Глава 23 — Истинная Сущность Маленькой Демоницы

Глава 23. Истинная Сущность Маленькой Демоницы

— Прошу прощения у мастера клана, в Академии Шрек есть как минимум один Духовный Мудрец и несколько Духовных Императоров. Ваш недостойный подчинённый не смог проникнуть внутрь для разведки. Однако врученное вами письмо я передал преподавателю Академии Шрек, оно наверняка попадёт в руки их ректора.

На лице мужчины средних лет промелькнула лёгкая улыбка, и он сказал:

— Флендер, ах, Флендер, ты и вправду человек с большими идеалами. Посмотрим же, во что ты сможешь превратить мою дочь. Возможно, лишь покинув дом, эта маленькая демоница¹ станет немного рассудительнее. Ладно, можешь идти.

¹ Маленькая демоница (кит. «小魔女») — выражение, описывающее капризную и своенравную девушку.

— Слушаюсь, мастер клана. — Молодой человек быстро отступил и удалился.

Раздался мощный голос, казалось, исходивший со всех сторон и заставлявший зал слегка содрогаться:

— Фэнчжи, и ты вот так спокоен, что Жунжун одна снаружи? Неужели в той Академии Шрек смогут научить лучше нас? Нельзя так! Я пойду и заберу Жунжун обратно. Пока она снаружи, мне не по себе.

Вслед за голосом из задних покоев вышел старец с белыми волосами и бородой, но с лицом, нежным как у младенца. Он развалился на стуле рядом с мастером клана Нин Фэнчжи².

² Нин Фэнчжи (кит. «宁风致», букв. «тот, чьи манеры умиротворяющи») — «宁» [нин] — спокойствие, безмятежность, умиротворенность, «风致» [фэнчжи] — изящество, утонченность, манера, шарм.

Нин Фэнчжи с безысходностью на лице произнёс:

— Дядя³ Меч, даже ради вас и дяди Дракона я не могу позволить этой девчонке остаться в клане. Вы слишком её балуете, дома с ней уже не справиться. Возможно, воспитание за стенами хоть как-то её изменит.

³ Дядя (кит. «大叔», букв. «большой/старший дядя») — вежливое обращение к мужчине старшего поколения или средних лет. «大» — большой, старший, великий, «叔» — дядя (младший брат отца).

Дядя Меч недовольно ответил:

— Кто сказал, что мы балуем Жунжун? Ты видишь только её игривую сторону, но не замечаешь её послушную сторону. У тебя немало сыновей, а дочь всего одна. И ты вот так запросто с ней расстаёшься.

Нин Фэнчжи решительно заявил:

— Дядя Меч, на этот раз, что бы ни случилось, я не пойду за ней, и вы с дядей Драконом тоже не пойдёте. Вам совершенно не нужно беспокоиться о безопасности Жунжун. Ректор той Академии Шрек — не кто иной, как Первая Вершина из бывшего Золотого Железного Треугольника. Он не может не узнать боевой дух нашего Клана Семи Сокровищ. Под его защитой с Жунжун ничего не случится.

Дядя Меч гневно хмыкнул:

— Если с Жунжун что-то случится, я спрошу с тебя. Тело немного затекло, пойду разомну кости со старым костяным драконом.

Мало кто в Клане Семи Сокровищ, да и на всём Континенте Доуло, осмеливался так разговаривать с Нин Фэнчжи, и этот старик, очевидно, был одним из них. Хотя внешне Нин Фэнчжи выглядел на сорок с небольшим, на самом деле ему давно перевалило за шестьдесят. Нин Жунжун была его младшим ребёнком и единственной дочерью.

С наступлением ночи ректор Академии Шрек, Четырёхглазый Филин Флендер, стоял на большом учебном плацу и смотрел на семерых учеников перед собой.

Дай Мубай, Тан Сань, Сяо У, Ма Хунцзюнь и холодная как лёд, но собранная и опрятная Чжу Чжуцин уже были готовы к вечернему занятию, каждый выглядел бодрым и энергичным.

Однако внимание Флендера было приковано не к ним, а к двум другим.

— Оскар, вы пробежали двадцать кругов? — Взгляд Флендера был острым, заставляющим избегать прямого зрительного контакта.

По какой-то причине за весь день Тан Сань так и не увидел других преподавателей академии, включая Чжао Уцзи. Казалось, во всей академии были только они, семеро учеников, и господин ректор.

