Глава 12 — Техника Хаотичных Ударов Молота

Глава 12. Техника Хаотичных Ударов Молота

Два стража у входа, лет двадцати, обладали едва ощутимыми колебаниями духовной силы. Похоже, они даже не достигли ранга Духовного Мастера. Видимо, Нодин и вправду был захолустьем — по уровню местного Храма Боевого Духа сразу можно было судить о незначительности этого города для Империи Небесной Битвы.

— Дяди, здравствуйте. Я ученик первого курса Начальной Академии Духовных Мастеров Нодина. Учитель направил меня для оценки уровня моего боевого духа, — обратился Тан Сань к стражнику, указав на свою форму.

Увидев эмблему Академии Нодина на форме Тан Саня, в глазах стражей вспыхнула непроизвольная зависть. Тот, что говорил первым, произнёс:

— А, понимаю. Проходи. На первом этаже найди приёмную и спроси там Великого Духовного Мастера Ма Сюно¹. Он тебе поможет.

¹ Ма Сюно (кит. «马修诺», букв. «тот, кто исполняет обещания») — «马» [ма] — лошадь, «修» [сю] — чинить, исправлять, «诺» [но] — обещание, клятва.

— Благодарю, — отозвался Тан Сань и поспешно вошёл в Храм Боевого Духа.

Завистливые взгляды двух привратников проводили его до самого входа в храм. Один из них сказал:

— Вот если бы я мог учиться в Академии Нодина, может, и сам стал бы Духовным Мастером. Странно… В академии ведь должны быть свои инструменты для измерения духовной силы. К нам приходят только при повышении ранга. С чего бы этому ребёнку тащиться к нам в Храм Боевого Духа?

— Кто его знает? Да ладно, ребёнок ещё. Может, учитель просто отправил его с поручением, а прямо сказать нельзя было.

Двадцатиметровые своды поражали своим величием. Когда Тан Сань вошёл в главный зал Храма Боевого Духа, его сразу охватило благоговение перед этой грандиозностью. Всё пространство свода было покрыто фресками — в маленьких квадратных рамках красовались изображения различных боевых духов. Фон сверкал ослепительным золотом, создавая ощущение роскоши, но при этом не лишённой древнего благородства.

По периметру Храма Боевого Духа располагались огромные витражные окна. Солнечные лучи, преломляясь сквозь прозрачные стекла, рассыпались по фрескам, усиливая ослепительное золотое сияние.

Приёмная… Где же приёмная? Насладившись атмосферой зала, Тан Сань принялся искать место, ради которого сюда пришёл.

В Храме Боевого Духа было немноголюдно, лишь несколько слуг занимались уборкой. Уже собираясь спросить у кого-нибудь дорогу, он вдруг заметил знакомого человека. Это был тот самый Великий Духовный Мастер, что помогал ему пробуждать боевой дух, Су Юньтао, обладатель боевого духа Одинокого Волка.

Тан Сань быстро направился к нему. В этот момент Су Юньтао беседовал с женщиной-духовным мастером — высокой, пышнотелой, с приятной, хотя и не ослепительной внешностью. Они оживлённо разговаривали и смеялись, совершенно не замечая приближающегося маленького Тан Саня.

— Великий мастер Су Юньтао! — позвал Тан Сань.

Су Юньтао наконец заметил его. Женщина рядом с ним удивлённо ахнула:

— Откуда в нашем Храме Боевого Духа такой малыш? Неужто опять какой-то юный господин из знатного рода пришёл к нам на пробуждение боевого духа?

Су Юньтао с первого взгляда не узнал Тан Саня. В конце концов, детей, которым он помогал пробудить боевой дух, было не счесть, да и одевался Тан Сань теперь уже не так убого, как раньше.

— Ты кто?

Видя недоумение в глазах Су Юньтао, Тан Сань поспешно пояснил:

— Великий мастер Су Юньтао, я — Тан Сань. Тот самый Тан Сань из Деревни Мудрого Духа, у которого пробудился боевой дух Сине-Серебряной Травы и врождённая полная духовная сила.

— А, это ты! Как ты сюда попал? — Врождённая полная духовная сила запоминалась легко, и Су Юньтао тут же вспомнил Тан Саня.

— Учитель велел мне прийти в Храм Боевого Духа для продвинутой проверки, заодно измерить уровень духовной силы, — ответил Тан Сань.

Су Юньтао изумился:

— Ты уже получил первое духовное кольцо? Так быстро! А это же форма Академии Нодина… Не зря она считается лучшей в Городе Нодин, учителя и вправду ответственные.

