Глава 38 — Внешняя Духовная Кость

Глава 38. Внешняя Духовная Кость

Тан Сань обнаружил, что изменения на его спине происходят, почти не расходуя духовную силу, словно в этом участке позвоночника изначально таилась некая энергия.

По мере того как восемь выпуклостей выпирали всё сильнее, фиолетовый свет на спине Тан Саня становился всё явственнее.

Внезапно его тело содрогнулось — восемь выпуклостей наконец прорвали кожу, и из спины стремительно вытянулись восемь фиолетовых толстых столбообразных отростков.

Будь в этот момент рядом товарищи Тан Саня по Академии Шрек, они бы непременно заметили, что на этот раз паучьи ноги отрасли гораздо быстрее.

Практически за несколько мгновений они вытянулись на полтора метра. Затем, резко распрямившись, выпустили из себя ещё полметра острия, обнажив самую заострённую часть.

Тан Сань невольно издал низкий стон. Восемь паучьих ног на его спине разом распрямились в стороны, мерцая тёмно-фиолетовым светом, словно восемь исполинских рук, защищающих его тело в центре.

На их поверхности смутно проступала лёгкая фиолетовая дымка. Переливающийся фиолетовый свет создавал впечатление, будто они выточены из прозрачного фиолетового хрусталя.

— Хорошо, — с одобрением произнёс Великий мастер. — Сяо Сань. Управляя паучьими ногами, проткни то большое дерево. Сильно.

Хотя контроль над паучьими ногами был ещё весьма неуклюжим, просто проткнуть дерево Тан Сань мог. Слегка развернувшись, он резко выбросил вперёд левую паучью ногу.

Раздался глухой звук. К своему изумлению, Тан Сань обнаружил, что паучья нога, словно не встретив никакого сопротивления, легко пронзила дерево, которое можно было обхватить в одиночку, и вышла с другой стороны.

Но ещё более удивительное зрелище ждало впереди: и Тан Сань, и Великий мастер ясно увидели, как фиолетовый цвет распространился по паучьей ноге и с невероятной скоростью прошёл через всё дерево.

Не только ствол, но уже через мгновение даже ветки и листья приобрели тот же фиолетовый цвет.

Листья один за другим посыпались с неба, но, не успев коснуться земли, прямо в воздухе превращались в клубы фиолетового порошка и исчезали. А то большое дерево, подобно тающему снегу и льду, бесшумно растворилось, обратившись в тот же фиолетовый пепел. Даже кусты на земле рядом, коснувшись этого порошка, один за другим окрашивались в фиолетовый и исчезали. В радиусе нескольких метров воцарилась фиолетовая мёртвая тишина.

Слабая струйка энергии по паучьей ноге передалась в тело Тан Саня. Её было немного, но ощущалась она отчётливо.

В прошлый раз, после того как Ма Хунцзюнь коснулся паучьей ноги и отравился, Тан Сань почувствовал нечто подобное, но тогда ощущение было слабым, и он не придал ему значения. На сей же раз оно проявилось предельно ясно: будто паучья нога поглотила энергию, заключённую в дереве, и передала её ему.

Упавший на землю фиолетовый порошок постепенно стал бесцветным и вскоре смешался с почвой, так что разглядеть его было уже невозможно. А от большого дерева не осталось и следа, словно его никогда и не существовало. Выброшенная Тан Санем паучья нога всё ещё сохраняла прежнее положение, но на том месте уже не осталось ничего.

— Это… что же это такое?.. — Тан Сань в оцепенении смотрел на паучью ногу. Он предполагал, что атака паучьих ног будет неплохой, но не ожидал, что сопровождающий их яд окажется настолько ужасающим.

Великий мастер медленно подошёл к Тан Саню, обходя его паучьи ноги, и сказал:

— Похоже, мои догадки верны. Сяо Сань, самое большое твоё приобретение на этот раз — не третье духовное кольцо, и даже не третий духовный навык, Паутинные Оковы, а эти восемь паучьих ног. Или, можно сказать, эта внешняя духовная кость.

— Внешняя духовная кость? — Тан Сань вопросительно посмотрел на Великого мастера.

Великий мастер кивнул:

— Все эти годы я учил тебя, как различать духовных зверей и духовные кольца, а также методам совершенствования и применению боевого духа. Но никогда не рассказывал о духовных костях. В основном потому, что не думал, что ты столкнёшься с ними так рано. Похоже, сейчас пришло время рассказать тебе о тайнах духовных костей. Для начала нужно объяснить, что же такое духовная кость.

