Глава 30 — Третье Духовное Кольцо Оскара

Глава 30. Третье Духовное Кольцо Оскара

«Нет, я не могу проиграть».

Мэн Ижань, стиснув зубы, держалась из последних сил. Видя, как духовная сила Тан Саня шаг за шагом наступает, она не желала сдаваться. Проиграй она сейчас — и тысячелетний Фениксохвостый Змей С Петушиным Гребнем достанется противнику.

С самого детства Мэн Ижань росла избалованной Драконьим Дедушкой и Змеиной Бабушкой, и всё, чего она хотела, неизменно оказывалось в её руках. Фениксохвостого Змея с Петушиным Гребнем она была обязана заполучить. Пусть она постепенно теряла преимущество, сдаваться она не собиралась, выжимая из себя последние силы.

Упорство Мэн Ижань заставило Тан Саня удивиться. Скорость восстановления его Искусства Таинственных Небес явно превосходила скорость восстановления духовной силы этого мира. Столько времени прошло, он захватил инициативу, а Мэн Ижань всё ещё держится.

Сравнение духовных сил было подобно сравнению внутренних сил, и Тан Сань отлично понимал последствия. Если духовная сила одной из сторон истощится, урон будет огромным и необратимым — как минимум тяжёлые ранения с разрывом большей части меридианов, а в худшем случае можно и вовсе распрощаться с жизнью. Между ним и Мэн Ижань не было смертельной вражды, он даже испытывал к ней некоторую симпатию и не хотел ни убивать, ни калечить. Но сейчас ситуация зашла так далеко, что уже не он решал, отпускать её или нет.

Змеиная Бабушка Чао Тяньсян со вздохом обратилась к Чжао Уцзи:

— Ладно, пусть. Считай, что мы проиграли. Может, вмешаемся вместе?

С Чжао Уцзи, зорко следившим¹ поблизости, Чао Тяньсян, естественно, не смела действовать опрометчиво. Теперь, чтобы спасти внучку, оставался только этот путь. В конце концов, хоть духовное кольцо и ценно, жизнь внучки была куда важнее.

¹ букв. «смотреть жадным тигриным взором» (кит. «虎视眈眈») — выражение, означающее пристальное, алчное наблюдение за объектом с явным намерением захватить его или воспользоваться ситуацией. Выражает состояние напряжённого ожидания, готовности к нападению, аналогичное поведению хищника, выслеживающего добычу. В переносном смысле описывает кого-либо, кто с завистью, жадностью или скрытой угрозой следит за чем-либо ценным, выжидая удобный момент для действий.

Чжао Уцзи, конечно, обрадовался такому исходу и тут же кивнул. В тот же миг двое, обладавшие силой Духовного Мудреца и Духовного Императора, ринулись вперёд и приблизились к Тан Саню и Мэн Ижань со спины, выпуская свою духовную силу.

— Отпускай! — сурово скомандовал Чжао Уцзи, вливая свою мощную духовную силу в тело Тан Саня. Тот, уже слышавший их разговор с Чао Тяньсян, под защитой Чжао Уцзи немедленно разжал руки, позволив учителю отвести себя на несколько шагов назад.

Чао Тяньсян также использовала свою духовную силу, чтобы защитить Мэн Ижань, и, схватив её, пресекла дальнейшую атаку.

Лицо Мэн Ижань побелело, она выплюнула кровь и в изнеможении рухнула на землю.

До этого она, находясь в невыгодном положении, из последних сил держалась под давлением духовной силы Тан Саня. Теперь, когда натиск прекратился, её пробуждённый потенциал мгновенно рассеялся, словно воздух из спущенного мяча. Она не смогла устоять и осела на землю. С помощью Змеиной Бабушки Чао Тяньсян она тут же погрузилась в медитацию, чтобы исцелить раны.

Оскар быстро подскочил к Тан Саню и сунул ему в руку заранее приготовленную Восстанавливающую Сосиску, подмигнув:

— Брат, ешь быстрее. Если я, старший брат, добьюсь в жизни успеха, я тебя ни за что не забуду.

Тан Сань неодобрительно сказал:

— Свои люди, к чему это говорить.

