Глава 34 — Духовное Кольцо Человеколикого Демонического Паука, Превышающее Предел

Глава 34. Духовное Кольцо Человеколикого Демонического Паука, Превышающее Предел

Ранее, в поединке с Тан Санем, они быстро перешли к противостоянию духовных сил, и Мэн Ижань так и не пустила в ход свои Разрушающие Дух Ножи. Мэн Шу не слишком верил, что Тан Сань, впервые взявший в руки подобное метательное оружие, сможет превзойти его внучку.

Мэн Ижань кивнула дедушке:

— Начинай, дедушка.

Мэн Шу спросил Тан Саня:

— Ты готов?

Тан Сань ответил кивком. Соревноваться в скрытом оружии? Разве для этого нужна подготовка? Конечно, по натуре он никогда не произнёс бы таких слов вслух.

Мэн Ижань ловко прикрепила свой мешочек к поясу. С изнанки на нём была нашита липучка, позволявшая закрепить его на любой ткани для удобства использования. Прикрепляя мешочек, она намеренно бросила взгляд на Тан Саня и увидела, что тот будто оцепенел, застыв с мешочком в руке. Совсем не похож на человека, искушённого в обращении с метательным оружием. При виде этого в душе Мэн Ижань не могло не вспыхнуть лёгкое торжество.

Драконий Дедушка Мэн Шу сделал свой ход. Он не сдвинулся с места, лишь взмахнул рукой — и его четырёхметровый посох с головой дракона ринулся вперёд.

Из навершия прозвучал чистый драконий крик. Серебряный посох словно ожил, превратившись в серебряного дракона, помчался к дереву в двадцати метрах и врезался в него.

Раздался глухой удар. Мэн Шу идеально рассчитал силу, использовав всю мощь вибрации. Не повредив структуру дерева, он заставил листья посыпаться дождём.

Мэн Ижань воскликнула — и в тот же миг заработали обе её руки. Взмах — и из мешочка один за другим вырвались вспышки холодного света. Движения её были проворны: одним махом она метнула все восемнадцать Разрушающих Дух Ножей.

Возможно, сердце, переполненное гневом на Тан Саня, стимулировало её состояние, но Мэн Ижань ясно почувствовала: сегодня у неё исключительно хорошее чувство броска Разрушающих Дух Ножей. Она могла ручаться — каждый нож точно поразит цель, а некоторые пронзят даже по два листа.

Пока Мэн Ижань сосредоточенно завершала метание летающих ножей, Мэн Шу, метнув посох, устремил взгляд на Тан Саня. Его посох с головой дракона был предметным боевым духом и возвращался в руку одной лишь духовной силой, без особого контроля. Он хотел посмотреть, сумеет ли юноша по имени Тан Сань удивить его вновь.

Под пристальным взглядом Мэн Шу Тан Сань совершил действие, которое крайне озадачило супружескую пару Несравненных Дракона И Змеи. Едва посох с головой дракона ринулся вперёд, он тут же развернулся.

Но развернулся он не к дереву, а спиной к нему. Как раз в тот момент, когда Мэн Ижань бросила ножи, двинулась и его рука, сжимавшая мешочек. Мешочек мгновенно развернулся в его правой руке и резко дёрнулся.

Восемнадцать лучей холодного света почти одновременно покинули свои исходные позиции.

Разрушающие Дух Ножи Мэн Ижань, естественно, летели по прямой, но Мэн Шу отчётливо видел, что ножи, брошенные Тан Санем, летели по дуге.

Заставить один летающий нож лететь по дуге уже требовало весьма высокого мастерства техники, но Тан Сань даже не контролировал их рукой — лишь встряхнул мешочек, добившись такого эффекта для всех восемнадцати ножей.

Даже Драконий Дедушка Мэн Шу, будучи Духовным Воителем, не сдержал удивления и внимательно посмотрел туда, куда летели Разрушающие Дух Ножи Тан Саня.

Послышались глухие звуки «тук-тук», затем частый шум лезвий, вонзающихся в ствол дерево. Листья в воздухе постепенно рассеялись — состязание завершилось.

Мэн Ижань обернулась взглянуть на Тан Саня как раз в момент, когда он поворачивался, и не смогла сдержать возмущённого восклицания:

— Ты что, не бросил?!

Тан Сань встряхнул пустой мешочек:

— Уже.

Пока Мэн Ижань пребывала в замешательстве, супруги Несравненные Дракон И Змея уже подошли к ней. Мэн Шу вздохнул и сказал:

— Мастерство, достигшее божественности¹. Ижань, ты проиграла.

¹ букв. «искусство, что достигло божественности» (кит. «神乎其技») — выражение, означающее высочайшее, виртуозное мастерство, достигающее уровня, который кажется непостижимым, почти божественным. Выражает восхищение исключительной технической сложностью и искусностью исполнения.