По знаку Великого мастера Тан Сань, собрав духовную силу, втянул восемь паучьих ног обратно в тело. Как и в прошлый раз, на это ушло немало сил, что было полной противоположностью их выпусканию, почти не потреблявшему энергии.

— Духовная кость — вещь крайне особенная, — серьёзно сказал Великий мастер. — Или, можно сказать, это предмет, о котором духовные мастера мечтают больше всего. Она напоминает духовное кольцо, поскольку также происходит от духовного зверя, но между ними есть существенная разница. Во-первых, шанс её появления ничтожно мал — одна тысячная или даже меньше. Обычно только невероятно мощные духовные звери, да ещё и оказавшиеся в особых обстоятельствах в момент смерти, могут оставить после себя духовную кость. Это не происходит с каждым, как в случае с кольцом. Поэтому духовные кости столь редки и бесценны.

Другое отличие в том, что её не обязательно использовать только тому, кто убил духовного зверя. Полученную духовную кость даже можно продавать. Помнишь, я говорил тебе копить как можно больше денег? Как раз затем, чтобы в будущем в особых местах ты смог купить нужные тебе духовные кости. Любая из них, даже самая простая, стоит баснословно дорого, да и в продаже её практически не найдёшь.

— Но как же тогда следует использовать духовную кость? — спросил Тан Сань. — Вы хотите сказать, что эти восемь паучьих ног у меня за спиной — это восемь духовных костей?

Услышав слова Тан Саня, Великий мастер не сдержал улыбки и сказал:

— Да ты, однако, не жаден, сразу восемь духовных костей. Обладать даже одной — величайшая удача, не говоря уж о том, что твоя — это внешняя духовная кость. Её ценность почти сравнима с костью высшего класса. Твоя внешняя духовная кость — это позвоночная кость, разумеется, вместе с восемью рёбрами. Её роль — сохранить весь яд убитого тобой Человеколикого Демонического Паука, а также, скопировав его восемь паучьих ног, объединиться с твоими способностями и эволюционировать в нынешние восемь паучьих ног.

Духовное кольцо Человеколикого Демонического Паука, объединившись с твоим боевым духом, несколько повысило все свойства твоего тела. Токсичность Сине-Серебряной Травы также значительно возросла, но это, в конце концов, не собственный яд Человеколикого Демонического Паука. Твои же восемь ног — другое дело: они не только обладают токсином Человеколикого Демонического Паука, но даже претерпели некоторую мутацию. Ты сам видел их разъедающий эффект. А представь, что будет, если это поразит человека? — Говоря это, Великий мастер заметно оживился. — Сяо Сань, скажи мне, сколько всего духовных колец может получить один духовный мастер?

— Девять. Девять — это предел, то есть Титулованный Доуло, — ответил Тан Сань.

Великий мастер кивнул:

— Тогда, если у всех есть по девять духовных колец, и их возраст примерно одинаков, как определить, кто сильнее?

Тан Сань подумал и сказал:

— Это зависит от боевых духов противников и есть ли между ними взаимное подавление. А ещё — от разницы в боевом опыте. Только оценив всё вместе, можно определить, кто сильнее.

Великий мастер снова кивнул:

— Верно. То, чему я тебя учил, ты усвоил хорошо. Тогда сейчас я могу сказать тебе: при полном равенстве всех прочих условий, если один из них обладает духовной костью, всё, о чём ты только что говорил, можно не считать. Потому что духовный мастер, обладающий духовной костью, получит абсолютное преимущество.

— А? Духовная кость имеет такое большое влияние? — Тан Сань с изумлением посмотрел на Великого мастера.

Великий мастер подтвердил:

— Духовное кольцо добавляет духовный навык. Хотя оно и усиливает некоторые характеристики самого духовного мастера, его главное предназначение — дать дополнительный духовный навык. С духовными костями всё наоборот. Возможно, духовные кости и не дадут навыков, но усиление самого духовного мастера будет огромным. И что ещё важнее — потенциал роста духовных костей куда более ценен, чем у духовных колец. Ты знаешь, что навыки от духовных колец усиливаются с ростом духовной силы. Но ты должен понимать: возраст самого кольца ограничивает это усиление. Даже у Титулованного Доуло выше девяностого уровня навык от первого духовного кольца не станет по-настоящему мощным — вот в чём причина. А с духовными костями всё иначе. На духовные кости не накладываются ограничения по возрасту породившего их духовного зверя, они эволюционируют только по мере роста силы самого духовного мастера. Другими словами, чем раньше получишь духовную кость, тем больше у неё будет времени на развитие.

