Глава 8 — Духовные Инструменты. Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете

ТОМ ВТОРОЙ. ПЕРВОЕ ДУХОВНОЕ КОЛЬЦО

Глава 8. Духовные Инструменты. Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете

— Учитель, чем дольше совершенствуется духовный зверь, тем он сильнее, и тем лучше эффект от его духовного кольца. Но в чём именно проявляется эта сила? — спросил Тан Сань.

На неподвижном лице Великого мастера появилась его характерная некрасивая улыбка.

— Отличный вопрос. Разница между кольцами от духовных зверей разного возраста заключается в дополнительных свойствах, которые они дают духовному мастеру, а также в силе духовного навыка. Например, если смотреть с количественной точки зрения, твой боевой дух Сине-Серебряной Травы пойдёт по пути боевого духовного мастера контроля, и если ты получишь подходящее по атрибуту десятилетнее духовное кольцо, то твоя способность контроля Сине-Серебряной Травы возрастёт на десять. Но если это столетнее духовное кольцо, то твой контроль над Сине-Серебряной Травой возрастёт на сто. И так далее. Поэтому, по возможности, все духовные мастера стремятся получить как можно более мощные духовные кольца.

Тан Сань с недоумением спросил:

— Но разве это не значит, что те, у кого больше власти, могут получать лучшие духовные кольца? Дворяне вполне могут использовать силу своих семей, чтобы охотиться на более сильных духовных зверей и получать духовные кольца для себя.

В глазах Великого мастера вспыхнул огонь одобрения.

— То, что ты смог додуматься до этого, доказывает, что ты внимательно размышлял. Но на деле всё не так просто. Или, можно сказать, что требования для получения духовного кольца крайне суровы.

Во-первых, получить духовное кольцо духовного зверя может только тот, кто лично его убил. Духовное кольцо существует лишь очень короткое время: если не присоединить его к себе в течение одного большого часа, оно исчезнет.

Во-вторых, духовные звери — чрезвычайно гордые существа. Ни один духовный зверь не позволит себя пленить. Если враг тяжело ранит его и попытается взять в плен, духовный зверь выберет самоубийство через взрыв духовной силы. Это исключает ситуацию, которую ты описал. Даже если нанять кого-то для охоты, но последний удар нанесёт не сам охотник, получить духовное кольцо почти невозможно.

Конечно, нет ничего абсолютного. Человеческий разум превосходит звериный. Лучший способ охоты на духовных зверей — это отправиться группой в место их обитания, а последний удар нанести самому. Так можно получить духовное кольцо. Так что дворяне и другие влиятельные люди, о которых ты говоришь, действительно обладают некоторым преимуществом в охоте на духовных зверей.

Однако то, что таким людям легче получить духовное кольцо, не означает, что они станут сильнее обычных духовных мастеров. Никто не может быть уверен, что атрибуты встреченного им духовного зверя будут для него самыми подходящими. Возраст духовного зверя, конечно, важен, но не менее ключевым является и совместимость атрибутов. Даже самое лучшее духовное кольцо, конфликтующее с твоим боевым духом, принесёт больше вреда, чем пользы. Но самое важное — для каждого духовного мастера на разных этапах существуют ограничения на поглощение духовных колец.

Например, ты сейчас всего лишь Духовный Ученик десятого уровня. С твоей текущей духовной силой ты можешь поглотить духовное кольцо максимум столетнего духовного зверя. Если же ты попытаешься поглотить тысячелетнее духовное кольцо, результат будет только один — тело не выдержит и будет уничтожено силой кольца. При поглощении духовного кольца никакая внешняя помощь невозможна, можно полагаться только на себя. Подумай: если человеку нужна помощь, чтобы убить нужного духовного зверя, насколько крепка его собственная сила? Вероятно, даже подходящее кольцо в пределах его возможностей станет для него смертельным. Тан Сань, запомни: этот мир справедлив. Чтобы что-то получить, нужно приложить соответствующие усилия. Пытаться добиться успеха обманным путём — удел посредственностей. Мои исследования теории боевых духов нужны лишь для того, чтобы духовные мастера могли легче пройти этот путь усилий, чтобы при равной силе они могли стать ещё сильнее. Ты понял?

Тан Сань серьёзно кивнул. Он изначально не был человеком, привыкшим к обманным путям. Только упорный труд и последовательное движение к цели давали по-настоящему прочный результат.