Спутница Су Юньтао, похоже, была несколько недовольна тем, что её проигнорировали, и спросила:

— Юньтао, не представишь меня?

Видя, что подруга, кажется, недовольна, Су Юньтао поспешил задобрить её:

— Сысы, это тот самый ребёнок с врождённой полной духовной силой, о котором я тебе рассказывал. Жаль, что его боевой дух — Сине-Серебряная Трава. Иначе перед ним открылось бы великое будущее! Но раз уж он получил духовное кольцо, значит, теперь он полноправный духовный мастер. Подожди меня здесь, я провожу его в приёмную к Великому мастеру Ма Сюно.

Когда Сысы услышала от Су Юньтао, что у Тан Саня врождённая полная духовная сила, её глаза явно заблестели. Но когда она узнала, что эта врождённая полная духовная сила оказалась у Сине-Серебряной Травы, радость на её лице сменилась лёгким презрением. Она кивнула:

— Иди, я подожду тебя здесь.

— Благодарю вас. — Су Юньтао произвёл на Тан Саня неплохое впечатление, он казался ответственным служителем в Храме Боевого Духа.

Су Юньтао повёл Тан Саня по лестнице на второй этаж. Только очутившись на галерее второго этажа, Тан Сань разглядел ряд помещений по периметру, а внизу, через арочные проёмы, было видно главный зал. Несомненно, здесь и располагались рабочие помещения Храма Боевого Духа.

Су Юньтао, видимо, торопился вернуться к Сысы и быстро подвёл Тан Саня к одной из дверей. Не постучав, он распахнул её.

— Кто это там так бесцеремонно врывается? — раздался из комнаты старческий голос.

Кабинет был просторным и светлым. За массивным столом сидел пожилой мужчина в аккуратной одежде духовного мастера. Знак из трёх мечей на его одежде указывал, что он был боевым духовным мастером ранга Великого Духовного Мастера.

— А, это ты, Юньтао. Всё такой же неугомонный. Совершенствование духовного мастера требует полной сосредоточенности, характер должен быть спокойным и уравновешенным. А то так и останешься, как я, на пороге тридцатого уровня.

Су Юньтао буркнул недовольно:

— Великий мастер Ма Сюно, хватит ворчать. Этот ребёнок пришёл для продвинутой проверки. Будьте добры помочь.

Су Юньтао, очевидно, находился в хороших отношениях с этим пожилым духовным мастером. Тот усмехнулся, но когда его взгляд упал на Тан Саня, он не смог скрыть удивления:

— Юньтао, ты уверен, что этот ребёнок пришёл для продвинутой проверки, а не для пробуждения боевого духа?

Су Юньтао горько усмехнулся:

— Конечно, уверен. Это я пробуждал его боевой дух. Он тот самый мальчик с врождённой полной духовной силой, но с боевым духом Сине-Серебряной Травы, о котором я тебе рассказывал. Теперь он получил духовное кольцо, так что прошу тебя помочь. Сысы ждёт меня, я побежал.

Он похлопал Тан Саня по плечу и поспешно удалился.

Глядя на удаляющуюся спину Су Юньтао, старый духовный мастер Ма Сюно с досадой покачал головой:

— Ещё один юнец, чей разум затуманила любовь. Жаль, но Сысы ему не пара. У этой девчонки слишком большие амбиции, как ему их обуздать?

Тан Сань стоял перед рабочим столом Ма Сюно и, слушая его бормотание, начал слегка нервничать:

— Здравствуйте, Великий мастер Ма Сюно.

Ма Сюно улыбнулся:

— Дитя, не называй меня великим мастером, я никакой не великий мастер. Зови меня дедушкой Ма Сюно. В мои восемьдесят один год я вполне могу быть твоим дедом.

Добрый, ласковый голос старика мгновенно вызвал у Тан Саня большую симпатию, и он поспешил назвать его снова:

— Здравствуйте, дедушка Ма Сюно.

Ма Сюно слегка улыбнулся:

— Ну, пойдём, я проведу тебя на продвинутую проверку. Ты очень воспитанный мальчик. Жаль только, что твой боевой дух — Сине-Серебряная Трава.

Ма Сюно, словно собственного внука, взял Тан Саня за руку, вышел из своего кабинета и направился по коридору второго этажа вглубь Храма Боевого Духа.

В конце коридора их встретили три высокие арочные двери.

Ма Сюно улыбнулся:

— Здесь находится зал испытаний боевого духа, где проводят продвинутую проверку. Проходи, дитя.

