Глава 26 — Великий Звёздный Лес

Глава 26. Великий Звёздный Лес

Флендер стоял с холодным, непроницаемым лицом, всем своим видом показывая ученикам, что он неподкупен и беспристрастен — мимо него не проскользнёт никто.

Оскар в душе уже ликовал. В его глазах явно читался непристойный блеск, и он особенно внимательно поглядывал на Нин Жунжун.

Если бы можно было, он бы сейчас же подбежал, обнял Флендера и расцеловал, про себя восклицая: «Ректор, я вас обожаю!» Своим решением Флендер не только заставил всех признать Оскара, но и доставил тому огромное моральное удовлетворение. Одна лишь мысль о том, что Нин Жунжун будет есть его сосиски, уже возбуждала Оскара.

Оскар вытянул обе руки вперёд, хихикнул и произнёс своё духовное заклинание:

— У меня, старика, есть большая сосиска. У меня, старика, есть маленькая сосиска.

Одна толстая, другая тонкая — две совершенно разные по виду сосиски появились в ладонях Оскара. Он усмехнулся и спросил:

— Кто первый?

Подобные занятия Дай Мубай и Ма Хунцзюнь уже проходили. Хотя в душе у них и остался осадок, они могли это кое-как перетерпеть. Они уже собирались подойти, решив побыстрее покончить с сегодняшним испытанием, но их опередили.

— Я! — звонким голосом объявила Нин Жунжун и широким шагом подошла к Оскару. Обеими руками она сразу схватила его Большую Сосиску и Маленькую Сосиску.

Никто не ожидал, что Нин Жунжун выйдет первой. Дай Мубай и Ма Хунцзюнь замерли на месте: им тоже хотелось посмотреть, станет ли Нин Жунжун есть сосиски, созданные боевым духом Оскара.

Выражение лица Нин Жунжун было спокойным, но глаза, полные нежелания, выдавали её истинные чувства. В конце концов, она была всего лишь юной девушкой, как могла бы полностью скрыть свои эмоции?

Да, после ночи раздумий она всё же решила остаться. Не потому, что смирилась, а потому, что хотела доказать всем в Академии Шрек свою состоятельность. А как доказать? Превзойти всех учеников. Стать сильнее их в духовной силе. То, что Оскар достиг тридцатого уровня, стало для Нин Жунжун дополнительным стимулом. Поэтому она и вышла первой.

Встретившись взглядом с Нин Жунжун, Оскар вдруг почувствовал озноб.

Нин Жунжун поднесла Большую Сосиску ко рту и яростно впилась в неё зубами, её вид был поистине свиреп. Глядя на выражение её лица, Оскар отчётливо почувствовал, как у него онемела определённая часть тела, и инстинктивно отступил на шаг назад.

В три-четыре укуса Нин Жунжун управилась с Большой Сосиской и Маленькой Вяленой Сосиской Оскара. Поначалу она делала это с решимостью человека, идущего на смерть¹, но, когда сосиски оказались у неё во рту, она обнаружила, что эти два вида пищи, созданные боевым духом Оскара, на вкус оказались весьма неплохи.

¹ букв. «воспринимать смерть как возвращение домой» (кит. «视死如归») — выражение, означающее абсолютное бесстрашие, готовность без колебаний отдать жизнь за правое дело. Описывает состояние человека, который воспринимает гибель как нечто естественное и привычное, словно возвращение в родной дом после долгой дороги.

Особенно Большая Сосиска: попав в желудок, она тут же превратилась в поток тепла, разлившийся по всему телу. Не спавшая всю ночь и уже изрядно уставшая, она явственно почувствовала прилив бодрости, а тело словно наполнилось силой.

Ректор Флендер был прав — пищевой боевой дух этого парня и впрямь превосходен.

Будучи рождённой в Клане Семи Сокровищ, Нин Жунжун, естественно, и видела пищевых боевых духов, и пробовала их. Но те, что она ела раньше, не могли подействовать так же быстро, как Большая Сосиска Оскара. Даже пищевой духовный мастер выше сорокового уровня не способен на такое. Это целиком и полностью вопрос врождённого таланта боевого духа.

Большая Сосиска Оскара наделена эффектом его первого духовного кольца — восстановлением. Это восстановление является всесторонним: помимо чувства сытости, оно также обладает целебным эффектом и восстанавливает физическую силу. Эффект восстановления прямо пропорционален духовной силе Оскара.

Оскар осторожно спросил:

— Ты что, голодная?

Нин Жунжун облизнула свои нежные розовые губы, и на её лице появилась мягкая улыбка:

— Твою сосиску… неплохо перекусывать одним укусом.

У Оскара снова онемела определённая часть тела. Как он ни смотрел, а улыбка Нин Жунжун казалась ему демонической.