Мэн Ижань с недоумением посмотрела на дедушку. Тот покачал головой:

— Результат не нужно проверять. Пойдём.

— Нет! Не верю!

Пока не увидит собственными глазами, как Мэн Ижань могла поверить, что её сильнейшее оружие — метательные ножи — проиграло этому почти выдохшемуся Тан Саню? Не внемля предостережениям дедушки и бабушки, она помчалась к тому дереву. Она ни за что не могла поверить в своё поражение.

Мэн Шу вздохнул и пробормотал себе под нос:

— На этот раз, боюсь, удар для Ижань будет немалый. Но пусть поймёт, что за пределами человека есть ещё люди, за пределами неба есть ещё небо². В этом нет ничего плохого.

² букв. «за пределами человека есть человек, за пределами неба есть небо» (кит. «人外有人，天外有天») — выражение, означающее, что всегда найдётся тот, кто превзойдёт даже самого искусного мастера. Подчёркивает бесконечность совершенства и необходимость избегать самоуспокоенности, так как в любой сфере возможны более талантливые или мудрые люди. Сравнение с «небом за небом» усиливает идею безграничности мира и человеческих возможностей.

Подойдя к дереву, Мэн Ижань сначала увидела свои собственные брошенные летающие ножи. Всё было так, как она и предполагала: все восемнадцать ножей воткнулись в ствол дерева, да ещё на очень малом участке. На каждом Разрушающем Дух Ноже было по меньшей мере по листу, на некоторых — по три.

Этот результат даже превосходил её обычный.

Но когда взгляд Мэн Ижань поднялся выше, и она увидела Разрушающие Дух Ножи с синими шёлковыми лентами, то застыла в оцепенении.

Восемнадцать Разрушающих Дух Ножей с синими шёлковыми лентами аккуратно расположились на стволе в три ряда, по шесть ножей в каждом, образуя иероглиф «Сань» (三).

На каждом из них была наколота стопка листьев, а глубина погружения лезвия в дерево оказалась совершенно одинаковой. По сравнению с восемнадцатью ножами Мэн Ижань, беспорядочно воткнувшимися в ствол, контраст был разительным.

Голос Мэн Шу донёсся до её ушей:

— Дитя, признай поражение. Техника Тан Саня такова, что даже я, должен признать, не смог бы её повторить. Одновременный бросок, одновременное попадание — и звук был всего один. Каждый Разрушающий Дух Нож пронзил по десять листьев. Более того, при броске он стоял к дереву спиной и даже не смотрел глазами. Такое мастерство можно описать лишь как достигшее божественности.

Мэн Ижань медленно повернулась к дедушке. Хотя взгляд её больше не был застывшим, вся она словно лишилась души. Она даже не стала забирать свои ножи, лишь шаг за шагом побрела обратно к дедушке и бабушке.

Как и говорил Мэн Шу, поражение в том, в чём она была сильнее всего, стало для Мэн Ижань слишком тяжёлым ударом.

За три дня она дважды проиграла Тан Саню, и каждый раз — всё сокрушительнее. Дважды у неё отнимали духовных зверей. Вся её уверенность была разбита Тан Санем вдребезги.

Тан Сань широкими шагами подошёл к дереву, провёл рукой по поясу, рассыпал горсть стальных игл, которые сбили все ножи со ствола. Стальные иглы по траектории вернулись в его ладонь, а Разрушающие Дух Ножи он один за другим поймал и убрал в мешочек.

Сделав это, он быстрым шагом догнал Мэн Ижань:

— Барышня Мэн, твои Разрушающие Дух Ножи.

Мэн Ижань подняла на него взгляд. В этот момент её красивое лицо казалось бледным.

— Пришёл посмеяться?

Тан Сань покачал головой:

— Нет. На самом деле тебе не стоит расстраиваться. Я начал тренироваться со скрытым оружием с трёх лет. Мне ещё нет тринадцати, но за плечами — девять лет практики. Только что, используя скрытое оружие, я тоже выложился по полной — это самая утончённая техника, которую я могу использовать сейчас.

— Скрытое оружие? — Новое название заинтересовало Мэн Ижань.

Тан Сань передал Разрушающие Дух Ножи в её руки:

— Оружие, которое используют скрытно, чтобы достичь нужного эффекта, я называю скрытым оружием. Оно не для состязаний. Это средство для победы неожиданностью³.

³ букв. «выйти за пределы его предположений» (кит. «出其不意») — выражение, восходящее к «Искусству войны» Сунь-цзы». Первоначально означало тактический приём внезапной атаки в момент, когда противник не готов и не ожидает нападения. Со временем значение расширилось: выражение стало описывать любое действие, предпринятое с целью застать кого-либо врасплох, нарушить привычный ход мыслей или ожидания оппонента в самых разных сферах (стратегия, спорт, искусство, повседневное общение).