Оскар кашлянул, кивнул и сказал:

— Ректор, я пробежал.

Флендер холодно хмыкнул:

— Я спросил про вас, а не про тебя.

Оскар взглянул на Нин Жунжун. Та тоже смотрела на него, её красивые большие глаза были полны невинности.

Оскар стиснул зубы, кивнул и подтвердил:

— Да, мы оба пробежали.

Флендер улыбнулся. Если бы Тан Сань оценил его улыбку, то слово «коварная» подошло бы как нельзя лучше.

— Отлично, Оскар, не ожидал от тебя такого духа товарищества. Подойди сюда. — Флендер указал на место перед собой.

На лице Оскара мелькнула горькая усмешка, но он больше не взглянул на Нин Жунжун, широко шагнул вперёд и встал перед Флендером.

Флендер медленно поднял правую руку и легонько хлопнул Оскара по плечу:

— Твой дух товарищества я высоко ценю. Раз так, беги ещё двадцать кругов, покажи мне, насколько глубоко твоё товарищество. Не поужинаешь, пока не пробежишь. Я заблокировал твою духовную силу, не пытайся разблокировать. Иди.

Оскар ничего не сказал, лишь молча кивнул, развернулся и побежал прочь.

Взгляд Флендера переключился на Дай Мубая, Тан Саня и остальных:

— Вы, наверное, не понимаете, почему я так поступил? Почему заставил его бежать ещё?

Дай Мубай и Ма Хунцзюнь, хорошо знакомые с нравом Флендера, промолчали. Чжу Чжуцин по своей холодной натуре лишь равнодушно смотрела на него. А Тан Сань и Сяо У невольно кивнули. Они и вправду не понимали, зачем Флендер это сделал.

На лице Флендера по-прежнему играла та самая леденящая душу улыбка:

— Потому что он солгал. Хотя он солгал из духа товарищества или по какой-то другой причине, но это всё равно ложь. Вы всё ещё дети, а ложь — наихудшее качество. Я надеюсь, вы это понимаете. — Его взгляд перешёл с пятерых — Тан Саня и других — на Нин Жунжун с её невинным и жалким видом. — Скажи мне, выполнила ли ты задание, которое я дал утром?

Нин Жунжун честно покачала головой:

— Нет. Расстояние слишком большое, я проголодалась и не выдержала.

Флендер мягко улыбнулся:

— Поэтому ты одна сбежала в Сото, там плотно поела, прогулялась по торговой улице и только что вернулась, чтобы найти Оскара, верно?

Нин Жунжун широко раскрыла свои красивые глаза:

— Вы следили за мной?

Лицо Флендера тут же похолодело, и он сказал:

— Как ректор, я несу ответственность за каждого ученика академии. Если ложь Оскара ещё можно оправдать желанием уберечь тебя от наказания, то твоя ошибка непростительна. Самовольный уход из академии, неподчинение распоряжениям академии, подговор старшего товарища солгать за тебя. Любой из этих проступков недопустим для выдающегося духовного мастера. Будь это на поле боя, твой удел был бы лишь один — казнь по законам военного времени, только смерть.

Нин Жунжун нахмурилась, нежное выражение на её лице постепенно таяло, уголки губ приподнялись, в чертах проступили пренебрежение и презрение. Она произнесла:

— Здесь не поле боя, а всего лишь академия.

Флендер кивнул:

— Верно, здесь всего лишь академия. Но это моя Академия Шрек. Сейчас я даю тебе два пути на выбор. Первый — собери свои вещи и немедленно убирайся отсюда. Ты не заслуживаешь здесь оставаться. Второй путь — докажи мне, что имеешь на это право и впредь не будешь нарушать правила.

Нин Жунжун рассмеялась. Ей было всего двенадцать, но нельзя было не признать: улыбка её была очень милой и красивой. Однако эта внешне безобидная⁴ улыбка заставляла содрогнуться.

⁴ букв. «безвредный для людей и скота» (кит. «人畜无害») — выражение, описывающее полную безобидность кого-либо или чего-либо. В современном языке чаще используется для описания чего-либо или кого-либо, что воспринимается как предельно безвредное, невинное, неспособное причинить ущерб, иногда с оттенком иронии или указанием на контраст между внешней безобидностью и скрытыми качествами.

— Флендер, а ты кто такой? Всего лишь мелкий Духовный Мудрец.