Великий мастер не стал торопиться выводить Тан Саня из города, а, наоборот, направился вглубь него.

— Учитель, разве мы не собираемся выходить из города?

— Для охоты на духовных зверей нужно кое-что подготовить, да и пешком идти четыреста ли — не лучшая идея. Четыреста ли — не такое уж большое расстояние, но выиграть немного времени всегда полезно, — ответил Великий мастер.

С восходом солнца улицы Нодина постепенно наполнялись людьми. Этот день стал одним из немногих, когда Тан Сань не использовал фиолетовую ци с востока для совершенствования Фиолетовых Глаз Демона.

Приготовления Великого мастера оказались несложными. Он купил два бурдюка для воды, каждый вместимостью пять литров, а также вяленое мясо, лепёшки и фрукты — целых две большие сумки.

Если всё это Тан Сань ещё мог понять, то была одна вещь, купленная Великим мастером, которая повергла его в недоумение, и этой вещи было куплено больше всего.

Целых двадцать цзиней белой редьки. Задача Тан Саня сейчас заключалась в том, чтобы нести их. Вес в двадцать цзиней для него был не слишком велик. Конечно, если бы пришлось пройти с ними четыреста ли пешком, это стало бы проблемой.

К счастью, завершив закупки, Великий мастер сразу нанял в городе повозку, заплатив вознице пять серебряных духовных монет.

На Континенте Доуло действовала такая система денежного обмена: одна золотая духовная монета равнялась десяти серебряным или ста медным. Одной золотой духовной монеты хватало обычной семье из трёх человек на несколько месяцев обычных расходов. Это также равнялось трёхлетнему доходу Тан Саня как работающего ученика в Академии Нодина.

То, что профессия духовного мастера считается на континенте самой благородной, во многом связано с доходом. Даже простой Духовный Ученик, достигнув ранга Духовного Мастера, получал ежемесячное пособие в одну золотую духовную монету. Этого достаточно для жизни обычного человека. Конечно, хватало лишь для базовых потребностей, о роскоши речи не шло.

А когда духовный мастер достигал более высоких рангов, особенно превосходя Великого Духовного Мастера и становясь Духовным Старейшиной, он мог зарегистрироваться в Храме Боевого Духа и получить от империи непосредственное пожалование дворянским титулом — нань¹, став низшим дворянином. Чем выше сила, тем выше и дворянский титул. Доход, естественно, тоже растёт.

¹ Здесь и далее ранги знаний поясняются в глоссарии.

Для Тан Саня это была первая в жизни поездка в повозке. Несмотря на тряску, новизна ощущений увлекала его, и он то и дело приподнимал занавеску, чтобы посмотреть наружу. Глядя на оживлённые потоки людей и самые разные лавки, он невольно почувствовал тоску по внешнему миру. В этой жизни ему явно было суждено прожить не так просто, как в прошлой. Неизвестно, что ждёт его в будущем, когда он войдёт в общество.

— Сяо Сань, это тебе. — Спокойный голос Великого мастера вывел Тан Саня из раздумий. Когда он повернулся, то увидел в руках учителя пояс. Очень красивый пояс.

Пояс был выполнен из чёрного материала с едва заметными темными узорами. По всей его длине равномерно располагались двадцать четыре молочно-белых нефритовых вставки, каждая размером с ноготь большого пальца взрослого человека, идеально круглой формы. Цвет был тёплым и мягким, с первого взгляда было ясно — редчайший прекрасный нефрит.

— Благодарю учителя. — Тан Сань не стал церемониться и протянул руку, чтобы принять подарок. Как говорится, дар старшего нельзя отвергать. Ещё в Школе Тан он видел, что внутренние старейшины, принимая учеников, всегда дарили им подарок при первой встрече². Наверное, Великий мастер, даря ему этот пояс, имел в виду то же самое.

² букв. «подарок при встрече» (кит. «见面礼») — ритуальный подарок или денежный знак, который старший преподносит младшему после первого приветствия, символизируя благословение и установление социальной связи. В более широком смысле — любой этикетный жест или подношение при первой встрече.

— Этот пояс был со мной много лет и столько же лет оставался в безвестности, — сказал Великий мастер. — Надеюсь, в будущем он сможет в твоих руках засиять подобающим ему блеском.

Едва взяв пояс, Тан Сань ощутил его необычность. Казалось, по нему циркулировали многочисленные слабые потоки энергии, причём сам пояс служил для них мостом, а нефритовые камни — хранилищем.