С этими словами он толкнул самую левую дверь и вошёл внутрь вместе с Тан Санем.

Едва переступив порог комнаты, Тан Сань ощутил нечто особенное. Внутренняя сила Искусства Таинственных Небес внутри его тела, казалось, слегка пульсировала в особом ритме.

Просторное помещение площадью двести квадратных метров освещалось через огромное панорамное окно. Тан Сань тут же обнаружил причину, вызывавшую колебания его внутренней силы — в стены были вмурованы чёрные камни размером с кулак. Судя по виду, материал был тем же, что и у камней, с помощью которых Су Юньтао пробуждал его боевой дух.

На полу красовался огромный символ — опущенный острием меч указывал прямо на вход. Этот знак был идентичен тому, что висел снаружи Храма Боевого Духа.

Увидев, что Тан Сань обратил внимание на узор на полу, Великий Духовный Мастер Ма Сюно улыбнулся:

— Наш храм относится к низшему рангу и именуется Городским Храмом Боевого Духа. Даже в самых маленьких городах континента есть подобные нам храмы. Выше стоят Малый Храм Боевого Духа, затем Главный Храм Боевого Духа. Главные Храмы располагаются лишь в крупных городах. В столицах двух империй находятся храмы четвёртого ранга — Великие Храмы Боевого Духа. Пятый ранг — Дворец Верховного Понтифика, самое священное место нашего Храма Боевого Духа. Выше него лишь легендарный Храм Подношений, куда доступ имеют лишь духовные мастера ранга Титулованного Доуло. Это конечная цель всех зарегистрированных в Храме Боевого Духа мастеров выше Титулованного Доуло и место, о котором мечтает каждый духовный мастер.

Шесть рангов Храмов Боевого Духа, упомянутые Ма Сюно, полностью соответствовали шести типам эмблем, о которой рассказывал Великий мастер. Тан Сань всё сразу понял.

— Спасибо, что рассказали мне это, дедушка Ма Сюно. Мы можем начинать?

Ма Сюно усмехнулся:

— Нынешняя молодёжь такая нетерпеливая. Что ж, приступим. Прояви свой боевой дух и высвободи духовное кольцо.

Тан Сань встал в центр узора на полу, поднял правую руку и сосредоточился. Внутренняя сила Искусства Таинственных Небес вместе с тёплым потоком от Сине-Серебряной Травы медленно хлынула из его ладони.

Толстые стебли Сине-Серебряной Травы густо хлынули наружу и в мгновение ока опустились до самого пола. Яркое духовное кольцо столетнего Дурманного Змея поднялось у ног Тан Саня, пульсируя вокруг его тела.

На лице Ма Сюно была мягкая улыбка, но когда он увидел Сине-Серебряную Траву, льющуюся из ладони Тан Саня, его выражение сменилось на ошеломлённое, и он произнёс:

— Это… Сине-Серебряная Трава?

Глаза Тан Саня светились лёгким голубым отсветом — характерный эффект при использовании боевого духа Сине-Серебряной Травы.

— Что-то не так, дедушка Ма Сюно?

Ма Сюно протёр глаза, убедившись, что не ошибся. В этот момент его внимание переключилось на жёлтое духовное кольцо на теле Тан Саня.

— Столетнее духовное кольцо… так оно столетнее. Неудивительно, что даже Сине-Серебряная Трава претерпела такие сильные изменения. Дитя, я ещё не спросил твоего имени.

— Меня зовут Тан Сань.

Ма Сюно глубоко вздохнул, успокаивая волнение:

— Могу с уверенностью сказать, что в академии Нодина у тебя хороший наставник. Хотя даже для него охота на столетнего духовного зверя должна была стать непростым испытанием. Жаль, что потенциал развития Сине-Серебряной Травы так ограничен, в ином случае ты мог бы стать великим мастером, учитывая, что твой боевой дух пробудился всего несколько месяцев назад.

Ма Сюно взял со стола жёлтый хрустальный шар, подошёл к Тан Саню и сказал:

— Введи в него свою духовную силу, позволь мне посмотреть, какого уровня ты достиг. По идее, ты должен быть одиннадца…

Не успев договорить, он увидел, как шар в руках Тан Саня засветился тусклым жёлтым сиянием. Свет был не особо ярким, но крайне чётким.

— Это… Тринадцатый уровень духовной силы? — Ма Сюно смотрел на Тан Саня, как на маленького монстра. — Может, духовное кольцо такое мощное, что дало дополнительный прирост силы? Но всё равно не должно же быть скачка на два уровня! Дитя, не мог бы ты сказать, от какого духовного зверя получено это духовное кольцо?