Услышав это, Тан Сань, Сяо У и другие изменились в лице. Они не ожидали, что такая, казалось бы, нежная девочка может сказать нечто подобное. А на лице Нин Жунжун уже не осталось и следа нежности — лишь сплошное презрение и ощущение собственного превосходства.

Флендер не разозлился из-за её слов, лишь слегка улыбнулся:

— Верно, я всего лишь мелкий Духовный Мудрец. Но нынешняя ты всё ещё слишком и слишком далека от меня. Пусть ты и самая одарённая в своём поколении в Клане Семи Сокровищ, в конечном счёте ты всего лишь Великий Духовный Мастер. Между тобой и мной — непреодолимая пропасть. Раз ты презираешь это место, прошу удалиться. Академия Шрек не приветствует таких нарушающих правила учеников, как ты.

Нин Жунжун презрительно фыркнула:

— Хочешь выгнать меня? Не так-то просто. Раз уж я сюда пришла, не собираюсь уходить рано. Флендер, советую тебе поменьше мной командовать. Последствия будут тебе не по силам.

Флендер спокойно улыбнулся:

— Если бы я боялся последствий, этой академии бы не существовало. Здесь моя территория, я здесь главный. Мубай.

— Господин ректор. — Дай Мубай сделал шаг вперёд. Его взгляд, обращённый на Нин Жунжун, по-прежнему был полон недоумения. Он смутно понимал, что вот эта Нин Жунжун и есть её истинная сущность, но вчера она так хорошо скрывалась.

— Сходи, принеси вещи барышни Нин Жунжун из её комнаты, затем проводи её отсюда. Если окажет сопротивление, разрешаю применять любые средства, — сказал Флендер.

— Флендер, как ты смеешь! — воскликнула Нин Жунжун, уперев руки в бока. Эта двенадцатилетняя девочка излучала невероятную дерзость. — За всю жизнь ты первый, кто посмел так со мной обойтись!

Флендер ехидно усмехнулся:

— Твой отец не решается тебя воспитывать, но это не значит, что я тоже не решусь. Ты не моя дочь и не моя драгоценность. На мой взгляд, любой ученик здесь лучше тебя. Боевой дух Стеклянной Пагоды Семи Сокровищ и вправду один из сильнейших среди боевых духов поддержки, жаль, что ты лишь позоришь его.

— Врёшь! — Нин Жунжун тяжело дышала от гнева, грудь её бурно вздымалась. Она всегда знала, что она — самый выдающийся потомок в этом поколении Клана Семи Сокровищ. У неё было несколько старших братьев, но ни один не смог, как она, достичь двадцатого уровня до двенадцати лет. Даже её отец, мастер Клана Семи Сокровищ, как-то сказал, что она — единственный гений клана за сотни лет, у которого есть шанс превратить Стеклянную Пагоду Семи Сокровищ в Стеклянную Пагоду Восьми Сокровищ. А теперь Флендер выставлял её совершенно никчёмной. Как её гордая натура могла это вынести?

— Вру? Тогда скажи мне, в чём ты лучше любого из присутствующих? — с презрением спросил Флендер.

— Я духовный мастер поддержки, конечно, не могу сравниться с боевыми мастерами в силе. Но на поле боя моя роль будет куда значительнее их. С моей помощью общая сила группы духовных мастеров возрастёт многократно, — заявила Нин Жунжун.

Флендер покачал пальцем перед Нин Жунжун:

— Нет, ты ошибаешься. Роль любого здесь на поле боя будет значительнее твоей. Потому что у них у всех есть шанс выжить, а у тебя — нет. С твоим характером, окажись ты на поле боя, станешь лишь пушечным мясом.

— Не может быть! Боевой дух Стеклянной Пагоды Семи Сокровищ нашего Клана Семи Сокровищ не имеет равных в мире! Никто не может с ним сравниться! Почему я хуже них?

Флендер холодно произнёс:

— Из-за твоего сердца. Из-за твоей поверхностности и высокомерия. Ты слишком высокого о себе мнения. Даже твой отец не считает себя не имеющим равных. Без сопровождения выдающихся товарищей даже обычный духовный мастер сможет убить его. А с твоим характером, как ты думаешь, сможешь ли ты найти товарищей, которым можно полностью доверить свою спину?

Нин Жунжун на мгновение застыла. Хотя с детства из-за баловства у неё и был скверный характер, она была очень умна⁵. Слова Флендера звучали неприятно, но она понимала их смысл и растерялась, не зная, что возразить.