Нин Жунжун обернулась, её взгляд скользнул по каждому ученику и наконец остановился на ректоре Флендере. Своими действиями она доказала, что имеет право остаться.

Дай Мубай и Ма Хунцзюнь по очереди съели Большую Сосиску и Маленькую Сосиску Оскара. Четвёртым вышел Тан Сань. С некоторой неохотой он взял боевой дух, в четвёртый раз созданный Оскаром.

«Если даже Нин Жунжун, девушка, смогла это сделать, то какое оправдание может быть у меня?» С такой мыслью Тан Сань в несколько укусов умял и Большую Сосиску, и Маленькую Вяленую Сосиску.

Вскоре он испытал те же ощущения, что и Нин Жунжун, или даже более явные. Сосиска, попав в желудок, вызвала поток тепла, распространивший приятную лёгкость по всему телу, боль во внутренних органах неожиданно исчезла, и всё тело словно наполнилось силой.

Удивлённо взглянув на Оскара, Тан Сань явно пересмотрел своё мнение о нём.

К этому моменту из сегодняшнее задание не выполнили лишь Сяо У и Чжу Чжуцин.

Сяо У умоляюще посмотрела на Тан Саня, словно спрашивая: «Неужели обязательно есть?»

Тан Сань мягко улыбнулся:

— Ничего страшного. Вкусно. Просто представь, что это еда, купленная на улице.

Крайне неохотно Сяо У вышла пятой. Она почти с закрытыми глазами проглотила обе сосиски, затем, прикрыв рот рукой, из последних сил подавила рвотные позывы и наконец проглотила их. К счастью, сосиски Оскара, попав в желудок, тут же превращались в тёплые потоки и растворялись в теле, не оставляя послевкусия. Тем не менее лицо Сяо У всё равно немного изменилось.

Теперь из всех учеников лишь Чжу Чжуцин не выполнила сегодняшнее задание. Взгляды всех невольно устремились на неё.

Холодное личико Чжу Чжуцин то бледнело, то краснело, она слегка прикусила свою нижнюю губу, но никак не решалась сделать шаг вперёд.

Ректор Флендер неожиданно произнёс:

— Чжу Чжуцин, если ты хочешь когда-нибудь победить Дай Мубая и растоптать его ногами, то не медли сейчас.

Чжу Чжуцин на мгновение застыла, затем посмотрела на Флендера. На его лице мелькнула лёгкая улыбка, и он многозначительно кивнул ей.

Дай Мубай сначала остолбенел, а затем на его лице появилось выражение безысходности. Стоявшие рядом с ним Толстяк и Оскар уже вовсю хихикали.

Ко всеобщему удивлению, взгляд Чжу Чжуцин внезапно стал решительным. Она большими шагами подошла к Оскару, быстро схватила из его рук Большую Сосиску и Маленькую Вяленую Сосиску и тут же съела их, даже быстрее, чем Сяо У.

Дай Мубай смотрел на неё в оцепенении:

— Ты и вправду так хочешь победить меня?

Чжу Чжуцин яростно сверкнула на него глазами, но не произнесла ни слова.

Флендер удовлетворённо кивнул:

— Хорошо. Сегодняшнее занятие все вы прошли. Запомните: в будущем, когда вы будете вместе, Оскар будет вашим тыловым обеспечением. Забудьте эти бессмысленные духовные заклинания. Сохранить жизнь, стать сильнее, проявить всю свою мощь и даже превзойти себя — вот что важнее всего. А теперь идите готовиться. У вас есть день на отдых и приведение себя в порядок.

Завтра утром вы все отправляетесь в путь. Учитель Чжао Уцзи поведёт вас в Великий Звёздный Лес², чтобы помочь Оскару получить его третье духовное кольцо. Это касается не только Оскара, но и всех вас — это общее испытание. Пока вы не встретите тысячелетнего духовного зверя, учитель Чжао не будет вмешиваться. Всё будет зависеть только от вас самих. Ладно, свободны.

² Великий Звёздный Лес (кит. «星斗大森林») — «星斗» — звёзды и ковш (созвездие Большая Медведица), «大» — большой, великий, «森林» — лес.

После двух дней занятий Тан Сань заметил, что методы преподавания в Академии Шрек очень особенные. Здесь нет строгих правил и распорядков, как в Академии Нодина, обязательных ежедневных занятий и прочих ограничений. Вместо этого применяются особые методы, чтобы через осмысленные реальные бои и испытания повысить их мастерство владения боевыми духами. Бесспорно, это куда эффективнее, чем постоянное преподавание теории. К тому же он чувствовал, что ректор Флендер не только учит их, учитывая способности, как стать выдающимися духовными мастерами, но и преподаёт уроки жизненной мудрости.

