Глава 42 — Его ученица

Я осторожно опустил на землю Дейзи, которая больше не шевелилась.

Почва вокруг провалилась и превратилась в глубокую воронку. От склада не осталось даже следа, а от лестницы — и подавно.

Я легко оттолкнулся от земли, одним прыжком выбрался наверх и мягко приземлился. Передо мной стоял начальник охраны Герман.

Увидев мои доспехи, он застыл с открытым ртом.

— З-Зло... Зловещая Звезда... Настоящий доспех Зловещей Звезды!..

Его пробрала дрожь. Через миг на глазах выступили слёзы, и он заговорил срывающимся от волнения голосом:

— З-Зловещая Звезда!.. Вы меня помните, господин? Нет, конечно, откуда вам помнить... Когда мы сражались с Легионом демонических драконов, меня схватила виверна. Я уже простился с жизнью, а вы отрубили ей голову и спасли меня!.. С тех пор вы для меня навеки...

— Это было на Великой прерии?

— Да! Точно! Вы всё-таки помните!.. Тогда почти весь мой отряд выжил только благодаря вам. Колено мне так и не вылечили, поэтому теперь я всего лишь начальник охраны, но душой я по-прежнему на том поле боя рядом с вами...

«Если его не остановить, это никогда не кончится».

Я поднял руку. Герман тут же замолчал, словно этот простой жест был непререкаемым приказом.

Он даже встал по стойке смирно, будто не собирался шевелить и пальцем, пока я не разрешу.

Я коротко вздохнул.

— Что с похищенными?

— Всё сделали, как вы велели! Всех освободили. Они были в тяжёлом состоянии, поэтому я приказал погрузить их в экипажи и отвезти в ближайший храм. Но...

Герман осторожно огляделся.

Я проследил за его взглядом и тоже заметил людей, которые один за другим выходили к развалинам.

На рыцарях были белоснежные плащи с отчётливым гербом дракона. Такие плащи носила Императорская гвардия — лучшее воинское соединение Империи, охраняющее правящий дом.

Каждый из этих рыцарей по силе почти не уступал мастеру меча. От одного их присутствия воздух вокруг словно потяжелел.

Боя не было, однако гвардейцы держались необычно напряжённо. Значит, человек под их охраной был особенно важен.

Женщину, появившуюся в плотном кольце рыцарей, я знал очень хорошо.

— Элизабет.

Это была Элизабет фон Галатея, единственная принцесса Империи и одновременно студентка класса «Чёрный Опал».

Стоявший рядом с ней молодой гвардеец шагнул вперёд.

— Какая дерзость. Вы смеете так запросто называть принцессу по имени. Зловещая Звезда, каким бы великим героем вы ни были, подданный Империи обязан выказывать члену правящего дома должное почтение.

— Довольно.

Элизабет подняла руку. Гвардеец, заслонивший её собой, низко поклонился и сразу отступил.

На алых губах принцессы появилась мягкая улыбка.

— Простите моего подчинённого. В моём присутствии он иногда перегибает палку от избытка усердия. В другое время, увидев Зловещую Звезду, сам из кожи вон лез бы, лишь бы перекинуться с вами словом. Не потому ли он сейчас так всполошился?

— В-Ваше Высочество, зачем же вы так!..

Молодой гвардеец покраснел, а принцесса лукаво улыбнулась.

Я обвёл остальных взглядом. Все держали лица каменными, но глаза выдавали их: гвардейцы с неподдельным интересом косились на моё копьё и доспех.

Служба не позволяла им открыто проявлять чувства, однако встреча со Зловещей Звездой явно взволновала каждого.

Мне до этого не было никакого дела.

Из-за доспеха мой голос звучал иначе, чем обычно.

— Если вам ничего не нужно, я пойду.

— Какой же вы холодный человек. Мы только встретились, а вы уже уходите. Может, вам было бы приятнее поговорить со мной не как с принцессой, а в другом качестве?

Элизабет прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

«Теперь сомнений не осталось: она знала, кто я, и знала уже давно».

Мы были знакомы всего несколько дней, но я уже понял одно: эту студентку невозможно разгадать.

Она добросовестно исполняла обязанности временной старосты и на занятиях беспрекословно следовала всем указаниям. И всё же порой Элизабет смотрела на меня так, словно оценивала. Угадать её намерения было невозможно.

Она окинула взглядом разрушенный 20-й сектор.

— Вы в одиночку уничтожили шайку государственных изменников, осмелившихся пойти против Императорского дома, и предотвратили бедствие, которое едва не обрушилось на столицу. За такую заслугу я хочу пригласить вас в императорскую цитадель и достойно поблагодарить. Вы примете приглашение?

Личное приглашение принцессы считалось великой честью. Никому и в голову не пришло бы отказаться, а тот, кто всё же захотел бы это сделать, десять раз подумал бы, прежде чем задеть её достоинство прямым отказом.

Я ответил без всякого интереса:

— А если нет?

Все гвардейцы и даже стоявший позади Герман уставились на меня в ужасе. Только Элизабет улыбнулась, будто именно такого ответа и ждала.

— Тогда я огорчусь. Не стану же я наказывать героя континента за отказ принять приглашение. Хотя мой старший брат, пожалуй, мог бы.

Она продолжила:

— И всё-таки любопытно. Куда вы так спешите, что готовы отказать даже имперской принцессе?

— Не вижу причин тебе это рассказывать.

— Пожалуй. Просто я немного беспокоюсь.

Элизабет улыбнулась одними глазами.