⁵ букв. «умом чист как лёд и снег» (кит. «冰雪聪明») — выражение, описывающее исключительную интеллектуальную ясность, проницательность и чистоту ума, подобную незапятнанной белизне льда и снега.

Флендер медленно подошёл к Дай Мубаю и остальным. Из-за словесной перепалки Флендера с Нин Жунжун Дай Мубай так и не пошёл за вещами.

Флендер указал на Дай Мубая:

— В этом году ему пятнадцать. Боевой дух — Белый Тигр, боевой духовный мастер. От рождения двойные зрачки. Тридцать седьмой уровень. Имеет два столетних и одно тысячелетнее духовное кольцо. Он самый молодой ученик в истории Академии Шрек, достигший ранга Духовного Старейшины. Когда он стал Духовным Старейшиной, ему было всего тринадцать лет. Скажи, сможешь ли ты преодолеть барьер тридцатого уровня в тринадцать лет?

Если и есть кто-то, кто может превзойти Мубая, то это уж точно не ты. Тан Саню и Сяо У всего двенадцать, а они уже достигли двадцать девятого уровня Великого Духовного Мастера. Вот кто может превзойти Мубая. Ты была там, когда Тан Сань сражался с Чжао Уцзи, и должна ясно понимать разрыв между Великим Духовным Мастером и Духовным Мудрецом. Хотя Чжао Уцзи не использовал всю силу, но боевая мощь Тан Саня тебе была ясно видна. Если говорить о гениальности, они оба превосходят тебя.

Нин Жунжун по-прежнему не могла возразить. Флендер говорил правду — Дай Мубай, Тан Сань и Сяо У превосходили её по духовной силе.

Флендер повернулся к Ма Хунцзюню и Чжу Чжуцин:

— Ма Хунцзюнь. Его возраст примерно равен вашему с Тан Санем и Сяо У. Он поступил в Академию Шрек в одиннадцать лет. Хотя в его боевом духе и есть изъян, но данный ему мутировавший боевой дух — это уникальный⁶ высший животный боевой дух. Если говорить лишь о боевом духе, то немногие на всём континенте могут с ним сравниться. Его духовная сила также не уступает твоей. И это при том, что часть усилий он тратит на исправление изъяна своего боевого духа.

⁶ букв. «получить от неба единоличную щедрость» (кит. «得天独厚») — выражение, описывающее исключительные природные или врождённые преимущества кого-либо или чего-либо. Указывает на уникальную благоприятность условий (географических, ресурсных, талантов), данных свыше, и их превосходство над обычными. Используется в контексте оценки среды обитания, человеческих способностей или объективных предпосылок развития.

Чжу Чжуцин. Её духовная сила примерно равна твоей. Но, в отличие от тебя, у неё твёрдое и решительное сердце. Чжу Чжуцин, скажи мне, зачем ты пришла в Академию Шрек?

— Чтобы стать сильнее, — без малейших колебаний ледяным голосом ответила Чжу Чжуцин.

— Как ты будешь относиться к занятиям, назначенным академией? — спросил Флендер.

— Если они помогут мне стать сильнее, буду выполнять без сомнений, — сказала Чжу Чжуцин.

— Нин Жунжун, ты всё слышала? — спокойно спросил Флендер. — Скажи, можешь ли ты сравниться с кем-либо из них? Здесь ты и так уже наихудшая, какое право ты имеешь на гордость? Смею сказать, стоит тебе лишь покинуть это место, и через двадцать лет достижения каждого из них будут намного больше твоих.

Нин Жунжун не могла смириться, она действительно не могла смириться:

— А ещё есть Оскар! Я уж точно лучше него! Он тоже духовный мастер поддержки, всего лишь мелкий духовный мастер пищи! Он уж точно не сравнится со мной!

Флендер покачал головой:

— Нет, ты ошибаешься. Если ты так думаешь, то глубоко ошибаешься. Одарённость Оскара даже выше, чем у Мубая. Иначе зачем бы я позволил ему поступить в академию? Нин Жунжун, я задам тебе лишь один вопрос: видела ли ты когда-нибудь пищевой боевой дух с врождённой полной духовной силой?

Нин Жунжун побледнела:

— Нет… Этого не может быть. Как у боевого духа поддержки может быть врождённая полная духовная сила?