— Тридцать лет назад, когда я получил его, его название уже было утрачено. Но, судя по моим многолетним исследованиям, его можно считать первоклассным духовным инструментом с функцией хранения вещей. Достаточно ввести в него свою духовную силу, и каждый нефритовый камень сможет предоставить один кубический метр пространства для хранения. Идеально для хранения различных вещей.

Духовный инструмент… Для Тан Саня это было новым понятием. Хотя он ещё не до конца понимал, что именно означает «духовный инструмент», объяснение Великого мастера уже потрясло его.

Двадцать четыре нефритовых камня, то есть двадцать четыре кубических метра пространства! Для него самого это означало место, где можно хранить двадцать четыре вида скрытого оружия. Глаза Тан Саня загорелись, а желание ускорить совершенствование Искусства Таинственных Небес достигло небывалой высоты. Ему не терпелось обрести достаточно внутренней силы для освоения всех видов скрытого оружия. С этим поясом больше не нужно было беспокоиться о проблеме хранения скрытого оружия.

Не дожидаясь вопросов Тан Саня, Великий мастер первым начал объяснять:

— Духовные инструменты, как следует из названия, — это предметы, работающие на духовной силе. Сохранившихся до наших дней духовных инструментов мало, и большинство из них не имеют боевого применения. Да и самим духовным мастерам оружие не нужно. Духовные инструменты можно сравнить с культурными реликвиями. Что касается того, как они возникли и изготавливались, эти знания давно утеряны. Этот пояс мы с друзьями нашли в одном из путешествий. Он достался мне в качестве доли. Для меня он не имеет особой ценности, а вот тебе в будущем должен пригодиться. Дай ему имя.

Глядя на двадцать четыре тёплых нефритовых камня, Тан Сань почти не раздумывая вспомнил знаменитое стихотворение из прошлой жизни:

— Двадцать четыре моста в лунном свете³… Пусть будет «Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете».

³ букв. «двадцать четыре моста в лунную ночь» (кит. «二十四桥明月夜») — выражение относится к стихотворению Ду Му («杜牧», 803–852 гг.) «Послание к Хань Чо, наместнику Янчжоу» («寄扬州韩绰判官»). Полностью звучит так: «Вдали синеют горы, воды струятся без конца, На юге за рекой — осенний край, но трава ещё зелена. В ночь, когда над мостом двадцати четырёх светит ясная луна, Где же ты, нефритовый, учишь играть на флейте?» «Мост двадцати четырёх» (кит. «二十四桥») — знаменитый мост в Янчжоу, культурный символ эпохи Тан. Это однопролётная арочная конструкция с перилами из белого мрамора, которые, подобно нефритовому поясу, изящно изгибаются, напоминая радугу, лежащую на водной глади. Длина моста составляет 24 метра, ширина — 2,4 метра; он насчитывает 24 колонны ограждения и 24 ступени — каждая деталь соответствует числу «двадцать четыре».

Великий мастер слегка опешил, на его твёрдом лице не было видно эмоций. Он кивнул:

— Очень красивое имя, только немного длинное.

Тан Сань мысленно вздохнул — возможно, это тоже стало для него частичкой воспоминаний о прошлой жизни.

— Пользоваться им просто, — пояснил Великий мастер. — Введи духовную силу в один из этих нефритовых камней, и ты ощутишь пространство внутри. Если твоя реакция достаточно быстра, предметы из него будут появляться будто из воздуха. Но чтобы по-настоящему овладеть им, нужна практика. Это станет частью твоих тренировок.

Даже без напоминаний Тан Сань понимал важность отработки извлечения предметов из Двадцати Четырёх Мостов В Лунном Свете и поспешно кивнул.

Изначально Тан Сань недоумевал, как они будут нести все эти вещи, купленные Великим мастером, в лес охоты на духовных зверей, чтобы охотиться на духовных зверей. Теперь же, с Двадцатью Четырьмя Мостами В Лунном Свете, это перестало быть проблемой. Всю дорогу, чтобы скоротать время, он под руководством учителя начал тренироваться в контроле за извлечением и помещением предметов в Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете. А предметами для тренировки служила та самая белая редька…

Путь в четыреста ли нельзя назвать очень длинным, но и коротким он не был. Лишь к полудню следующего дня они достигли цели своего путешествия — леса охоты на духовных зверей.