Он тут же взял сосиску и съел. Он не позволил Чжао Уцзи помочь с восстановлением духовной силы, как Чао Тяньсян помогла Мэн Ижань, а самостоятельно отошёл в сторону и сел, начав совершенствование. С помощью сосиски Оскара скорость восстановления тоже будет приемлемой. Чжао Уцзи был единственным сильным на стороне Академии Шрек, и его силу лучше было сохранять. Кто знает, вдруг появится тот самый Драконий Дедушка?

Чжао Уцзи остался доволен тем, что Тан Сань отказался от его помощи, и не сдержал улыбки, глядя, как тот отходит в сторону.

Сяо У встала рядом с медитирующим Тан Санем. Дай Мубай, Нин Жунжун, Чжу Чжуцин и Ма Хунцзюнь тоже один за другим подошли и окружили Тан Саня, охраняя его. То, что Тан Сань ради Оскара одолел Мэн Ижань, тронуло их, и расстояние между ними, казалось, немного сократилось.

Чжао Уцзи с улыбкой посмотрел на Змеиную Бабушку:

— Старшая сестра Чао, что скажете?

Змеиная Бабушка спокойно ответила:

— Желающий участвовать в споре должен уметь проигрывать². Проиграла — так проиграла. Тысячелетний Фениксохвостый Змей С Петушиным Гребнем ваш. Сегодняшнее дело я, старушка, запомнила.

² букв. «желающий спора должен признать поражение» (кит. «愿赌服输») — принцип честности и ответственности. Выражение означает, что, если человек добровольно вступает в состязание, пари или иное рискованное предприятие, он обязан честно и достойно принять его негативный результат, каким бы неприятным он ни был. Этот принцип глубоко укоренён в традиционных китайских ценностях верности слову и справедливости. Нарушение его считалось постыдным и влекло потерю доверия и уважения.

Чжао Уцзи сделал вид, что не слышит угрозы в словах Чао Тяньсян, повернулся и подмигнул Оскару:

— Вонючий паршивец³, давай быстрее.

³ букв. «вонючий мальчишка» (кит. «臭小子») — распространённое в разговорной речи экспрессивное выражение для обозначения молодого человека или мальчика. Несёт сильную эмоциональную окраску, которая варьируется от откровенно негативной (порицание, презрение) до фамильярно-ласковой (шутливый упрёк, выражение нежности). Чаще всего используется старшими родственниками по отношению к младшим в семье, демонстрируя близкие отношения, где формальности неуместны.

Оскар был вне себя от радости, он ждал этого момента слишком долго. Поспешно шагнув вперёд, он принял из рук Чжао Уцзи короткий клинок и без церемоний вонзил его в жизненную точку Фениксохвостого Змея с Петушиным Гребнем.

Под действием духовной силы Чжао Уцзи, удерживавшей Фениксохвостого Змея С Петушиным Гребнем, тот, хотя и яростно сопротивлялся после удара в уязвимое место, вырваться не мог. Жизненная сила быстро иссякала, и вскоре движения прекратились.

Убедившись, что в Фениксохвостом Змее С Петушиным Гребнем не осталось и следа жизненной силы, Чжао Уцзи бросил его на землю.

Оскар тут же сел рядом с Фениксохвостым Змеем С Петушиным Гребнем, поднял руку, призвал свою Большую Сосиску и под действием светло-розового света стал притягивать духовное кольцо, приступая к поглощению.

Чжао Уцзи не расслабился из-за того, что Оскар начал поглощать духовное кольцо Фениксохвостого Змея С Петушиным Гребнем. Его взгляд не отрывался от Чао Тяньсян. Хоть ранее и договорились о пари, но кто мог поручиться, что эта Змеиная Бабушка не передумает и не нападёт?

Хоть слава Несравненных Дракона И Змеи и гремела, эталоном праведности они не были. Даже если они и были чуть лучше, чем Недвижимый Мудрый Царь Чжао Уцзи, то ненамного.

Чао Тяньсян не предпринимала никаких действий, лишь молча помогала внучке исцелять раны. Чжао Уцзи наблюдал за ней, а она в ответ настороженно следила за ним. Безмолвное противостояние держало разум обоих в крайнем напряжении.

Вскоре Чао Тяньсян убрала руку с тела Мэн Ижань и подняла внучку с земли.

Хотя лицо Мэн Ижань по-прежнему оставалось бледным, её душевное состояние, казалось, немного улучшилось.

Она яростно взглянула на медитирующего поодаль Тан Саня и поглощающего духовное кольцо Оскара, затем подняла глаза на бабушку:

— Бабушка, ты должна за меня заступиться!

