Глава 15 — Духовный Навык Тысячелетнего Кольца — Алмазное Превращение Белого Тигра

ТОМ ТРЕТИЙ. АКАДЕМИЯ МОНСТРОВ

Глава 15. Духовный Навык Тысячелетнего Кольца — Алмазное Превращение Белого Тигра

Дай Мубай, оказавшись в ловушке второго духовного навыка боевого духа Тан Саня — Сине-Серебряной Травы, наконец-то применил навык своего третьего духовного кольца.

В этот момент Дай Мубай, находящийся перед Тан Санем и Сяо У, вновь преобразился. Его и без того мощное тело, преображённое благодаря слиянию с боевым духом Белого Тигра, ещё больше раздулось. Мышцы неестественно вздулись, полностью разорвав верхнюю одежду и обнажив пугающую мускулатуру. Самое странное — на коже проступили чёрные поперечные полосы. Если бы не отсутствие шерсти, он почти не отличался бы от настоящего тигра.

Его тигриные лапы увеличились ещё на размер, а выпущенные когти приобрели серебристый блеск. Всё его тело окутал ослепительный золотистый свет, словно он был отлит из чистого золота. Кроваво-красные глаза излучали кровожадный блеск, а весь его облик дышал неукротимой мощью Царя Зверей.

Хотя Тан Сань и не понимал, что означают эти изменения, но раз это был навык третьего духовного кольца, да ещё и тысячелетнего, эффект непременно должен был быть необыкновенным.

Сяо У, также почувствовавшая опасность, почти мгновенно высвободила свои духовные кольца. Как и у Тан Саня, два жёлтых кольца засияли вокруг неё. Её прелестные белые ушки вновь поднялись, а все черты её и без того прекрасного лица казались теперь ещё более мягкими и нежными.

При слиянии с животным боевым духом эффекты различались в зависимости от вида. Если Белый Тигр Дая Мубая наделял его свирепой мощью, то Кролик Сяо У придавал её чертам ещё большую мягкость, а ногам стройность, что соответствовало особенностям кроликов.

Даже Тан Сань не знал, от какого духовного зверя Сяо У получила своё духовное кольцо. На каникулах после третьего курса, когда Тан Сань с помощью Великого мастера и главы Академии Нодина обрёл своё второе духовное кольцо, Сяо У уезжала домой. Когда же она вернулась, у неё уже было второе духовное кольцо — опять же столетнее.

Сине-чёрные стебли Сине-Серебряной Травы метнулись от тела Тан Саня. Боевой дух не требовал высвобождения исключительно из ладоней — усеянные шипами стебли стремительно понеслись по воздуху, загораживая Дай Мубаю обзор и одновременно опутывая его конечности и шею. Под воздействием духовной силы Тан Саня — внутренней силы Искусства Таинственных Небес — навык Опутывание первого духовного кольца достиг предельной мощности.

Нанося удар, Тан Сань одной рукой удержал рванувшуюся вперёд Сяо У и покачал ей головой.

В мужской поединок нельзя вмешиваться — это вызовет лишь презрение противника. Психологический возраст Тан Саня не соответствовал его двенадцатилетнему физическому возрасту, и он прекрасно понимал это. Тем более что, несмотря на ощущаемые от Дай Мубая холод и властность, от него не исходило вражды.

В тот же миг, когда Тан Сань удерживал Сяо У, его зрачки резко сузились, а из груди вырвался глухой стон.

Десять серебристых лучей рассекли воздух, и стремительно наступавшие стебли Сине-Серебряной Травы застыли в полёте. В следующий миг эти невероятно прочные стебли рассыпались в пыль, исчезая в воздухе. Мощная фигура Дай Мубая шаг за шагом приближалась к Тан Саню, серебряные когти на тигриных лапах то выдвигаясь, то втягиваясь, излучая потрясающее давление.

— Твоя Сине-Серебряная Трава действительно впечатляет, её прочность превзошла мои ожидания. Даже при полной духовной силе я не смог бы перерезать её одним ударом. Но сейчас я использую навык третьего духовного кольца — Алмазное Превращение Белого Тигра¹. Чтобы получить это кольцо, мне пришлось пройти через немалые испытания, пока я наконец не добыл тысячелетнего духовного зверя — Алмазного Тигра. Он не только резко увеличил мои силу, атаку и защиту, но и даровал мне этот навык, Алмазное Превращение Белого Тигра. — Дай Мубай остановился в десяти шагах от Тан Саня и Сяо У, не продолжая атаку. — Моё Алмазное Превращение Белого Тигра длится полчаса. В этот период моя сопротивляемость аномальным состояниям, а также атака, защита и сила удваиваются. При моей духовной силе тридцать седьмого уровня, с таким усилением твой яд уже не способен мне навредить. Даже если твои духовные навыки изощрённы, а эффект твоего боевого духа контроля неплох, в конечном счёте ты мне не соперник. Вот она — абсолютная разница в силе.