В мире духовных мастеров обладатели врождённой полной духовной силы редки, но не единичны. Однако среди боевых духов поддержки их не было никогда. Нин Жунжун считала себя исключительно одарённой, выдающимся гением, потому что при пробуждении её боевой дух достиг девятого уровня — всего в шаге от полной духовной силы. Это уже было высшее достижение среди боевых духов поддержки.

Она никак не ожидала, что тот довольно симпатичный, но читающий такие неприличные духовные заклинания Дядя С Большой Сосиской Оскар обладал врождённой полной духовной силой.

— Оскар — беспрецедентное явление, — спокойно сказал Флендер. — Его будущие достижения безграничны. У него есть потенциал затмить положение вашего Клана Семи Сокровищ среди духовных мастеров поддержки. Ты можешь не верить моим словам, но я с уверенностью заявляю, что это вполне вероятно.

Нин Жунжун в растерянности застыла на месте. С детства она росла в заботе всех окружающих, да и сама была гением, которого баловали до крайности. Она всегда считала себя самой выдающейся, самой талантливой. Пусть сейчас сила ещё невелика, но это лишь из-за возраста.

Когда она увидела бой Тан Саня с Чжао Уцзи, Нин Жунжун уже была потрясена, но в подсознании она всё равно отделяла себя от Тан Саня, в конце концов, их пути совершенствования боевых духов разные.

Но сейчас каждое слово Флендера было подобно острому мечу, вонзавшемуся в её сердце и рушившему её главную гордость.

Лицо Нин Жунжун побелело. Она вдруг громко расплакалась, повернулась и побежала к своей комнате.

На лице Флендера промелькнула довольная улыбка, мысленно он заметил: «Если бы я не справился с двенадцатилетней девчонкой, то и не был бы достоин звания Золотого Железного Треугольника».

Дай Мубай, глядя на улыбку Флендера, осторожно спросил:

— Ректор, мне всё же пойти помочь ей собрать вещи?

Флендер бросил на него сердитый взгляд:

— Ты что, очень хочешь, чтобы эта девчонка ушла? Нин Жунжун, хоть и избалована, но по натуре не плоха. Пусть сама во всём разберётся. Сходи позови Оскара обратно. Скажи, что я отменяю его наказание. Пусть идёт утешит Нин Жунжун.

— Ага, — согласился Дай Мубай и повернулся, чтобы найти Оскара. Его восхищение ректором возросло ещё больше.

Дай Мубай тоже происходил из знатной семьи и, конечно, знал, насколько ужасающее положение занимает Клан Семи Сокровищ на континенте. На всём Континенте Доуло едва набиралось около десяти Титулованных Доуло, а у Клана Семи Сокровищ их было двое. С такой силой даже императорские семьи двух великих империй при встрече с мастером Клана Семи Сокровищ должны были вести себя вежливо. А Флендер не устрашился власти, осмелившись так отчитать самую любимую маленькую принцессу⁷ Клана Семи Сокровищ. Это невозможно объяснить просто словом «смелость».

⁷ Маленькая принцесса (кит. «小公主») — может обозначать как ласковое обращение к девочке, так и ироничную характеристику избалованной или своенравной девушки. В древности «公主» называли дочерей императора.

На самом деле, откуда же было знать Дай Мубаю, что у господина ректора за пазухой лежало письмо от мастера Клана Семи Сокровищ — письмо, которое можно было использовать как императорский меч⁸. Иначе разве был бы Флендер таким бесстрашным?

⁸ букв. «драгоценный меч высшего предела/мастерской Шанфан» (кит. «尚方宝剑») — церемониальное оружие, символ делегированной императорской власти в Древнем и Средневековом Китае. Изначально — острый меч, изготовлявшийся в императорских мастерских «Шанфан» («尚方») для личного пользования императора. Начиная с эпохи Мин (XIV–XVII вв.) стал жаловаться высокопоставленным военачальникам или чиновникам в качестве материального свидетельства-права действовать от имени императора, наделяя владельца полномочиями на месте вершить правосудие, вплоть до казни вышестоящих чинов, с последующим докладом императору («казнить прежде, чем докладывать»). В народной культуре и традиционном театре образ Меча Шанфан гиперболизирован и наделён сакральным статусом «меча, карающего несправедливого государя и коварного сановника», став олицетворением идеи высшей, неподкупной справедливости. В переносном смысле — высшие полномочия, данное свыше право на безапелляционное принятие решений, непререкаемый авторитет. Выражение «получить/вручить Меч Шанфан/императорский меч» означает получить или предоставить исключительные полномочия на действия в определённой сфере.