— Пошли. Мы уже проиграли, — нахмурилась Чао Тяньсян. — Подождём, пока найдём твоего деда. — Затем она перевела взгляд на Чжао Уцзи: — Недвижимый Мудрый Царь, зелёные горы не меняются, голубые воды вечно текут⁴, мы обязательно встретимся снова.

⁴ букв. «зелёные горы не изменятся, изумрудные воды вечно текут» (кит. «青山不改，绿水长流») — традиционное поэтическое прощальное выражение. Использует метафору неизменности природы для передачи уверенности в постоянстве чувств (дружбы, верности) и неизбежности будущей встречи, несмотря на текущую разлуку.

Она намеренно сделала акцент на словах «обязательно встретимся снова», и в её глазах вспыхнул холодный свет, не суливший ничего хорошего. Боясь, что Чжао Уцзи что-то предпримет, она даже не стала дожидаться полного восстановления внучки, а лишь подавила травмы. Уйти отсюда и уже потом заняться лечением было не поздно. Опыт Змеиной Бабушки был чрезвычайно богат, она не собиралась давать Чжао Уцзи ни малейшего шанса.

Договорив, Чао Тяньсян поднялась в воздух вместе с внучкой и скрылась в глубине леса.

Наблюдая, как они уходят, Чжао Уцзи также внутренне вздохнул с облегчением. Всё-таки Драконий Дедушка так и не появился.

Теперь Фениксохвостый Змей с Петушиным Гребнем был у них в руках. Даже если эта парочка захочет отомстить, им сначала придётся подумать, стоит ли оно того.

Лучше поскорее уйти отсюда, как только Оскар закончит, чтобы избежать осложнений. Встреться они снова с Несравненными Драконом И Змеёй — справиться будет уже не так просто.

Небо между тем постепенно темнело. В Великом Звёздном Лесу влажный воздух и густой аромат растений расслабляли. Если бы не духовные звери, это место вполне можно было бы назвать обителью бессмертных на земле⁵.

⁵ букв. «обитель бессмертных в мире людей» (кит. «人间仙境») — выражение, обозначающее идеализированное, прекрасное и гармоничное место в реальном мире, подобное сказочному царству. Используется для описания как реальных мест исключительной природной красоты, так и метафорического состояния безмятежного счастья, уединения и покоя, защищённого от суеты и проблем внешнего мира.

Дай Мубай и остальные четверо стояли вокруг Тан Саня. Чжао Уцзи же встал рядом с Оскаром, охраняя их обоих.

Где-то через половину большого часа первым очнулся как раз поглощавший духовное кольцо Оскар.

Хотя Тан Сань и съел Восстанавливающую Сосиску, он, в отличие от Мэн Ижань, не получил помощи Змеиной Бабушки, поэтому времени на восстановление ушло больше.

С глубоким выдохом Оскар медленно открыл глаза. В одно мгновение светло-розовое свечение сменилось ярко-розовым. Вся его фигура купалась в этом сиянии.

У его ног поднялись три духовных кольца. Помимо двух прежних жёлтых, теперь сияло и яркое фиолетовое кольцо. Оскар наконец-то прорвал ранг Великого Духовного Мастера и вошёл в сферу Духовного Старейшины.

Духовный мастер пищи тридцать первого уровня, Духовный Старейшина Оскар.

— Поздравляю, Сяо Ао, — с улыбкой сказал Чжао Уцзи.

С получением третьего кольца с Оскаром произошли тонкие изменения. Он будто немного подрос, стал выглядеть энергичнее. Наибольшие перемены коснулись его персиковых глаз: в них замерцали разноцветные переливы, прямо как энергия, которую ранее для устрашения выпускал Фениксохвостый Змей С Петушиным Гребнем.

Раздался беззаботный смех Дай Мубая:

— Сяо Ао, ты второй среди нас, кто прорвал тридцатый уровень. Поздравляю, поздравляю! Быстрее показывай, каков твой навык третьего духовного кольца.

Оскар, получив третье духовное кольцо, явно волновался. Но при упоминании Дай Мубаем третьего навыка радость его поутихла. Оскар смущённо произнёс:

— Ладно, лучше обсудим это по возвращении.

