Глава 870 — Стальной Небосвод!

Блестящая битва только что завершилась, и солдаты на западном фронте с облегчением зачищали поле боя, в то время как глубокий тыл на востоке представлял собой совсем другую картину.

В центральной части Штата Быка.

Невзрачная маленькая горная деревушка, казавшаяся редконаселенной, где обитали лишь старики и дети.

Это место, как и Город Тяньду, принадлежало Царству Брахмы, с той лишь разницей, что первое располагалось на периферии и редко появлялось в поле зрения общественности.

Соответственно, местные жители мало что знали о происходящем во внешнем мире.

В то время как жители Города Тяньду были заняты подготовкой к экзаменам, а жители Города Пламенного Коня решали, стоит ли им плыть в Город Тяньду, чтобы сдавать их, местные даже не знали, что такое экзамен.

Более того.

Из-за того, что эта местность располагалась между Штатом Мамонта и Штатом Тигра, а также из-за активности остатков Армии Серого Волка в этом районе, здесь фактически действовали три враждующие группировки полевых командиров, поэтому контроль властей Абусака был крайне слаб.

За исключением нескольких населенных пунктов с сотнями тысяч или миллионами жителей, большинство остальных горных деревень были фактически ничейными землями, и даже землевладельцы-аристократы бежали от голода.

Такие бедные места, естественно, не могли удержать молодежь.

Большинство молодых людей, чьи ноги были еще крепки, либо отправлялись в города в поисках лучшей жизни, либо примыкали к соседним полевым командирам, если только не были привязаны к семьям и не могли уйти.

По крайней мере, здесь честно заниматься земледелием не было смысла; даже одной семье было трудно сытно поесть.

Пожилой человек с корзиной за спиной, возвращавшийся домой после работы в поле, был внезапно остановлен вежливым молодым человеком.

— …Господин, не подскажете, как пройти к горе Черный Питон?

Старик остановился и оглядел молодого человека: тот нес за спиной котомку, был одет в рубашку с длинными рукавами, и хотя казался уставшим от дороги, был чист и опрятен, сразу видно — приличный человек.

Как говорится, против улыбки не попрешь, и его вежливый вид не мог не вызвать расположения.

Особенно старик, привыкший к тому, что на него господа смотрят свысока, был польщен и изумлен, что такой приличный человек пожелал поговорить с ним на равных.

Почесав затылок, он широко улыбнулся и вежливо сказал:

— Ой, да какой из меня господин, я всего лишь земледелец… Вы куда-то там собирались? К горе Черный Питон, да?..

Когда он это сказал, старик вдруг опомнился, что это место называется горой Черный Питон, и его лицо тут же изменилось.

Зайед мягко улыбнулся, кивнул и сказал добродушным тоном:

— Я слышал, генерал Гопал где-то здесь, хотел навестить его.

— Ой, зачем вам этот кровожадный зверь, который не оставляет от людей и костей?

Не дожидаясь объяснений молодого человека, старик тревожно огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, искренне и настойчиво продолжил увещевать его.

— Парень, послушайте мой совет: эта шайка головорезов — совсем не хорошие люди… Они бандиты! Только потому, что на фронте сейчас война, и правитель Абусак не может заняться ими, но как только война закончится, никто из них не скроется!

Зайед усмехнулся и, вздохнув, сказал:

— Похоже, эти бандиты доставили вам немало хлопот.

Старик покачал головой, долго и тяжело вздыхая.

— Ох, еще бы! Из-за этих молодцев каждый, у кого есть лишние припасы, вынужден тщательно их прятать. Они приходят каждые несколько дней, чтобы поживиться на чужой счет, едва не содрав всю штукатурку с моих стен.

— Вам пришлось нелегко, — Зайед с сочувствием посмотрел на старика, положил руку ему на плечо, будто действительно не мог видеть его страданий. — Но, старик, вам не о чем беспокоиться! То, с чем не справляется правитель Абусак, возьму на себя я! На самом деле, я здесь, чтобы решить ваши проблемы!

— Решить? — Старик на мгновение замер, посмотрев на него с сомнением. — Вы же ученый человек… Что вы можете решить?

Услышав это, Зайед невольно рассмеялся.

— Я совсем не ученый… Просто скажите, как его найти.