Оскар, достигнув тридцатого уровня, явно был взволнован. Когда духовная сила духовного мастера повышается до круглого уровня, силу этого уровня больше не нужно накапливать самостоятельно посредством тренировок — энергия, сопровождающая получаемое духовное кольцо, напрямую восполняет духовную силу этого уровня и позволяет прорваться на следующий ранг. Такие случаи, как у Тан Саня, который после получения первого кольца сразу поднялся до тринадцатого уровня, весьма редки. Это произошло потому, что он обладал врождённой полной духовной силой, или, можно сказать, потому что его Искусство Таинственных Небес уже достигло предела.

Все разошлись по своим комнатам. Хотя они и считались гениями молодого поколения, включая такую баловницу судьбы, как Нин Жунжун, каждый понимал, насколько важно совершенствование. Чтобы стать сильным, помимо одного процента таланта требуется девяносто девять процентов усилий. И хотя тот один процент важнее, разве можно экономить на девяноста девяти?

— Сяо Сань, завтра мы отправляемся в Великий Звёздный Лес. Как ты думаешь, какое духовное кольцо мне следует получить, чтобы оно лучше всего подходило для усиления вспомогательного эффекта моих сосисок? — Оскару больше не нужно было тренироваться, сейчас ему оставалось только ждать завтрашнего дня, и, вернувшись в спальню, он не удержался и взволнованно спросил Тан Саня.

Тан Сань улыбнулся:

— Это зависит от случая. Виды духовных зверей крайне разнообразны, кто знает, с каким именно мы столкнёмся. Твои первых два кольца — одно на восстановление, другое на нейтрализацию ядов. Это третье кольцо может либо добавить ещё один эффект усиления, либо усилить два предыдущих — оба варианта подходят. Оскар, ты, должно быть, уже бывал в Великом Звёздном Лесу? Расскажи, как там.

Оскар кивнул и сказал:

— Великий Звёздный Лес — это прекрасное место. И, конечно же, крайне опасное. Это колыбель духовных зверей, место, которое больше всего любят могущественные духовные мастера, и, само собой, место, где гибнет больше всего духовных мастеров.

— Это лес, где наша Империя Небесной Битвы разводит духовных зверей? — спросил Тан Сань.

— Конечно, нет! — ответил Оскар. — Те леса, где разводят духовных зверей — полная ерунда. Там и тысячелетнего духовного зверя сложно встретить. Туда ходят только на ранге Духовного Ученика или Духовного Мастера. Великий Звёздный Лес — одно из трёх самых известных на Континенте Доуло мест обитания духовных зверей. Он настолько огромен, что его площадь почти равна территории Королевства Балак. Он раскинулся на границах Империи Небесной Битвы и Империи Звёздной Россыпи. Две пятых его площади находятся в Империи Небесной Битвы, остальные три пятых — в Империи Звёздной Россыпи. Это огромный первобытный лес со сложным рельефом внутри: есть и влажные низины, и болота, и тому подобное. Духовные звери там чрезвычайно опасны. Чем ближе к центру леса, тем они сильнее. Говорят, там водятся даже стотысячелетние духовные звери. Любой духовный мастер, если у него достаточно сил и удачи, сможет найти там наиболее подходящее для себя духовное кольцо. Второе духовное кольцо я получил именно в Великом Звёздном Лесу.

Глаза Тан Саня заблестели, и он сказал:

— Вот оно как! Надеюсь, на этот раз тебе достанется лучшая добыча.

Оскар рассмеялся:

— Если действительно так и выйдет, в будущем сосисок будет вдосталь, ешьте, сколько хотите. Мы же братья! Ха-ха.

За один день особо подготовиться было не к чему. На следующее утро, позавтракав, все собрались на плацу, где их уже ждал Чжао Уцзи.

Увидев Чжао Уцзи, ученики немного опешили. Им хотелось рассмеяться, но они не смели.

Чжао Уцзи и правда выглядел потрёпанно. Как минимум три синяка на его лице ещё не сошли, особенно впечатлял фингал под левым глазом, вызывая сдержанную улыбку.

Конечно, наряду с желанием посмеяться семеро учеников, включая Тан Саня, испытали и изумление. Как Чжао Уцзи умудрился стать таким? Тан Сань отчётливо помнил, что в тот день он хотя и доставил Чжао Уцзи некоторые неприятности, но не оставил на его лице никаких повреждений. А раны на лице Чжао Уцзи явно были нанесены тупым предметом. С его силой Духовного Мудреца семьдесят шестого уровня и защитой Алмазного Медведя Несокрушимой Мощи, кто мог его ранить? Неужели ректор Флендер? Но Флендер с боевым духом Филина был духовным мастером ловкости, и вряд ли он мог так поранить Чжао Уцзи.

— Чего уставились, вы, кучка засранцев³? Наказания хотите⁴?