Ма Хунцзюнь неодобрительно сказал:

— Сяо Ао, чего ты боишься? Неужели думаешь, мы будем смеяться? Заклинание твоего третьего духовного навыка уж точно не будет смешнее, чем у первых двух. Брат тоже для тебя старался. Показывай результат.

Оскар покорно кивнул:

— Ладно, но договоримся: вы не должны смеяться, когда услышите моё духовное заклинание.

Все единогласно кивнули, но на лицах уже проступили улыбки.

Оскар поднял правую руку и наконец произнёс своё третье духовное заклинание:

— У меня, старика, есть грибная сосиска.

Едва прозвучали эти слова, почти все расхохотались. Кроме погружённого в медитацию Тан Саня, даже Чжао Уцзи громко рассмеялся.

Оскар уставился на всех широко раскрытыми глазами:

— А ведь договорились не смеяться!

Эти слова, однако, возымели обратный эффект, и смех стал ещё громче.

На его ладони появилась странная сосиска. Основа напоминала Восстанавливающую Сосиску, однако на кончике выступы образовали шляпку в форме гриба, похожую на гребень Фениксохвостого Змея С Петушиным Гребнем. Вероятно, так и появилась Грибная Сосиска.

Чжао Уцзи, будучи учителем, первым перестал смеяться и, глядя на исполненное горечи и негодования лицо Оскара, сказал:

— Сяо Ао, расскажи всем, для чего же нужна твоя Грибная Сосиска? Навык, рождённый тысячелетним духовным кольцом, должен быть неплох.

Оскар с неодобрением хмыкнул:

— Смейтесь, смейтесь. Отныне, кроме Тан Саня, я никому не дам попробовать мою Грибную Сосиску. Хм! — Он поднял сосиску руке, и выражение его лица стало странным. Затем громко, с гордостью провозгласил: — Грибная Сосиска, навык третьего духовного кольца. Эффект — полёт.

Смех разом стих. Все взгляды, устремлённые на Оскара, наполнились изумлением — и всё из-за одного слова: «полёт».

Даже Нин Жунжун, обладающая признанным сильнейшим боевым духом поддержки на континенте, уставилась на Оскара во все глаза.

Когда Нин Жунжун только прибыла в академию, больше всех она презирала именно Оскара с его боевым духом Сосиски и похабными заклинаниями. Хотя внешностью Оскар превосходил всех, она считала, что у парня без атакующей силы и с таким боевым духом нет будущего, и относилась к нему с пренебрежением. Поэтому, когда Оскар признался ей в любви, она приняла это за шутку.

Однако после того, как она отвергла Оскара, по мере того как ректор Флендер восстанавливал его репутацию, а она сама пробовала его сосиски, впечатление Нин Жунжун об Оскаре начало постепенно меняться.

Духовный мастер пищи с врождённой полной духовной силой, в четырнадцать лет ставший Духовным Старейшиной и получивший третье духовное кольцо — все это заставило всегда высокомерную Нин Жунжун почувствовать себя неполноценной. Её восприятие Оскара перевернулось. Духовные мастера пищи, преодолевшие тридцатый уровень, были на континенте редкостью, а уж столь юные — и подавно. Если бы он вступил в Клан Семи Сокровищ, то в будущем принёс бы клану неоценимую пользу. А если бы она и он… Каждый раз, едва мысль заходила так далеко, Нин Жунжун тут же отгоняла её. В глубине души она всё ещё не могла принять откровенно пошлые духовные заклинания Оскара.

Но сейчас, когда она внезапно услышала, как Оскар говорит, что его навык третьего духовного кольца — полёт, её мозг, казалось, взорвался.

Среди духовных мастеров поддержки и вправду встречались те, кто обладал навыком, способной даровать полёт. Но такие были невероятной редкостью даже среди них. И что важнее — насколько знала Нин Жунжун, вспомогательный навык полёта появлялся минимум на шестом духовном кольце.

А у Оскара — уже на третьем! Что это означало? Только одно: его потенциал можно было назвать поистине безграничным.

Полёт? Как это может быть полёт?

Взгляд Нин Жунжун, устремлённый на Оскара, наполнился сложными эмоциями. Здесь и сейчас она впервые осознала: среди учеников Шрека она, возможно, и вправду была худшей.

— Кхм-кхм. — Оскар, глядя на ошеломлённые лица всех, в душе ликовал. Кашлянув пару раз, продолжил: — М-да, я ещё не закончил. Навык моего третьего духовного кольца — это полёт длительностью в одну минуту.