Тан Сань ответил без утайки:

— От Дурманного Змея.

Ма Сюно изумился:

— Неудивительно, неудивительно! Самый коварный из низших духовных зверей — Дурманный Змей. Да ещё и столетний… Вот откуда такой эффект. Хотя погоди… Твой боевой дух относится к растительному типу, как ты мог использовать духовное кольцо от животного? Дитя, может, ты ошибся?

Если старший Сяо и его компания были всего лишь детьми с поверхностными знаниями о боевых духах, то служитель Ма Сюно, проработавший в Храме Боевого Духа десятки лет, прекрасно знал основные правила духовных колец и сразу ухватил суть проблемы.

Тан Сань покачал головой:

— Дедушка Ма Сюно, я не ошибся. Почему растительный боевой дух не может использовать духовное кольцо животного? При определённых условиях это возможно. Мой учитель называет это теорией мимикрии боевых духов.

Ма Сюно резко изменился в лице:

— Позволь спросить, кто твой учитель?

— Все зовут его Великим мастером, — ответил Тан Сань.

— Великий мастер?! Тот самый, что опубликовал «Десять основополагающих принципов боевых духов», а затем был изгнан из Храма Боевого Духа? И он сейчас в Нодине?

Из слов Ма Сюно Тан Сань впервые узнал, что его учитель когда-то принадлежал Храму Боевого Духа, и на мгновение растерялся, не зная, что ответить.

Выражение лица Ма Сюно вдруг стало серьёзным, и он спросил:

— Тан Сань, не хотел бы ты присоединиться к Храму Боевого Духа?

Тан Сань опешил:

— Дедушка Ма Сюно, разве я не пришёл сюда, чтобы зарегистрироваться в Храме Боевого Духа?

Ма Сюно покачал головой:

— Нет, это не одно и то же. Регистрация обязательна для большинства духовных мастеров — это даёт право на денежное пособие от государства. Но вступление в Храм Боевого Духа означает становление мастером, подчинённым исключительно Храму Боевого Духа. Твоё совершенствование будет проходить непосредственно в специальных учреждениях, открытых Храмом Боевого Духа.

Тан Сань снова покачал головой:

— Боюсь, это невозможно. Я уже начал обучение в Начальной Академии Духовных Мастеров Нодина.

Ма Сюно вздохнул:

— Действительно, мы опоздали. Даже Храм Боевого Духа не может насильно переманивать учеников из академий. Что ж, ладно. Всё это из-за этого мелкого Су Юньтао, ему следовало сразу привести тебя в Храм Боевого Духа. Да и Великий мастер вряд ли разрешил бы тебе присоединиться к нам, учитывая…

Тан Сань мягко улыбнулся:

— Не стоит так говорить. Окажись я в Храме Боевого Духа, возможно, не получил бы столь прекрасное духовное кольцо. Не так ли, дедушка Ма Сюно?

Ма Сюно на мгновение задумался, затем рассмеялся:

— В твоих словах тоже есть смысл. Что ж, твоя продвинутая проверка завершена. Отныне ты — полноправный Духовный Мастер Империи Небесной Битвы. Добро пожаловать в ряды духовных мастеров! Ежемесячно ты сможешь получать пособие в Храме Боевого Духа, предъявляя значок, который мы тебе вручим. Пособие Духовного Мастера составляет одну золотую духовную монету в месяц. Когда достигнешь уровня Великого Духовного Мастера, сумма увеличится до десяти монет. А вопрос об использовании животных духовных колец для растительных духов я незамедлительно передам на рассмотрение.

— Спасибо.

Когда Тан Сань покидал Храм Боевого Духа, в его Двадцати Четырёх Мостах В Лунном Свете уже лежал специальный значок, изготовленный Храмом Боевого Духа. Круглый значок с выгравированным на обратной стороне именем и двумя перекрещивающимися ветвями на лицевой, символизирующими ранг Духовного Мастера. Даже будучи сыном кузнеца, Тан Сань не смог определить, из какого металла был сделан этот значок.

Выйдя из Храма Боевого Духа, Тан Сань быстро побежал в сторону Академии Нодина. Благодаря указаниям Ма Сюно, он выбрал короткую дорогу, которая позволяла сэкономить как минимум половину времени.

Уже почти добежав до академии, Тан Сань вдруг услышал знакомый звук. Его ноги невольно остановились.

Цзинь-цзан, цзинь-цзан, цзинь-цзан…

Знак молота, высокое, но несколько грубое строение, из которого доносились ритмичные удары, — это была кузница.