Сойдя с повозки, Тан Сань обнаружил, что лес совершенно не такой, каким он себе его представлял.

Лес в представлении Тан Саня должен был быть полон дыхания природы, безлюдным, тихим и спокойным, с чистым воздухом.

Но окрестности леса охоты на духовных зверей напоминали скорее огромный рынок.

Снаружи леса были построены ряды домов, а точнее — лавок. Со всех сторон доносились выкрики зазывал, повсюду пролегали вымощенные людьми простые дорожки. Шумная атмосфера невольно заставила Тан Саня поморщиться.

— Есть личный жетон! Собираем группу на охоту на духовных зверей силы, не хватает двоих!

— Охота на духовных зверей ловкости, семь человек с личным жетоном. Десять золотых духовных монет!

Подобные возгласы раздавались со всех сторон. В многочисленных лавках в основном продавали оружие, доспехи и различную провизию.

Великий мастер повёл Тан Саня в этот скорее напоминавший посёлок рынок.

— Знаешь, почему я закупил всё в Нодине?

Тан Сань покачал головой.

Великий мастер указал на ценники в лавках:

— Потому что здесь цены как минимум вдвое выше. Тебе наверняка интересно, почему у леса такое оживление. Всё просто. Где духовные звери, там и прибыль. Особенно в таких местах, где зверей содержат под имперским контролем. Духовные мастера — состоятельная группа, и желающих заработать на них предостаточно.

— Учитель, что означали те крики о наборе групп?

— Охота на духовных зверей — нелёгкое дело, — объяснил Великий мастер. — Некоторые от природы сильные духовные звери, даже если срок их совершенствования невелик, всё равно обладают мощной атакующей силой. Эта так называемая групповая охота на духовных зверей предполагает, что несколько человек координируют действия. Каждый охотится на нужного ему духовного зверя, чтобы получить духовное кольцо. С помощью других нужно лишь нанести духовному зверю последний удар. Это самый распространённый и безопасный способ охоты на духовных зверей на континенте. Вот только разве так легко собрать группу? — Великий мастер взглянул на выкрикивающих духовных мастеров, и в его глазах мелькнула тень пренебрежения. — По-настоящему хорошая охотничья группа должна включать пять обязательных ролей: духовный мастер пищи обеспечивает снабжение, духовный мастер исцеления отвечает за восстановление состояния и духовной силы, боевой духовный мастер ловкости ведёт разведку, боевой духовный мастер силы прикрывает, а боевой духовный мастер атаки уничтожает врага. Только такая структура делает команду полноценной. И координация между её членами формируется не за день-два. Один только процесс взаимного привыкания требует как минимум нескольких лет совместной работы. Но что ещё важнее — члены одной группы должны доверять друг другу. Абсолютно доверять. Иначе при встрече с опасностью они легко могут в мгновение ока потерпеть поражение.

Тан Сань с удивлением спросил:

— Почему поражение? Из-за недостатка силы?

Великий мастер покачал головой и спокойно сказал:

— Возможно, ты тоже когда-нибудь вступишь в такую группу. Выбирая группу, ты даже можешь не учитывать силу других её членов, но одно ты должен твёрдо запомнить: в группе, в которую ты вступишь, ты сможешь подставить спину любому из её членов.

Тан Сань не до конца понял смысл, но учитель не стал объяснять подробнее и повёл его вглубь рынка.

Хотя на рынке было шумно и сумбурно, когда они вышли из него и перед ними предстал огромный лес, Тан Сань не мог не испытать некоторого потрясения.

Высота деревьев указывала на их возраст. По краю леса тянулась огромная железная ограда с обращёнными внутрь шипами. Высота ограды превышала десять метров, и выглядела она чрезвычайно прочной.

Но и это ещё не все. За оградой патрулировал отряд из сотни солдат. Все они были облачены в доспехи из очищенного железа, с длинными копьями в руках, их воинский вид был строгим и подтянутым. Сто стальных воинов, стоявших вместе, создавали гнетущее, суровое впечатление.

Великий мастер понизил голос:

— В охраняемые леса охоты попасть может не каждый. Только духовные мастера, получившие личный жетон, выданный Храмом Боевого Духа, могут войти в лес охоты на духовных зверей для охоты. Хотя и бывают те, кто проникает тайком, редко кому из них удаётся выйти с хорошим исходом. Эти солдаты — лишь внешняя защита. Внутри леса охоты на духовных зверей есть специальный отряд служителей Храма Боевого Духа, которые постоянно проверяют личные жетоны. Эти люди не знают пощады.