— В человеческом теле так много костей, если бы можно было поглотить столько видов духовных костей, разве не получилось бы бесконечное разнообразие… — сказал Тан Сань.

Великий мастер покачал головой:

— Хотя костей и много, они делятся всего на несколько крупных частей. Поэтому и духовные кости, которые можно поглотить, также делятся на несколько категорий: конечности, голова и туловище. То есть, обычный человек может поглотить шесть духовных костей — так же, как духовный мастер может поглотить девять духовных колец. Полезность духовной кости и её эффект для духовного мастера в основном зависят от того, насколько рано она поглощена и подходят ли её свойства самому мастеру.

Тан Сань вдруг понял:

— Тогда моя духовная кость, полученная от Человеколикого Демонического Паука, несомненно, совместима со мной и относится к категории костей туловища. Верно?

— Первую часть ты сказал верно. Лучший способ заполучить наиболее подходящую духовную кость — чтобы она происходила от того же вида духовного зверя, что и одно из твоих духовных колец. Но твоя духовная кость не относится к категории туловища. Потому-то я и назвал её внешней.

— Тогда что такое внешняя духовная кость? — с любопытством спросил Тан Сань.

Великий мастер терпеливо объяснил:

— Внешняя духовная кость — это удивительное явление, особое существование помимо шести основных категорий духовных костей. Если шанс появления обычной духовной кости — одна тысячная, то внешней — не достигает и одной десятитысячной. Более того, условие её поглощения — сначала получить духовное кольцо того духовного зверя, от которого выпала эта кость. Когда мы говорим о духовных костях туловища, мы обычно подразумеваем грудную кость, а поглощённая тобой кость является позвоночником. На основе наблюдений я уверенно утверждаю: это и есть внешняя духовная кость. Дитя, знаешь ли ты, что в мире духовных мастеров существует рейтинг самых ценных для духовного мастера вещей, называемый «Список Сокровенных Устремлений Духовных Мастеров», и в нём внешняя духовная кость всегда занимает высокое второе место, уступая лишь занимающему первое место, практически не существующему, стотысячелетнему духовному кольцу.

Великий мастер самым простым способом объяснил Тан Саню, насколько драгоценны эти восемь паучьих ног, которые тот сам считал чудовищными.

— Неужели эти восемь паучьих ног действительно настолько могущественны? — невольно усомнился Тан Сань.

Сказав так много, Великий мастер слегка охрип:

— Утром прохладно, сначала оденься. И запомни: никому не рассказывай о внешней духовной кости, о которой я говорил сегодня. Хотя внешнюю духовную кость нельзя поглотить, как обычную, но, как говорится, дерево, возвышающееся над лесом, ветер обязательно сломает¹. Чем меньше людей будет знать о твоей внешней духовной кости, тем лучше, чтобы никто не напал на тебя из зависти.

¹ букв. «дерево, выдающееся над лесом, непременно сломит ветер» (кит. «木秀于林，风必摧之») — выражение, предупреждающее, что выдающиеся личности, привлекающие внимание, часто становятся мишенью для критики, нападок и зависти. Обладает двойственным смыслом: служит как предостережением против излишней заметности, так и признанием того, что истинно выдающиеся качества неизбежно сопряжены с испытаниями.

Тан Сань надел верхнюю одежду и спросил Великого мастера:

— Учитель, но для чего же всё-таки нужна моя внешняя духовная кость?

— Конкретное применение сейчас сказать не могу, — произнёс Великий мастер. — Нужно время, чтобы всё тщательно изучить. С сегодняшнего дня у тебя добавится одна задача в совершенствовании: как можно быстрее научиться использовать свою внешнюю духовную кость. Судя по произошедшему, твоя кость обладает невероятной атакующей силой — она не только пронзает, но и несёт мощный яд. Если я не ошибаюсь, токсин на паучьих ногах, должно быть, можно контролировать, выпуская по своей воле. Кроме того, учитывая их длину, думал ли ты, что будет, если использовать их вместо ног для передвижения?

Тан Сань, будучи умным, с подсказки Великого мастера сразу понял:

— Если так, то не только скорость увеличится, но и влияние рельефа на скорость значительно уменьшится.

