Глава 41 — Зловещая Звезда 3
Чёрное пламя окутывало доспех с головы до ног, а в руке Ион держал длинное, острое, как шип, копьё цвета крови.
— Так это... ты и правда Зловещая Звезда...
Только теперь Дейзи поняла, кто стоит перед ней.
Ради мести она была готова на всё. Ненависть и горе не оставляли ей другого пути, а причин остановиться она не видела.
Но если для мести нужно было убить Зловещую Звезду, Дейзи уже не могла быть уверена, что решится на это без колебаний.
Она до сих пор отчётливо помнила день падения Королевства Иония.
Под натиском несметной нежити королевская армия была разгромлена, а Кария, столица королевства, пала за считаные часы.
Даже тем, кто бросил город и бежал, не удавалось оторваться от мертвецов. Те не знали усталости и не прекращали погони.
Люди уже прощались с жизнью. Хуже того, они понимали, что даже смерть не принесёт им покоя.
И тогда один герой сразил Бессмертного Короля без чьей-либо помощи.
Самой его гибели никто не видел: сквозь бесчисленные полчища нежити к королю было не пробиться.
Зато тысячи солдат видели, как герой, словно бес, орудовал красным копьём и прорубал себе дорогу через мёртвую рать. Вскоре о нём говорило всё войско.
Через несколько дней наступление Легиона Бессмертных внезапно прекратилось.
Будто лишившись командира, мертвецы утратили цель, сбились в дикие стаи и бесцельно разбрелись по округе.
Если бы не Зловещая Звезда, большинство жителей королевства погибло бы, не успев эвакуироваться, а захвативший Ионию легион двинулся бы дальше — на Империю.
Все уцелевшие, в том числе и Дейзи, были обязаны ему жизнью.
А теперь спаситель стоял между ней и местью.
И что это, если не злая насмешка судьбы?
Решимость Дейзи угасала.
Ещё недавно она дралась насмерть, но даже представить не могла, что встретит здесь Зловещую Звезду. Тем более она не была готова к тому, что теперь должна убить его.
У-о-о-о-о!..
Но Владыку Ужаса сомнения не терзали.
Он пришёл в ярость, поняв, что призвавшая его женщина больше не желает сражаться.
Впервые за долгие годы человек призвал царя, безраздельно правившего в мире Тьмы, и тот охотно откликнулся. Но снизойти до мира людей и вернуться ни с чем? Такой позор не подобал владыке.
Он отбросил волю призывательницы и решил действовать сам.
— А-а-а-а-а!..
Дейзи закричала, и изо рта у неё хлынула кровь. Владыка Ужаса насильно удерживал связь между их душами и расширял проход.
Кровь Ионии позволяла человеку вступать в связь с высшими существами, недоступными смертным, но не давала власти над тем, кто уже откликнулся на зов.
Дейзи сумела призвать Владыку Ужаса, однако подчинить его ей было не по силам. Теперь она уже не могла и сама отправить его обратно.
Пока её крик тянулся над руинами, разрыв в небе расползался всё шире. До сих пор наружу торчал лишь череп Владыки Ужаса; теперь из проёма показалась и огромная костяная рука.
Ещё немного, и чудовище целиком выбралось бы наружу.
В эту минуту к нему метнулась чёрная тень.
Ион оттолкнулся от земли, взвился в воздух и ринулся прямо к исполинскому черепу. Он вскинул «Эзетус», и за его спиной протянулся длинный багрово-чёрный след.
У-о-о-о...
Владыка Ужаса заметил его. В красных глазницах вспыхнул огонь, среди ясного неба прогремел гром, и в Иона ударила чёрная молния.
Ба-бах!
Чудовище не сомневалось, что дерзкий смертный обратится в обугленный кусок мяса.
Но Ион извернулся в воздухе и взмахнул Эзетусом над головой. Не долетев до него, молния раскололась надвое и растаяла.
«Эзетус» рассекал даже то, у чего не было плоти, а значит, мог разрубить и заклятие.
Владыка Ужаса опешил, а Ион уже продолжал атаку.
Размах копья увлёк его в широкий разворот. Когда скорость стала предельной, Ион вложил в удар всю силу движения и вогнал наконечник чудовищу между глазниц.
Тра-ах!