Когда Мэн Ижань предложила посоревноваться с ним в скрытом оружии, Тан Сань почувствовал не только лёгкое недоумение, но и нечто родное. В конце концов, это был первый раз с тех пор, как он попал в этот мир, когда он увидел скрытое оружие в руках другого человека. Вспомнив также, что с момента встречи с этой девушкой, которая была старше его на несколько лет, он, хоть и ненамеренно, доставил ей немало хлопот и отобрал два полезных духовных кольца, он ощутил лёгкое чувство вины. Теперь, когда исход определился, он не удержался и дал Мэн Ижань несколько советов. Не хотел, чтобы из-за сегодняшнего удара она забросила тренировки со скрытым оружием.

Мэн Ижань моргнула широко раскрытыми глазами и спросила:

— Тогда почему твоё скрытое оружие достигло такого уровня?

— Тренировка скрытого оружия также требует определённых методов, — ответил Тан Сань. — На самом деле, эти летающие ножи тебе не подходят. Для тебя они великоваты и тяжеловаты. Думаю, если заменить их на летающие иглы, эффект будет лучше. Вот так.

С этими словами он провёл рукой по одному из нефритовых камней на Двадцати Четырёх Мостах В Лунном Свете, и в его ладони появилась проникающая в кости игла длиной в пять цуней.

Тан Сань передал проникающую в кости иглу Мэн Ижань:

— Этот тип игл я называю проникающими в кости иглами. Длина — пять цуней, спереди тонкая, сзади толстая, вес — менее одной пятой от твоего летающего ножа, но летит далеко и обладает большой проникающей силой. Из-за малого размера их легче носить с собой. Хотя это и совпадение, но я действительно дважды разрушил твои шансы получить духовного зверя. Если хочешь, могу рассказать об одном методе тренировки скрытого оружия. Попробуешь по возвращении — должно быть лучше, чем просто упражняться в меткости.

— Ты… собираешься учить меня? — опешила Мэн Ижань. Она отчётливо помнила, как ранее дедушка грозился оторвать кому-то руку. Подняв взгляд на Тан Саня, она обнаружила, что тот смотрит предельно ясно, без каких-либо посторонних намёков. Он не притворялся.

— Путь скрытого оружия безграничен и глубок, — сказал Тан Сань. — Хочешь научиться?

Мэн Ижань машинально кивнула.

Тан Сань мягко улыбнулся:

— Только что я не смотрел глазами, но всё же точно поразил цель. Это один из основных навыков использования скрытого оружия — определение местоположения по звуку. С помощью слуха улавливаешь, где находится цель. При плохом освещении или неудобном угле глаза бессильны, и тогда слух играет ключевую роль. Хорошо натренировав определение местоположения по звуку, ты избавишься от слепых зон при использовании скрытого оружия, и оно станет более скрытным.

Определение местоположения по звуку — основа тренировки скрытого оружия, это нельзя считать секретом. Прямо тут, не стесняясь присутствия супругов Несравненных Дракона И Змеи, Тан Сань кратко описал метод и кое-что объяснил о методах тренировки скрытого оружия.

Сначала в сердце Мэн Ижань ещё тлела обида, но по мере его рассказа она лишь кивала. За время, не превышающее время, чтобы выпить чашку чая, слова Тан Саня открыли ей совершенно новое понимание мира скрытого оружия.

— …если хорошо это натренируешь, скрытое оружие станет тебе огромным подспорьем. — Самыми краткими словами Тан Сань закончил обучение Мэн Ижань. Не потому, что он жалел свои знания⁴, а потому, что спешил поглотить духовное кольцо Человеколикого Демонического Паука, чтобы поскорее найти Сяо У.

⁴ букв. «ветхая метла самому дорога» (кит. «敝帚自珍») — выражение, обозначающее особую привязанность к собственным вещам или результатам труда, даже если они объективно несовершенны или малозначимы. Возникло из исторического контекста, где император упрекнул военачальника, сравнив бережное отношение к своей старой метле с необходимостью ценить каждого подданного. Используется для описания явления, когда личная вовлечённость, усилия или эмоциональная связь заставляют человека высоко ценить что-либо своё, несмотря на внешние недостатки.

К этому времени его физическая сила и духовная сила немного восстановились, и он чувствовал, что уже сможет поглотить духовное кольцо.

Драконий Дедушка и Змеиная Бабушка всё это время наблюдали, как Тан Сань учит Мэн Ижань, и не вмешивались. Драконий Дедушка, ранее расстроенный словами Чжао Уцзи, теперь уже улыбался.

Мэн Ижань пристально посмотрела на Тан Саня:

— Я не скажу тебе спасибо.

Тан Сань спокойно улыбнулся:

— Я и не надеялся.

Мэн Ижань фыркнула — и рассмеялась. Она и так была очень красива, а эта улыбка внезапно стала столь же очаровательной, как весенний ветер, растапливающий лёд.

— Тебе всего двенадцать? И правда, умён не по годам. Давай, позволь старшей сестре поцеловать.