Судя по внешнему виду, эта кузница была намного больше той, в которой он жил с отцом, и клиентов здесь тоже было больше.

Кузница… Тан Сань невольно вспомнил слова отца. Тан Хао говорил ему, чтобы он подрабатывал в кузнице, чтобы обеспечивать себя. Но теперь у него была работа как у работающего ученика. Останется ли время на подработку?

Выросший в кузнице, Тан Сань проникся уважением к этому ремеслу. Он глубоко взглянул на кузницу и лишь затем побежал дальше в академию.

Состояние Великого мастера быстро улучшалось. Тан Сань на деньги, данные ему учителем, купил в столовой еды, отнёс ему и поел вместе с ним. Великий мастер уже мог ходить и сказал, что не нужно о нём заботиться. Он велел Тан Саню в ближайшие дни просто нормально ходить на занятия и почаще перечитывать ту книгу, что он ему дал.

Покинув комнату Великого мастера, Тан Сань вернулся в общежитие для работающих учеников. На этот раз в седьмой комнате было многолюдно, почти все работающие ученики были на месте и что-то оживлённо обсуждали.

— Сяо Сань, ты вернулся! — Сяо У полулежала на кровати, прислонившись, разумеется, к одеялу, которым они с Тан Санем теперь пользовались вместе.

— Сяо У, покажи мне, где нам нужно убирать. Я держу слово: с сегодняшнего дня обязанности по уборке переходят ко мне. — Быть верным своему слову — основа того, чтобы быть человеком. В этом Тан Сань всегда был непреклонен.

Сяо У бросила на него взгляд:

— Какая ещё уборка? Повезло тебе — больше убирать не придётся.

Тан Сань удивился:

— Почему?

Сяо У сказала с лёгкой гордостью:

— Ты думаешь, я зря называю себя старшей сестрой Сяо У? Сяо Чэньюй устроил так, что всю работу всех работающих учеников взяли на себя его люди. Теперь нам не нужно ничего делать, но платить будут по-прежнему. Ты тоже приложил немало усилий, так что на этот раз повезло и тебе.

Хотя Тан Сань был человеком, который всегда держал своё слово, он не был человеком, который слепо следует определённым принципам. С лёгкой усмешкой он ответил:

— Неплохо вышло. Теперь ты действительно старшая сестра Сяо У для всей Академии Нодина.

Сяо У приподнялась и, обхватив руками колени, устремила на Тан Сань свой любопытный взгляд с румяного, как персик, личика:

— Ну и как твоя проверка в Храме Боевого Духа прошла?

— Успешно. Теперь я официально Духовный Мастер, — ответил Тан Сань.

В глазах окружающих работающих учеников вспыхнул огонёк белой зависти. Сцена сегодняшнего поражения Сяо Чэньюя от Тан Саня глубоко запечатлелась в их памяти. Даже Ван Шэн преклонялся перед ним. Он сам понимал, что даже получи он духовное кольцо, не факт, что смог бы одолеть его.

— А что даёт ранг Духовного Мастера? — с любопытством спросила Сяо У. — Неужели только почётное звание?

Тан Сань усмехнулся:

— Некоторые привилегии есть. Как минимум, теперь можно питаться получше. Духовные Мастера получают ежемесячное пособие в одну золотую духовную монету.

— Одна золотая духовная монета? Так много! — Сяо У уже успела понять ценность денег. Хотя Сяо Чэньюй и обещал оплачивать питание работающих учеников, но всё же свои собственные деньги лучше чужих.

Сяо У спрыгнула с кровати и в приподнятом настроении бросилась к выходу.

— Сяо У, куда ты?

— Иду регистрироваться как Духовный Мастер! Одна золотая монета — сколько вкусностей можно купить!

— Не нужно так торопиться.

— Как же не торопиться? Ты забыл, что сегодня конец месяца? Если успею сейчас, возможно, получу сразу за два месяца две золотые монеты!

— Но хотя бы обувь надень сначала…

— Э-э…

В итоге Сяо У всё же стремительно умчалась в Храм Боевого Духа. Тан Сань внутренне усмехнулся — бедный дедушка Ма Сюно наверняка снова будет потрясён. В конце концов, Сяо У — настоящий боевой духовный мастер с животным боевым духом. По врождённым данным она намного лучше его, обладателя фальшивой полной духовной силы.