Великий мастер слегка улыбнулся:

— Именно. Способности, которые даруют восемь паучьих ног, включают стремительное передвижение по любой местности. В будущем ты откроешь для себя ещё больше их преимуществ. Более того, они будут эволюционировать с каждым твоим новым духовным кольцом, и их мощь может превзойти твои ожидания. Теперь у тебя есть возможность сражаться на равных с противником, который превосходит тебя на десять уровней. И, кроме того, из-за редкости внешних духовных костей, пока ты сам не скажешь, никто не будет знать, что эти восемь паучьих ног — это внешняя духовная кость. Большинство сочтёт их просто одной из форм проявления твоей Сине-Серебряной Травы. В конце концов, кроме твёрдости, их вид весьма схож с ней. То, до какой степени ты сможешь контролировать их в будущем, зависит от твоих усилий. Если ты научишься управлять этими восемью ногами, как рука управляет пальцами², превратив их в отравленные копья, можешь представить, насколько возрастёт твоя боевая мощь.

² букв. «как рука управляет пальцами» (кит. «如臂使指») — выражение, описывающее идеальную управляемость, абсолютное послушание и беспрепятственное выполнение команд. Возникла из метафоры поэта, учёного и политического деятеля Цзя И («贾谊», II в. до н.э.) о централизованной власти, где тело (государство) через руку (правительство) контролирует пальцы (подданных).

Когда Тан Сань и Великий мастер вернулись в Академию Шрек, уже рассвело. Великий мастер сегодня рассказал очень много о духовных костях. Хотя это были лишь общие сведения, Тан Саню предстояло постепенно осмыслить и усвоить эту информацию.

— Сяо Сань, иди завтракать. С сегодняшнего дня я составлю для тебя новое расписание совершенствования.

Тан Сань поднял взгляд на Великого мастера:

— Учитель, вы уходите?

В его представлении, раз Великий мастер составляет расписание, значит, вероятно, собирается уйти, и в сердце невольно возникла тоска.

Великий мастер слегка улыбнулся:

— Не волнуйся, учитель не уходит. Боюсь, что при тренировке с внешней духовной костью у тебя могут возникнуть проблемы. Она уже стала частью твоего тела, полностью слилась с позвоночником. Малейшая ошибка может смертельной. Поэтому я вынужден остаться.

— Учитель не уходит? Это замечательно. — Услышав, что Великий мастер останется продолжать руководить его совершенствованием, Тан Сань не смог сдержать радости.

На лице Великого мастера мелькнула тень мечтательности, и он сказал:

— Сяо Сань, знаешь, мне очень хочется увидеть, каким ты станешь через двадцать лет. Я решил остаться не только ради тебя, но и ради твоих товарищей по академии. Каждый из вас — настоящий гений. Если не подобрать подходящий метод совершенствования, разве это не будет пустой тратой? Хотя у Флендера богатый опыт, во многих аспектах он пока недостаточно хорош. Я надеюсь, что в будущем вы станете мощной командой, поэтому необходимо с самого начала направить вас по лучшим путям совершенствования.

Для Тан Саня причина, по которой Великий мастер оставался, была не важна, главное — что он решил остаться, и этого было достаточно.

Учитель и ученик пришли в столовую. Неизвестно, потому ли, что вчерашний поход всех вымотал, но хотя завтрак уже был готов, в столовой никого не было.

Тан Сань поспешно налил две миски каши — себе и Великому мастеру. Академия Шрек была небогата, и завтраки, естественно, не отличались изобилием. Сегодняшний завтрак был простым: маньтоу, солёные овощи, каша и по одному яйцу на каждого.

Увидев поданный ему Тан Санем завтрак, Великий мастер нахмурился.

— Флендер кормит вас этим? — Застывшее лицо Великого мастера потемнело.

— Да это же совсем неплохо, — сказал Тан Сань. — Маньтоу — сколько угодно. Куда лучше, чем в моём детстве.

— Безобразие! — Великий мастер отложил маньтоу, в нём поднялся гнев. Его характер всегда был суровым. — Вы, дети, как раз растёте. Тело — основа боевого духа, без него как выдерживать напряжённые тренировки? Такого завтрака хватит для людей нашего с Флендером возраста, но не для вас, детей.

Пока Великий мастер гневался, снаружи донёсся ленивый голос Флендера:

— Я говорю, Великий мастер, тебе легко рассуждать, стоя говорить поясница не болит³. Ты же знаешь, что эти дети как раз в возрасте роста. Знаешь ли ты, сколько они съедают за день? Горные драгоценности и вкусы моря⁴ в Сото купить можно, но разве экономическое состояние академии позволяет мне кормить их деликатесами? Если хочешь спонсировать — я не возражаю.

³ букв. «стоя говорить — поясница не болит» (кит. «站着说话不腰疼») — выражение, критикующее того, кто, не испытывая трудностей или не понимая реальной ситуации другого, даёт непрактичные советы, поверхностные оценки или упрекает, оставаясь в удобной позиции наблюдателя.