Сяо У украдкой высунула язык. Она тоже не ожидала, что истинная сущность Нин Жунжун такова. Вчера ей казалось, что та очень мила. Теперь же оказалось, что характер Нин Жунжун куда более заносчив, чем её собственный.

Флендер заложил руки за спину:

— Ладно, готовьтесь выступать. Исход с Нин Жунжун и Оскаром вы видели. Хотите остаться здесь для совершенствования — соблюдайте правила академии. Ходите на каждое занятие. Мои слова здесь — приказ. Далее вы начнёте свой первый урок в Шреке. Каждому надлежит в одиночку завершить своё обучение. Не говорите, что я не предупредил заранее: если выполните недостаточно хорошо, то если не умрёте, то с вас всё равно сдерут шкуру⁹.

⁹ букв. «если не умрёт, то всё равно сбросит кожу» (кит. «不死也要脱层皮») — выражение, описывающее ситуацию, когда человек неминуемо понесёт катастрофические потери или получит тяжелейший урон, даже если избежит физической смерти.

Вскоре вернулся Дай Мубай и кивнул Флендеру, давая понять, что послал Оскара утешать Нин Жунжун.

Флендер махнул рукой:

— Выступаем. За мной.

С этими словами он оттолкнулся носками и легко рванул вперёд, направляясь за пределы академии.

Остальные поспешили за ним.

Флендер сохранял довольно высокую скорость, и тут стало видно различие в силе между учениками.

Прямо за Флендером, с самой глубокой духовной силой, был Зловещий Взгляд Белого Тигра Дай Мубай. За ним — не Тан Сань, а Чжу Чжуцин.

Путь Призрачной Тени Тан Саня превосходил в искусности, но в прямолинейном ускорении он уступал Чжу Чжуцин как духовному мастеру ловкости. Поэтому он и Сяо У шли бок о бок на третьем месте. Ма Хунцзюнь был в хвосте, но не сильно отставал от Тан Саня.

Всю дорогу Флендер не произнёс ни слова, Тан Сань и остальные тоже молчали. В их головах ещё звучал недавний разговор между Флендером и Нин Жунжун.

Вскоре Тан Сань понял цель Флендера — Город Сото.

От Академии Шрек до Сото было недалеко. Флендер сбавил скорость лишь у самых южных ворот, позволив пятерым ученикам подойти ближе.

Город Сото располагался внутри Королевства Балак и не подвергался внешним угрозам, поэтому городские ворота были открыты круглосуточно. Шестеро беспрепятственно вошли в город.

Хотя уже стемнело, Сото казался только что проснувшимся — он был даже оживлённее, чем днём. По обеим сторонам улиц все лавки были ярко освещены, мелкие торговцы, работающие только по ночам, уже заняли свои привычные места, продавая закуски или мелкие товары.

Тан Сань и Сяо У хоть и жили в Сото пару дней, но по ночам не выходили. Тан Сань вёл себя спокойно, а Сяо У с любопытством оглядывалась по сторонам и, заметив что-то интересное, незаметно подбиралась поближе, чтобы рассмотреть. Если бы Тан Сань всё время не держал её, она бы наверняка уже потерялась.

Чжу Чжуцин по-прежнему оставалась холодна как лёд, будто ничто внешнее её не касалось. Её взгляд был постоянно прикован к Флендеру, а на окружающий мир она, казалось, не обращала никакого внимания.

Дай Мубай шёл с опущенными веками, демонстрируя свою уравновешенность. Он выглядел почти так же отстранённо, как и Чжу Чжуцин, только на его лице не было ледяной маски — всё казалось совершенно естественным.

А глаза Ма Хунцзюня едва поспевали за происходящим. Хоть он и не выражал такого живого интереса, как Сяо У, его взгляд беспорядочно метался, целясь в самые выдающиеся места женщин на улице.

От шести лет и до шестидесяти — Ма Хунцзюнь не пропускал почти никого. Стоило ему увидеть кого-нибудь с соблазнительными формами, как он тут же сглатывал слюну. К счастью, он шёл последним в группе, и остальные не замечали его поведения.

Флендер внезапно остановился, посмотрел на небо и пробормотал себе под нос:

— Время ещё есть. Идите за мной.

С этими словами Флендер повёл пятерых в незаметную чайную¹⁰ на улице. Шестеро уселись вокруг круглого стола, Флендер заказал шесть чашек самого дешёвого чая.

