Глава 47 — Иллюзия Эллы

Хайнкель говорил, что всякий, кто потеряет дорогу в Лесу Заблуждений, будет ходить по кругу без конца. Но не объяснял, почему человек перестаёт искать выход.

Теперь ответ стоял передо мной.

На Элле была та же белая льняная блуза и тёмно-зелёная юбка, в которых я помнил её по деревенской гостинице. Она выглядела ровно так, как в день нашего расставания.

Я сразу понял, что это обман. Живая Элла не могла спустя двадцать лет остаться прежней.

И всё же не отводил глаз, пока она подходила ко мне с улыбкой.

Лес показывал то, по чему человек тосковал сильнее всего. Ловушка была банальной и понятной с первого взгляда, но от этого не становилась слабее.

— Я скучала, Ион.

Улыбка Эллы всегда освещала всё вокруг. Даже её лес воспроизвёл безупречно. Она мягко взяла меня за руку, и на миг я вспомнил самые счастливые дни своей жизни, а следом — самое страшное воспоминание.

Я отдёрнул руку. На лице Эллы мелькнуло недоумение, но уже через секунду она снова улыбнулась.

— Разве ты не хотел меня увидеть? Я так по тебе тосковала. Пусть мы встретились лишь так, я всё равно счастлива.

Я не ответил. Разговор с иллюзией только крепче привязывает к ней.

Сейчас важнее было найти Ознию. Я отвернулся и пошёл дальше.

Элла тут же возникла передо мной, будто расстояния для неё не существовало. В прозрачных голубых глазах собрались слёзы.

— Посмотри на меня. Ты молчишь, потому что я ненастоящая? Но я всё равно та Элла, которую ты помнишь. Для тебя между нами нет разницы.

Она раскрыла объятия.

— Иди сюда. Обними меня, как раньше. Ты ведь так и не смог забыть.

Я закрыл глаза.

В памяти один за другим всплывали наши дни. Тогда мы были молоды, любили друг друга без оглядки, и ради Эллы я готов был на всё.

Я устало выдохнул.

— Не смог.

Она просияла.

— Значит, ты всё ещё меня любишь.

— Не льсти себе.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Память о человеке и любовь к нему — не одно и то же.

— Что?..

Элла побледнела, словно я только что разрушил весь её мир.

— Ты хочешь сказать, что ничего ко мне не чувствуешь? Вспомни, сколько у нас было всего. Нельзя просто взять и вычеркнуть это!

Она снова сжала мою руку. Голос дрожал от отчаяния.

— Подумай хорошенько. Ты любишь меня до сих пор... Ту меня, которой больше никогда не будет.

Я знал, что это всего лишь чужой шёпот, но слова попали точно в больное место.

Элла опустила голову. Одна слеза упала мне на кисть. Потом она снова подняла глаза.

— Я хочу быть с тобой. Не упускай этот шанс. Пожалуйста, не бросай меня ещё раз.

Проклятая дрянь умела находить слабости.

Одним молчанием от неё было не избавиться. Пока я оставался в лесу, она ходила бы следом, то лаская, то напоминая о прошлом.

За жизнь я уже наслушался подобного дерьма.

Я провёл ладонью по щеке Эллы. Она решила, что победила, и едва заметно улыбнулась. Пальцы скользнули ниже.

Я одним движением свернул ей шею.

Хруст.

Она даже не вскрикнула. Обычный человек не успел бы понять, что произошло.

Я надеялся, что на этом всё закончится.

Элла не исчезла.

С вывернутой шеей она медленно моргнула и посмотрела на меня с неподдельным ужасом. Улыбка пропала, и вместе с ней переменилось всё вокруг.

— Почему ты меня не искал, Ион?

В её глазах больше не было нежности — только боль и злоба.

— Ты ведь сразу понял, что в день моего отъезда что-то было не так! Меня похитили, а потом я сдохла в каком-то чужом месте! Ты не защитил меня! И после этого смеешь говорить, что любил?

Её лицо начало гнить. Из глаз потекла кровь, кожа расползалась, обнажая мясо. Элла улыбнулась остатками губ.

— Смотри на меня! Смотри как следует! Вот чем всё кончилось! Безумный маг притащил меня на другой край света и зарезал на алтаре. А ты не пришёл. Ты меня бросил!

Я оттолкнул её.

Она рухнула на землю, как кукла с перерезанными нитями, но продолжала смотреть снизу вверх.

— Почему ты так быстро сдался? Я звала тебя, пока умирала. Звала снова и снова! Мне нужен был ты! А где был ты? С какими девками смеялся, пока меня резали на куски?

Плач вдруг перешёл в безумный хохот.

— Ион Грэм! Великий герой, который не сумел спасти собственную женщину! Жалкий трус, тупой ублюдок, бесполезный кусок дерьма!

На несколько секунд я потерял дар речи. Зрелище и правда было мерзким.

Потом выровнял дыхание, и голова снова стала ясной.