Теперь, когда не нужно выполнять работу работающего ученика, в голове Тан Саня сразу же всплыл тот чистый звук ударов. Староста Джек говорил, что обучение в средней академии духовных мастеров потребует немалых расходов, да и дома многое требовало замены, дополнительные заработки не помешают. К тому же этого требовал отец. Но, самое главное, лишь в кузнице у него была возможность вооружиться по-настоящему. Изготовив наручный арбалет своими руками, Тан Сань обнаружил, что, когда скрытое оружие полностью сделано тобой лично, чувство близости с этим оружием становится гораздо сильнее.

— Тан Сань, я хочу извиниться за тот случай. Надеюсь, ты не держишь зла? — Пока Тан Сань размышлял, к нему подошёл Ван Шэн с искренним выражением на лице.

Глядя на простодушную улыбку Ван Шэна, Тан Сань покачал головой и улыбнулся:

— Что ты, я уже забыл. Старший брат Ван Шэн, мне нужно ненадолго уйти, возможно, вернусь только к вечеру.

Ван Шэн кивнул:

— Иди. Кстати, поздравляю с тем, что стал Духовным Мастером.

— Скоро и ты совершишь прорыв, — улыбнулся Тан Сань.

Выйдя за ворота академии, Тан Сань почувствовал лёгкую усталость. После возвращения с Великим мастером ему так и не удалось нормально отдохнуть, да ещё и схватки с Сяо Чэньюем отняли силы. Даже несмотря на то, что его Искусство Таинственных Небес уже достигло второго уровня, усталость всё же давала о себе знать.

Однако в кузницу ему всё равно нужно было сходить, в крайнем случае, начать работать можно будет с завтрашнего дня. Больше всего Тан Сань боялся, что его не возьмут из-за юного возраста.

Подойдя к кузнице, Тан Сань без колебаний вошёл внутрь. С порога на него нахлынула волна жара — так было в любой кузнице, хотя, конечно, температура в той ветхой кузнице семьи Тан была намного ниже, чем здесь.

Просторный зал встретил его множеством готовых изделий, развешанных справа — здесь были не только сельскохозяйственные орудия, но и разнообразные доспехи с оружием. В этом мире духовные мастера составляли меньшинство, поэтому спрос на оружие оставался высоким, а цены на оружие, естественно, намного выше, чем на сельхозинвентарь.

Увидев это оружие, Тан Сань невольно вспомнил свою работу в прошлой жизни. В те времена механическое скрытое оружие, производимое Школой Тан, можно сказать, было столпом всего дохода школы. У Школы Тан было множество правил: хотя механическое скрытое оружие и продавалось вовне, это были лишь нетоксичные и обычные образцы, настоящие секретные техники никогда не продавались посторонним. Тем не менее, скрытое оружие производства Школы Тан всё равно пользовалось огромным спросом в мире боевых искусств.

Если бы он и в этом мире открыл производство скрытого оружия, какой доход бы это принесло?

— Малыш, что ты здесь делаешь? Если нужно что-то купить, то позови взрослых. Быстро выходи отсюда, здесь опасно. — Как раз когда Тан Сань размышлял, его мысли прервал громкий голос.

Подняв голову, Тан Сань увидел могучего мужчину с обнажённым торсом. Под смуглой кожей рельефно выделялись мышцы, делая его фигуру необычайно крепкой. В руке он сжимал большой кузнечный молот, а на лбу блестел пот.

— Дядя, здравствуйте. Я хотел спросить, не нужен ли вам подмастерье. — Из-за юного возраста голос Тан Саня был звонким, и, несмотря на грохот железа в кузнице, каждый отчётливо услышал его.

Большинство кузнецов отвлеклись от работы и с добродушными улыбками разглядывали Тан Саня. Кузнечное ремесло считалось одним из самых низких, им занимались люди бедного происхождения, зарабатывавшие на жизнь силой и умением. Внешне они были грубоваты, но в большинстве своём — очень добрыми.

Тот могучий мужчина, что говорил ранее, окинул Тан Саня взглядом с головы до ног и сказал:

— Малыш, хватит шутить. Уходи-ка отсюда. Здесь небезопасно. Да и разве ты похож на кузнеца в такой одежде? Тем более, мы таких маленьких подмастерьев не нанимаем. Ты же, наверное, и кузнечный молот-то поднять не сможешь. Ха-ха.

Только теперь Тан Сань заметил, что всё ещё одет в аккуратную форму академии. Да, как же в таком виде работать кузнецом?

— Простите, дядя, я скоро вернусь. — Он развернулся и выбежал на улицу.

Кузница находилась неподалёку от Академии Нодина. Вернувшись, Тан Сань уже был в своей привычной одежде: большие заплаты поверх маленьких. В таком виде ему и гримироваться было не нужно — хоть сейчас отправляйся побираться.