Владыку Ужаса отбросило назад. Череп, успевший наполовину выбраться из разрыва, снова провалился внутрь.
Один человек оттеснил костяного великана величиной с крепость — уже одно это казалось невозможным. Сам Ион, однако, остался недоволен.
— Крепкий.
Он рассчитывал пробить череп с первого удара, но кость выдержала. В человеческом теле череп тоже крепче остальных костей. Видимо, здесь было то же самое.
«Неважно. Не сломалось сразу — буду бить, пока не сломается».
У-о-о-о!..
— Ты хоть что-нибудь ещё умеешь говорить?
Владыка Ужаса взревел и протянул к нему огромную ладонь. Раз магия не брала наглого смертного, он решил раздавить его голой силой.
На Иона надвигалась стена из костей, но тот не отступил, а шагнул навстречу.
Он глубоко вдохнул и крепче сжал копьё. Руки замелькали так быстро, что их очертания расплылись, а вокруг брызнули чёрное пламя и алые росчерки.
За один вдох он нанёс семьдесят два удара. Огромные кости руки разлетелись на куски.
Но едва они рассыпались, обломки сами собрались в воздухе и мгновенно сложились заново.
Словно издеваясь, Владыка Ужаса обрушил восстановленный кулак на Иона. Земля просела, а от остова склада не осталось ничего.
Чудовище решило, что человек расплющен, как насекомое.
Однако Ион стоял на месте, удерживая кулак древком копья.
Почва под ногами трескалась и проседала, словно при землетрясении, но руки Иона не дрогнули. Он удерживал чудовищный вес, не шелохнувшись.
Потом Ион надавил, и рука великана медленно поползла вверх.
Пламя в красных глазницах заметалось. Невероятно, но в силе смертный превосходил гиганта.
У-о-о-о!..
— Ха!
Ион резко толкнул копьё, и костяную руку отбросило.
Владыка Ужаса привык властвовать в мире Тьмы благодаря безмерной мане и силе своего тела. По-настоящему сражаться ему доводилось редко.
Поэтому он растерялся, когда смертный превзошёл его в силе. Ион не упустил этот миг.
Он рубил, колол и наносил удар за ударом с той же бешеной скоростью, с какой недавно перемолол легион злых духов.
Рука, уже разбитая на семьдесят два куска, не успела собраться. Ион дробил каждый обломок снова и снова, пока в пределах досягаемости копья не осталось ничего, кроме костяной пыли.
Но пока сам Владыка Ужаса оставался жив, рука всё равно восстановилась бы. Ион это понимал. Не дав чудовищу опомниться, он оттолкнулся от земли и снова взлетел.
Теперь они смотрели друг на друга с одной высоты.
Ион стиснул древко Эзетуса и отвёл руку, готовясь метнуть копьё. В этот миг у него в голове раздался чужой голос.
«Стой! Прекрати!»
Ион слышал этот голос впервые, но сразу понял: с ним заговорило чудовище.
— Так ты всё-таки умеешь говорить.
«Я не говорю на языке людей, но могу передавать мысли. Ты необычайно силён, человек. Я вернусь в свой мир, а ты больше меня не трогай».
— Не ты ли начал эту драку?
«Подумай. Призвавшая меня женщина пожелала твоей смерти, и я должен был исполнить договор. Теперь я вижу, что это невозможно, и готов отступить».
Под забралом Ион холодно усмехнулся.
«Нашёл дурака».
— Нет.
Войти сюда Владыка Ужаса мог по собственной воле, а вот выйти — уже нет.
Чёрная мана вспыхнула вокруг Иона яростным пламенем.
Чудовище ощутило угрозу и потянулось к нему, но рассеянная в прах рука всё ещё не восстановилась.
«Нет... Нет!»
Ион выгнулся в воздухе и метнул копьё.
Бах!
Он всего лишь бросил оружие, но воздух разорвался с оглушительным грохотом.
«Эзетус» прочертил прямую красную линию, расколол череп Владыки Ужаса, разнёс ядро и разорвал его душу.
У-о-о-о-о-о!..
Пронзённое чудовище издало последний вопль. За разрывом между мирами его костяное тело начало рушиться.
Выбравшись из мира Тьмы целиком, Владыка Ужаса стал бы противником, с которым даже Ион не справился бы так легко. Но одного черепа и руки было слишком мало для схватки со Зловещей Звездой.