С этими словами она внезапно приблизилась и чмокнула его в щёку.

Тан Сань явно не ожидал такой «атаки» исподтишка. Он лишь почувствовал на лице тепло и влажность, и на мгновение не только его лицо, но даже уши залились густым румянцем.

Видя его смущение, Мэн Ижань почувствовала себя намного лучше и сказала уже серьёзно:

— Только ты не думай ничего такого. Это я возвращаю долг по пари. Проиграла — плати, я не из тех, кто нарушает слово. Ладно, мы пошли. А ты быстрее иди поглощай то духовное кольцо. В следующий раз, если встречу тебя, мешающего мне на охоте на духовного зверя, хм-хм…

Она показала ему кулак, словно пытаясь устрашить.

Разумеется, это не произвело никакого пугающего эффекта.

Драконий Дедушка и Змеиная Бабушка переглянулись и улыбнулись, затем кивнули Чжао Уцзи и, забрав внучку, умчались прочь. Им нужно было срочно найти для внучки другого подходящего духовного зверя, а затем как можно скорее уйти отсюда. Стоило также остерегаться угрозы со стороны Гигантского Обезьяны Титана.

Оскар подошёл к Тан Саню и усмехнулся:

— Сань’эр⁵, приятно?

⁵ Сань’эр (кит. «三儿») — «三» [сань] — три, «儿» [эр] — ребёнок, дитя, сын. «Эр» («儿») — суффикс, добавляемый к имени, прозвищу или термину родства для выражения фамильярности, близости, ласки или (реже) пренебрежения по отношению к другому человеку, обычно младшему по возрасту или статусу.

Тан Сань с раздражением посмотрел на него:

— Что приятного? Дай ещё одну Восстанавливающую Сосиску.

Оскар рассмеялся:

— У меня, старика, есть большая сосиска.

Под сопровождение непристойного духовного заклинания он протянул Тан Саню сосиску.

Повернувшись, Тан Сань взглянул на труп Человеколикого Демонического Паука. К этому времени густой тёмно-фиолетовый свет уже сгустился над ним — настал лучший момент для поглощения. Взгляд на него заставил вновь напрячься расслабившееся лицо Тан Саня. Он постоянно помнил: Сяо У всё ещё ждёт его спасения.

Съев сосиску, он подошёл к Человеколикому Демоническому Пауку, сел и сказал:

— Сейчас я вас побеспокою.

Чжао Уцзи кивнул ему в знак согласия, махнул рукой — и все ученики окружили Тан Саня, бдительно встав на охрану. Под их защитой Тан Саню больше не нужно было беспокоиться об угрозе со стороны обычных духовных зверей. Наконец-то он мог всецело поглотить могучее духовное кольцо.

Подняв правую руку, он медленно вызвал в ладони синий свет своего боевого духа — Сине-Серебряной Травы. Глубоко вздохнув, Тан Сань призвал духовное кольцо Человеколикого Демонического Паука.

Тёмно-фиолетовый свет, словно ждавший этого долгое время, едва почувствовав боевой дух Тан Саня, тут же устремился к нему, подобно рекам, впадающим в море⁶.

⁶ букв. «море вмещает сотни рек» (кит. «海纳百川») — выражение, символизирующее неограниченную широту души, способность принимать разнообразие мнений, явлений и людей. Используется для характеристики человека, обладающего исключительной терпимостью, мудростью и готовностью к диалогу. Может использоваться как метафора невероятной вместимости, способности поглощать и вмещать огромное количество чего-либо безгранично и легко.

Увидев, как густой тёмно-фиолетовый свет мгновенно окутал тело Тан Саня, Чжао Уцзи не мог не поразиться. Какая мощная волна духовной силы! Сколько же лет совершенствования у этого Человеколикого Демонического Паука?

Тан Сань, как непосредственный участник, чувствовал всё отчётливее. Он ощутил, как огромный поток горячей энергии хлынул в его тело. Не успел он отреагировать, как этот поток уже начал жечь изнутри, словно раскалённое пламя.

Сама тираническая природа Человеколикого Демонического Паука определяла свирепость его духовного кольца. Могущественная аура, едва войдя в тело Тан Саня, принялась насильно его преобразовывать.

Хотя энергия, заключённая в духовном кольце, не обладала сознанием, она совершенно не поддавалась контролю со стороны сознания Тан Саня.

Под воздействием мощной волны духовной силы Тан Сань почувствовал, что его тело вот-вот разорвётся. Невыносимая боль заставила его тут же выплюнуть кровь.

Окружавшие встревожились. Все они тоже поглощали духовные кольца, но с подобным не сталкивались. Их взгляды невольно обратились к Чжао Уцзи.

Тот мрачно сказал:

— Духовное кольцо этого Человеколикого Демонического Паука слишком тираническое, поглотить его непросто. Теперь всё зависит только от него самого. При поглощении нельзя полагаться на внешнюю помощь, иначе будет лишь обратный эффект. Остаётся верить, что Тан Сань выдержит и сделает кольцо своим.