⁴ букв. «горные драгоценности и морские вкусы» (кит. «山珍海味») — выражение, обозначающее редкие и дорогие деликатесы, добываемые как на суше (например, трюфели, дичь, целебные травы), так и из моря (например, трепанги, устрицы, акульи плавники). Исторически символизирует роскошь и изобилие, часто противопоставляется простой пище.

Вслед за голосом вошёл сам Флендер.

Когда Великий мастер увидел Флендера, его выражение лица смягчилось, и он сказал:

— Какие трудности есть у академии, меня не волнует. Но раз уж я решил остаться, то, как учитель здесь, не могу позволить детям страдать. Флендер, поручи это дело мне. Отныне я буду решать, что эти дети будут есть за каждой трапезой.

В сердце Флендера вспыхнула радость, и он спросил:

— Что, Сяоган, решил остаться?

Великий мастер кивнул:

— Неважно, ради Тан Саня или ради набранных тобой маленьких монстров, я решил остаться здесь на время. Последние пару дней я ознакомился с вашими методами преподавания, и многое нужно улучшить. В тот день ты говорил, что, если я соглашусь остаться, передашь мне полномочия. Так ведь?

Флендер слишком хорошо знал Великого мастера. Глядя на него, он уже понял решимость своего старого брата развернуть бурную деятельность. Хотя внешне он никак этого не показал, внутри ликовал. Теоретические знания Великого мастера и впрямь не имели себе равных под небом. Тут же, опасаясь, что Великий мастер передумает, он немедленно и охотно сказал:

— Без проблем! Делай все, что хочешь, просто заранее уведомь меня. Преподаватели академии в твоём распоряжении. Конечно, если потребуются расходы — сначала скажи мне, наше положение наверняка хуже, чем ты представляешь.

Великий мастер слегка нахмурился:

— Я знаю, что все вы здесь люди гордые и независимые. Но разве нельзя проявить некоторую гибкость, чтобы увеличить доходы?

Флендер на мгновение опешил, затем рассмеялся:

— Даже такой непреклонный, как ты, заговорил о гибкости?

Великий мастер мягко взглянул на стоящего рядом Тан Саня:

— Ради этих детей — что стоит проявить немного гибкости?

— Ладно, — усмехнулся Флендер. — Пока это не противоречит моим принципам, поступай, как знаешь.

После завтрака колокол прозвенел точно по расписанию, собрав всех учеников на учебном плацу.

Сегодня было особенно оживлённо: пришли не только ректор и заместитель ректора — Флендер и Чжао Уцзи, — но и Великий мастер, а также несколько других преподавателей.

Помимо ректора и его заместителя, в академии было ещё трое преподавателей — те самые, что отвечали за первые три этапа вступительных испытаний. Тан Сань видел лишь одного из них — того старика, что когда-то своим боевым духом, посохом, напугал многих.

— Хорошо, все собрались. Объявлю несколько вещей. — Флендер подошёл к семерым ученикам, сурово окинув их взглядом. — Во-первых, представлю учителей академии четырём новым ученикам. — Он указал на старика с боевым духом длинного посоха, которого Тан Сань видел раньше. — Это учитель Ли Юйсун⁵, боевой дух — Посох С Драконьим Узором⁶, Духовный Император шестьдесят третьего уровня. — Указал на второго, семидесятилетнего на вид: — Это учитель Лу Цзибинь⁷, боевой дух — Шахматы Звёздной Россыпи⁸, Духовный Император шестьдесят шестого уровня. — Последний преподаватель был несколько моложе двух предыдущих, примерно одного возраста с Флендером. — Это учитель Шао Синь⁹, боевой дух — Сахарные Бобы¹⁰, Духовный Мудрец семьдесят первого уровня, духовный мастер пищи. Учитель Шао — один из пяти сильнейших мастеров пищи, которых я знаю.

⁵ Ли Юйсун (кит. «李郁松», букв. «сливовая пышная сосна») — «李» [ли] — слива, сливовое дерево, «郁» [юй] — пышный, густой, ароматный, благоухающий, «松» [сун] — сосна.

⁶ Посох С Драконьим Узором (кит. «龙纹棍», букв. «посох с узором/рисунком дракона») — «龙纹» — узор/рисунок дракона, «棍» — посох, дубинка, палка.

⁷ Лу Цзибинь (кит. «卢奇斌») — «卢» [лу] — фамилия Лу, «奇» [цзи] — необычный, удивительный, редкий, «斌» [бинь] — сочетание гражданских качеств («文») и воинской доблести («武»), означающее разносторонне развитый, культурный и образованный.