Хорошие слова не могут спасти того, кто обречен.

Увидев, что он настаивает, старик только вздохнул и указал рукой за его спину.

— Перевалите через ту гору впереди, та, что извивается, как гигантский питон, и зовется горой Черный Питон. До нее несколько дней пути. Вы один не пройдете, но их люди патрулируют ту область, охраняясь от городской милиции. Когда дойдете до леса за горой, сделайте пару шагов и крикните, они сами найдут вас.

Закончив, старик еще раз добродушно посоветовал:

— Этот парень действительно нехороший человек… Если вы и хотите вступить в армию, то лучше уж к Ласи или Абусаку.

Воспоминания о сожженных деревнях были живы.

Хотя он сам этого не пережил, но слышал от беженцев с севера, что их деревни были сожжены Армией Серого Волка ради какой-то тактики выжженной земли.

Старые имперские чиновники, каждый из них, не считали людей за людей.

— Я понял, не беспокойтесь ни на йоту, просто предоставьте это мне.

Зайед улыбнулся, похлопал старика по плечу и, не оглядываясь, пошел в направлении, указанном стариком.

Хороший человек…

Глядя на темный лес, на его губах заиграла легкая улыбка.

Если бы тот был хорошим человеком, Зайед бы не пришел в это чертово место…

Покинув горную деревню, он направился прямо на север.

Чем дальше в лес, тем меньше становилось людей, и смутно слышался волчий вой.

Он не взял с собой никаких слуг.

Зайед подобрал палку в качестве трости и шел один, словно решительный паломник.

После долгого путешествия, пройдя через густые леса и колючие заросли, он наконец увидел горный хребет, словно гигантский питон, раскинувшийся на земле.

Впереди была гора Черный Питон!

Остатки Армии Серого Волка скрывались там!

На лице Зайеда появилась улыбка; он как раз собирался крикнуть, чтобы привлечь внимание патруля, как вдруг темный ствол оружия нацелился на него.

— Не двигаться.

Ледяной голос, словно доносящийся из ада, был мрачным, как пещера, давно не видевшая света.

А это именно то место, где любят прятаться змеи.

Зайед чувствовал, что по меньшей мере десять ружей были направлены на него, и каждый взгляд был полон настороженности и враждебности.

Отбросив трость, он без колебаний поднял руки и, стоя спиной к темным стволам, сказал:

— Меня зовут Зайед, я прибыл сюда по поручению правителя Абусака, чтобы вести с вами переговоры… Позвольте мне встретиться с вашим предводителем.

Вокруг раздались волны смеха.

Гопал с винтовкой криво усмехнулся.

Он не ожидал, что, выйдя развеяться от скуки, наткнется на такую важную персону.

— Я и есть здешний предводитель, бывший начальник штаба Армии Серого Волка, а теперь генерал Армии Серого Волка. Правитель Абусак, тц-тц… Вы, предатели и мятежники, имеете наглость приходить сюда.

Руки Зайеда были подняты над головой, он слегка улыбнулся и сказал:

— Почему бы и нет? В наше время любой, у кого есть хоть какие-то способности, поднимает восстание. Если я предатель и мятежник, то кто тогда вы? Если бы вы таковым не были, вам следовало бы примкнуть к Императору Акбару, а не сидеть здесь.

Глаза Гопала слегка прищурились, и взгляды вокруг тоже стали недобрыми.

Атмосфера постепенно похолодела.

Но в этот момент брови Гопала вдруг расслабились, и он, холодно усмехнувшись, сказал:

— Интересно, тогда я хотел бы послушать, что твой хозяин хочет мне передать.

Зайед огляделся вокруг и увидел в каждом взгляде глубоко укоренившуюся ненависть.

Они когда-то были самыми гордыми воинами Империи, героями, которыми восхищались тысячи, а теперь были брошены здесь умирать, словно бродячие псы.

Утуо до самой смерти не доверял этим людям, но Зайед ясно знал, что именно они были самыми верными Империи.

Когда все покинули Империю, и даже старые фермеры признали Абусака «новым королем», только они никогда не предавали своего бывшего правителя.

Таков был и Алайян.

И его подчиненные тоже.

Именно поэтому они безмерно ненавидели Абусака, своего бывшего соратника.

