своего противника, но характер своих собственных людей он знал прекрасно.

Услышав сигнал отбоя в коммуникаторе, Джон злобно дернул бровью и вернул его на плечо.

Эти неблагодарные сухопутные крысы!

Он от чистого сердца поинтересовался, а его доброту приняли за собачью печень.

— То, что противник так долго противостоит 36-й механизированной мириаде, говорит о том, что его боевые возможности нельзя недооценивать, — с серьезным видом произнес стоявший рядом адъютант.

И хотя сначала он тоже не воспринимал противника всерьез, теперь ему пришлось проявить внимательность.

Джон холодно усмехнулся.

— Не нужно говорить «нельзя недооценивать»… Это, должно быть, Легион Смерти, который отличился в провинции Цзиньчуань. Наши союзники наткнулись на серьезное препятствие.

Он однажды видел эти характерные противогазы в «Триумфальной газете».

Очевидно, это был, несомненно, Легион Смерти.

Говорили, что это элитное подразделение Альянса. Во время Войны Факела они захватили высоты, которые даже бойцы Восточного Легиона считали неприступными.

Альянс сошел с ума?

Отправлять элитные войска одну волну за другой в это разрушенное место, или же они действительно всего лишь кучка клонов?

Джон помрачнел. У него постоянно было нехорошее предчувствие.

Его беспокойство исходило не только из тактического уровня.

Но и из стратегического.

Почему у него было ощущение, что по мере развития событий его, как и Факел, стали называть «бедствием»?

Это был недобрый знак.

В этот момент он не заметил, что, услышав название «Легион Смерти», Мартин, стоявший рядом, тут же принял фанатичное выражение лица.

— …Легион Смерти… хе-хе… оказывается, это те самые парни.

Он странно рассмеялся, его зрачки слегка засветились, а выражение лица было таким, словно он увидел добычу.

Джон на мгновение задумался, затем поднял правую руку.

Он не мог ждать, пока армия запросит помощи, он должен был подготовиться заранее.

— Приготовиться сбросить якорную цепь…

Его слова еще не прозвучали, как на радаре внезапно промелькнула едва заметная серия волн.

Не пропустив мгновенного сигнала, оператор, сидящий за пультом управления, немедленно воскликнул:

— Обнаружена группа вражеских истребителей!

— Скорость почти два Маха!

— Цель вошла в северо-восточный сектор!

— Они движутся вдоль облаков, всего десять машин!!

— Черт возьми! Их цель не мы, а земля!

Джон вздрогнул и немедленно приказал:

— Запустить ракеты «воздух-воздух»!

— Есть! — без колебаний ответил оператор, сидящий за пультом, и нажал красную кнопку.

В то же время из верхней части дирижабля поднялся сотообразный ракетный отсек, нацеленный на воздушное пространство, где был обнаружен противник.

— У-у-у-у! — раздался резкий гул, и десять ракет «воздух-воздух» устремились вперед, оставляя за собой длинные узкие шлейфы пламени, с воем несясь к десяти стремительно приближающимся истребителям.

При текущем угле стрельбы и относительной скорости у этих десяти вражеских самолетов не было ни единого шанса, чтобы увернуться!

Уголки губ Джона изогнулись в радостной улыбке. Он словно уже видел, как обломки превращаются в огненные шары, а в небе расцветает фейерверк.

Однако именно тогда произошло нечто совершенно неожиданное для всех: десять ракет «воздух-воздух», приблизившись к целевой зоне, по какой-то необъяснимой причине промахнулись.

Они не обнаружили сверхзвуковой самолет, а лишь после некоторых поисков нашли приближающуюся ракету, излучающую радарные волны.

— Это ложная цель! — воскликнул оператор радара, а Джон, сидевший рядом, резко сузил зрачки.

— Переключитесь на зенитные орудия! Быстро!

Он отдал приказ быстро, но было уже слишком поздно.

В тот самый момент, когда они обнаружили неладное, стремительно приближавшаяся ракета-приманка взорвалась, выпустив электромагнитный импульс в окружающее воздушное пространство.

С поврежденными электромагнитным импульсом системами наведения, десять ракет «воздух-воздух» немедленно беспорядочно заметались в воздухе, словно слепые мухи: одни падали на землю, другие ныряли в облака.

И в то же время из облаков неожиданно вылетел настоящий истребитель «Гром».

И был он только один!

— Черт возьми! — выругался Джон, поняв, что его обманули, и резко вскочил со стула.

Его глаза уставились на самолет за панорамным окном, и он так сильно хотел сбить его одним взглядом.

Однако самолет проигнорировал его и сразу же опустошил две ракетные установки, висевшие под крыльями, на землю.

Двадцать четыре управляемые ракеты класса «воздух-земля вылетели из гнезд и, словно наделенные зрением, устремились к боевым машинам пехоты 36-й мириады, стоявшим на опушке леса.

Все произошло в одно мгновение.

Цели не успели среагировать, как падающие с неба ракеты сорвали с них крышки.

— Бум!!!

Огненные всполохи то и дело вспыхивали на опушке леса, почти двадцать боевых машин пехоты были превращены в груду металлолома!