⁸ Шахматы Звёздной Россыпи (кит. «星罗棋», букв. «шахматы [расположенные, как] рассыпанные звёзды») — «星罗» — звездная россыпь, «棋» — шахматы, игра в шашки или шахматы.

⁹ Шао Синь (кит. «邵鑫») — «邵» [шао] — фамилия Шао (также древнее удельное владение), «鑫» [синь] — процветание, богатство, стабильность (три иероглифа «золото» («金») вместе символизируют изобилие и финансовый успех).

¹⁰ Тандоу (кит. «糖豆», букв. «сахарные бобы») — традиционная китайская закуска, представляющая собой обжаренные бобы (обычно соевые) или рисовые шарики, покрытые слоем сахара. Наиболее тесно связана с Весенним праздником дракона («Лунтайтоу», «龙抬头»), отмечаемым во второй день второго месяца по лунному календарю. По традиции, хруст употребляемых в этот день «сахарных бобов» символизирует пробуждение дракона, отвечающего за дожди, и служит пожеланием богатого урожая. Тандоу также могут изготавливаться из других злаков, орехов или иметь форму плиток («сахарных плиток» — «糖板»).

Если двое первых преподавателей не слишком поражали, то появление Духовного Мудреца пищи семьдесят первого уровня потрясло четверых новых учеников. Учитель Шао был невысокого роста, примерно как Сяо У, а то и меньше. Узкие глазки, крупный нос, внешность ничем не примечательная — но кто бы мог подумать, что он столь высокоуровневый духовный мастер пищи? Духовный Мудрец, мастер пищи семьдесят первого уровня. Будь то в Храме Боевого Духа или в любом из кланов духовных мастеров, он несомненно занял бы высшую почётную должность¹¹.

¹¹ Гунфэн (кит. «供奉», букв. «подношение, служение») — многозначный китайский термин, обозначающий: 1) ритуальное подношение даров божествам, буддам или предкам; 2) службу при императорском дворе, в особенности — деятельность литераторов, художников, музыкантов и других мастеров, состоявших при монархе в качестве придворных исполнителей; 3) историческое название ряда придворных должностей в имперской бюрократии (напр., «академик при дворе» — «ханьлинь гунфэн», «翰林供奉»). Термин подчёркивает идею почтительного служения высшим силам или императору.

Трое преподавателей после представления Флендером кивнули ученикам. Разница была в том, что первый учитель Ли сохранял бесстрастность, второй учитель Лу — улыбался, а выражение лица третьего учителя Шао было немного странным. Его взгляд постоянно задерживался на Оскаре, даже с некоторой одержимостью.

Наконец, Флендер подошёл к Великому мастеру, обнял его за плечи и сказал:

— Последнего представлю подробно. Он — тот, кто собственными исследованиями вывел «Десять основополагающих принципов боевых духов», признан сильнейшим в теории боевых духов, мудрейший духовный мастер, а также учитель Тан Саня, господин Юй Сяоган¹². Конечно, он также мой старый брат. Мы знакомы уже несколько десятилетий. Возможно, его имя вам ни о чём не говорит, но титул, думаю, вы все слышали. Впредь обращайтесь к нему «Великий мастер».

¹² Юй Сяоган (кит. «玉小刚», букв. «стойкий, как нефрит, но скромный») — «玉» [юй] — нефрит, яшма, «小» [сяо] — маленький, малый (указывает на скромность), «刚» [ган] — твёрдый, крепкий, стойкий, непреклонный.

Услышав «Великий мастер», все невольно встрепенулись, их взгляды устремились на Тан Саня. Хотя они и не знали Великого мастера, раз он воспитал такого выдающегося ученика, как Тан Сань, разве не очевидно, что учитель выдающийся?

Тан Сань тоже удивился. Он впервые узнал имя Великого мастера. Раньше Великий мастер никогда не называл его, и Тан Сань не решался спросить. Оказывается, учителя зовут Юй Сяоган.

— С сегодняшнего дня ваше обучение — полная ответственность Великого мастера, мы все будем ему содействовать, — сказал Флендер. — Вы вернулись только вчера, думаю, все устали. Сегодня даю вам выходной, завтра возобновляем занятия. После похода в Великий Звёздный Лес ещё трое стали Духовными Старейшинами. Нин Жунжун, Ма Хунцзюнь и Чжу Чжуцин, ещё не преодолевшие тридцатый уровень, вам тоже нужно стараться, чтобы догнать остальных как можно скорее. Великий мастер, тебе есть что сказать? — Последняя фраза была вопросом к Великому мастеру.