³ букв. «маленький крольчонок» (кит. «小兔崽子») — выражение, используемое преимущественно как эмоционально-окрашенное обращение. Имеет два основных значения: 1) укоризненно-бранное: обращение к ребёнку или молодому человеку, которое выражает сильный гнев, раздражение или упрёк. Часто используется старшими родственниками (отцами, дедушками) по отношению к младшим в семье, где грубая форма может сочетаться с присущим семейной близости фамильярностью или даже скрытой теплотой. 2) фамильярно-ласкательное (в определённом контексте): в некоторых ситуациях и с соответствующей интонацией (чаще в диалектах) может приобретать оттенок снисходительной ласки, когда упрёк не является серьёзным, а скорее демонстрирует близкие отношения.

⁴ букв. «кожа чешется» (кит. «皮痒») — выражение, описывающее поведение человека, который намеренно нарушает правила, ведёт себя вызывающе и напрашивается на наказание (вплоть до физического).

Сяо У явно не понравилось, когда она услышала «засранцы». Она пробормотала себе под нос:

— Почему бы не сказать «слепые медвежата⁵»?

⁵ букв. «маленький слепой медвежонок» (кит. «小熊瞎子») — Сяо У в ругательстве Чжао Уцзи заменяет слово «кролик» («兔») на «медведь» («熊»), что является прямой отсылкой к боевому духу Чжао Уцзи — Алмазному Медведю («金刚熊»). Слово «слепой» («瞎子») используется здесь не в прямом смысле, а как часть диалектного названия гималайского медведя («熊瞎子»), которое в разговорной речи может носить шутливо-пренебрежительный оттенок, намекая на неуклюжесть или глуповатость, а также иронично обыгрывает фингал под глазом Чжао Уцзи, полученный в драке. Таким образом, Сяо У не только парирует оскорбление, но и иронично комментирует внешний вид и ситуацию самого Чжао Уцзи, что и вызывает его гневную реакцию.

Чжао Уцзи вытаращил глаза:

— Сяо У, что ты сказала?

Тан Сань инстинктивно шагнул вперёд, одной рукой подавая Сяо У знак отступить за спину, а другой прикрывая её. Его заботливое отношение было очевидно.

Увидев Тан Саня, Чжао Уцзи явно смутился. Он больше не стал придираться к колкости Сяо У, фыркнул и сказал:

— Ладно, отправляемся в путь. Мубай, веди.

Дай Мубай кивнул, его выражение лица тут же стало серьёзным. Обратившись к остальным, он сказал:

— Великий Звёздный Лес — не место для игр. Там множество духовных зверей, и все они крайне агрессивны, к людям относятся без особой симпатии. Всем нужно быть предельно осторожными. Тан Сань, ты впереди. Оскар, Нин Жунжун, вы двое — за Тан Санем. Толстяк, Сяо У, вы двое — по бокам. Я и Чжу Чжуцин — в хвосте. После входа в лес сохраняйте этот строй. Будьте всегда начеку. В путь!

Тан Сань в душе восхитился распоряжениями Дай Мубая. Не зря он был самым старшим и сильным учеником: его расстановка была как раз подходящей. Двух духовных мастеров поддержки он поместил в центр группы под защиту. По общей силе он, Тан Сань, уступал только ему, поэтому встал впереди. Самый сильный, Дай Мубай, лично прикрывал тыл. Задача прикрытия тыла всегда важнее задачи передового бойца, ведь у него, Тан Саня, были Толстяк и Сяо У по бокам для поддержки, а прикрывающему тыл Дай Мубаю приходилось быть бдительным во всех направлениях.

Чжао Уцзи лишь холодно наблюдал со стороны, не присоединяясь к их построению. Вместе с семью учениками он вышел за пределы академии. Здесь, конечно, не было повозок, и, как только они покинули академию, все начали бежать.

Вскоре после начала пути ученики поняли, насколько важным было вчерашнее второе занятие ректора Флендера.

Благодаря вчерашнему опыту и выговору ректора Флендера, все уже не так сильно отвергали сосиски Оскара.

По мере продвижения вперёд даже у сильнейших Дай Мубая и Тан Саня силы постепенно иссякали.

Но благодаря сосискам Оскара в качестве подкрепления они с удивлением обнаружили, что затраты сил от этого бега, в сущности, ничтожны.

Съедая по сосиске, созданной боевым духом Оскара, каждый час, все могли сохранять бодрость. Даже Нин Жунжун кое-как поспевала за остальными.

Пока не попробуешь на практике, никогда не поймёшь важности духовного мастера поддержки. Благодаря удивительному эффекту своих сосисок Оскар заставил всех взглянуть на себя по-новому⁶ и получил наилучшее отношение. Поскольку они ещё не вошли в лес, сильнейшие — Дай Мубай и Тан Сань — по очереди поддерживали Оскара под руку, принимая на себя часть его веса, чтобы тому было легче восстанавливать духовную силу и продолжать выполнять вспомогательную роль.