¹ Алмазное Превращение Белого Тигра (кит. «白虎金刚变») — «白虎» — белый тигр, «金刚» — алмазный, нерушимый («金» — золото, металл, «刚» — твёрдый, крепкий; буддийский термин, означающий твёрдость алмаза или ваджру, ритуальное и мифологическое оружие в индуизме, буддизме и др. ведических религиях; используется в буддийских терминах как символ силы и защиты веры), «变» — превращение, изменение.

В зловещих глазах Дай Мубая непрерывно вспыхивал алый свет. Внезапно его могучие мускулы начали медленно сокращаться, а алый свет в глазах тихо угас. Все эффекты на теле, вызванные слиянием с боевым духом Белого Тигра, бесследно исчезли.

В этот момент Дай Мубай выглядел довольно забавно: на нём не было ни одного целого предмета одежды. Верхняя одежда была полностью разорвана, брюки тоже сильно пострадали, а после опутывания шипастой Сине-Серебряной Травой на одежде появилось множество порезов.

Когда зловещий взгляд вернулся к обычному состоянию, Дай Мубай пристально посмотрел на Тан Саня и Сяо У:

— Полагаю, мы скоро встретимся снова. В Академии Шрек, если у вас будут неприятности, назовите моё имя — Зловещий Взгляд Белого Тигра² Дай Мубай.

² Зловещий Взгляд Белого Тигра (кит. «邪眸白虎») — «邪» — зловещий, злой, демонический, пагубный, дурной, «眸» — зрачок, взгляд, взор, «白虎» — белый тигр.

Закончив говорить, он поманил рукой близняшек и первым направился к выходу из гостиницы.

Сяо У не выдержала и крикнула вслед Дай Мубаю:

— Откуда ты знаешь, что мы направляемся в Академию Шрек?

Дай Мубай остановился и холодно бросил:

— Вам около двенадцати лет, не так ли? В таком возрасте, обладая духовной силой выше двадцатого уровня, что вам ещё делать здесь, если не поступать в Академию Шрек? Двенадцать лет… Ха! Двенадцать. Мне уже пятнадцать. Тан Сань, я жду тебя в Академии Шрек.

Когда прозвучало последнее слово, Дай Мубай уже покинул гостиницу.

Глядя на его удаляющуюся спину, Сяо У недовольно фыркнула:

— Совершенно непонятный тип. С первого взгляда видно — негодяй. Сяо Сань, даже когда мы поступим в Академию Шрек, не стоит иметь с ним дела.

Тан Сань усмехнулся, также глядя в сторону, куда ушёл Дай Мубай:

— Почему же? Мне кажется, этот парень неплох. Хоть и выглядит холодным, но прямолинеен.

— Неплох? — раздражённо возразила Сяо У. — По-моему, хуже некуда! Скажи, зачем он привёл двух девушек в комнату в гостинице? Что хорошего он мог затеять? Блуд средь бела дня — и это хороший человек? Какой там Зловещий Взгляд Белого Тигра, скорее уж Развратный Тигр.

Тан Сань слегка нахмурился:

— Сяо У, я замечаю, что ты становишься всё более осведомлённой.

Сяо У не разглядела недовольства в его взгляде и самодовольно заявила:

— Ещё бы! Не забывай, я же старшая сестра учеников Академии Нодина.

Тан Сань безнадёжно покачал головой:

— Личные предпочтения Дай Мубая я обсуждать не стану. Но судя по только что состоявшейся схватке, он во всех отношениях неплох. Он сильнее нас, но не воспользовался своим превосходством, чтобы нас притеснить. Он не только уступил нам комнату, но и, уходя, дал понять, что в академии будет нас прикрывать.

Сяо У недоумённо спросила:

— Кстати, о чём он всё твердил — нам двенадцать, ему пятнадцать? И ещё, он раньше сказал, что уже проиграл. Что всё это значит?

— До того как использовать боевой дух, он заявил о своём поражении по двум причинам, — объяснил Тан Сань. — Во-первых, я победил его в технике, а во-вторых, вероятно, из-за разницы в нашем возрасте. После того как мы оба применили боевых духов, он повторил то же самое, снова подчеркнув разницу в возрасте. Если я не ошибаюсь, в двенадцать лет его сила уступала нашей нынешней, потому он и считает себя побеждённым. Учитель говорил, что для одарённых духовных мастеров каждый год до двадцати лет крайне важен — разница даже в один год означает значительный разрыв в уровне совершенствования. Нас разделяют три года, но разница в силе не столь велика, как в возрасте, вот он и счёл, что проиграл. В этом и проявляется его стремление к победе.