¹⁰ Чайная (кит. «茶铺») — заведение для распития чая.

Сяо У, глядя на чай, полный чаинок, нахмурилась:

— Ректор, наше первое занятие будет не здесь, надеюсь?

— Конечно, нет, — ответил Флендер, — место вашего занятия — вон там. — Он поднял руку и указал наружу.

В указанном направлении Тан Сань увидел недалеко от чайной большое высокое здание.

С их угла обзора можно было разглядеть, что здание достигало почти сотни метров в высоту и казалось невероятно массивным в ночной темноте. Из его окон струился слабый свет.

Лицо Дай Мубая изменилось, и он тихо произнёс:

— Ректор, уже в первый день вести их туда?

Флендер спокойно произнёс:

— Запомните, вы все — монстры, а не обычные люди. Раз уж вы монстры, у вас и должен быть метод совершенствования монстров. — Тут он сделал паузу и продолжил уже серьёзно: — Ваши боевые духи различны, у каждого свой собственный метод совершенствования. Чему академия может вас научить, так это тому, как лучше использовать свой боевой дух, помочь вам получить лучшие духовные кольца, приобрести больше опыта реальных боёв и максимально раскрыть свой потенциал. Всё остальное — это различные знания о боевых духах и информация о духовных мастерах на континенте. А из всего, что вам предстоит изучить, самое важное — это опыт реальных боёв.

При равном уровне и силе, количество опыта реальных боёв станет ключом к победе. Лишь через постоянные схватки вы сможете максимально повысить свою способность импровизировать в бою. Поэтому ваше первое занятие — реальный бой. А то место — и есть ваша учебная комната.

Дай Мубай и Ма Хунцзюнь переглянулись, Ма Хунцзюнь не посмел пикнуть, а во взгляде Дай Мубая читалась покорность судьбе. Оба, очевидно, знали, что это за место. А Тан Сань, Сяо У и холодная Чжу Чжуцин пребывали в недоумении.

— Подобные сооружения есть только в городах уровня столицы, — сказал Флендер. — Их масштаб — показатель процветания города или даже страны. Такое сооружение называется Великая Арена Битвы Духов¹¹. И оно именуется в честь города, в котором находится. Поэтому та, что перед вами, — Великая Арена Битвы Духов Сото.

¹¹ Великая Арена Битвы Духов (кит. «大斗魂场») — «大» — большой, великий, «斗» — битва, сражение, «魂» — дух, душа, «场» — площадка, поле, арена.

Так называемая Великая Арена Битвы Духов — это место схваток боевых духов, то есть место поединков духовных мастеров. Как в Империи Небесной Битвы, так и в Империи Звёздной Россыпи есть поговорка: «Арена Битвы Духов определяет расцвет или упадок страны».

Тан Сань нахмурился:

— Ректор, разве духовные мастера не самый благородный род занятий? Почему тогда существуют такие места, как Великая Арена Битвы Духов? Что это значит — выставлять схватки боевых духов напоказ, словно дрессированных обезьян, для забавы зрителей?

Флендер покачал головой:

— Нет, ты ошибаешься. Хотя мне тоже не нравятся такие места, как Великая Арена Битвы Духов, я должен признать, что арена — это важное место, где проявляется ценность духовного мастера. Ты слишком упрощённо о ней думаешь. У Великой Арены Битвы Духов есть собственная, отлаженная система, и её можно назвать особой силой. Она была основана семью самыми известными кланами духовных мастеров континента, не принадлежит ни двум империям, ни Храму Боевого Духа. Это — третья сила, чьё богатство сравнимо с богатством целой страны. Духовные мастера, прославившиеся на Великой Арене Битвы Духов, становятся яркими звёздами всей страны: они не только получают огромную выгоду, но и приобретают большую славу. К тому же, Великая Арена Битвы Духов — место относительно справедливое. Даже если ты убьёшь здесь наследника великой семьи, тебе не придётся бояться мести. В этом её справедливость. — Глаза Флендера засияли ярким светом. — Уровень боевого духа — это показатель силы духовного мастера, духовные кольца — лучший способ выражения. Однако это не может представлять истинные способности духовного мастера. Лишь звание, завоёванное собственными силами на Великой Арене Битвы Духов, служит лучшим доказательством личной мощи.