Чжао Уцзи не сказал, что чем труднее поглотить духовное кольцо, тем сильнее будет его эффект. В конце концов, энергия, которую оно несёт, огромна, и создаваемые духовные навыки, естественно, окажутся чрезвычайно мощными.

Мэн Шу и Чао Тяньсян повели Мэн Ижань в другом направлении через Великий Звёздный Лес.

Чао Тяньсян всё время наблюдала за внучкой. С тех пор как они покинули группу Академии Шрек, та шла, опустив голову, погружённая в раздумья.

— Ижань, о чём думаешь? — спросила Чао Тяньсян.

Мэн Ижань вышла из задумчивости от голоса бабушки и сказала:

— О словах Тан Саня. Бабушка, как думаешь, стоит ли мне в дальнейшем использовать те самые проникающие в кости иглы?

Чао Тяньсян мягко улыбнулась:

— Если тебе кажется, что хорошо, то и используй. Хотя вид у тех игл немного необычный, но найти мастера для их изготовления будет несложно. Я впервые вижу такие длинные иглы, целых пять цуней.

Внезапно Драконий Дедушка Мэн Шу сказал:

— Этот ребёнок Тан Сань очень хорош. Не только талантлив, но и совершенно не высокомерен. Редкий талант. Жаль, что он не согласился присоединиться к нашему клану, иначе не прошло бы и двадцати лет, как он вывел бы его на новый уровень.

— Золотой цилинь разве существо из пруда? Встретив ветер и облака, он превращается в дракона⁷, — тихо вздохнула Чао Тяньсян. — И не только Тан Сань. Я считаю, те дети все очень хороши. Не знаю, где Чжао Уцзи нашёл этих детей с такими выдающимися талантами. По его словам, они, кажется, из какой-то Академии Шрек. Почему я никогда не слышала этого названия?

⁷ букв. «золотой цилинь разве существо из пруда? Встретив бурный ветер с тучами, превращается в дракона» (кит. «金麟岂是池中物, 一遇风云变化龙») — выражение, означающее человека с исключительными способностями, который не останется в обычной среде при появлении подходящих возможностей. «Золотой цилинь» символизирует скрытый талант или благородную природу, «пруд» — ограниченные обстоятельства, а «буря» («ветер с тучами») — момент кризиса или шанс для преобразования.

— Всё это неважно, — сказал Мэн Шу. — Хотя другие тоже выглядят неплохо, они, на мой взгляд, несколько уступают Тан Саню. Ижань, что ты думаешь о Тан Сане?

Мэн Ижань на мгновение застыла, в её глазах мелькнул свет, и в конце концов она не сдержалась:

— Всего лишь взрослый не по годам ребёнок. — Вспомнив серьёзное лицо Тан Саня, она не удержалась и добавила: — Совсем не выглядит на двенадцать.

Мэн Шу с улыбкой произнёс:

— Я спрашиваю о твоих чувствах к нему.

Мэн Ижань уже исполнилось шестнадцать — как раз возраст пробуждения первых чувств, к тому же она была умна. Смутно она уловила намёк в словах деда.

— Дедушка, ты же не собираешься произвольно сочетать уток-мандаринок⁸? Я старше его больше, чем на три года, как это возможно? — Ей только что исполнилось шестнадцать, и она действительно была старше Тан Саня на три с лишним года.

⁸ букв. «хаотично сводить уток-мандаринок в списке» (кит. «乱点鸳鸯谱») — выражение, означающее некомпетентное или произвольное соединение людей (в браке, деловых отношениях и т.д.), а также любое формальное, произвольное или несоответствующее реальности распределение пар или групп против их воли или без учёта обстоятельств. Возникла из сюжета, где чиновник, решая брачные споры, хаотично перераспределил женихов и невест между семьями. В китайской культуре утки-мандаринки — классический символ супружеской верности, неразлучной любви и счастливого брака. Считается, что эти птицы образуют пары на всю жизнь. Они всегда изображаются парами, и их появление предвещает удачу в любви. Именно благодаря этому глубокому символизму неразлучной пары, фраза «сводить уток-мандаринок» («点鸳鸯») изначально означала удачное сватовство, а «произвольно/хаотично» («乱») иронически обыгрывает этот образ, указывая на то, что «сводящий» действует небрежно или безрассудно, нарушая идеальный союз. Таким образом, выражение строится на контрасте между идеалом вечной любви (утки-мандаринки) и некомпетентным действием, которое этот идеал разрушает.

Мэн Шу усмехнулся:

— Возраст не проблема. Жена старше на три года — обнимаешь золотой слиток⁹.