Этот человек сделал их верность посмешищем, превратил их в клоунов в глазах людей.

Именно поэтому Зайед прекрасно понимал, что если он достанет то предписание, то будет мертв.

Эта вещь использовалась не так.

— …Давайте говорить открыто и прямо, — Зайед неотрывно глядел на Гопала. — Я никогда не считал Абусака своим хозяином, такой двуличный и нерешительный человек не достоин быть моим господином.

Гопал вдруг рассмеялся.

— Что ты хочешь сказать?

— Я могу помочь генералу Алайяну восстановить доброе имя, а также вам и вашим семьям, — Зайед окинул взглядом окружающих, затем снова посмотрел на Гопала. — Более того, я могу помочь вам отомстить.

Атмосфера успокоилась, и каждый взгляд был полон недоверия.

Помочь генералу Алайяну восстановить доброе имя?

Этому безызвестному человеку?

Зрачки Гопала слегка сузились, он явно заинтересовался.

Но это было лишь на мгновение.

Он быстро понял, что этот человек его проверяет, затем холодно усмехнулся и придвинул ствол ружья на дюйм вперед.

— А мне это нужно?

Хотя он тщательно скрывал свои эмоции, человек, стоявший перед ним, все же уловил мгновенное изменение в его выражении лица.

Получив утвердительный ответ, Зайед невозмутимо смотрел на генерала Гопала, даже не взглянув на ствол ружья, почти касающийся его ноздрей, и тихо сказал:

— …Если вам это не нужно, почему вы не пошли к Ласи или не примкнули прямо к Абусаку, а вместо этого и вы, и ваши подчиненные здесь — просто бандиты? Вы прекрасно знаете, что это путь в никуда; когда Царство Брахмы разделается с Южным Легионом, первое, что они сделают, это займутся вами.

Гопал холодно усмехнулся:

— Говоришь так, будто они уже победили.

— Как они могут проиграть? Или, скорее, как Южный Легион может победить? — Зайед легко усмехнулся. — Раз уж вы были начальником штаба Армии Серого Волка, уверен, ваш кругозор не уступает моему.

Не дожидаясь ответа Гопала, Зайед продолжил:

— Они все недооценили вас, не принимали вас всерьез, но только я знаю, что вы и ваш бывший генерал — истинные верные слуги… Вы не должны лежать в могиле, обремененными позором; вы должны быть любимыми и уважаемыми всеми выжившими провинции Брахма.

Гопал вдруг расхохотался, его громкий смех даже спугнул птиц в лесу.

Он опустил ствол ружья.

— Интересно… Это уже второй раз, когда я так думаю.

Увидев опущенное ружье, Зайед с удовольствием улыбнулся.

— И каков же ваш ответ?

— Мне очень интересно, что вы можете помочь генералу Алайяну восстановить доброе имя и отомстить… Но должен сказать, что я ненавижу не только Ласи, но и всех.

Зайед: — Всех?

— Именно… — Гопал зловеще уставился на него и медленно, слово за словом, произнес. — Все, кто покинул нас, кто предал нас… Все они должны заплатить.

Вот как.

Зайед принял понявший взгляд и с интересом наблюдал за этим человеком, более извращенным, чем он сам, особенно вглядываясь в его глаза, словно у голодного волка.

Неудивительно, что даже старик-земледелец считал этого человека нехорошим.

Ненависть была написана на его лице.

А объектом этой ненависти оказались все брахманцы.

— …Тогда вы обратились по адресу, — Зайед вдруг расхохотался и протянул правую руку вперед. — В этом мире… возможно, только я и смогу исполнить ваше желание.

Гопал улыбнулся кривой усмешкой и пожал его правую руку.

— Не обязательно… Но я верю, что если я буду ждать, то обязательно дождусь кого-то, похожего на вас.

Вы — это оно!

Его лицо словно говорило об этом.

Зайед с сияющей улыбкой в ответ крепко пожал его руку.

— Тогда желаю нам приятного сотрудничества.

Такого откровенного разговора, как сегодня, больше не будет.

С того момента, как он выведет Армию Серого Волка из этого леса, в Змеином штате родится мудрый и доблестный героический правитель.

Выжившие провинции Брахма запомнят этот момент, но никто не вспомнит, что именно они сказали в тот день.