Отблески огня отражались на оцепеневших лицах. В глазах вейландских солдат, притаившихся поблизости с винтовками, одновременно читались недоверие и отчаяние.

Потеряв огневую поддержку своих машин, передовые части 36-й мириады с трудом завоеванное преимущество быстро утратили, причем это было видно невооруженным глазом.

Более того, эти преимущества изначально были намеренно отданы им противником.

А цель заключалась в том, чтобы заманить их дальше!

Джон выпучил глаза, его зрачки покрылись красными прожилками, а сжатый кулак сильно ударил по подлокотнику стула.

В тот же момент в канале связи раздалась ругань Ульфа:

— Да на что вообще годятся ваши зенитные орудия?! Почему самолет оказался прямо у нас перед носом?!

Джон понимал свою вину, но все же собрался с духом и огрызнулся:

— Вы вините нас… А где ваши зенитные установки?!

— Мы… Черт! У меня нет времени болтать с тобой! — Ульф хотел что-то сказать, но махнул рукой и поспешно отключился.

Истребитель «Гром», прорвавшийся на поле боя, не задержался в ближайшем воздушном пространстве. После успешной атаки он быстро покинул поле боя и взял курс на Город Тяньду.

К этому моменту зенитные ракеты дирижабля уже были перезаряжены, однако, глядя на удаляющийся след пламени, Джон ничего не мог поделать, кроме как беспомощно таращиться.

Тем временем, с окончанием предыдущего авиаудара, казалось, началась и новая волна контратаки противника.

Густой дым от взрывов и мерцающие языки пламени, изначально выстраивавшиеся в извилистую ломаную линию, постепенно превращались во все более сужающуюся кривую!

Словно закрывающаяся пасть!

Они хотели разом поглотить пять тысячных отрядов, застрявших в лесу!

Даже стоя на дирижабле, Джон ясно чувствовал, что положение 36-й мириады стремительно ухудшается, превращаясь из равного противостояния в крайне опасное.

Чтобы подкрепить союзников, Ульф бросил в бой и последние пять тысячных отрядов!

Включая оставшиеся у него двадцать с лишним БМП и почти шестьдесят бронетранспортеров!

Джон горел от нетерпения. Он посмотрел на своего адъютанта и закричал, подгоняя:

— Якорная цепь сброшена?! Быстрее!

Адъютант так нервничал, что лоб покрылся испариной; ему оставалось лишь снова поторопить отдел, отвечающий за постановку на якорь.

Под его настойчивыми уговорами якорная цепь быстро была сброшена с дирижабля, тяжело упав на грязную равнину и подняв клубы пыли.

Однако именно тогда неожиданно пришло еще одно сообщение.

— Докладываю! В 27 километрах к юго-западу от наших позиций обнаружена группа легкой пехоты!

— Они движутся к артиллерийским позициям 36-й мириады!

— Юго-западное направление?! — Джон вздрогнул, немедленно взглянул на карту, и его сердце ёкнуло.

Им зашли в тыл!

Как эти люди смогли проникнуть в тыл, находясь под их наблюдением?!

Нет…

Есть еще одна возможность.

Эта группа прибыла не со стороны Города Тяньду; они все это время скрывались в районе уезда Ридбулл и преследовали их до самого Штата Быка!

Прокляв Седьмую воздушную эскадрилью, ответственную за разведку, Джон немедленно доложил об этой информации деканусу Ульфу, который руководил операцией на земле.

После короткого молчания по каналу связи раздался унылый голос:

— Наши союзники… 37-я мириада столкнулась с первой механизированной дивизией Порта Цзиньцзялун, а точнее, с объединенными силами Порта Цзиньцзялун, Штата Тигра и Штата Леопарда.

— Не знаю, откуда они взяли сотни «Завоевателей-10», боевые машины пехоты наших союзников не могут пробить эту технику… Они вынуждены отступать на запад.

Джон на мгновение затаил дыхание, и на его обычно спокойном лице появилось легкое замешательство.

Это, несомненно, была худшая новость!

В этот момент почти все силы 36-й мириады оказались заперты на другом берегу реки.

Если 37-я мириада не сможет сдержать подкрепления Царства Брахмы, то 36-я мириада с высокой долей вероятности будет захвачена в полном составе!

Кучкой дикарей…

Каким бы мощным ни был огневой потенциал дирижабля «Горн», он не мог стрелять над головами союзников или садиться на землю, чтобы помочь.

Противник применил чрезвычайно наглую тактику: дождаться их приближения, а затем вступить в ближний бой.

Кадык Джона дернулся, и из горла вырвался дрожащий голос:

— …Что нам теперь делать?

После короткого молчания в канале связи раздалась крайне неохотная, но вынужденная мольба:

— …Вытащите меня.

Столкнувшись с резко ухудшающейся обстановкой, Ульф оказался бессилен и мог лишь униженно умолять.

По крайней мере, он сам не должен попасть в плен.

Иначе он станет первым деканусом Легиона, взятым в плен за всю эту войну.

Это касалось не только его личного достоинства, но и престижа Южного Легиона.

И это было единственное, что он мог сделать сейчас для декануса Райана и генерала Гулиона…