— Учитель, так этот лес принадлежит Храму Боевого Духа или империи? — спросил Тан Сань.

Лицо Великого мастера дрогнуло, и он сделал знак замолчать:

— Не задавай таких вопросов на людях. Об отношениях между Храмом Боевого Духа и империей я расскажу позже. Получить личный жетон не так сложно. Во-первых, нужно признание Храма Боевого Духа, подтверждающее, что твоя сила действительно достигла пика на данном этапе и тебе требуется духовное кольцо для продвижения. Во-вторых, нужны гарантии как минимум трёх дворян.

Говоря это, Великий мастер уже держал в руке жетон. Чёрный, непонятно из какого материала, с узором, составленным из трёх фигур: в центре — остриём вниз острый меч, а слева и справа от меча — молот и невиданное Тан Санем чудовище.

Заметив любопытство ученика, Великий мастер протянул жетон:

— Запомни эту эмблему. Это особый символ Храма Боевого Духа. В Храме Боевого Духа существует шесть видов символов. Отличить каждый жетон очень просто — по изображённому на нём узору. На низшем жетоне лишь один меч, символ боевого духа одного из бывших Верховных Понтификов Храма Боевого Духа. На жетоне уровнем выше добавлен молот, символизирующий боевой дух одного из могущественных старейшин Храма Боевого Духа.

Способность Тан Саня делать выводы по аналогии была неплохой, и он спросил:

— Учитель, эти двое, наверное, занимали в Храме Боевого Духа чрезвычайно важные посты? Но я слышал, что животные боевые духи сильнее предметных. А эти двое духовных мастеров, должно быть, обладали предметными боевыми духами.

Великий мастер потрепал Тан Саня по голове и улыбнулся:

— Те, кто говорят, что предметные боевые духи сильнее животных, явно недостаточно разбираются в боевых духах. Сила любого боевого духа зависит от двух ключевых факторов. Первый — количество духовной силы при пробуждении. Второй — метод и процесс последующего совершенствования. Возможно, до тридцатого уровня животные боевые духи, благодаря слиянию с телом, дают некоторое преимущество перед духовными мастерами с предметными боевыми духами. Но на высоких уровнях между ними нет никакой разницы. Сила зависит лишь от личного мастерства.

Мой личный жетон третьего уровня Храма Боевого Духа. С ним можно попасть в большинство лесов охоты на духовных зверей Империи Небесной Битвы, где нет десятитысячелетних духовных зверей. В отличие от первых двух уровней, которые нужно возвращать в Храм Боевого Духа после завершения охоты, этот жетон остаётся с владельцем навсегда. На этом жетоне добавлен Дракон Тиран Синей Молнии — одно из высших существ среди животных боевых духов. Хотя его обладатель не принадлежал к Храму Боевого Духа, его клан пользуется большим уважением.

Когда Великий мастер заговорил о Драконе Тиране Синей Молнии, в его глазах промелькнула тень невыразимой тоски.

— Значит, на более высоких уровнях жетонов добавляется ещё по одному символу боевого духа? — спросил Тан Сань.

Великий мастер кивнул:

— Именно. Эти шесть символов представляют шестерых могущественных духовных мастеров из шести великих кланов. Три из них — в нашей Империи Небесной Битвы, остальные три — в Империи Звёздной Россыпи.

Пока они разговаривали, Великий мастер уже подвёл Тан Саня ко входу в лес охоты на духовных зверей.

Командир солдат, отвечавший за проверку личных жетонов, едва увидев три символа на жетоне, тотчас проявил почтительность и поспешно приказал солдатам расступиться и пропустить Великого мастера с Тан Санем внутрь. Он даже не поинтересовался, почему такой маленький ребёнок, как Тан Сань, тоже входит в лес охоты на духовных зверей.

Пройдя через железную ограду внутрь леса, они словно оставили весь шум позади. Воздух наконец стал таким свежим, каким его и представлял Тан Сань, даря чувство душевного облегчения.

Войдя в лес, Великий мастер не стал торопиться вперёд, а молча принялся осматривать окрестности.

Тан Сань словно вдруг что-то вспомнил:

— Учитель, а какие ранги были у тех шестерых, удостоенных чести быть на жетонах Храма? Духовные Мудрецы? Духовные Воители? Или, может, Титулованные Доуло?