Сяо У отменила превращение боевого духа и тихо прошептала:

— Братец, если бы он действительно победил тебя, нам бы вправду пришлось укатываться?

Она всё ещё помнила высокомерные слова Дай Мубая.

Тан Сань невозмутимо ответил:

— Катиться бы пришлось лишь мне одному. Именно поэтому я и не позволил тебе вмешаться. Он прав — разница в одно духовное кольцо означает огромный разрыв в силе. Будь то духовная сила, свойства, дарованные кольцами, или его навык тысячелетнего кольца — всё это превосходит нас. После использования Алмазного Превращения Белого Тигра, даже объединившись, мы вряд ли смогли бы одолеть его. Разве могу я в самом деле смотреть, как тебя вышвырнут вон? Если бы он настоял на своём, мне оставалось бы только сражаться насмерть. По силе я уступаю ему, но в смертельной схватке у меня есть семь шансов из десяти, что он умрёт вместе со мной.

Сказав это, Тан Сань направился к стойке регистрации. К счастью, их бой с Дай Мубаем продлился недолго, да и после использования Алмазного Превращения Белого Тигра тот не атаковал в полную силу, иначе гостиница «Роза» пострадала бы куда сильнее, а не просто лишилась части украшений в зале.

Сяо У наблюдала, как Тан Сань направился к стойке, опустив голову и беззвучно повторяя его недавние слова: «Сражаться насмерть. Ради достоинства».

Управляющий Ван осторожно высунул голову из-за стойки и, увидев приближающегося Тан Саня, поспешил расплыться в улыбке:

— Юноша, вы поистине удивительны! Даже молодой господин Дай уступил вам комнату. Хорошо, что вы не пострадали, иначе мы не нашли бы слов для оправдания.

Тан Сань окинул взглядом разрушенный зал и с горькой улыбкой произнёс:

— Управляющий, сколько будет стоить ремонт?

Управляющий Ван поспешно замотал головой:

— Нет-нет, это вас не касается. Молодой господин Дай уже сказал, что всё записывается на его счёт. Он наш почётный гость, ему достаточно выставить счёт. Прошу прощения за причинённые ранее неудобства и за то, что вы едва не пострадали. Я решил освободить вас от платы за три дня проживания. Если вы пробудете у нас не более трёх дней, платить не придётся.

После этих слов он протянул Тан Саню сияющий золотой ключ, не переставая подобострастно улыбаться.

Тан Сань на мгновение опешил. Что касается ущерба гостинице, то он не испытывал беспокойства — Дай Мубай, очевидно, был состоятельным человеком. Но отказ от платы за проживание вызвал у него неловкость, ведь он тоже причастен к разрушению зала.

— Как-то неловко. Мы заплатим по полной стоимости.

Управляющий Ван поспешно замотал головой:

— Что вы! Это никуда не годится. Мы уже доставили вам столько хлопот. Если в будущем вы будете иногда посещать наше заведение, это станет для нас величайшей помощью. Ваша комната находится на верхнем этаже, под вывеской «Алое Море».

Тан Саню ничего не оставалось, кроме как кивнуть:

— В таком случае, благодарю вас.

Пережив эту непростую ситуацию, Тан Сань почувствовал усталость и, развернувшись, вместе с Сяо У направился наверх.

Весь путь до Сото и последовавший бой с Дай Мубаем потребовали от него восстановления — как психического, так и затрат внутренней силы. В конце концов, несколько разрушений Сине-Серебряной Травы Дай Мубаем значительно истощили его внутреннюю силу.

Лишь увидев, как они поднялись наверх, управляющий Ван наконец облегчённо выдохнул и пробормотал:

— Наконец-то всё улажено.

Повернувшись к стоявшему рядом невинно выглядевшему служащему, он со вздохом произнёс:

— Я сам виноват, забыл тебя предупредить. С другими комнатами ещё куда ни шло, но только не с «Алым Морем» — её нельзя просто так отдавать гостям. Молодой господин Дай забронировал её на долгий срок.

— Управляющий, ведь «Алое Море» стоит десять золотых духовных монет в день. И вы просто позволили этим детям жить там бесплатно? Нынешняя молодёжь действительно распущенна, им всего двенадцать-тринадцать лет, а уже… — пробормотал служащий.