Великий мастер кивнул, его неподвижное лицо, как всегда, оставалось невозмутимым. Глядя на семерых учеников, он ровным голосом произнёс:

— Хорошо. В академии только вы семеро. На мой взгляд, вы — единое целое. Я уже ознакомился с вашими данными. Впоследствии разработаю целевые методики обучения. Помимо coдействия, я не желаю слышать иных голосов. Кто бы это ни был, я буду ко всем относиться одинаково. Раз уж вы ученики Академии Шрек, вы должны быть неординарнее обычных духовных мастеров. Впредь, когда о вас будут говорить, должны вспоминать лишь слово «монстры». С этого момента вас семерых больше не будут делить на начальную и высшую ступени, обучение станет единым. Я распределю вас по возрасту. Первый — Дай Мубай, второй — Оскар, третий — Тан Сань, четвёртый — Ма Хунцзюнь, пятая — Сяо У, шестая — Нин Жунжун, седьмая — Чжу Чжуцин. — Взгляд Великого мастера скользнул по всем. — Хорошо. Теперь свободны. Завтра на рассвете собирайтесь здесь. И ещё: я требую, чтобы все были на завтраке. Иначе вас ждут особые тренировки.

Отдых на день, конечно, был хорошим делом, но появление Великого мастера также вызвало у учеников любопытство и тревогу.

Проводив взглядом удаляющихся преподавателей, Оскар, стоя рядом с Тан Санем, тихо сказал:

— Сяо Сань, похоже, твой этот учитель, возможно, ещё строже ректора Флендера!

Тан Сань слегка улыбнулся:

— Учитель всегда всё делал предельно тщательно. Если в точности следовать его указаниям, проблем не будет.

Дай Мубай рассмеялся:

— Кроме меня и Сяо Ао, вы пятеро — одного возраста. Неожиданно вышло, что Сяо Сань — третий, а Сяо У — пятая¹³. Вот совпадение.

¹³ В имени Тан Саня («唐三») — «Сань» («三») означает «три». В имени Сяо У («小舞)» — «У» («舞») созвучно с «пять» («五»), но пишется иначе.

Толстяк усмехнулся:

— Три младшие сестрёнки, назовите меня четвёртым братом.

Сяо У бросила на него взгляд исподлобья, протянула руку и сказала:

— Без проблем, давай красный конверт¹⁴, тогда и назову.

¹⁴ Красный конверт (кит. «红包») — традиционный китайский денежный подарок в специальном конверте красного цвета, символизирующем удачу, процветание и счастье. Вручается во время праздников (особенно Лунного Нового года), семейных торжеств (свадьбы, дни рождения, новоселья) или в знак благодарности. Изначально представлял собой монеты, связанные красной нитью, позже — деньги в бумажном конверте, а в современную эпоху часто существует в цифровой форме. Символизирует пожелание благополучия и защиту от злых сил. Этикет предписывает вручать и принимать его двумя руками, не вскрывая при дарителе.

— Это… — опешил Толстяк.

Нин Жунжун была ещё категоричнее:

— Толстяк. Если твоя сила сможет сравниться с силой третьего брата, тогда я тебя так назову.

Ответ Чжу Чжуцин был самым лаконичным. Холодным взглядом посмотрев на Ма Хунцзюня, она сказала лишь два слова:

— Победи меня.

— Ладно. Я смирюсь. — Толстяк досадливо махнул рукой. — Кто-нибудь из вас идёт в город? Выпал такой редкий день отдыха, хочу пройтись по Сото.

Дай Мубай в эти дни тоже изрядно изголодался, но после похода в Великий Звёздный Лес его отношения с Чжу Чжуцин наконец-то немного улучшились, и сейчас он, естественно, не стал разрушать свой едва созданный образ, уставившись в небо с видом полного неучастия.

Оскар зевнул:

— Не пойду, вернусь досыпать. Наконец-то тридцатый уровень, теперь можно немного расслабиться.

Три девушки уставились на Ма Хунцзюня, явно понимая, что у этого толстяка в городе не может быть добрых намерений. Как раз в этот момент Тан Сань неожиданно произнёс:

— Я пойду с тобой.

Глаза Толстяка загорелись, он украдкой взглянул на слегка изменившуюся в лице Сяо У и спросил:

— Лао Сань¹⁵, ты тоже прозрел?