⁶ букв. «протереть глаза и посмотреть заново» (кит. «刮目相看») — выражение, означающее коренным образом изменить своё мнение о человеке, начав относиться к нему с большим уважением после того, как он продемонстрировал значительный прогресс, неожиданные таланты или возросший уровень знаний. Возникла из истории о полководце Люй Мэне («吕蒙», III в.), который из необразованного воина превратился в уважаемого стратега, и его друг Лу Су («魯肅»), увидев перемены, сказал: «Не виделись всего три дня, а к человеку уже нужно по-иному присмотреться». Употребляется для подчёркивания положительных изменений в человеке, которые заставляют окружающих пересмотреть свои прежние, обычно низкие, оценки о нём.

Естественно, Нин Жунжун не удостоилась такого обращения. Она держалась замкнуто, на протяжении всего пути также не использовала свою Стеклянную Пагоду Семи Сокровищ, чтобы наложить на всех эффект усиления. Вся она стала очень тихой, не отказывалась от сосисок Оскара, но и не использовала свой боевой дух, словно отгородившись от всей группы.

Великий Звёздный Лес находился на юго-востоке Королевства Балак, лишь небольшой своей частью гранича с ним. Сам Город Сото также располагался на юго-востоке Королевства Балак, недалеко от Великого Звёздного Леса, всего менее чем в пятистах километрах. Поэтому это место стало естественным выбором для учеников Академии Шрек, отправляющихся за духовными кольцами.

Благодаря поддержке сосисок Оскара, всего за день, к наступлению сумерек, группа Академии Шрек преодолела более четырёхсот километров и уже приблизилась к Великому Звёздному Лесу.

Поняв, что сегодня до цели не добраться, Чжао Уцзи приказал остановиться на отдых — как раз подошли к небольшому городку. Идти дальше было рискованно: не было гарантии, что по пути встретятся другие поселения.

Войдя в городок, Тан Сань обнаружил, что тот куда оживлённее, чем он предполагал. По размеру городок превосходил деревню Академии Шрек раза в три. Не хватало лишь городской стены, а в остальном это был настоящий маленький город — на улицах стояло множество лавок на любой вкус.

Присмотревшись, Тан Сань заметил, что местные лавки в основном торговали товарами, связанными с духовными мастерами. Например, специализированные оружейные, лавки доспехов, противоядий и восстанавливающих зелий. Даже продававшая одежду лавка торговала специальной одеждой для духовных мастеров с дюжиной карманов для походной мелочи.

Оскар с чувством заметил:

— Как говорится, возле горы — питайся от горы, возле воды — питайся от воды⁷. Видимо, здесь тот же принцип. Этот городок явно существует за счёт Великого Звёздного Леса. И таких поселений вокруг, наверное, немало.

⁷ букв. «при горе питайся тем, что даёт гора, при воде питайся тем, что даёт вода» (кит. «靠山吃山，靠水吃水») — выражение, отражающее принцип адаптации к окружающим условиям для обеспечения жизненных потребностей. Указывает на необходимость рационального использования локальных ресурсов (природных, профессиональных или социальных) для достижения благополучия. Исторически применялась как к крестьянским общинам, зависящим от природной среды, так и к ремесленникам, извлекавшим доход из специфики своего труда. В современном контексте может приобретать расширенное значение, включая использование административных или отраслевых возможностей для получения преимуществ.

Тан Сань удивился:

— Но отсюда до Великого Звёздного Леса ещё почти сто километров. Не многовато ли?

Оскар усмехнулся:

— Ты, должно быть, привык к государственным лесам, где содержат духовных зверей. Те довольно смирные и редко нападают первыми. С такими же местами обитания диких духовных зверей, как Великий Звёздный Лес, всё иначе. Духовные звери не только куда свирепее, но и некоторые духовные звери с окраин часто выходят за пределы леса. Если бы городок располагался слишком близко к Великому Звёздному Лесу, было бы небезопасно.

Тан Сань с улыбкой кивнул, про себя заметив: «Путешествие в десять тысяч ли лучше прочтения десяти тысяч книг⁸». И вправду, стоит выйти в мир, и столько всего можно узнать.

⁸ букв. «прочесть десять тысяч свитков книг не сравнится с тем, чтобы пройти десять тысяч ли пути» (кит. «读万卷书不如行万里路») — выражение, подчёркивающее превосходство практического опыта и личных наблюдений над чисто теоретическими, книжными знаниями. Выражает идею, что реальный жизненный опыт, приобретённый через непосредственное участие и путешествия, часто более ценен и поучителен, чем знания, полученные исключительно из академических источников.

В этот момент Чжао Уцзи указал на довольно заурядную с виду гостиницу впереди:

— Остановимся здесь. Отдохнём ночь, на рассвете двинем дальше. Проживание и еду оплачиваете сами.

