Глава 48 — Мираж

Я прошёл через чащу, как осадная машина, оставляя за собой ровную просеку. Мана не требовалась: одного взмаха Эзетуса хватало, чтобы ломать стволы и вырывать деревья с корнем.

Чем ближе я подходил к Ознии, тем осторожнее приходилось действовать. Ещё немного — и она могла попасть под удар.

Впрочем, я был уже достаточно близко. Даже если лес снова обманет мои чувства, потерять её я не успею.

Я крепко сжал «Эзетус» и вошёл в уцелевшую чащу.

Вспышка!

Через несколько шагов мир вокруг переменился.

Высокие деревья исчезли. Вместо них появилась узкая улица тихой деревни. По обе стороны тянулись невысокие дома и тесные дворы.

— Вот как...

Лес умел подделывать не только людей. Он создавал целые места.

Сначала мне показалось, что я вернулся в родную деревню, где когда-то жил рядом с Эллой. Вид вокруг казался знакомым. Но стоило присмотреться, и сходство исчезло. Просто все глухие деревни похожи одна на другую.

Значит, это воспоминание Ознии.

Поселение ничем не выделялось, если не считать слишком большой для такой глуши церкви Богини в самом центре. Но улицы были пугающе пусты. На грядках росли овощи, у порогов стояли вёдра, на верёвках сушилось бельё — люди будто исчезли секунду назад.

«Почему лес не создал жителей?»

На нехватку сил это не спишешь: дома и дворы были воспроизведены до мелочей. На таком фоне отсутствие людей выглядело намеренным.

Я отложил вопрос и сосредоточился на Ознии.

Дым поднимался только из одной трубы. Я подошёл к небольшой хижине и сразу почувствовал, что внутри кто-то есть, причём не один. За окном сидела семья, словно сошедшая с картинки о счастливой жизни.

Мужчина и женщина обнимали маленькую девочку, удивительно похожую на Ознию.

— Я люблю тебя, Озния.

— Мамина девочка. Мама тебя очень любит.

Я нахмурился.

— Озния?..

Девочке было лет пять, от силы шесть. Настоящая Озния и без того выглядела младше своих восемнадцати, но спутать её с ребёнком было невозможно.

Сначала я решил, что передо мной ещё одна подделка. Однако мужчина и женщина казались пустыми оболочками, тогда как в девочке я чувствовал настоящую жизнь.

Лес превратил Ознию в ребёнка. Или она сама захотела вернуться в возраст, когда всё ещё могло сложиться иначе.

Как бы то ни было, выбраться своими силами она уже не могла. Чем дольше тяну, тем глубже она увязнет.

Я открыл дверь.

Мужчина и женщина сразу насторожились.

— Кто вы такой? Что вам здесь нужно?

— У нас нет денег! Пожалуйста, уходите!

Я не обратил на них внимания. Озния смотрела на меня из материнских объятий — испуганно, но с любопытством.

— Озния, проснись.

Она не ответила.

— Всё это ненастоящее. Тебе нужно выйти из иллюзии.

Девочка лишь сильнее прижалась к матери.

Дело было плохо: либо она больше не понимала, где находится, либо понимала и всё равно не хотела уходить.

Я мог разрубить иллюзию Эзетусом, но не знал, что тогда произойдёт с её разумом. Если Озния слишком глубоко погрузилась в иллюзию, декорации исчезнут, а она навсегда останется ребёнком, потеряв себя настоящую.

Сначала ей требовалось самой увидеть обман. Только потом можно было ломать клетку.

Я убрал копьё в карманное пространство и назвал её полным именем:

— Озния Хебринг.

Девочка осторожно подняла голову.

Я говорил не с ребёнком перед собой, а с восемнадцатилетней студенткой, которая должна была слышать меня где-то глубоко внутри.

— Это не твой дом. Вспомни, где ты находишься на самом деле.

Она растерянно моргнула.

Отец схватил меня за плечо и попытался вытолкнуть наружу.