Чтобы было удобно писать мемуары в будущем, он специально не взял с собой своего ученика.

Убедив Гопала, Зайед логично достал предписание и изложил свой план.

Он уже прошел первое «невыполнимое испытание» Абусака, а теперь на очереди было второе.

В Змеином штате в настоящее время командует комиссар Шарукх, и он, конечно, не потерпит, чтобы какой-то безызвестный человек пришел туда и захватил власть.

Даже если бы он держал в руках предписание «главного командующего военного округа Змеиный штат», это не помогло бы.

Если бы он безрассудно отправился туда, его положение было бы еще опаснее, чем сегодня, когда он в одиночку пробирался в волчье логово.

Шарукх приложил бы все усилия, чтобы заставить его исчезнуть, и это было бы легко, как раздавить муравья, ведь хотя это был его родной дом, это была территория Шарукха.

Однако предпосылка к этому была бы верна только в том случае, если бы он шел захватывать власть.

А если бы он не собирался захватывать власть?

Или, если…

Настоящим захватчиком власти был бы не он.

Зайед очень тихо рассказал Гопалу о своих намерениях, и когда тот выслушал, на его лице сначала появилось недоумение, а затем — восхищение.

Столь коварная идея…

Он действительно обратился по адресу.

На лицах двух людей, каждый из которых держал в голове свои мысли, одновременно появилась злорадная улыбка.

Ближе к концу, Гопал вдруг заговорил, глядя на Зайеда, который убирал предписание.

— Кстати, откуда вы узнали, что генерал Алайян был несправедливо обвинен?

Зайед без колебаний ответил:

— О каком деле вы говорите?

— Дамба на реке Тасан, — Гопал пожал плечами. — Сначала они говорили, что ее взорвала городская стража, потом изменили показания, сказав, что мы приказали городской страже взорвать ее, косвенно убив 100 000 человек… На самом деле, столько людей не погибло, и к нам это не имеет никакого отношения.

Зайед поднял руку, с легким нетерпением прервав его.

— Разве это важно? Неужели это сопротивление лунопоклонников уничтожило деревни на границе Штатов Быка и Мамонта?

Он там не был, но, взглянув на карту, понял, что Ласи не было никакой выгоды от этого.

Что касается дамбы, то, скорее всего, это действительно сделал Ласи, но не потому, что на карте были какие-то улики, а потому, что тот человек, чувствуя себя виноватым, соорудил еще одну.

Будь он на его месте, он бы не совершил такой глупости. С давних времен не было правителей, которые признавали свои ошибки?

Беспомощность не в бессилии, а в признании своих ошибок.

Конечно, это были его истинные чувства, о которых он не сказал бы даже самому близкому ему Саве.

Гопал на мгновение замолчал, не в силах ответить на этот вопрос.

Что касается количества убитых, то Алайян, несомненно, убил больше, чем Ласи, и субъективно его намерения были более сильными.

Зайед же похлопал его по плечу и, не став объяснять, легкомысленно сказал:

— Когда мы победим, это всё они сделали.

*

Порт Сифань, резиденция губернатора.

Генерал Гулион, сидевший в кабинете губернатора, дочитал военный рапорт, и его лицо стало пепельным.

Прошло много времени, он в гневе поднялся со стула, резко бросил рапорт на стол и выругался:

— Кучка отбросов!

Две десятитысячные моторизованные пехотные группы!

Одна была разбита в пух и прах, вторая пленена целиком, и даже их деканус был схвачен.

И это под прикрытием дирижаблей!

Эти свиньи просто зря едят хлеб, лучше бы их расстреляли!

Офицер, стоявший у двери, едва смел дышать и неотрывно смотрел в окно.

Стоявший рядом начальник штаба с серьезным выражением лица понизил голос:

— …Наши передовые отряды слишком недооценили противника, это большая проблема. На этот раз наши противники — не только государства провинции Брахма, но и добровольцы Альянса.

— Самая большая проблема — это Уолф, этот тупой осел! — выругался генерал Гулион, не в силах сдержать гнев. — Мы послали его в Уезд Акале на разведку, а он, видите ли, загнал войска в реку ловить креветок, превратив локальную стычку в полномасштабное сражение! Не только погубил себя, но и потянул за собой 37-ю десятитысячную группу!