Войдя, Тан Сань ни к кому больше не обратился, а снова подошёл к тому могучему мужчине:

— Дядя, как думаете, теперь я гожусь в подмастерья?

Мужчина увидел на Тан Сане эту лоскутную одежду и на мгновение опешил:

— Малыш, ты что, надо мной подшучиваешь?

Тан Сань честно ответил:

— Конечно нет. Дело в том, дядя, что я работающий ученик Академии Нодина, каждый день после обеда у меня есть свободное время. Мой отец — деревенский кузнец. С детства я учился у него ковке, вот и хотел бы у вас заработать на кусок хлеба.

Услышав слова Тан Саня, выражение лица мужчины смягчилось. Сам будучи бедняком, он сразу проникся сочувствием. Тем более, этот ребёнок ещё и учился в Академии Нодина. Мужчина решительно сказал:

— Ладно. Если хочешь — приходи. Поможешь нам по мелочи, поднести чай, подать воду — с этим ты справишься? Правда, плата будет невысокой, зато еды вдосталь. Идёт?

— Да, без проблем! — поспешно согласился Тан Сань, обрадовавшись.

Кузнецы дружелюбно улыбнулись Тан Саню. Могучий мужчина бросил на них строгий взгляд:

— Чего уставились? Работы нет? Поторопитесь, вечером угощаю всех пшеничным вином.

Услышав его слова, кузнецы тут же приободрились, каждый взялся за свой молот и продолжил работу.

Мужчина поднял свой кузнечный молот и, обрабатывая лежавшую перед ним чугунную болванку, сказал Тан Саню:

— Меня зовут Ши Сань — «Ши» как камень. Можешь звать меня дядя Сань. Эта кузница — наше семейное дело. Когда будешь у меня работать, я буду кормить тебя обедом и ужином, и ещё давать десять медных духовных монет, то есть одну серебряную. Если дела пойдут хорошо — добавлю. А, кстати, как тебя зовут?

— Дядя Сань, меня зовут Тан Сань.

— Тан Сань? Ха-ха, отлично! Оба с «сань» в имени, похоже, нам суждено встретиться². Из какой ты деревни?

² букв. «иметь предопределение/связь» (кит. «有缘») — выражение, означающее существование судьбоносной, заранее обусловленной встречи, взаимоотношения или связи между людьми, событиями или человеком и объектом. Термин имеет буддийское происхождение, где подчёркивает кармическую обусловленность и причинно-следственные связи, но широко вошёл в светский язык для описания удачных стечений обстоятельств, романтических встреч, дружбы или духовного родства, воспринимаемых как неслучайные или предрешённые.

— Из Деревни Мудрого Духа, — ответил Тан Сань.

— Ты только что говорил, что с детства учился у отца кузнечному делу. Но ты ещё так мал — чему он мог тебя научить? — спросил Ши Сань.

— Ковке, конечно, — ответил Тан Сань. — Дядя Сань, не смотрите, что я маленький, сил у меня хватает, я и чугун сковать могу.

Ши Сань громко рассмеялся:

— Братья! Слышали? Наш новый помощник заявляет, что и ковать умеет! Верите?

Кузнецы тут же дружно рассмеялись. Тан Сань выглядел лет на шесть-семь, да и то немного подрос после получения первого духовного кольца. Глядя на него, кто поверил бы, что он умеет ковать?

Чувство, когда тебя недооценивают, всегда неприятно. Тан Сань сказал:

— Дядя Сань, я и вправду умею ковать. Если не верите, дайте мне попробовать.

Ши Сань прекратил работу и упёр рукоять молота в пол:

— Ладно, если сможешь поднять мой молот — поверю тебе.

С этими словами он протянул рукоять Тан Саню. Поскольку головка молота касалась пола, он не боялся, что Тан Сань не сможет его удержать и уронит на себя.

— Дядя Сань, вы ведь очищаете этот чугун от примесей? Позвольте мне закончить работу, — сказал Тан Сань, принимая из рук Ши Саня рукоять кузнечного молота.

Ши Сань, обладавший от природы недюжинной силой, пользовался молотом куда большего размера, чем у других кузнецов, — почти на половину чи выше самого Тан Саня. В этот момент он снова стал центром внимания всей кузницы: кузнецы смотрели на него с забавными ухмылками. Однако скоро им стало не до смеха, потому что Тан Сань уже поднял тот молот, да ещё и поднял его перед собой на вытянутых руках.