Великий мастер пристально взглянул на Тан Саня:

— Титулованные Доуло. Причём шестеро сильнейших Титулованных Доуло.

— Сильнейших? — В глазах Тан Саня промелькнула искорка волнения.

Великий мастер тихо вздохнул:

— При одном и том же уровне разные духовные кольца и разные боевые духи дают совершенно разную силу. Эти шестеро Титулованных Доуло, без сомнения, были могущественнейшими из могущественных. Даже если другие духовные мастера достигнут девяностого уровня и выше, войдя в область Титулованных Доуло, они не смогут пошатнуть их положения. Но для тебя всё это пока слишком далеко. Ладно, нам пора в лес, и с этого момента — ни шагу от меня.

— Хорошо, учитель.

Взгляд Великого мастера, прежде несколько унылый, внезапно прояснился. Он сложил руки перед грудью, а затем быстро развёл их в стороны:

— Выходи, Ло Саньпао!

С лёгким хлопком из ладоней Великого мастера вырвалась струя бледно-фиолетовой духовной силы. Тан Сань почувствовал, как от учителя исходит волна духовной силы, и перед ним появилось… существо.

Да, именно живое существо. Внешне оно сильно смахивало на собаку, но размерами походило скорее на свинью: длина тела превышала полтора метра, да и в обхвате оно было, наверное, не меньше.

Всё его тело покрывала светло-лиловая шерсть, два маленьких ушка висели, большие тёмно-синие глазки моргали, а взгляд был очень мягким. Толстое тело дёрнулось, и тучный зад тут же закачался из стороны в сторону. Короткие, толстые лапы не оставляли сомнений — быстро бегать оно явно не умело.

На макушке красовалась странная круглая выпуклость — непонятно, что она собой представляла. Едва появившись, существо подбежало к Великому мастеру и принялось тереться большой головой о его ногу.

У ног Великого мастера поднялись два светящихся жёлтых кольца. Они поплыли вверх-вниз по его телу. Это, без сомнения, были столетние духовные кольца.

— Сяо Сань, ты хотел знать, какой у меня боевой дух? Вот он. Можешь звать его Ло Саньпао или просто Саньпао.

Ло Саньпао, казалось, понимал слова Великого мастера. Его большие глаза устремились на Тан Саня, и во взгляде даже проскользнуло нечто похожее на заискивание.

— Учитель, это… ваш боевой дух? — изумился Тан Сань. — Но ведь проявление животных боевых духов — это слияние с телом? Почему же он…

Не говоря уже о том, что это за существо — Ло Саньпао, боевой дух Великого мастера явно выходил за рамки категории животных боевых духов.

Ло Саньпао явно чем-то недовольный, тявкнул на Тан Саня пару раз: «Ло-ло!»

На лице Великого мастера появилась тень горечи.

— Потому что мой боевой дух — мутировавший боевой дух. Помнишь, я говорил тебе о мутации боевых духов? Саньпао как раз такой случай. Только его мутация явно пошла в худшую сторону. Когда он только пробудился, моя духовная сила едва достигала половины уровня. Иначе разве я был бы таким, как сейчас? Даже если я буду стараться изо всех сил, в этой жизни моя духовная сила никогда не сможет преодолеть тридцатый уровень. Все, что мне остаётся — изучать боевых духов лишь в теории.

Ещё когда Тан Сань впервые услышал слухи о Великом мастере он знал, что тот — человек одержимый. Его одержимость боевыми духами была подобна его собственной одержимости скрытым оружием. Именно поэтому Тан Сань никогда не сожалел о том, что стал учеником Великого мастера. Возможно, это и есть взаимное понимание.

— Простите, учитель, я затронул ваши печальные воспоминания.

Великий мастер с самобичеванием покачал головой:

— Пустяки. Я уже давно привык. Давай я познакомлю тебя с Саньпао. Его имя означает «Три выстрела» — во-первых, из-за звука его крика «ло-ло», а во-вторых, потому что он может атаковать лишь три раза. Отсюда и «Саньпао». Саньпао, вперёд, прокладывай путь.

— Ло-ло! — Толстый Ло Саньпао, покачивая головой, засеменил вперёд. Несмотря на тучность, движения его были довольно проворными. Идя, он всё время что-то обнюхивал.

Светящиеся духовные кольца на теле Великого мастера вспыхивали, и он повёл Тан Саня следом за Ло Саньпао вглубь леса охоты на духовных зверей.