— Поменьше болтай, берегись, чтобы язык не довёл до беды³, — с лёгким раздражением оборвал его управляющий Ван. — Да что ты понимаешь? Насколько же высоко положение духовных мастеров! Разве ты не видел, что у тех детей уже по два духовных кольца? В таком юном возрасте уже Великие Духовные Мастера — впереди у них безграничные перспективы. Возможно, они потомки знатных кланов, нам с тобой не следует их обижать.

³ букв. «беда изо рта исходит» (кит. «祸从口出») — выражение, означающее, что необдуманные, неуместные или опрометчивые слова могут привести к серьёзным неприятностям, конфликтам или даже катастрофе. Используется как предостережение против болтливости, сплетен и несдержанности в речи. Часто употребляется в паре с выражением «болезнь в рот входит» (кит. «病从口入»), образуя комплексное предупреждение: как болезнь проникает в организм через рот, так и беда приходит через неосторожные слова.

Убранство гостиницы «Роза» располагало к себе: простые и уютные цветовые сочетания, лёгкий аромат роз, наполнявший гостиницу, — всё это услаждало тело и душу.

В самом конце коридора на верхнем этаже Тан Сань наконец обнаружил табличку с надписью «Алое Море». На этаже было всего несколько комнат, и предыдущие вывески гласили: «Синяя Красавица», «Розовая Нежность», «Жёлтая Искренность», «Белая Чистота», «Зелёная Разлука» и так далее. Самая дальняя и была тем самым «Алым Морем». Позже он узнал, что названия соответствовали различным цветам роз.

Цвет двери соответствовал названию таблички — на ярко-красной двери красовалось изящное украшение в виде тёмно-красной хрустальной розы, а рядом с ней вертикальной строкой было выведено: «Алое Море — Море Любви».

Даже такой непонятливый, как Тан Сань, сейчас почувствовал нечто странное. Он повернулся к Сяо У, увидел, что та тоже смотрит на него, и с лёгким смущением произнёс:

— Кажется, эта гостиница предназначена специально для свиданий влюблённых.

Сяо У широко распахнула глаза, выхватила ключ из рук Тан Саня и заявила:

— Какая разница? Лишь бы было где переночевать.

С этими словами она распахнула дверь и шагнула внутрь.

Тан Сань последовал за ней, но неожиданно Сяо У резко остановилась, и он налетел на неё сзади, ощутив упругую нежность.

— Почему остановились? — Тан Сань поспешно отступил на полшага, увеличив дистанцию между ними. Произнеся этот вопрос, он уже сам нашёл на него ответ.

Несмотря на некоторую психологическую подготовку, при первом взгляде на убранство комнаты Тан Сань переполнился потрясением.

Комната была огромной: одна только гостиная перед ними занимала площадь свыше пятидесяти квадратных метров. Вся мебель была выполнена в серебристых тонах и украшена изящной резьбой. На багровом ковре рельефными узорами были вытканы розы. Но больше всего их поразило огромное алое сердце из множества роз, расположенное в центре комнаты.

Площадь этого сердца составляла почти два квадратных метра — для его создания потребовалось не менее тысячи роз. На нём висела тонкая шёлковая лента с надписью: «Тысяча и одна — ты моя единственная».

Помимо этих тысячи и одной розы, по всей комнате стояли изящные вазы, в каждой из которых красовались алые розы. Насыщенный аромат роз наполнял каждый уголок комнаты, а очаровательная и пленительная атмосфера кружила голову.

Тан Сань горько усмехнулся:

— Похоже, я угадал. Неудивительно, что Дай Мубай приводил сюда девушек. Сяо У, если тебе не нравится этот запах, я попрошу слугу убрать эти цветы.

Сяо У, уже оправившись от изумления, повернулась и с укором посмотрела на Тан Саня, однако её прекрасные глаза сияли восхищением:

— Братец, ну как же ты можешь быть таким бестолковым! Разве найдётся девушка, которой не нравятся розы? Если ты будешь таким непонятливым, как же ты потом найдёшь себе жену?

Тан Сань почесал нос:

— Мне всего двенадцать, ещё рано об этом думать.

Сяо У подошла, взяла одну розу, поднесла к носу и понюхала:

— Комната обставлена так прекрасно. Кажется, мне уже начинает здесь нравиться. Братец, давай будем приходить сюда почаще, хорошо?

Тан Сань нахмурился:

— Хорошего тут мало. Мы брат и сестра, что мы будем делать в таком месте? Ладно, мы устали с дороги, давай немного отдохнём.

Поглядев вслед удаляющемуся в спальню Тан Саню, Сяо У за его спиной игриво показала язык, но всё же последовала за ним.