Академия Шрек не была богатой. У таких, как Чжао Уцзи и Флендер, не было особых доходов, их финансовое положение оставляло желать лучшего. Зато у Тан Саня и остальных были пособия от Храма Боевого Духа, которых вполне хватало на повседневные расходы.

Гостиница была двухэтажной. На первом этаже располагался простой зал со столовой, на втором — жилые комнаты. Чжао Уцзи взял для себя одноместную комнату и сразу поднялся наверх. Дай Мубай, кратко посоветовавшись с остальными, снял четырёхместную комнату для себя и трёх других парней, а также трёхместную для девушек.

— Сначала поедим, потом поднимемся. Целый день питался сосисками, меня уже от них тошнит, — высказал общее настроение Ма Хунцзюнь, и даже Чжу Чжуцин молча кивнула. Семеро нашли столик в углу и сели за него.

— Может, позвать учителя Чжао поесть с нами? — спросил Тан Сань у Дай Мубая.

Дай Мубай покачал головой:

— Не нужно. Хотя учитель и путешествует с нами, он не будет оплачивать наши расходы, но и не примет от нас никаких благ — таково правило, установленное ректором Флендером.

Толстяк рассмеялся:

— Разве это не очень хорошо? Всё чётко и ясно. Что мне больше всего нравится в академии, так это эта атмосфера простоты и естественности.

Дай Мубай раздражённо сказал:

— Жирдяй, поменьше болтай. Заказывай, ты же лучше всех разбираешься в еде.

Ма Хунцзюнь охотно подхватил:

— Тогда, может, сегодня ты платишь? У тебя самое высокое пособие, ты же богач.

Дай Мубай слегка улыбнулся:

— Угостить — не проблема. То, что мы все вместе учимся в Академии Шрек, тоже можно считать судьбой. Я здесь старший, сегодняшний ужин пусть будет знаком гостеприимства⁹ для Тан Саня и остальных.

⁹ букв. «принять ветер» (кит. «接风») — китайский этикетный термин, обозначающий обычай устраивать пир или угощение в честь человека, прибывшего из дальней поездки или возвратившегося после долгого отсутствия. Выражает гостеприимство, заботу и уважение к путнику. Исторически это выражение восходит к поговорке «каким ветром тебя сюда занесло?» (кит. «甚风吹得到此»), которая, в свою очередь, связана с легендой о «ветре, донёсшем до пагоды Тэнван» (кит. «风送滕王阁»). Согласно легенде, поэту Ван Бо («王勃», 650—676 гг.) благодаря чудесному попутному ветру, посланному духом горы Мадан («马当»), удалось вовремя прибыть на пир в пагоду Тэнван и создать там «Предисловие к стихам, сложенным на пиру в пагоде короля Тэн» (кит. «滕王阁序»). Этот сюжет настолько укоренился в культуре, что лёг в основу поговорки «Когда приходит удача, ветер донесёт до пагоды Тэнван; когда удача уходит, гром разбивает стелу у храма Цзяньфу» (кит. «时来风送滕王阁, 运去雷轰荐福碑»), где история Ван Бо стала символом благосклонной судьбы и везения. Таким образом, «принять ветер» означает приветствовать человека, которого сама судьба (ветер) привела в ваш дом.

Толстяк рассмеялся, жир на его пухленьком круглом лице затрясся:

— Отлично, просто здорово! Не бойся, старший Дай, я тебя не пощажу!

Очень скоро Толстяк доказал правоту слов Дай Мубая о нём как о «знающем толк в еде». Он подозвал подавальщика и быстро заказал с десяток блюд. Названия многих из них Тан Сань даже не слышал, а Толстяк был просто счастлив.

— Неплохо, неплохо. Хотя выбор и невелик, но ассортимент достаточно полный. Надеюсь, и вкус будет на уровне.

Дай Мубай беспомощно вздохнул:

— Толстяк все свои деньги, кроме тех, что тратит на женщин, проедает. Я уверен, что если бы он не был духовным мастером, то точно стал бы поваром.

Хотя семеро и сидели за одним столом, атмосфера была не самой гармоничной. Чжу Чжуцин сидела с ледяным лицом, Нин Жунжун, опустив голову, о чём-то размышляла. К счастью, присутствие Толстяка, который дурачился и отвлекал всех, не давало обстановке стать слишком напряженной и холодной.

В зале уже сидело человек шесть-семь, как вдруг снаружи вошла группа людей. Они были похожи на группу Тан Саня — их тоже было восемь.

Во главе шёл мужчина лет сорока с небольшим, довольно красивый, с тщательно уложенными блестящими волосами. Его одеяние духовного мастера лунно-белого цвета было очень изысканным, с вышитым серебряными нитями узором, который мерцал при движении.

За мужчиной следовали шестеро юношей и девушка, всем лет по двадцать с небольшим. На них были такие же лунно-белые одеяния духовных мастеров, только без серебряной вышивки, как у того мужчины. Но и у мужчины, и у молодых людей на левом плече красовалась синяя круглая эмблема, внутри которой были вышиты два слова того же цвета: «Лазоревое Сияние».