— Эй! Что вы делаете с моей дочерью?

Его сил не хватило даже на то, чтобы сдвинуть меня с места. Я продолжал смотреть на Ознию.

Мать закрыла девочку собой.

— Заберите всё, только не трогайте её! Прошу вас!

Чем больше отвечаешь иллюзии, тем прочнее она становится. Лучшее оружие против неё — равнодушие.

Но даже зная правду, я невольно задержал взгляд на родителях, которые были готовы защищать дочь любой ценой.

И тогда заметил несоответствие.

Они осыпали Ознию любовью, но всё вокруг говорило об обратном.

Я опустился на одно колено, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Озния, тебя ничего здесь не смущает?

Отец рисковал собой ради семьи. Мать заслоняла ребёнка собственным телом.

— Если они так тебя любят, почему ты выглядишь так, будто о тебе годами никто не заботился?

На девочке висело грязное старое платье. Серебряные волосы давно не мыли, и они стали тускло-серыми. В доме не было ни игрушек, ни детской постели, ни даже отдельной миски.

Их любовь никак не вязалась с тем, как жила Озния. Тогда я понял главное: лес показывает человеку то, чего он желает сильнее всего, даже если этого никогда не существовало.

— А...

В глазах Ознии появилась тревога.

— Папа... мама... Я... я ведь...

Она зажмурилась и схватилась за голову. Слишком желанное счастье столкнулось с памятью, которую она пыталась забыть.

— Нет... Не надо! Хватит! Я сказала, хватит!

Мир вокруг сразу стал враждебным.

Отец начал колотить меня кулаками. Мать отбросила дочь на пол и повернулась ко мне с перекошенным лицом.

— Убирайся! Чтоб ты сдох! Из-за тебя мы столько страдаем!

— Ты мерзость! Такое, как ты, никто никогда не полюбит!

За стенами поднялся шум.

Бах!

Дверь распахнулась, и в дом ворвались жители деревни. В руках у них были факелы, вилы, топоры. Лица исказились от страха и ненависти.

Один мужчина ткнул в мою сторону пальцем.

— Вот оно, проклятие нашей деревни!

Другой поднял факел.

— Выгнать эту тварь! Нет, сжечь её к чёртовой матери!

Кто-то сложил ладони и завыл молитву:

— О Богиня, защити нас от порождения зла!

Они смотрели на меня, но слова предназначались Ознии.

С каждым новым проклятием девочка дрожала всё сильнее.

— Хватит... Пожалуйста, хватит...

Она закрыла уши и зажмурилась.

— Простите меня! Я виновата! Только не надо больше... Пожалуйста!

В комнате стоял сплошной рёв. Я спокойно позвал её:

— Озния. Открой глаза.

Она замотала головой. Грязные серебряные пряди хлестнули её по щекам.

Я положил ладонь ей на плечо.

— Всё хорошо. Посмотри на меня.

Озния медленно подняла веки. Страх никуда не исчез, но моё прикосновение немного её успокоило.

Я встал перед ней, закрыв собой. Удары, плевки и проклятия обрушивались на меня, не достигая девочки.

— Это всего лишь иллюзия. Она не может причинить тебе вред.

Озния смотрела так, будто не понимала, зачем я вообще вмешался.

— Почему?..

Я мог без труда терпеть эти удары, потому что знал: они ненастоящие. Да и настоящие не оставили бы на мне ни царапины.

Но причина была проще.

Инструктор обязан защищать своих студентов.

Я не стал читать ей лекцию. Просто несколько раз похлопал по плечу — так же, как в день, когда она впервые назвала меня инструктором.

Озния изумлённо приоткрыла рот.

— Рас...

Сначала я не понял, что она пытается сказать.

— ...сеивание магии.

Иллюзия раскололась.

Деревня растаяла, уступая место тихому ночному лесу. Исчезли разъярённые люди, убогая хижина и любящие родители, которых у Ознии никогда не было.

Всё рассеялось, как мираж.