Войдя в спальню, они вновь застыли в изумлении. Как и ожидалось, здесь была лишь одна кровать, но эта огромная кровать, занимавшая почти половину комнаты, имела форму сердца. Бледно-розовые тюлевые занавеси ниспадали с потолка, окутывая пространство над большой кроватью в форме сердца, создавая ощущение пленительной, словно во сне, красоты.

Алое розовое покрывало, подушки с узором из алых роз — всё вокруг было пропитано интенсивной атмосферой интимности, от которой кровь бежала быстрее.

Тан Сань повернулся к Сяо У:

— Я понял, что послушаться тебя и прийти сюда было ошибкой. Ты отдыхай здесь, а я пойду на диван.

Сяо У не стала удерживать Тан Саня, с ликующим возгласом запрыгнула на упругую большую кровать в форме сердца, где принялась в восторге кувыркаться, переполненная неописуемым восторгом.

Глядя на неё, Тан Сань невольно улыбнулся — маленькая девочка есть маленькая девочка. Прикрыв за собой дверь спальни, он вышел в гостиную, уселся на диван в позу лотоса и немедленно приступил к регулированию дыхания и циркуляции ци.

За последние годы, хотя жизнь Тан Саня и была монотонной, это выработало у него полезные привычки. Возросла не только сила, но и укрепилась воля. Несмотря на свои двенадцать лет, в манерах он уже проявлял взрослую рассудительность. Конечно, по выражению Сяо У, это было «преждевременное старение».

Чистая внутренняя сила Искусства Таинственных Небес медленно текла по его телу, а в сознании Тан Саня начали прокручиваться детали его битвы с Дай Мубаем. Повторять ход сражения, анализировать удачи и промахи — этому Великий мастер учил его как необходимому качеству боевого духовного мастера. Обычно он тренировался с Сяо У, но на этот раз противник был другим, да ещё и сильнее его. Хотя поединок был недолгим, он принёс немалую пользу для боевого опыта Тан Саня.

Боевые духи бесконечно разнообразны, и крайне важно сражаться с духовными мастерами, обладающими самыми разными боевыми духами.

Воспоминания постепенно дошли до момента, когда Дай Мубай использовал Алмазное Превращение Белого Тигра. Тан Сань про себя подумал: «Неизвестно, насколько сильно возрастает атака при Алмазном Превращении Белого Тигра, но после усиления защиты золотое сияние, покрывающее тело, должно быть подобно барьеру защитной ци⁴. Среди моего скрытого оружия есть несколько видов, специально пробивающих защитную ци. Интересно, сработают ли они против него?»

⁴ Защитная Ци (кит. «罡气», букв. «ган ци») — в даосском контексте «ган ци» обозначает твёрдую и стремительную энергию, а также всепроникающую праведную энергию. Его этимология восходит к астрономической концепции: «ган» означает рукоять ковша созвездия Большой Медведицы. Как даосский термин, «ган» тождественно «небесному гану» («天罡») и указывает на древнюю звезду на небе. В классической литературе слово может служить носителем образа праведности, а также использоваться для описания стремительной мощи, исходящей от драгоценного меча. В даосской системе «ган ци» обладает следующей природой:

Твёрдая и стремительная ци: относится к «жёсткой» энергии, которую даосы связывают, например, с сильным ветром на предельной высоте неба. Эта энергия может материально воздействовать на духов.

Всепроникающая праведная ци: символизирует поле нравственной энергии, противостоящее «зловредным духам».

Сине-Серебряная Трава не была главной опорой Тан Саня, главным было скрытое оружие. За последние годы, по мере роста его внутренней силы, мастерство владения скрытым оружием также значительно возросло. Из Ста Приёмов Скрытого Оружия он уже мог использовать многие виды. Однако он никогда не смел забывать наставления из общего свода «Записей Сокровищ Таинственных Небес» — никогда не применять их без крайней необходимости. Это была его тайна, о которой даже Сяо У знала лишь отчасти.

Это совершенствование Тан Саня длилось очень долго, и лишь в середине он вместе с Сяо У вышел перекусить скромным ужином. Долгая длительность была вызвана двумя причинами. Во-первых, его Искусство Таинственных Небес уже достигло уровня, соответствующего поздней стадии двадцать девятого уровня духовной силы, приближаясь к порогу тридцатого уровня. Поэтому он тренировался с особым усердием, стремясь как можно скорее прорваться на тридцатый уровень и отправиться на поиски третьего духовного кольца.