⁹ букв. «жена старше на три года — обнимаешь золотой слиток» (кит. «女大三抱金») — китайская народная пословица, метафорически описывающая преимущества брака, в котором жена старше мужа на три года. Золотой слиток здесь символизирует не материальное богатство, а большую жизненную ценность: считалось, что такая супруга обладает большей зрелостью, лучше ведёт хозяйство и воспитывает детей, что способствует стабильности и благополучию семьи.

Прелестное лицо Мэн Ижань залилось румянцем.

— Дедушка, ты…

— Что? Не хочешь? Или считаешь, что его внешность слишком заурядна? — сказал Мэн Шу.

Мэн Ижань фыркнула:

— Он и правда заурядный, да и по его одежде видно, что он не из знатной семьи. Непонятно, почему он с таким бесполезным боевым духом, как Сине-Серебряная Трава, может совершенствоваться так быстро.

Мэн Шу нахмурился:

— Дитя, когда ты стала судить по внешности? Тот ребёнок Тан Сань не так прост, как ты говоришь. Откуда ты знаешь, что он не из знатной семьи? Сине-Серебряная Трава? Ты видела когда-нибудь духовного мастера, способного развить её выше тридцатого уровня? И ещё его скрытое оружие — всего этого вместе достаточно, чтобы доказать необыкновенность этого ребёнка.

Видя, что дедушка немного разгневан, Мэн Ижань не могла не высунуть язык:

— Дедушка, не сердись, о будущем поговорим в будущем. Ещё неизвестно, увидимся ли мы с ним снова.

Мэн Шу тихо вздохнул:

— У детей и внуков своё счастье¹⁰. Собственные дела решай сама. Однако, дедушка должен сказать, что его старые глаза ещё не ослепли. В жизни человека некоторые возможности бывают лишь раз или очень кратки. Упустишь — и потеряешь многое.

¹⁰ букв. «у детей и внуков своё собственное счастье» (кит. «儿孙自有儿孙福») — китайская поговорка, выражающая идею о том, что у каждого поколения своя собственная судьба и своё благополучие. Она призывает старшее поколение чрезмерно не опекать потомков, не строить за них избыточных планов и не тревожиться об их будущем, так как они сами должны пройти свой жизненный путь и обрести своё счастье. Фраза часто цитируется как напоминание о необходимости избегать излишнего контроля и позволить младшим поколениям самостоятельно нести ответственность за свою жизнь.

Чао Тяньсян взяла Мэн Шу за руку:

— Ладно, старик, не говори так серьёзно. Давай сначала поможем Ижань найти подходящее третье духовное кольцо. Остальное обсудим позже. Когда вернёмся, разузнаем об этой Академии Шрек.

Все присутствующие из Академии Шрек напряглись. В их центре, скрестив ноги, сидел Тан Сань — теперь его почти не было видно, всё тело окутал слой светло-красного тумана.

Красный цвет в тумане исходил не от свечения духовной силы — это была кровь Тан Саня.

Незадолго до этого, вместе с сильными колебаниями духовной силы, его кожа начала выделять мелкие капли крови. Испаряясь под воздействием духовной силы, они и превратились в этот светло-красный туман.

Тан Сань сильно сдвинул брови, губы плотно сжал, тело непрерывно вздрагивало в судорогах. Капли крови, выступавшие из-под кожи, ясно показывали, какую невыносимую боль он испытывал.

Из тумана то и дело доносился треск костей. Каждый раз это вызывало у окружающих щемящую тревогу, а третье духовное кольцо, которое должно было проявиться по мере поглощения, всё никак не возникало. Это доказывало: Тан Сань ещё не полностью поглотил духовное кольцо Человеколикого Демонического Паука.

Дай Мубай с беспокойством тихо сказал Чжао Уцзи:

— Учитель Чжао, если так продолжится, боюсь, Тан Сань, будет в опасности.

Чжао Уцзи тоже нахмурился:

— Знаю. Но сейчас тем более нельзя прерывать его, иначе результат окажется ещё хуже. Теперь всё зависит только от его силы воли. Энергия этого кольца должна быть ему по силам. Просто его физическое состояние не в лучшей форме, а энергия самого духовного кольца Человеколикого Демонического Паука слишком свирепа, поэтому и возникла такая ситуация. Будем надеяться, что Тан Сань преодолеет этот барьер. Иначе…

Лишь сам Тан Сань понимал всю глубину боли, которую он испытывал в этот момент. Перед энергией духовного кольца Человеколикого Демонического Паука он чувствовал, будто бесчисленные острые лезвия режут его тело, все внутренности горели, мощная сила непрерывно разрывала его изнутри, погружая в невыносимые страдания.