Начальник штаба горько усмехнулся:

— Я об этом и говорю… Эти парни, видя людей, видят в них ходячие медали; если так будет продолжаться, то мы обязательно потерпим большие потери!

Генерал Гулион раздраженно покачал головой, потянулся к телефону, собираясь отчитать декануса Райана, командующего восточным фронтом, но еще не успел позвонить, как ему позвонили с другого номера.

Звонок был из Генерального штаба.

Сердце Гулиона тут же екнуло, но он скрепя сердце нажал кнопку ответа.

Вскоре из трубки послышался голос начальника Генерального штаба.

Этот человек был правой рукой Южного Легиона, а также тем, кто напрямую с ним общался.

— Какова ситуация в военном округе?

Не смея медлить, Гулион немедленно доложил:

— Ситуация в военном округе отличная, три десятитысячные группы под командованием декануса Олетта успешно вошли в Штат Пса! Вскоре мы сможем начать вторую фазу наступления!

Выслушав его доклад, начальник штаба лишь «хмкнул», а затем продолжил спрашивать.

— А на восточном фронте?

Выражение лица Гулиона было несколько скованным, но перед вопросом начальника штаба он мог только продолжать.

— …Мы уже захватили Львиный город, в настоящее время весь Штат Льва находится под нашим контролем, и вскоре мы сможем захватить Город Тяньду, тогда вся провинция Брахма будет под нашим контролем…

Его слова еще не успели закончиться, как его прервал голос из трубки.

— О 36-й десятитысячной группе я уже слышал.

В кабинете губернатора мгновенно воцарилась тишина, казалось, можно было услышать, как падает иголка.

Неожиданно эта позорная история уже дошла до Генерального штаба. Кадык Гулиона дернулся, и он с трудом заговорил:

— Дело Уолфа… это была случайность, вызванная рельефом местности и погодными условиями. Конечно, главным образом, это было внезапное нападение Альянса.

Хотя он только что проклинал Уолфа, теперь ему приходилось говорить добрые слова в защиту этого болвана.

В конце концов, глупость подчиненных не оправдывает его ошибок; наоборот, это бы выставило его самого еще большим дураком, раз он доверил такую важную миссию такому болвану.

В вопросах подотчетности Легион и Империя были совершенно иными, даже полностью противоположными.

Терпеливо выслушав объяснения Гулиона, начальник Генерального штаба очень тихо сказал:

— Какова бы ни была причина, это позор для всего Южного Легиона… Мне все равно, как ты это сделаешь — переговорами или иным способом, — верни этих пленных.

Гулион серьезно, словно перед лицом врага, ответил:

— Есть!

Казалось, его отношение удовлетворило начальника Генерального штаба на другом конце провода, и тот не стал чрезмерно критиковать его, а просто, немного помолчав, продолжил:

— Кроме того, не гонитесь за быстрой выгодой. Раз быстро не закончить войну, тогда планомерно укрепляйте каждую позицию… Ведь нашим противником может быть не только Альянс.

Гулион четко и громко ответил:

— Есть!

Не тратя много времени на бессмысленные вещи, начальник Генерального штаба задал еще несколько вопросов, а затем повесил трубку.

Глядя на повешенную трубку, Гулион глубоко вздохнул, совершенно не замечая, что его спина промокла от пота.

Однако к его удивлению, начальник Генерального штаба даже не отчитал его…

Глядя на телефон в руке, он, который только что был в ярости, вдруг засомневался, стоит ли звонить на фронт и как следует отругать декануса Райана.

В это время в дверь постучали, и вскоре офицер, открыв дверь, вошел внутрь.

— Докладываю, генерал, прибывшие для подкрепления дирижабли «Громобой», «Топор-Гигант», «Крепость» и «Железная Стена» вошли в наше воздушное пространство!

Услышав это, лицо Гулиона тут же озарилось радостью, и он невольно сжал кулаки.

— Отлично… Пусть все капитаны дирижаблей по прибытии немедленно прибудут в военный лагерь на совещание!

Офицер, стоявший у двери, отдал воинское приветствие.

— Есть!

На этот раз в Порт Сифань прибыли четыре дирижабля.

Они принесли не только огромную огневую мощь, но и танки «Бродяга», специально предназначенные для борьбы с танками Альянса третьего типа и противотанковыми электромагнитными пушками!