— Да чтоб тебя⁶!.. — не сдержались от ругательств почти все, кроме Чжао Уцзи.

⁶ букв. «опираться» (кит. «靠») — в современном разговорном языке используется как междометие-ругательство, фонетически замещающее грубое слово «肏». Выражает спектр эмоций: удивление, раздражение, восхищение или гнев («чёрт!», «блин!», «да чтоб тебя!»).

Дай Мубай раздражённо процедил:

— Сяо Ао, у тебя, что, шкура зудит, и ты хочешь, чтобы мы, братья, помогли тебе её почесать? Что ты тянешь, как будто не можешь выдохнуть!

Оскар усмехнулся:

— Старший Дай, ты мне угрожаешь? А что такого в полёте на одну минуту? Всё равно навык редкий.

Дай Мубай скривил губы:

— Редкий, да бесполезный⁷. Что можно успеть за минуту полёта? Широкую реку или пропасть не перелететь.

⁷ букв. «куриные рёбрышки (кит. «鸡肋») — выражение, описывающее ситуацию или предмет, которые практически бесполезны («в них нет мяса»), но от которых по каким-либо причинам трудно отказаться («выбросить жалко»). Это нечто, не имеющее реальной ценности, но обладающее некой мнимой или эмоциональной значимостью, заставляющей цепляться за него. Термин широко используется для характеристики неэффективной работы, бесперспективных отношений или бесполезных, но хранимых вещей. Возникло из исторического анекдота о полководце Цао Цао («曹操», 155–220 гг. н.э.), который таким намёком дал понять о своём решении отступить, поскольку предстоящая битва за новую территорию сулила больше хлопот, чем выгод.

Разноцветный блеск в персиковых глазах Оскара, казалось, стал ещё явственнее.

— Неужели? А если эта одна минута полёта будет со скоростью Фениксохвостого Змея С Петушиным Гребнем?

— Что? — изумился Дай Мубай. — То есть, съев твою Грибную Сосиску, можно одну минуту летать со скоростью Фениксохвостого Змея С Петушиным Гребнем? Разве такое возможно?

Оскар гордо произнёс:

— А что здесь невозможного? Моё третье духовное кольцо получено от Фениксохвостого Змея С Петушиным Гребнем, так что духовный навык, естественно, связан с ним. Мои ощущения не обманывают. Так что впредь, если захотите моей Грибной Сосиски, придётся хорошенько меня упрашивать.

Нин Жунжун только было вздохнула с облегчением, но следующие слова Оскара вновь её потрясли. Пусть всего минута, но какое расстояние можно преодолеть за это время на скорости Фениксохвостого Змея С Петушиным Гребнем? Наверное, километра два, не меньше.

Значит, в случае опасности можно за минуту унестись на два километра, да ещё и без оглядки на рельеф.

Мощь этого навыка ничуть не уступала чисто вспомогательному навыку полёта. Не стоит забывать, что скорость от обычных навыков полёта была довольно низкой.

Чжао Уцзи удовлетворённо кивнул:

— Всё-таки не зря потратили силы. Сяо Ао, твоё третье духовное кольцо весьма неплохое. Сколько таких Грибных Сосисок ты можешь создать при твоей нынешней духовной силе?

Оскар подумал и сказал:

— На Грибную Сосиску уходит куда больше духовной силы, чем на предыдущие. В нынешнем я могу сделать разом не больше десяти штук. После этого духовная сила истощится полностью, и потребуется полное восстановление, чтобы создавать снова.

Окинув взглядом всех учеников, Чжао Уцзи с удовлетворением сказал:

— Десяти хватит. По мере роста твоей духовной силы это число будет постоянно увеличиваться. Отныне твои сосиски можно причислить к высшей категории среди пищевых боевых духов поддержки. Ладно, готовьтесь. Как только Сяо Сань очнётся, мы сразу же двинемся обратно в академию.

С этими словами Чжао Уцзи направился к Тан Саню. Поскольку Оскар уже поглотил духовное кольцо, он решил дать остальным немного отдохнуть, а сам будет охранять Тан Саня, чтобы затем быстро покинуть это место и избежать возможных проблем.

— Учитель Чжао, боюсь, мы ещё не можем уйти. — В этот самый момент Тан Сань, сидевший в медитации, внезапно открыл глаза.