На самом деле, Чжао Уцзи кое в чём ошибся. Из-за редкости Человеколиких Демонических Пауков даже Великий мастер вряд ли смог бы точно определить его настоящий возраст. Максимальный возраст для третьего духовного кольца — чуть больше тысячи семисот лет. Лишь к четвёртому кольцу можно поглощать кольца возрастом около пяти тысяч лет. Верхний предел для пятого — около двенадцати тысяч лет, для шестого — двадцать тысяч. Для седьмого — между тридцатью и пятьюдесятью тысячами, в зависимости от атрибутов духовного мастера. Только к восьмому кольцу появится возможность поглощать духовные кольца духовных зверей старше пятидесяти тысяч лет. И лишь последнее, девятое кольцо, позволяет поглотить кольцо стотысячелетнего духовного зверя. Конечно, среди известных духовных мастеров ещё не было никого, кто смог бы поглотить стотысячелетнего духовного зверя в качестве своего последнего кольца.

Убитый Тан Санем Человеколикий Демонический Паук обладал совершенствованием уже более двух тысяч лет. Хотя и ненамного, но это уже превосходило предел поглощения для третьего кольца духовного мастера. Это и было важной причиной, по которой Великий мастер, хоть и знал о пользе Человеколикого Демонического Паука для Сине-Серебряной Травы Тан Саня, не одобрял его поиски такого духовного кольца.

Во время боя Тан Сань грубо оценил силу Человеколикого Демонического Паука, но он упустил один момент: тот уже был ранен Драконьим Дедушкой Мэн Шу. Какой силой обладал Мэн Шу? Нанесённые им Человеколикому Демоническому Пауку травмы, естественно, сильно повлияли на его силу.

Ситуация Тан Саня отличалась от большинства духовных мастеров, ведь у него был двойной боевой дух. К тому же он практиковал Искусство Таинственных Небес из «Записей Сокровищ Таинственных Небес». Прочность его тела была гораздо лучше, чем у обычных людей. Теоретически, если бы это был обычный духовный зверь, поглощение духовного кольца около двух тысяч лет для его третьего кольца не составило бы большой проблемы — преимущество тела налицо.

Но Человеколикий Демонический Паук — не обычный духовный зверь. Его свирепость и мощь делают духовное кольцо крайне могущественным, да и сам Тан Сань был не в лучшей форме, что сразу поставило его в опасное положение.

Если бы можно было просчитать текущую ситуацию с Тан Санем, то итог мог бы быть только один: тело не выдерживает энергетического удара энергии Человеколикого Демонического Паука, взрывается и погибает. В конце концов, эта энергия уже превысила пределы его поглощения.

Однако некоторые вещи невозможно просчитать. Например, силу воли и веру.

Когда сила воли человека достигает предела или он обладает невероятно сильной верой, часто происходят чудеса.

В этот момент Тан Сань, хотя и испытывал несравненную боль, в глубине души хранил твёрдую веру — спасти Сяо У.

Опираясь на эту веру, он упрямо выдерживал волну за волной боли. Даже если тело сочилось кровью, он всё равно противостоял тиранической энергии в духовном кольце.

В некотором смысле, похищение Сяо У Гигантским Обезьяной Титаном, наоборот, помогло Тан Саню. Хотя поглощение духовного кольца, превышающего предел, несомненно, приносит огромный риск, но стоит добиться успеха — и выгода будет огромной.

Мощные энергетические колебания непрерывно усиливались, кровавый туман вокруг тела Тан Саня сгущался. В нём даже просачивался лёгкий рыбный запах. Неизвестно, были ли это примеси из тела Тан Саня или токсин, принадлежащий Человеколикому Демоническому Пауку.

В то время как все волновались, словно муравьи на раскалённой сковороде¹¹, внезапный лёгкий звук шагов привлёк внимание Чжао Уцзи.

¹¹ букв. «муравей на раскалённой сковороде» (кит. «热锅上的蚂蚁») — выражение, описывающее состояние крайнего беспокойства, паники и растерянности, когда человек мечется в поисках выхода из затруднительного положения, подобно муравьям, пытающимся спастись с горячей поверхности.

— Кто там? — Его ледяной взгляд устремился в одном направлении. Духовная сила собралась. В этот критический для Тан Саня момент он не мог допустить, чтобы кто-то — будь то человек или духовный зверь — помешал ему.

— Учитель Чжао.

Стройная фигура выбежала из леса. Увидев её, не только Чжао Уцзи опешил, но и остальные остолбенели. Внезапно выбежавшей из леса оказалась Сяо У.

В этот момент она выглядела потрёпанной: одежда во многих местах порвана, аккуратная скорпионья коса растрепалась, но лицо светилось румянцем, и она казалась немного старше.

— Сяо У, ты не умерла? — Оскар, произнеся это, осознал, что его слова звучат неприятно.

Сяо У с досадой воскликнула:

— Ты что, очень ждал моей смерти? Что здесь происходит? Этот туман… Небеса, что с Сяо Санем?

Когда она разглядела Тан Саня в светло-красном тумане, её сердце сжалось, и она в два прыжка помчалась к нему.