По их одеяниям было видно, что все они — духовные мастера. Тан Сань и его товарищи были одеты просто, с виду ничем не отличаясь от обычных людей. А эти люди выглядели куда более вызывающе.

Хозяин заведения, едва завидев их, поспешил навстречу, кланялся и был невероятно учтив. Как и говорил Оскар, этот городок жил за счёт Великого Звёздного Леса, а значит — за счёт духовных мастеров. Духовные мастера были не только благородной, но и денежной профессией. Естественно, хозяин не смел проявлять небрежность.

— А девчонка хороша, старший Дай. Эти ребята, должно быть, из Академии Лазоревого Сияния¹⁰? — Толстяк уставился своими маленькими глазками на единственную девушку в группе из восьми человек. Нельзя было отрицать, что та обладала определённой привлекательностью, её можно было считать выше среднего. Сяо У, Чжу Чжуцин и Нин Жунжун, конечно, были красавицами, но им было всего лет по двенадцать, и по сравнению с полностью расцветшей девушкой они казались совсем юными. А для парней возраста Толстяка девушки постарше явно привлекательнее. К тому же его одолевал злой огонь, поэтому его глаза, естественно, загорелись, и он пристально на неё глазел.

¹⁰ Академия Лазоревого Сияния (кит. «苍晖学院») — «苍» — тёмно-синий, лазоревый, «晖» — солнечный свет, сияние, «学院» — академия, учебный институт.

Дай Мубай скривился:

— Всего-навсего какая-то мелкая Академия Лазоревого Сияния, а строят из себя невесть что.

Ни Толстяк, ни Дай Мубай не стали понижать голос. Слух у духовных мастеров, естественно, острее, чем у обычных людей. Несмотря на шум в зале, мужчина из той восьмёрки всё же перевёл взгляд на них, нахмурив брови. Увидев, что за столом Академии Шрек сидит всего лишь кучка детей, он поморщился ещё сильнее.

Оскар, сидевший рядом с Тан Санем, тихо рассмеялся:

— Сейчас начнётся представление.

Тан Сань с недоумением взглянул на него:

— Какое представление?

Оскар понизил голос:

— Это тоже часть нашего совершенствования. Ректор Флендер говорил, что духовный мастер, который не смеет нарываться на неприятности, — плохой духовный мастер. Как гласит изречение: «Кто не смеет нарываться на неприятности, тот посредственность». К тому же, провоцировать людей из академии духовных мастеров — самое безопасное, максимум что грозит — это драка.

Тан Сань не смог сдержать улыбки:

— Если собрать все изречения нашего господина ректора, то из них можно составить целый цитатник о монстрах. Судя по возрасту, эта Академия Лазоревого Сияния должна быть высшей академией духовных мастеров, верно?

Тем временем восьмёрка из Академии Лазоревого Сияния тоже уселась, через два стола от группы Шрека. Краем глаза Тан Сань заметил, как тот мужчина, явно учитель, что-то тихо сказал на ухо одному из юношей. Вскоре тот поднялся с места и направился к их столу. Судя по его траектории, он шёл прямо к Дай Мубаю.

В зловещих глазах Дай Мубая мелькнуло пренебрежение. Тан Сань видел приближающегося, и сам Дай Мубай, разумеется, тоже не мог его не заметить, но даже не удостоил взглядом.

В этот момент подавальщик как раз принёс их первое блюдо.

Юноша из Академии Лазоревого Сияния внезапно ускорил шаг и, под возглас подавальщика, намеренно врезался в него. Тарелка с едой полетела прямо на голову Дай Мубая.

— Еду нельзя переводить, — спокойно произнёс Тан Сань. Его левая рука молниеносно вытянулась, стабилизируя тело подавальщика. Правая рука протянулась и как раз поддержала тарелку. Применив силу Укрощения Журавля, Усмирения Дракона, он умудрился удержать еду, не дав ни крошке просыпаться, и лёгким движением поставил тарелку на стол. Одновременно его левая рука уже оттащила подавальщика в сторону.

Юноша из Академии Лазоревого Сияния на мгновение опешил. Из-за тела подавальщика он не разглядел движений Тан Саня. Однако вскоре на лице юноши появилась хитрая ухмылка, и он сказал:

— Ой, извините.

Сказав это, он продолжил идти вперёд, делая вид, что проходит мимо Дай Мубая. Но одной ногой он незаметно сделал скользящее движение, нацелившись в ножку стула между ног Дай Мубая.

Это был обычный деревянный стул. Стоило сломать одну ножку, и Дай Мубай, естественно, не смог бы усидеть на месте. К тому же движение ноги юноши было очень скрытным, верхняя часть тела оставалась неподвижной, и, если не приглядываться специально, невозможно было заметить его действия.