Чжао Уцзи на мгновение опешил:

— Не можем уйти? Почему? Сяо Сань, Великий Звёздный Лес — не место для игр. Я учитель, я решаю. Цель достигнута, нужно как можно скорее вернуться в академию. Иначе, если с кем-то из вас что-то случится, как я буду отчитываться перед Флендером?

— Но… — начал было торопливо Тан Сань, но Чжао Уцзи перебил.

— Никаких «но». Раз ты очнулся, остальным отдыхать не нужно. Обсудим всё после выхода из Великого Звёздного Леса. Пока не стемнело, выступаем немедленно.

— Учитель Чжао, не могли бы вы дать мне закончить? — Тан Сань поднялся с земли и беспомощно посмотрел на Чжао Уцзи.

В глазах Чжао Уцзи мелькнул холодный свет, но он, казалось, кое о чём вспомнил, и холодный свет тут же исчез. Раньше любой, кто осмеливался перечить, уже давно бы отведал его медвежьей лапы.

Но когда дело касалось Тан Саня, он сдерживался. Скрытое оружие Тан Саня, конечно, вызывало у него некоторую опаску, но более важным было…

Тан Сань, не дожидаясь, пока Чжао Уцзи заговорит, быстро проговорил:

— Мне тоже нужно духовное кольцо. Почему бы сразу не найти духовного зверя, чтобы потом снова не возвращаться сюда?

— Нельзя, ты что, не понимаешь моих слов? — отрезал Чжао Уцзи, но вдруг застыл и вытаращил глаза на Тан Саня: — Что ты сейчас сказал?

— Я сказал, что мне тоже нужно духовное кольцо, — серьёзно повторил Тан Сань. — После битвы с Мэн Ижань, возможно, из-за сильного давления, моя духовная сила прорвала двадцать девятый уровень и достигла тридцатого уровня. Так что мне тоже нужно духовное кольцо для продвижения. Учитель Чжао, как вы на это смотрите?

Чжао Уцзи уставился на Тан Саня вытаращенными глазами.

Оскар, который только что самодовольно размахивал Грибной Сосиской, разжал пальцы и уронил её на землю.

Два зрачка в зловещих глазах Дай Мубая причудливо слились в один.

Толстяк Ма Хунцзюнь разинул рот.

Ледяная холодность Чжу Чжуцин сменилась изумлением.

На нежном личике Нин Жунжун появились две ямочки.

Сяо У же взволнованно обхватила руку Тан Саня.

Каждый по-своему выражал потрясение. Причина была одна: сейчас Тан Саню всего двенадцать лет.

Двенадцатилетний Великий Духовный Мастер и сам по себе был невероятным явлением, но эти юноши и девушки и сами такие, поэтому их это не удивляло.

Однако о двенадцатилетнем Духовном Старейшине они даже не слышали.

Даже нынешний сильнейший, Дай Мубай, чья духовная сила достигла тридцать седьмого уровня, не мог поверить, что его недавно установленный в Академии Шрек рекорд побили так быстро.

Оскар стал Духовным Старейшиной в четырнадцать. А теперь двенадцатилетний Тан Сань вот-вот достигнет того же ранга.

Прорыв тридцатого уровня означал достижение духовным мастером другого плана, означал безграничные перспективы. Обретение третьего духовного кольца знаменовало качественный скачок в силе. Именно поэтому для Нин Жунжун прорыв Оскара имел такое значение.

Тан Саню же всего двенадцать, и он тоже стоит на пороге этого ранга. Как тут не изумиться?

Единственным, кого это не удивило, был сам Тан Сань. Ещё до отъезда из Академии Нодина он достиг двадцать девятого уровня и задержался на нём дольше, чем на любом предыдущем. Сегодняшний бой с Мэн Ижань, конечно, подтолкнул его, но даже не будь его, Тан Сань всё равно в короткие сроки прорвал бы оковы двадцать девятого уровня и шагнул на тридцатый.

Чжао Уцзи серьёзно посмотрел на Тан Саня:

— Скажи точно, сколько тебе лет — вплоть до месяцев.

— Двенадцать лет и семь месяцев, — не колеблясь ответил Тан Сань.