Любой духовный мастер, попав на Великую Арену Битвы Духов, именуется просто «духовным бойцом». После первой победы он получает значок. За каждую следующую победу начисляются очки, когда очки достигают определённого уровня, уровень значка повышается. Этот значок — символ уровня на Великой Арене Битвы Духов, причём действительный во всех столичных городах континента. Высокий уровень значка даёт множество преимуществ, я не буду вдаваться в подробности. Уровень значка различается по металлам: низший — железный значок, то есть железный духовный боец. Далее, по возрастающей: медный, серебряный, золотой, пурпурно-золотой, сапфировый, рубиновый, алмазный. Всего восемь уровней. — Флендер окинул взглядом пятерых. — Ваша задача — до выпуска получить как минимум серебряный значок духовного бойца. Поняли?

Не думайте, что получить серебряный значок духовного бойца легко, Мубай и Хунцзюнь уже больше года сражаются здесь. Мубай, расскажи им, каковы здесь требования для повышения уровня значка, и каковы ваши результаты.

Флендер спокойно отхлебнул своего дешёвого чая. Он основал Академию Шрек двадцать лет назад и, естественно, знал, какой метод обучения легче всего воспринимается учениками. Нужно пробудить в них интерес. В любом деле, если есть интерес, всё делается с меньшими усилиями и большим успехом¹².

¹² букв. «дела — половина, заслуги — удвоены/двойной результат с половиной усилий» (кит. «事半功倍») — выражение, означающее достижение вдвое большего результата при затрате половины усилий благодаря правильному методу, благоприятным условиям или удачному стечению обстоятельств. Подразумевает высокую эффективность и мудрый подход к делу, противопоставляется бесполезному усердию.

Дети, сумевшие поступить в Академию Шрек, несомненно, монстры. Подобных учеников, кого можно назвать либо монстрами, либо гениями, совершенно невозможно обучать обычными методами.

— Я начал участвовать в сражениях на Великой Арене Битвы Духов Сото, когда был на двадцать девятом уровне, — сказал Дай Мубай. — Всего провёл пятьдесят шесть боёв. Текущий счёт: двадцать девять побед, двадцать семь поражений. Количество очков: два. Для повышения с железного духовного бойца до медного нужно сто очков. За победу дают одно очко, за поражение — одно вычитают. Если одержишь больше пяти побед подряд, за каждую следующую победу в этой серии начисляют сразу десять очков. При серии более десяти побед следующая победа приносит сто очков. Но даже получив медный значок, если твои очки упадут ниже ста, тебя его лишат. Для повышения с медного до серебряного нужна тысяча очков. В боях между медными духовными бойцами за каждую победу даётся десять очков, за поражение — десять снимают. Коэффициент получения очков за серию побед такой же, как у железного духовного бойца.

Тан Сань кое-что знал о силе Дай Мубая, и, услышав его слова, невольно удивился:

— Мубай, с твоей-то силой всего двадцать девять побед и двадцать семь поражений? Как так? Твой боевой дух — один из сильнейших среди животных боевых духов.

Горько усмехнувшись, Дай Мубай сказал:

— Нет ничего невозможного. Великая Арена Битвы Духов — не то место, где легко преуспеть. Здесь есть три вида поединков. Первый — тренировочный, он носит характер учебных схваток, и именно о его правилах я только что говорил. Участников делят по группам в зависимости от уровня, или, можно сказать, по количеству духовных колец. Как только у тебя появляется новое кольцо, ты можешь участвовать только в соревнованиях следующей группы. Когда я был на двадцать девятом уровне, одержал четыре победы подряд, и уже было видно, что вот-вот начну получать десятикратные очки за серию побед, моя сила достигла тридцатого уровня, и я получил третье духовное кольцо. После этого я проиграл больше десяти раз подряд, и мои очки ушли в минус. С тремя кольцами, на тридцатом уровне, как я мог одолеть противников тридцать восьмого или тридцать девятого уровня? Чтобы добиться здесь серии побед, единственный шанс — долго сражаться на двадцать девятом уровне, а по достижении тридцатого уровня приостановить участие, и возобновить его лишь по достижении тридцать девятого уровня. Но наша цель — реальные бои, поэтому, естественно, мы не можем так поступать. И мои результаты, соответственно, довольно скромны. Очков у меня даже меньше, чем у Толстяка.

Ма Хунцзюнь подхватил:

— Я на данный момент провёл тридцать три боя: двадцать одна победа, двенадцать поражений. Девять очков.

Флендер взглянул на небо за окном:

— Время почти пришло. Пойдём сначала, остальное я расскажу на месте.