Как раз в момент удара ногой юноши Дай Мубай двинулся.

Бывают ли у тигров хорошие характеры? Ответ, конечно, отрицательный. Все эти дни он натерпелся от Чжу Чжуцин, и в душе у Дай Мубая уже скопилось негодование. Столкнувшись с провокацией, как он мог упустить такой шанс?

Раздался глухой удар. Юноша из Академии Лазоревого Сияния почувствовал, будто ударил ногой по железной плите. Всю голень пронзило онемение. Вслед за этим ладонь Дай Мубая уже обрушилась на него.

Изменившись в лице, юноша поднял обе руки, пытаясь блокировать удар Дай Мубая. Но кто бы мог подумать, что его руки будут отброшены духовной силой, исходящей от ладони Дай Мубая, и тот удар всё же со всей силой пришёлся ему в грудь.

Юноша был довольно крупным, но от удара всё его тело выгнулось назад. Словно соломенное чучело, он отлетел со звуком удара, по пути опрокинув два стола, и полетел в сторону группы Академии Лазоревого Сияния.

Учитель из Академии Лазоревого Сияния в спешке вскочил, поднял руки и, ухватив юношу за плечи, помог ему опуститься. Лицо юноши побелело, он с шумом выплюнул кровь и весь обмяк.

Дай Мубай выпрямился и, воспользовавшись предыдущим движением ладони, потянулся, как бы разминая поясницу:

— Прошу прощения. Промахнулся.

Проявилась истинная сущность Зловещего Взгляда Белого Тигра: на его лице сквозили пренебрежение и презрение, наполненные вызывающей наглостью. Не то что посторонние — даже свои смотрели на него и думали, что он явно напрашивается на тумаки.

В зале поднялся шум. Посетители, сидевшие поблизости от столов Академии Шрек и Академии Лазоревого Сияния поспешили подняться и отойти в сторону, чтобы не попасть под удар, как рыбы в пруду¹¹. Однако большинство не стали сразу покидать зал, а с воодушевлёнными лицами принялись наблюдать за разворачивающимся зрелищем. Стоит понимать, что в обычные дни, чтобы посмотреть на поединок духовных мастеров, пришлось бы идти на Великую Арену Битвы Духов, а это стоило немалых денег. Возможность бесплатно увидеть такое зрелище, естественно, вызвала восторг у простых людей, также обладающих боевыми духами. Тем более что в этих местах духовные мастера появлялись часто.

¹¹ букв. «беда достигла прудовых рыб» (кит. «殃及池鱼») — выражение, описывающее ситуацию, когда невинные стороны страдают из-за проблем или конфликтов, к которым они не имеют прямого отношения. Происходит из древней притчи о пожаре у городских ворот: для тушения огня жители вычерпали воду из ближайшего пруда, что привело к гибели рыб.

Как же могла сдержаться группа Академии Лазоревого Сияния? Шестеро оставшихся учеников разом вскочили, гневно уставившись на стол Академии Шрек. Они хотели ринуться вперёд, но были остановлены тем мужчиной.

Мужчина усадил подобранного юношу на стул и, нахмурившись, крикнул Дай Мубаю:

— Вы, дети, из какой академии?

В зловещих двойных зрачках Дай Мубая сверкнул свет. Он произнёс:

— Пытаешься узнать, кто мы такие¹²? Ты недостоин.

¹² букв. «извилистая дорога/расспрашивать о пути» (кит. «盘道») — крутые горные тропы, следующие естественным изгибам ландшафта. В переносном смысле — ритуал проверки и опознания в традиционной китайской культуре, особенно среди мастеров устных выступлений (сказителей, актёров, мастеров боевых искусств и др.). Представляет собой диалог, построенный на специальных формулах, жаргоне и вопросах о школе, учителе или профессиональной принадлежности. Цель — выведать у незнакомца его происхождение, статус и намерения, чтобы определить, является ли он своим, соперником или чужаком, и как следует к нему относиться.

С этими словами он снова уселся на своё место.

Толстяк действовал быстро, особенно когда дело касалось еды. Он уже начал есть и, жуя, приговаривал:

— М-м, вкус ещё терпимый. Только недодержали, ладно, съедим.

Лицо учителя из Академии Лазоревого Сияния позеленело от злости, и он сказал:

— Вот же стая наглых щенков! Проучите их!

Ученики Академии Лазоревого Сияния только и ждали его команды. За исключением раненого и той единственной девушки, остальные пятеро немедленно ринулись к их столу.

— Драка? Мне нравится! — воодушевлённо вскрикнула Сяо У, подскочив со своего места, и без колебаний бросилась им навстречу.

Если двинулась Сяо У, то и Тан Сань, естественно, не остался в стороне. Он поднялся, его глаза уже затянулись лёгкой фиолетовой дымкой.