Сюда её доставил Гигантский Обезьяна Титан. Хотя Великий Звёздный Лес и обширен, но для Короля Леса найти группу Академии Шрек здесь не составило труда — все духовные звери могли быть его глазами. Доставив Сяо У поблизости, Гигантский Обезьяна Титан тихо удалился.

— Не тревожь его, он поглощает третье духовное кольцо, — поспешно остановил её Чжао Уцзи.

— Но как поглощение третьего духовного кольца могло превратиться в это? — вскрикнула Сяо У. Повернув голову к лежащему рядом трупу Человеколикого Демонического Паука, она отчасти поняла. — Это Человеколикий Демонический Паук. Плохо, ему больше двух тысяч лет. Великий мастер говорил, что предел для третьего кольца — тысяча семьсот шестьдесят с лишним лет. Сяо Сань, он…

Чжао Уцзи опешил:

— Откуда ты знаешь, что этому Человеколикому Демоническому Пауку две тысячи лет?

Только теперь Сяо У осознала, что проговорилась, и ответила:

— Возраст Человеколикого Демонического Паука определяется по длине ног. Посмотрите: длина ног уже превышает три метра — это признак возраста свыше двух тысяч лет. Разве вы не знаете, что у тысячелетних духовных зверей с каждым повышением совершенствования на тысячу лет происходят некоторые явные изменения? Так же, как столетние духовные звери меняются в зависимости от столетий, а десятитысячелетние — от десятков тысяч лет.

Чжао Уцзи несколько смущённо сказал:

— Этого я действительно не знал. Не ожидал, что ты так хорошо разбираешься в духовных зверях.

— Всему этому учил Великий мастер, — сказала Сяо У. Свалить оговорку на Великого мастера, глубже всех погружавшегося в изучение боевых духов, оказалось удачным решением. И действительно, услышав это, все отбросили сомнения.

Чжао Уцзи горько усмехнулся:

— Сяо Сань уже начал поглощать это духовное кольцо. Теперь невозможно остановиться. Нам остаётся лишь надеяться, что он выдержит энергетический удар, заключённый в кольце, и преодолеет это испытание. Кстати, Сяо У, как тебе удалось вырваться из лап Гигантского Обезьяны Титана? Расскажи, что произошло?

Она, конечно, не могла сказать всем, что Гигантский Обезьяна Титан Эр Мин почувствовал её ауру и специально пришёл, чтобы забрать её. Прежде чем вернуться, Сяо У, естественно, придумала оправдание. Сейчас, с беспокойством глядя на Тан Саня, она объяснила:

— Сама не знаю, что произошло. Тот Гигантский Обезьяна Титан схватил меня и побежал вглубь леса. Мы не успели далеко уйти, как с одной стороны раздался громкий рёв, похожий на бычий. Тот Гигантский Обезьяна Титан явно занервничал. Посмотрел на меня, бросил в сторону и убежал.

— Бычий рёв? Какой бык может напугать Гигантского Обезьяну Титана? А потом? — невольно нахмурился Чжао Уцзи.

В глазах Сяо У засветился страх, и она сказала:

— Тот Гигантский Обезьяна Титан бросил меня и перед уходом издал рёв. Я только почувствовала, что земля и небо завертелись, и потеряла сознание. Когда очнулась, его уже не было. Зрелище было ужасным. От того рёва оглушило как минимум несколько десятков духовных зверей вокруг. Те, кто послабее, истекли кровью изо рта и носа и умерли. Не знаю, сказать, повезло или не повезло, но я внезапно обнаружила, что моя духовная сила прорвалась до тридцатого уровня.

— Что? Ты уже достигла тридцатого уровня? — изумился Чжао Уцзи. — Ты и Тан Сань, кто старше?

— Я младше его на несколько месяцев, — сказала Сяо У.

Чжао Уцзи онемел. Только что установленный Тан Санем рекорд уже был побит. Однако от следующих слов Сяо У его глаза расширились ещё больше.

— Тогда я была очень напугана. Возможно, повышение духовной силы тоже вызвал внешний стимул. Как раз обнаружила, что один подходящий мне тысячелетний духовный зверь был без сознания, так что я убила его и получила своё третье духовное кольцо, — сказала Сяо У.

— Так тоже можно? — Толстяк уставился на Сяо У с видом человека, увидевшего, как слепой кот наткнулся на дохлую мышь¹².

¹² букв. «слепой кот натыкается на дохлую крысу» (кит. «瞎猫碰上死耗子») — китайская народная пословица, означающая неожиданную, случайную удачу, успех, достигнутый не благодаря умению или усилиям, а по чистой случайности, стечению обстоятельств.

На лице Сяо У появилось выражение затаённого страха, и она сказала:

— Видно, мне повезло, я уже думала, что умру. Чтобы на меня не напали очнувшиеся духовные звери, пришлось убить всех оглушённых вокруг. Поглотив третье духовное кольцо, я восстановила силы. Тогда и пошла обратно по памяти. Ранее услышала здесь звуки, пошла на них — и нашла вас.