Вторая причина была тесно связана с его схваткой с Дай Мубаем. Тот, по сути, напомнил Тан Саню: сколь бы искусны ни были приёмы, они должны опираться на реальную силу. Как в их схватке — вначале, когда никто не использовал боевой дух, Тан Сань благодаря изощрённости Укрощения Журавля, Усмирения Дракона и особенностям Таинственных Нефритовых Рук доставил Дай Мубаю некоторые трудности. Но когда Дай Мубай использовал слияние с боевым духом Белого Тигра, Укрощение Журавля, Усмирение Дракона Тан Саня почти утратило эффективность. В этом и проявилась разница в силе.

Внимательно проанализировав и оценив силу Дай Мубая, Тан Сань осознал, что для фундаментальной победы над ним лучшим способом будет как можно скорее повысить уровень своей духовной силы, приблизившись к уровню Дай Мубая. Как минимум необходимо обрести навык третьего духовного кольца, чтобы противостоять ему. Даже скрытое оружие, поддерживаемое более высоким уровнем Искусства Таинственных Небес, значительно увеличило бы свою мощь.

— Сяо Сань, братец, сходи со мной погулять, а? Неужели тебе не надоело постоянно сидеть в комнате? — На следующее утро, воспользовавшись тем, что Тан Сань завтракал, Сяо У не выдержала и заныла.

— Я не такой, как ты, — улыбнулся Тан Сань. — Ты одарена Небесами, сила растёт даже без особого совершенствования. А я вот глупая птица, что вылетает раньше других⁵. Ты же сама видела, Дай Мубай тоже ученик Академии Шрек. Какого уровня его сила? Раз есть один такой, возможно, найдётся второй и третий. Академия Шрек совсем не похожа на нашу прежнюю Академию Нодина, там ты не будешь главной. Если я не буду прилагать все усилия, чтобы повышать свою силу, как же я потом исполню своё обещание защищать тебя?

⁵ букв. «глупая птица взлетает раньше» (кит. «笨鸟先飞») — выражение, означающее, что человек с ограниченными способностями, опасаясь отстать, должен начинать действовать заблаговременно. Часто используется как выражение скромности о себе, используется как форма самоуничижения для подчёркивания усердия при отсутствии природных талантов.

Сяо У недовольно надула губы. Не говоря ни слова, она ухватилась за руку Тан Саня, устремив на него полные обиды большие глаза. Взгляд её ясно говорил: «Не согласишься со мной погулять — не отпущу».

Тан Сань был совершенно бессилен перед ней и с покорностью кивнул:

— Ладно, в Академию Шрек мы идём записываться только завтра. Чуть позже я выйду с тобой прогуляться, но к полудню обязательно вернёмся, после полудня ты больше не должна мешать мне совершенствоваться.

— Хорошо! — Звонкий голос Сяо У наполнился радостью, а обида в глазах словно по волшебству исчезла без следа. Её актёрское мастерство уже достигло совершенства⁶.

⁶ букв. «огонь в печи достиг чистой синевы» (кит. «炉火纯青») — выражение, означающее высшую степень мастерства, доведённого до совершенства, когда человек достигает такого уровня, что его действия кажутся естественными и безупречными. Возникло из даосской алхимической практики, где чистый синий цвет пламени в печи свидетельствовал о достижении оптимальной температуры и завершении процесса плавки.

Обслуживание в гостинице «Роза» было превосходным. Когда Тан Сань и Сяо У выходили, они как раз увидели слугу, катящего тележку со свежими розами. Только спросив, они узнали, что красные розы в комнате «Алое Море» менялись ежедневно. Хотя сами розы были недороги, в таких количествах их стоимость была немаленькой. Тан Сань осторожно поинтересовался ценой комнаты и только тогда осознал, насколько мудрым было его решение вчера согласиться на бесплатное проживание эти несколько дней по предложению управляющего Вана.

Выйдя из гостиницы «Роза», Тан Сань спросил Сяо У:

— Куда ты хочешь пойти?

Сяо У сделала безразличное лицо:

— Давай просто побродим без цели. Мне всё равно куда, лишь бы не томиться в комнате.

Раньше в Нодине её постоянно окружала толпа младших товарищей, и она действительно была настоящим маленьким тираном. Хотя прежний глава учеников Сяо Чэньюй уже давно окончил академию и перешёл в среднюю академию духовных мастеров, его семья обладала немалым влиянием в Городе Нодин. Он искреннее восхищался Сяо У и потому попросил семью присматривать за ней. Таким образом, жила Сяо У в Нодине как рыба в воде⁷.

⁷ букв. «словно рыба, получающая воду» (кит. «如鱼得水») — выражение, означающее оказаться в крайне благоприятной и подходящей среде или обрести самого близкого и нужного человека. Сравнение основано на представлении о воде как естественной и жизненно необходимой стихии для рыбы. Выражение подразумевает состояние полной гармонии, свободы действий и раскрытия потенциала благодаря идеальному сочетанию обстоятельств или отношений.