Кости рассыпались и обратились в пыль. Вместе с исчезновением призванного существа начал закрываться и проход в мир Тьмы.
Перед тем как разрыв исчез, «Эзетус» сам вылетел из него и лёг Иону в ладонь.
Когда Владыка Ужаса погиб, Дейзи, чьими силами он удерживал проход, окончательно обессилела и сорвалась вниз.
Ион устремился следом, подхватил её в воздухе и мягко опустился на землю.
Дейзи медленно открыла глаза на руках у Иона.
— Ты как?
Вместо ответа она выплюнула кровь.
Почерневшая, застоявшаяся кровь залила шлем Иона. Он не обратил на это внимания и лишь крепче прижал Дейзи, чтобы её не трясло.
— Похоже... не очень.
Её голос едва слышался, а потухшие глаза смотрели в пустоту. Владыка Ужаса вытянул из Дейзи слишком много сил и повредил зрительные нервы. Она ослепла.
Но потеря зрения была не самым страшным. На призыв она уже отдала немалую часть жизни, а когда чудовище расширило проход, оно забрало ещё и ману с жизненной силой.
Единственным утешением оставалось то, что Ион уничтожил Владыку Ужаса окончательно, и душа, отданная в залог, вернулась к Дейзи.
Сердце Дейзи билось так слабо, будто могло остановиться в любую минуту. Ион, державший её на руках, понимал это лучше неё самой.
Оба знали: настал конец.
Ни один не находил слов.
Первой тишину нарушила Дейзи.
— Думаешь... меня наказали?
Перед смертью в её голосе звучало странное облегчение.
— Я ведь знала... одной резнёй нельзя оправдать другую. Просто не понимала, ради чего жить, кроме мести. Не видела, зачем останавливаться...
Она с трудом улыбнулась.
— Хорошо, что хоть теперь нашёлся человек, который меня остановил...
Ион молчал.
Дейзи повернула голову и прищурилась, пытаясь разглядеть его лицо. Но её помутневшие глаза уже ничего не видели.
Тогда она подняла дрожащую руку, нащупала его щёку и медленно провела по ней пальцами.
— Это чёрное пламя... тёмная мана, да?
— Да.
— Не знаю, почему ты пользуешься силой демонов... Наверное, у тебя есть причина... Говорили, будто Зловещая Звезда — демон, перешедший на сторону людей... Я не верила... но теперь понимаю, откуда пошли эти слухи...
Она смотрела на Иона невидящими, печальными глазами.
— Столько людей спас... а Богиня всё равно тебя отвергла... Бедный... несчастный человек...
Силы покинули её, и рука начала опускаться.
Ион перехватил её и крепко сжал.
Дейзи едва заметно улыбнулась.
— Ты говорил... я похожа на ту, по которой ты скучаешь.
— Похожа.
— У неё были такие же светлые волосы... голубые глаза... и лет пятнадцать на вид?
Ион коротко вдохнул. Именно так выглядела Элла, когда ушла из деревни.
— Может быть... это и была она.
— Кто?
— Бессмертный Король... сначала был придворным магом Ионии... Он уверял отца, что знает заклятие вечной жизни... и что для него нужен кто-то из рода Ионии...
Дейзи с трудом перевела дыхание.
— Отец не хотел жертвовать собой... и не смог отдать родную дочь... Поэтому послал рыцарей за своей незаконнорождённой дочерью... Я не знала её имени... но она была так на меня похожа...
Дыхание Дейзи становилось всё тише. Сердце замедлялось, тело остывало.
Времени почти не осталось.
Ион посмотрел на неё.
— Хочешь сказать что-нибудь напоследок?
— А...
Её плечи мелко задрожали. Почувствовав близкую смерть, Дейзи затряслась всем телом, будто от холода.
Ион крепко обнял её, и дрожь начала утихать. Так же он когда-то обнимал Эллу.
Вскоре Дейзи успокоилась и прошептала:
— Зловещая Звезда... я всё-таки встретила тебя... Хотела сказать спасибо... В следующий раз... обязательно угощу выпивкой получше...
Ион кивнул.
— Обязательно приду выпить.
Дейзи закрыла глаза и медленно уронила голову.
На её губах осталась тихая улыбка.