Тот, кто создал иллюзию, копался в моей памяти. Но за годы войны мне доводилось переживать и более изощрённые атаки на разум. Злые духи и суккубы не смогли сломать меня. Тем более меня не сломает лесной фокус.

Я не знал, была ли Элла похищена и стала ли жертвой мага. Это был лишь страх, который я годами прятал от самого себя. Лес вытащил его наружу и выдал за правду в самом отвратительном виде.

Причина новой ярости тоже была очевидна. Соблазнить меня не получилось, жалость не сработала — значит, оставалось удержать чувством вины.

«Смотри на меня. Не уходи».

Только голос и лицо принадлежали Элле.

У леса с самого начала была одна цель — удержать меня. Подыгрывать ему я не собирался.

И всё же часть сказанного была правдой.

В день отъезда Эллы я сразу почувствовал неладное. Она мечтала о столице, но не была наивной дурочкой, способной уехать с незнакомцами без денег и поддержки. И уж точно не исчезла бы, не сказав мне ни слова, особенно после того, что произошло накануне.

Я тогда решил, что её могли увезти силой. Иначе её поступок просто не укладывался в голове.

Я пытался догнать наёмников. Но у них были лошади, а дождь почти смыл следы. В те годы я не умел бежать быстрее коня и не знал, как читать мокрую землю. Даже если бы каким-то чудом нашёл Эллу, у меня не хватило бы сил отбить её у вооружённых людей.

Но мальчишка, которым я тогда был, не умел сдаваться. Я носился по лесу, не зная дороги, пока не сорвался со склона и не сломал ногу. Если бы меня случайно не нашёл охотник, там бы я и умер.

Элла не могла положиться на меня. Я не смог пойти за ней, потому что был до тошноты слаб.

Не она меня бросила. Это я не сумел её удержать и защитить.

Поэтому забыть не получалось. Мысль о том, что могло случиться после её исчезновения, сводила с ума. Мне проще было поверить письму: Элла отправилась за мечтой и счастливо живёт в имперской столице.

Иначе я бы не выдержал.

Снова пережить такое бессилие я не хотел. Мне нужна была сила. Если стать сильнее невозможно, лучше было сдохнуть. Так я и стал тем, кто я есть.

Я протянул руку в карманное пространство и достал копьё цвета густой крови.

Лицо Эллы окаменело, будто она узнала оружие. Настоящая Элла никогда не видела этого копья.

— В одном ты права. Я её не забыл. Возможно, не забуду до самой смерти.

Я крепче сжал древко и сделал шаг вперёд.

— Но ты — не она. Ты просто мерзкая подделка.

— Ион, подожди...

Мне было плевать, что она скажет дальше.

Остриё Эзетуса вошло ей точно между глаз.

А-а-а-а-а!

«Эзетус» мог поражать бесплотное, поэтому лесная магия не смогла ему сопротивляться. Копьё причиняло чудовищную боль всякому, кого поражало. Я не хотел бить им существо с лицом Эллы, пусть даже ненастоящее, но другого выхода не осталось.

Иллюзия корчилась, пока не рассыпалась серой пылью.

Я остался один среди деревьев, медленно выдохнул и заставил себя успокоиться. Голова оставалась ясной, хотя внутри всё ещё мутило.

Однако дело не было закончено.

Я по-прежнему не чувствовал Ознию. Лес глушил слух, зрение и чутьё.

Решение оказалось простым.

Если снести всё вокруг к чёртовой матери, глушить меня будет уже нечему.

Я перехватил «Эзетус» обеими руками и вогнал копьё в землю.

Грохот!

Ударная волна разорвала почву. Земля пошла трещинами, деревья вырвало с корнями и разбросало, словно щепки в урагане. Чужая мана, пропитавшая лес, дрогнула и рассеялась.

Восприятие прояснилось. Я сразу нашёл Ознию — она успела добраться почти до самого центра.

Чтобы лес снова не сбил меня со следа, я пошёл напрямик, прорубая дорогу копьём.

Бах! Грохот!

От каждого взмаха менялась земля вокруг.

* * *

Озния, снова ставшая маленькой девочкой, спокойно дремала в объятиях родителей.

— Озния.

— Наша девочка. Мы тебя любим.

Родители ласково гладили её по голове и улыбались так тепло, как никто прежде.

За всю жизнь Озния ни разу не знала подобного семейного счастья.

Она уже забыла, что всё вокруг ненастоящее. Иллюзия стала сладким сном, из которого не хотелось просыпаться. Кто назовёт ловушкой место, где тебя наконец любят? Иногда яд бывает настолько сладким, что человек сам просит ещё.

Где-то вдали загрохотало.

Бум... Бум...

Озния приоткрыла глаза.

Родители тревожно переглянулись.

— Милый, что это?

— Не знаю. Может, чудовище беснуется неподалёку.

Испуг девочки не укрылся от них. Они снова прижали её к себе, обещая, что всё будет хорошо.

А земля под домом дрожала всё сильнее.

Что-то неумолимо приближалось.