Привыкнув к шуму и суете, она теперь чувствовала себя непривычно, когда рядом был только Тан Сань.

Они неспешно пошли вглубь города. Сото, несомненно, оправдывал статус важного города: хотя было ещё утро, повсюду царило оживление.

Ритм жизни здесь явно был быстрее, чем в неторопливом Нодине. Прохожие в основном куда-то спешили.

Разнообразные лавки пестрили товарами. После того, как Сяо У затащила Тан Саня в несколько лавок одежды, у него уже начала кружиться голова.

К счастью, Сяо У в полной мере проявила суть «бедной прогулки» — только смотрела, ничего не покупая, — благодаря чему их общий кошелёк не опустел.

Цены в Сото были как минимум на треть выше, чем в Нодине, особенно на товары, но и качество было получше. Конечно, это также было связано с тем, что Нодин был приграничным городом. Маленькие города в глубине континента и вовсе не шли ни в какое сравнение с Сото.

— О, Сяо Сань, взгляни туда, — вдруг воскликнула Сяо У. На людях она обычно звала его Сяо Сань, и лишь наедине обращалась «братец». Под благовидным предлогом, что это их секрет. Тан Саня это нисколько не заботило, и он позволял ей это.

— Снова лавка одежды? Молодая госпожа⁸, не пора ли нам найти место для обеда и вернуться? — Тан Сань указал на солнце, приближавшееся к зениту.

⁸ Молодая госпожа (кит. «大小姐», букв. «большая старшая госпожа») — почтительное обращение к старшей дочери знатной семьи или вежливое обозначение молодой барышни. «大» — большой, великий, «小姐» — молодая госпожа, барышня.

Сяо У, схватив его за руку, запрыгала на месте:

— Взгляни же, скорее! Вон там, кажется, что-то связанное с духовными мастерами.

Тан Сань наконец посмотрел в указанном направлении и увидел невдалеке лавку с небольшим фасадом, но совершенно необычной вывеской.

На вывеске был изображён круглый знак с несколькими особыми символами. Обычные люди, возможно, не понимали значения этих символов, но Тан Сань и Сяо У знали. Ведь эти символы в точности совпадали с изображениями на жетоне Храма Боевого Духа.

Там были меч, молот и Дракон Тиран Синей Молнии. Три знака вместе составляли точно такое же изображение, как на жетоне Храма Боевого Духа Великого мастера. Непонятно, почему они появились на вывеске какой-то лавки.

— Пойдём посмотрим, — сказал Тан Сань повёл Сяо У к лавке.

Дверь в лавку оказалась открыта, внутри царил полумрак. Когда они вошли, особые энергетические колебания сразу привлекли их внимание. Эти колебания были очень похожи на те, что в Храме Боевого Духа, но немного слабее. Благодаря наставлениям Великого мастера Тан Сань знал, что это происходило из-за присутствия духовных инструментов.

Духовные инструменты всегда излучали колебания духовной силы. Если их не использовали и не связывали с собственной духовной силой, происходила утечка духовной силы.

Большинство духовных инструментов не обладали атакующими свойствами, а могли лишь оказывать простую вспомогательную помощь. Тем не менее, духовные инструменты были чрезвычайно редки. Все дошедшие до наших дней духовные инструменты, можно сказать, являются антиквариатом, поскольку методы их изготовления давно утрачены.

Внутри находился лишь один человек, прилавка не было видно. На трёх стенах висели различные предметы, выглядевшие весьма потрёпанно и совсем не производившие впечатления чего-либо ценного.

Единственный человек сидел в деревянном кресле-качалке и, закрыв глаза, покачивался вместе с креслом.

Ему на вид было лет пятьдесят, он был уже немолод, но телосложение было крепким. Кажущееся прочным кресло-качалка под его весом с каждым покачиванием издавало скрип.

Лицо у этого человека было весьма примечательным: подбородок несколько выдавался вперёд, скулы широкие, лицо плоское, нос с горбинкой. Если бы нужно было найти сравнение, то можно сказать, что его лицо было немного похоже на подошву туфли. Хотя глаза были закрыты, во всём облике чувствовалась некоторая хитрость.

На лице у него были очки с чёрной оправой и хрустальными линзами, сама оправа была строго квадратной формы, отчего всё выглядело весьма странно.

Вход Тан Саня и Сяо У в лавку не потревожил его, он по-прежнему ровно дышал, покачиваясь в кресле.