Он планировал перебросить все четыре дирижабля на восточный фронт и с помощью декануса Райана одним ударом взять Город Тяньду!

Взволнованный Гулион поднялся от стола и подошел к окну, выходящему на гавань.

И там, под густыми черными тучами, величественные стальные носы кораблей постепенно показывались, словно стальной купол, закрывающий небосвод!

Привлеченные этими величественными гигантами в небе, прохожие на улице один за другим останавливались и с недоверием смотрели в небо.

Среди них были удивленные, растерянные, восторженные, а также испуганные…

Это были настоящие орудия войны.

Никто не мог противостоять этому огненному дождю, падающему с небес!

Увидев развернувшуюся перед глазами сцену, генерал Гулион наконец-то улыбнулся с облегчением.

— …Мы победили.

Тем временем, внизу, у резиденции губернатора.

Новый император Силани Акбар с льстивой улыбкой держал в руках шелковое знамя.

На этом багровом знамени великолепными художественными иероглифами была написана строка:

— Поздравляем генерала Гулиона с чередой блестящих побед!

Он хотел войти и лично преподнести это знамя генералу Гулиону, но, к его огорчению, несколько слуг, стоявших у входа, совершенно не обращали на него внимания и совсем не считали его императором.

Сколько бы он ни уговаривал, ему не удавалось пройти, и ему оставалось только стоять у входа и волноваться.

Как раз в это время из резиденции губернатора вышел офицер.

Его лицо он как раз узнал; похоже, это был личный слуга генерала Гулиона.

Акбар, улучив момент, с подобострастной улыбкой подошел и объяснил цель своего визита.

Однако, выслушав его, офицер сделал очень странное выражение лица, особенно долго глядя на знамя в его руке.

— …Генерал Гулион скоро будет на совещании, боюсь, не сможет вас принять.

Лицо Акбара застыло, но в конце концов он не стал устраивать сцену и, пойдя на компромисс, сказал:

— Тогда… когда он будет свободен?

— В ближайшее время не будет, и если у вас нет ничего срочного, лучше не беспокоить его, — офицер нетерпеливо махнул рукой и напоследок взглянул на знамя в руке императора. — Я отнесу это знамя за вас.

Генерал Гулион сейчас был в гневе; если бы он увидел это знамя, кто знает, как он снова разозлится.

Однако Акбар не знал истинного положения дел, и его понимание военной ситуации все еще основывалось на том, что деканус Райан разбил двухсоттысячную армию Царства Брахмы и за одну битву захватил Львиный город.

Ошеломленно передав знамя в руки офицера, он все еще настойчиво просил:

— Я давно не видел генерала Гулиона… Если он не будет занят, пожалуйста, представьте меня ему.

— Понятно.

Свернув знамя и сжав его в руке, офицер нетерпеливо ответил и пошел прочь.

Акбар хотел было спросить, не идет ли он в неправильном направлении, но в конце концов не осмелился спросить.

Как раз в это время рев двигателей вдруг прорвался сквозь облака и донесся до земли.

Подумав, что снова прилетели бомбардировщики Альянса, лицо Акбара тут же изменилось, и он инстинктивно захотел найти укрытие, но только подняв голову и взглянув, увидел, что это вовсе не самолеты Альянса, а стальные дирижабли Легиона!

Четыре величественных носа кораблей раздвинули густые черные тучи, явив в небе свои непобедимые силуэты.

Его взгляд сначала был остекленевшим, затем превратился в ликование.

— Ха-ха-ха! Ну теперь те ублюдки получат по заслугам!

В отличие от него, послушный и покорный пожилой львинолюд, следовавший за ним, был в ужасе, без остановки что-то бормоча.

Один дирижабль «Рог» уничтожил полгорода, а на этот раз их было четыре…

Он даже представить не мог, что сможет справиться с этим.

Особенно, когда они начнут атаку одновременно…

Город Тяньду, казалось, уже превратился в мертвый город.

Сколько бы ни было локальных побед, они казались слишком ничтожными перед этой абсолютной силой.

Возможно, только само чудо — только Господин Управляющий Альянса — сможет их спасти…

Его морщинистое лицо было полно отчаяния, и не только он один так думал.

— Конец…

На этот раз все действительно может быть кончено…