— Обоняние у Саньпао очень острое — он может учуять след духовного зверя и определить его силу. Хотя из-за мутации он и стал слабым, но и духовной силы потребляет мало. Поэтому я могу подолгу держать его вне тела. Вот, возьми это. Последний удар, убивающий духовного зверя, ты должен нанести сам.

Великий мастер достал из-за пазухи изысканный кинжал и протянул его Тан Саню.

Ножны кинжала были целиком лазурными, инкрустированными семью сапфирами. На рукояти сиял молочно-белый нефрит Длина клинка составляла один чи и два цуня. Даже не вынимая его, можно было почувствовать исходящий от лезвия лёгкий холод.

Не успели они пройти и нескольких шагов, как Саньпао внезапно остановился. Его большие глаза устремились в одном направлении, и он дважды тявкнул: «Ло-ло!»

В том направлении, куда он смотрел, появилось животное, немного похожее на кошку. Оно лежало на дереве и настороженно наблюдало за Великим мастером и Тан Санем.

Великий мастер спокойно улыбнулся:

— Это десятилетний Пёстрый Кот. Саньпао, не тревожь его. Идём дальше.

Великий мастер ни на мгновение не забывал о наставлениях для Тан Саня. Продолжая идти вперёд, Великий мастер сказал ему:

— Пёстрые Коты относятся к семейству кошачьих духовных зверей. Они агрессивны, но, если не нападать на них первым, редко атакуют сами. Для духовного мастера с кошачьим боевым духом такой зверь стал бы неплохим выбором для первого духовного кольца. Не смотри, что тот кот был мал. Если бы это был тысячелетний Пёстрый Кот, то, будь нас даже вдесятеро больше, ему хватило бы сил всех нас перебить.

Тан Сань задал важный вопрос:

— Учитель, а как определить силу духовного зверя? Или, точнее, его возраст?

— Определить силу духовного зверя несложно, — ответил Великий мастер. — Вон там, впереди, видишь Одинокий Бамбук? Это тоже духовный зверь, растительный духовный зверь. Он мог бы тебе подойти — Одинокий Бамбук чрезвычайно прочен, атакующие способности у него хоть и не сильны, но защита неплохая. Это десятилетний Одинокий Бамбук, потому что его высота не превышает десяти метров. Одинокий Бамбук выше десяти метров можно считать столетним. Поэтому, как правило, силу духовного зверя определяют по размеру и цвету духовной силы, которую он использует при атаке. Цвет духовной силы соответствует возрасту: десятилетние звери используют белую, столетние — жёлтую, и так далее. Конечно, встречая неизвестного духовного зверя, лучше не смотреть на его духовную силу — если он окажется сильнее, чем ты можешь выдержать, это грозит смертельной опасностью.

— Учитель, значит, мы будем охотиться на этот Одинокий Бамбук?

Одинокий Бамбук выглядел неприметно и привлекал внимание лишь потому, что вокруг были высокие деревья, а не бамбуковая роща. Его ствол слегка покачивался, а бамбуковые ветви наверху колебались в такт ветру.

— Пока нет, — сказал Великий мастер. — Если более подходящего варианта не найдётся, в конце концов, придётся остановиться на нём. Выбор духовного кольца требует осторожности, ведь заменить его будет невозможно. Духовный Ученик, становящийся Духовным Мастером, может поглощать духовные кольца столетних духовных зверей. Если точнее, духовные кольца духовных зверей младше четырёхсот двадцати трёх лет. Я тщательно изучил опыт многих духовных мастеров, как успешный, так и неудачный. Четыреста двадцать три года — это предельный возраст для первого духовного кольца. Поэтому я надеюсь, что твоё первое духовное кольцо будет как можно ближе к этому пределу.

Исследования Великого мастера в области боевых духов всегда были невероятно точными. Тан Сань чувствовал, что иметь такого учителя — огромная удача.

— Даже среди столетних колец есть разница: кольцо от столетнего зверя и кольцо от девятисотлетнего, хоть и одного цвета, дают совершенно разное усиление атрибутов. Стремиться к пределу возможного, не выходя за границы безопасности — обязательный урок для каждого выдающегося духовного мастера.