Сяо У с любопытством оглядывалась по сторонам:

— Сяо Сань, это всё духовные инструменты?

Тан Сань перевёл взгляд с мужчины средних лет на предметы, висевшие на стенах, и честно признался:

— Не знаю. Если не испытать каждый из них духовной силой, просто на глаз не определить.

Говоря это, он подошёл к стене, и его взгляд упал на кристалл размером с человеческую голову. Его взгляд сразу застыл.

Кристалл выглядел неприметно, сам по себе он был прозрачным, но внутри было много тёмно-жёлтых примесей. Висел он ближе всего ко входу. Но именно этот кристалл заставил сердце Тан Саня учащённо забиться, а в глазах вспыхнул свет. Он и представить не мог, что в подобной лавке, в таком месте, он увидит такой кристалл.

Перемены в Тан Сане, естественно, не ускользнули от Сяо У, и она спросила:

— Сяо Сань, зачем ты смотришь на этот дрянной кристалл? Похоже, среди всех кристаллов не найти хуже этого. Он совсем не блестит, мутный, без цвета, а ведь самый ценный — фиолетовый кристалл. Ты же не собираешься покупать эту штуку?

К удивлению Сяо У, Тан Сань твёрдо кивнул:

— Я хочу купить этот кристалл. Только не знаю, сколько он стоит.

— Недорого, сто золотых духовных монет, — раздался ленивый, слегка хриплый голос с бархатистыми нотками. Неизвестно, было ли это из-за того, что у говорящего немного заплетался язык, но его слова были невнятными. К счастью, кроме Тан Саня и Сяо У в лавке никого не было, и было тихо, поэтому можно было разобрать, что он сказал.

Тан Сань ничего не сказал, но Сяо У резко обернулась:

— За этот дрянной кристалл — сто золотых духовных монет? Лучше бы ты грабил!

Мужчина открыл глаза, но не покинул своего кресла.

— Сто золотых духовных монет — это уже самая низкая цена у меня. Покупаете — платите, не покупаете — уходите, — сказал он и снова закрыл глаза.

Сяо У рассвирепела и хотела начать спорить, но Тан Сань удержал её:

— Хорошо, я покупаю.

За последние годы Тан Сань тоже скопил немного денег. Он тратил очень мало, откладывая большую часть доходов. После достижения ранга Великого Духовного Мастера ежемесячное пособие от Храма Боевого Духа возросло до десяти золотых духовных монет, так что сейчас у Тан Саня, включая все сбережения Сяо У, было более семисот золотых духовных монет.

— Сяо Сань, ты в порядке? — Сяо У подняла руку и потрогала лоб Тан Саня, проверяя, нет ли у него жара.

Тан Сань подал знак Сяо У, слегка покачал головой, провёл правой рукой по Двадцати Четырём Мостам В Лунном Свете, и в его ладони появился кошелёк, в котором как раз было сто золотых духовных монет. Он повернулся и, подойдя к мужчине средних лет, протянул его.

Мужчина даже не открыл глаз:

— У тебя недостаточно денег.

Тан Сань возразил:

— Здесь ровно сто золотых духовных монет.

Мужчина бесстрастно произнёс неразборчивым голосом:

— Но мой кристалл стоит двести золотых духовных монет.

— Это вымогательство! — не выдержала Сяо У. — Только что вы сказали сто, а теперь уже двести. Неудивительно, что у вас нет покупателей. Сяо Сань, не будем покупать, пойдём.

Тан Сань покачал головой Сяо У и, глядя на мужчину, сказал:

— Вы уверены, что больше не передумаете?

Тот кристалл, возможно, для других был бесполезен, но для него он был важнее, чем небесные и земные сокровища⁹. Даже если бы он стоил не двести золотых духовных монет, а десять тысяч, будь они у него, он бы обязательно его купил.

⁹ Небесные и земные сокровища (кит. «天材地宝», букв. «небесные материалы и земные сокровища») — термин из литературы о боевых искусствах и совершенствовании, обозначающий редкие растения или минералы со сверхъестественными свойствами. В большинстве случаев их употребление усиливает внутреннюю энергию, продлевает жизнь, исцеляет болезни или улучшает определённые способности.

Мужчина лениво произнёс:

— Ладно, пятьсот золотых духовных монет, передумывать не стану. Плати — и забирай, нет — уходи.

Со ста до двухсот, потом с двухсот до пятисот… На этот раз даже терпение Тан Саня иссякло. Спрятав кошелёк, он сказал Сяо У:

— Пойдём.

Сяо У яростно посмотрела на мужчину средних лет:

— Давно пора было уйти. Вести дела с такими проходимцами — просто оскорбление для нашего интеллекта.