«Примерно на треть тяжелее обычного», — мгновенно понял Тан Сань, едва молот оторвался от пола. Хоть и тяжеловат, но даже до получения духовного кольца он бы с ним справился — с трудом, но справился. А уж теперь и подавно.

Наблюдая, как Тан Сань медленно поднимает молот, Ши Сань тоже вытаращил глаза и с восхищением произнёс:

— Хорошая сила! Не зря сын кузнеца.

Тан Сань устремил горящий взгляд на раскалённый чугун, выдохнул и с силой взмахнул молотом Ши Саня.

— Хэ-эй!

Плотно уперев ступни в землю, он резко напряг икры, сила пошла вверх. Развернув корпус, Тан Сань описал молотом полную дугу в воздухе, обрушив его на металл с оглушительным лязгом. Громкий звон уже превратил улыбки всех кузнецов в изумление. Тут же, вслед за отскоком молота, Тан Сань быстро развернулся, снова взмахнул молотом в руке, и ещё один грохот — молот упал на раскалённый чугун с силой, ещё большей, чем прежде.

— Дядя Сань, будьте добры, поработайте мехами. Температуры недостаточно! — быстро бросил Тан Сань, уже занося молот для третьего удара. На этот раз он взметнулся ещё стремительнее, со свистом рассекая воздух.

Ши Сань, кузнец опытный, отлично понимал, чем грозит недостаточный жар. Он поспешно присел рядом и принялся работать кузнечными мехами.

То, что последовало далее, навсегда врезалось в память присутствующих кузнецов. Тяжёлый кузнечный молот в руках Тан Саня словно ожил, выписывая в воздухе один круг за другим, в ритме, подобном звукам яростной бури, грохочущей под сводами кузницы.

Они не обратили внимания, что руки Тан Саня стали прозрачно-белыми, словно нефрит. Под звонкие удары чугунная заготовка подпрыгивала под ударами молота.

Ши Сань изо всех сил работал мехами, не отрывая пристального взгляда от размахивающего молотом Тан Саня. Выражение его глаз уже не поддавалось описанию словом «изумление».

Остальные кузнецы знали вес молота Ши Саня и отлично понимали, каково это — наносить удары без остановки. Особенно такие, как у Тан Саня, где каждый новый удар тяжелее предыдущего. Это было невероятно сложно.

С последним звонким ударом Тан Сань, не выпуская молота, дважды провернулся на месте, рассеяв силу инерции, и опустил головку молота вниз, снова поставив его на пол. От этого сотряслась не только кузница, но и сердца кузнецов.

Двадцать семь ударов. Целых двадцать семь непрерывных ударов. Чугунная заготовка сохранила форму, но заметно уменьшилась в объёме.

То, что сделал Тан Сань, Ши Сань, по собственному признанию, тоже мог бы сделать. Но на это ушёл бы целый день. А ведь Ши Сань был кузнецом уже пятнадцать лет.

Глядя на слегка запыхавшегося и вспотевшего Тан Саня, Ши Сань проговорил, заикаясь:

— Э-это… неужели это… Техника Хаотичных Ударов Молота? Сильнейшая техника непрерывной ковки в искусстве кузнечного дела?

— Техника Хаотичных Ударов Молота? Что это? — с недоумением спросил Тан Сань.

От волнения щёки Ши Саня побагровели.

— Техника Хаотичных Ударов Молота³ — это метод непрерывной ударной ковки, который использует силу инерции, чтобы раскрыть всю мощь кузнеца. Говорят, самый могущественный кузнец может нанести восемьдесят один удар подряд, сразу придавая куску чугуна желаемую форму. Но самое важное — Техника Хаотичных Ударов Молота лучше всего очищает металл от примесей. Я думал, она давно утрачена, и вот сегодня увидел её в твоих руках!

³ Техника Хаотичных Ударов Молота (кит. «乱披风锤法») — иероглиф «乱» («хаос», «беспорядок») здесь описывает не отсутствие системы, а непредсказуемость, изменчивость и кажущуюся хаотичность атак для противника, достигаемую мастерством владельца. Образ «披风» (букв. «накидывать/рассекать ветер») метафорически передаёт размашистые, мощные, круговые удары, движущиеся с высокой скоростью и создающие свист, подобный ветру, «рассекаемому» оружием. Это подчёркивает непрерывность потока атак и их силу. «法» означает «метод/техника/стиль владения молотом». Таким образом, название целиком рисует картину стремительной, мощной и непредсказуемой серии круговых ударов молотом, образующих вокруг бойца непрерывный «вихрь» атак. Техника требует высокой физической подготовки, координации и понимания центробежной силы.