— Если пойдёт слух, будто один из высших аристократов Империи пал от руки Зловещей Звезды, вашей славе это повредит, даже если вы были правы. Как ваша поклонница, я бы очень расстроилась.

Я промолчал.

«Значит, эта девчонка знала, что я собираюсь убить маркиза Эйнхерияра».

— Если знала, почему ничего не сделала раньше?

— Даже Имперское разведывательное управление знает далеко не всё. Я лишь предполагаю. Раз кто-то позволил себе такое в столице, за ним наверняка стоит влиятельный покровитель.

Элизабет стала загибать тонкие пальцы.

— Лорд Эйнхерияр, наживший целое состояние на войне? Лорд Айзенфельд, глава провинциальной знати, которая хочет ослабить императорскую власть? Или архимаг лорд Лунхардт, никогда не считавший представителей иных рас людьми?

Она безмятежно улыбнулась.

— Не знаю, кого из них вы считаете виновным, но любой из этих людей слишком важен, чтобы его можно было просто взять и убить.

Я скрестил руки на груди.

— Умрёт тот, кто это заслужил.

— Значит, вы делаете то, что считаете нужным, а до славы вам нет дела. Всё, как о вас говорят.

Улыбка Элизабет исчезла, и она заговорила серьёзно:

— Но вам незачем пачкать руки. Теперь оставьте это дело Императорскому дому.

— Что ты предлагаешь?

— Не всякую проблему нужно решать силой. У нас уже достаточно улик и законных оснований. Тот, кто выступил против Императорского дома, получит положенное наказание. Если расследование вскроет и другие преступления, за них он тоже ответит.

Я задумался.

Действительно, если Императорский дом сам осудит маркиза Эйнхерияра, всё выйдет куда чище, чем если я убью его собственными руками.

Империи не нужен конфликт с эльфами. Значит, виновного накажут и постараются не допустить дальнейшего обострения.

Мне же было достаточно, чтобы все, кто угрожал Титании, исчезли.

— А если дело спустят на тормозах?

— Мы сделаем всё, чтобы не навлечь на себя гнев Зловещей Звезды.

Я кивнул.

— Это маркиз Эйнхерияр.

Элизабет взглянула на гвардейца рядом. Тот понял её без слов, кивнул и подал знак остальным рыцарям, державшимся в стороне.

Несколько рыцарей немедленно покинули место боя.

Элизабет изящно приподняла край платья и склонилась в реверансе.

— Благодарю за содействие. Раз срочное дело решено, теперь мы можем не торопясь отправиться в императорскую цитадель...

— Я уже отказался.

— Жаль. А если в следующий раз я надену не платье, а форму Академии, вы согласитесь встретиться?

Я молча поморщился, но за забралом этого всё равно никто не видел.

Элизабет снова прикрыла губы рукой и рассмеялась.

— Вам больше ничего не нужно?

Я уже хотел сказать, что нет, но внезапная мысль заставила меня замолчать. Пока я размышлял, Элизабет терпеливо ждала.

Наконец я произнёс:

— Там, внизу, осталась последняя принцесса павшего королевства.

Элизабет сразу поняла.

— Я распоряжусь, чтобы ей воздали подобающие почести.

— Хорошо.

После этого я ушёл.

* * *

Элизабет смотрела вслед Зловещей Звезде, пока его фигура не растворилась в ночной тьме.

Один из гвардейцев осторожно заговорил:

— Ваше Высочество, разве можно было так просто его отпустить?

— А ты сам не жалеешь? Всё твердил, что мечтаешь хоть раз увидеть Зловещую Звезду.

— Я ничего не твердил! Просто как воин глубоко почитаю Семь героев континента и потому...

Он пустился в долгие оправдания, а Элизабет фыркнула от смеха.

— И что бы ты сделал, даже если бы я возражала? Это же Зловещая Звезда.

— И всё же на всём континенте нет никого знатнее вас. Вам незачем было так перед ним стелиться.

— По-моему, я всего лишь выказала герою должное уважение. К тому же среди Семерых он стоит особняком.

— В каком смысле?

Элизабет не ответила и резко повернулась. Так бывало не впервые, поэтому телохранитель лишь вздохнул и последовал за ней.

Принцесса улыбалась своим мыслям.

Да, он и правда был особенным.

Из всех Семи героев континента только он ничего не хотел от Империи.

У любого человека есть желания. Герои не исключение.

Святая Дева мечтает спасти человечество, Драконий стратег желает славы своему роду и Империи, Великий воин чтит волю Богини. У остальных тоже есть собственные цели.

А власть Империи способна дать им всё, чего они хотят.

Но он не искал ни власти, ни почестей, ни огромных богатств.

Он сделал для победы человечества больше многих, ничего не попросил взамен и тихо ушёл в затворничество.

Таков был Ион Грэм — герой, известный как Зловещая Звезда.

Отец и старший брат боялись его. Не только из-за силы — они не понимали, чего он хочет. А значит, даже всей мощью имперской власти не могли заставить его повиноваться.

Для правителя нет ничего страшнее силы, которую он не способен подчинить.

И всё же сегодня Элизабет узнала нечто важное.

— Мне неожиданно повезло.

В эту ночь он уничтожил врагов Империи ради своей студентки.

До сих пор у него не было ни семьи, ни возлюбленной, ни вообще близких людей. Теперь же, как показалось Элизабет, он начал дорожить учениками.

А она была его ученицей.

Элизабет тихо замурлыкала себе под нос и пошла дальше лёгкой походкой.