Чжао Уцзи кивнул и, обведя взглядом остальных, произнёс:

— Вы видели. Особенно те, кто ещё не достиг тридцатого уровня. Видели? Тан Сань вашего возраста, но он уже переходит на новую ступень. Это плод усердия. Двенадцать лет и семь месяцев. Полагаю, этот рекорд навсегда останется в записях Академии Шрек. Навсегда.

Текущий набор учеников, куда попал Тан Сань, вполне мог стать для Академии Шрек последним. Хотя среди остальных были и те, кто младше него, Чжао Уцзи не верил, что кто-то ещё сумеет войти в сферу тридцатого уровня в возрасте младше, чем Тан Сань.

— Учитель Чжао, я не согласен, — возразил Оскар. — То, что Тан Сань прорвал тридцатый уровень, — вовсе не результат одного лишь усердия.

Чжао Уцзи посмотрел на него, сверкнув глазами, и спросил:

— Тогда в чём же причина?

Оскар усмехнулся:

— В том, что мы — ученики Шрека. Если мы монстры, то он — монстр среди монстров.

Услышав это, Чжао Уцзи улыбнулся. Остальные ученики тоже рассмеялись. Даже на лице Чжу Чжуцин появилась лёгкая улыбка.

— Братец, поздравляю, — тихо сказала Сяо У на ухо Тан Саню, по-прежнему взволнованно прижимаясь к его руке. — Но я скоро тебя догоню.

Тан Сань нисколько не сомневался в словах Сяо У. За прошедшие годы, хотя он и прорывал уровень первым, Сяо У, внешне не слишком усердная в тренировках, всегда нагоняла его за короткое время. Тан Сань всегда считал, что если бы Сяо У практиковалась усерднее, её сила обязательно превзошла бы его.

— Учитель Чжао, как вы думаете, мы можем остаться, чтобы подобрать мне духовного зверя? — осторожно спросил Тан Сань.

Чжао Уцзи слегка улыбнулся:

— Конечно, можем. Ты это заслужил. Мы найдём не просто любого зверя для третьего кольца, а самого подходящего для тебя. Похоже, в этот раз нам придётся задержаться в Великом Звёздном Лесу подольше.

Оскар обрёл третье духовное кольцо, Тан Сань преодолел двадцать девятый уровень и вышел на тридцатый — все пребывали в отличном настроении. Добиться такого результата в первый же день в Великом Звёздном Лесу было более чем достаточно, чтобы каждый остался доволен. Даже те, чья сила не возросла, успели многое узнать и повидать, а общая опасность сблизила и сплотила всех.

Чжао Уцзи не позволил им отдыхать на прежнем месте, опасаясь, что Драконий Дедушка может вернуться вместе со Змеиной Бабушкой. Вероятность была невелика, но меры предосторожности лишними не бывают. Вечером он повёл семерых учеников Шрека ещё примерно на десяток ли вглубь леса, тщательно скрыл следы и лишь тогда распорядился разбить лагерь.

Опасения Чжао Уцзи не оправдались: ночь прошла спокойно. После ночного отдыха силы всех восстановились до оптимального состояния.

На следующее утро поиски духовного зверя возобновились, только на этот раз тем, кто должен был получить духовного зверя, стал Тан Сань, а не Оскар.

Великий мастер давно составил для Тан Саня план по выбору духовного зверя для третьего духовного кольца. Поэтому сам Тан Сань полагал, что найти подходящего духовного зверя ему будет проще, чем Оскару. Среди нескольких вариантов, предложенных Великим мастером, встречались и довольно распространённые виды — требовался лишь духовный зверь подходящего возраста, чтобы стать его третьим духовным кольцом.

Однако результат оказался противоположным желаемому: прошло уже два дня. Несмотря на тщательные поиски под руководством Чжао Уцзи, подходящего для Тан Саня духовного зверя найти так и не удалось.

Из-за встречи со Змеиной Бабушкой Чао Тяньсян и её внучкой, которая вызвала у Чжао Уцзи глубокую тревогу, а также из-за опасностей Великого Звёздного Леса, он избрал консервативную стратегию поиска духовного зверя. Он не углублялся во внутреннюю часть Великого Звёздного Леса, а лишь водил всех по окраинам.

По пути им попадались несколько тысячелетних духовных зверей, но их виды не подходили Тан Саню. Остальные же встречавшиеся были всего лишь столетними.

Не стоит осуждать Чжао Уцзи за его осторожность в поисках духовного зверя. В конце концов, в этой поездке он был единственным учителем.