Продолжая путь, Великий мастер словно вёл для Тан Саня живой практический урок. Благодаря острому обонянию Ло Саньпао они один за другим обнаруживали даже скрывавшихся в темноте духовных зверей. Поскольку большинство из них были десятилетними и не отличались агрессивностью, Великий мастер подробно объяснял Тан Саню их названия, особенности и методы определения длительности их совершенствования.

Взглянув на небо, Великий мастер сказал:

— Похоже, сегодня нам придётся заночевать в лесу охоты на духовных зверей. Давай найдём место для лагеря.

Они долго искали, и, хотя встречали подходящих духовных зверей, Великий мастер не спешил атаковать, терпеливо продолжая поиски.

Местом для лагеря Великий мастер выбрал низину. Местность вокруг была сложной, а сама низина окружена множеством высоких деревьев.

Великий мастер достал из духовного инструмента в виде браслета на своём запястье большую стеклянную бутылку и протянул её Тан Саню:

— Рассыпь это вокруг. Запомни, нужно рассыпать равномерно.

— Хорошо.

Тан Сань взял бутылку. Внутри был лекарственный порошок с резким запахом. Тан Сань пошевелил носом и уже определил, что это лекарство, подобное реальгару⁴ из его прошлой жизни.

⁴ Реальгар (кит. «雄黄») — минерал, тетрасульфид тетрамышьяка, используемый в традиционной китайской медицине. Согласно традиционным представлениям, обладает свойствами «детоксикации», «устранения сырости» и «уничтожения паразитов». В частности, считается высокоэффективным средством для нейтрализации ядов змей и насекомых. Традиционный механизм действия объясняется не химической нейтрализацией яда, а способностью лекарства «изгонять» токсический патоген из организма, устраняя его вредоносное влияние на каналы и кровь. На практике применялся как наружно (в виде примочек или пластыря на место укуса), так и внутренне (чаще в составе комплексных рецептов).

Школа Тан славилась скрытым оружием и ядами, и, хотя он был внешним учеником, его познания в ядах были весьма обширны. Во время поисков духовных зверей он успел собрать в лесу охоты на духовных зверей множество ядовитых трав, которые смог опознать, и сложил их в Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете.

Если знания Великого мастера о боевых духах не вызывали сомнений, то в определении ядовитых трав, не обладающих духовной силой, он сильно уступал Тан Саню с его опытом двух жизней. Особенно учитывая, что многие из этих ядовитых трав раскрывали свою токсичность лишь в сочетании друг с другом.

Рассыпав порошок, Тан Сань вернул бутылку Великому мастеру.

— Знаешь, зачем я попросил тебя рассыпать это вокруг? — Лицо Великого мастера стало очень серьёзным. Сейчас он был учителем, проверяющим ученика.

Раз уж он смог определить, что это за порошок, Тан Сань, естественно, догадался о цели Великого мастера. Не задумываясь, он ответил:

— Должно быть, у него двойное назначение: первое — скрыть наш собственный запах, второе — отпугнуть змей, насекомых, грызунов и тому подобных существ.

Великий мастер одобрительно кивнул:

— Верно, именно так. Это называется «порошок, отпугивающий змей» — обязательная вещь для путешествий. Запомни: в лесу, особенно там, где есть духовные звери, старайся не использовать огонь. Хотя большинство диких зверей и духовных зверей боятся пламени, есть несколько особенно могущественных духовных зверей, которые любят свет огня. Если повстречаешь таких — и сила твоя окажется недостаточной — смерть неминуема.

Небо постепенно темнело, но в лесу было неспокойно: то тут, то там раздавались трели цикад, птичий щебет и даже рёв зверей.

Огонь не разжигали, вокруг была кромешная тьма. Тан Сань и Великий мастер слегка перекусили, и учитель с учеником прислонились к большому дереву, чтобы отдохнуть.

Великий мастер определённо был ответственным учителем, или, можно сказать, он чрезвычайно серьёзно относился к Тан Саню. Хотя уже было время отдыха, он всё же спросил Тан Саня обо всех духовных зверях, с которыми познакомил его днём, с начала до конца, закрепляя знания.

Память у Тан Саня была хорошая, да и новизна знакомства с духовными зверями способствовала запоминанию. Если в ответах изредка встречались ошибки, Великий мастер исправлял их одну за другой.

— Сяо Сань, знаешь, почему я говорю, что совершенствование духовного мастера наиболее важно в молодости? — Низкий хриплый голос Великого мастера звучал с оттенком печали.

Тан Сань покачал головой, ожидая объяснений учителя.