Со слабыми духовными зверями, конечно, справился бы каждый. Но если бы они встретили могучего духовного зверя, Чжао Уцзи не мог ручаться, что сумеет защитить всех. Эти ученики были маленькими монстрами Академии Шрек, а иные к тому же имели необычное происхождение. Чжао Уцзи не смел рисковать, ведь если бы с кем-то что-то случилось, это привело бы к смертельному исходу.

Прошло два дня. Даже притом, что с продовольствием проблем не возникало, жизнь в полном опасностей огромном лесу держала всех в постоянном напряжении, отчего усталость давала о себе знать быстрее.

Однако с того момента, как они вступили в Великий Звёздный Лес, сама эта опасность заставила учеников действовать всё слаженнее. Тан Сань, Дай Мубай, Сяо У и Ма Хунцзюнь отвечали за бой при встрече с духовным зверем. Чжу Чжуцин отвечала за разведку на отдалении. Оскар и Нин Жунжун обеспечивали поддержку. Даже без помощи Чжао Уцзи, если на пути не встречался тысячелетний духовный зверь, их маленький отряд не знал серьёзных угроз.

Слаженность рождалась в постоянных схватках. В столь опасной среде такая практика становилась лучшей тренировкой. Сам факт поступления в Академию Шрек уже доказывал выдающиеся способности этих учеников. Монстры были гениями. Давление они умело превращали в мотивацию. Вдобавок к наставлениям Чжао Уцзи их духовная сила росла хоть и с прежней скоростью, но боевой опыт и общая мощь незаметно крепли.

С наступлением ночи вновь пришло время отдыха. В Великом Звёздном Лесу нельзя было разводить огонь. Хотя большинство духовных зверей боялось пламени, некоторые, напротив, тянулись к нему — и среди этой малой части чаще всего встречались смертельно опасные существа.

Чжао Уцзи даже не пришлось отдавать указаний. Ученики отвечали за установку временных палаток, ученицы — за добычу еды. Разумеется, Оскар стал исключением — Дай Мубай, Тан Сань и другие напрямую отнесли его к «девичьей» части отряда.

Палатки были тесными, лёжа в них спать не получалось, но для сидячей медитации места хватало всем. Поддерживать оптимальное боевое состояние в любой момент было для них куда важнее сна.

Чжао Уцзи, как учитель, естественно, взял на себя ночной дозор.

— Сяо Сань, волнуешься? — спросил Чжао Уцзи, с улыбкой посмотрев на юношу.

Тан Сань покачал головой:

— Поиск духовного зверя — всегда вопрос удачи. Торопиться бессмысленно. Не беспокойтесь, учитель Чжао, я терпелив.

Чжао Уцзи тихо вздохнул:

— Великий Звёздный Лес нынче сильно опустел. Ещё помню, какое оживление царило здесь много лет назад. Даже на окраинах то и дело встречались тысячелетние духовные звери. А теперь их стало гораздо меньше. Неизвестно, ушли ли они все в глубины леса или причина в чём-то другом.

— Какой бы она ни была, виной всему мы, люди, — отозвался Тан Сань. — Духовные звери свирепы, но люди — куда свирепее, не так ли?

Чжао Уцзи на мгновение опешил:

— Что ты имеешь в виду?

— Учитель как-то говорил, — произнёс Тан Сань, — что хотя количество духовных мастеров невелико, чтобы вырасти из начинающего в могучего воина, им требуется всего несколько десятилетий. За эти несколько десятилетий могущественному духовному мастеру потребуется как минимум шесть духовных колец, а значит — выследить и убить более шести духовных зверей. Среди них будут столетние, тысячелетние и даже десятитысячелетние. Духовным зверям совершенствоваться куда труднее, чем нам, людям, иначе их силу не измеряли бы продолжительностью жизни. Пусть их и много, но при таком непрерывном истреблении численность будет только сокращаться — особенно могущественных. Убьёшь одного, и на одного становится меньше. Спустя много лет, боюсь, уже будет трудно встретить тысячелетних или более старших духовных зверей.

Чжао Уцзи задумчиво произнёс:

— Великий мастер прав. Просто… Какой духовный мастер станет над этим задумываться? Кто не надеется стать ещё сильнее? Даже если Храм Боевого Духа попытается ввести ограничения, боюсь, это не возымеет никакого эффекта.