¹⁵ Лао (кит. «老», букв. «старый») — форма дружеского или фамильярного обращения к человеку, часто равному по статусу или старшему. В Китае подобные обращения («老» («лао», «старый», «старший») + фамилия, «小» («сяо», «молодой», «младший») + фамилия для младших) отражают иерархичность отношений даже в неформальной обстановке.

Тан Сань опешил:

— Какой ещё «прозрел»? Мне нужно найти кузницу. Посмотреть, нельзя ли нанять двух кузнецов для изготовления некоторых вещей. Иначе, если полагаться только на мои силы, чтобы экипировать каждого из вас, целая вечность пройдёт!

Нин Жунжун фыркнула:

— Я знала, что третий брат не такой испорченный, как ты.

Выражение лица Сяо У также незаметно вернулось в норму, и она сказала:

— Я пойду с тобой.

Тан Сань с улыбкой покачал головой:

— Не стоит. Я сам схожу, на этот раз ты тоже немало пережила. Отдохни в академии, я скоро вернусь.

Сяо У не стала настаивать и кивком согласилась.

Толстяк с досадой посмотрел на Нин Жунжун:

— Что значит «испорченный»? Я решаю проблему злого огня с особого разрешения ректора. Сяо Сань, пошли.

Тан Сань горько усмехнулся:

— То ты зовёшь меня «Лао Сань», то «Сяо Сань». Не мог бы ты определиться с обращением?

Толстяк хихикнул:

— Тогда я всё же буду звать тебя Сяо Сань, ты же всего на месяц-другой старше? Пошли, пошли. — Он, казалось, уже не мог дождаться, потащил Тан Саня и направился за пределы академии.

Глядя на их удаляющиеся спины, Нин Жунжун, наклонившись к уху Сяо У и понизив голос, сказала:

— А ты не боишься, что твоего Сяо Саня Толстяк испортит? Будь я на твоём месте, обязательно пошла бы с ними.

Сяо У мягко улыбнулась:

— Мужчинам всегда нужно немного свободы. И потом, я не верю, что Толстяк сможет испортить Сяо Саня.

Нин Жунжун рассмеялась:

— Смотрю я на твой самодовольный вид… Прямо пара неразлучных, преданных друг другу возлюбленных¹⁶ — старший братец¹⁷ и младшая сестрёнка¹⁸.

¹⁶ букв. «чувства кавалера и помыслы возлюбленной» (кит. «郎情妾意») — выражение, описывающее взаимную влюблённость, обоюдную симпатию и полное эмоциональное понимание между мужчиной и женщиной. Исторически компоненты «молодой господин» («郎») и «наложница/неофициальная супруга» («妾»), отражали социальный статус, однако в современном языке они утратили прямое значение и используются как поэтические архаизмы для обозначения «мужчины» и «женщины» в романтическом контексте. Выражение подчёркивает гармоничную взаимность чувств, где оба партнёра испытывают одинаковую привязанность и душевный отклик.

¹⁷ Старший братец (кит. «阿哥»,) — историческое многозначное обращение в китайском языке, функционировавшее как в системе родства (для обозначения старшего брата), так и в социальном общении (как фамильярное обращение к сверстнику). Особую значимость термин приобрёл в имперский период, будучи заимствованным из маньчжурского языка («age») для именования несовершеннолетних принцев.

¹⁸ Младшая сестрёнка (кит. «阿妹») — в южнокитайских диалектах ласковое обращение старших родственников к младшим (независимо от пола и возраста), выражающее нежность и близость. Со временем приобрело более широкое значение: стало использоваться как любовное обращение между партнёрами (в паре со «старший братец», «阿哥») и как вежливо-снисходительное обращение к незнакомым девушкам или девочкам.

Сяо У вспыхнула и слегка пощекотала Нин Жунжун под мышкой:

— Не болтай ерунды. Мы с Сяо Санем — брат и сестра.

Нин Жунжун, хихикая, бросилась к домику, не переставая поддразнивать:

— Ну ладно, ладно, не надо так усердно подчёркивать. Мы всё поняли: вы брат и сестра, да ещё и ближе, чем кровные.

— Надоела! — Сяо У никогда не была той, кто стерпит обиду, тут же с хохотом бросилась вдогонку. Обе девушки жили в одной комнате и, естественно, побежали в одном направлении.

Оскар, зевая, отправился в комнату, а взгляд Дай Мубая упал на Чжу Чжуцин.

— Чжуцин.

Чжу Чжуцин посмотрела на него:

— Я пошла тренироваться.

Она повернулась и собралась уходить.

Дай Мубай одним прыжком преградил ей путь:

— Мы не можем поговорить по-хорошему? Я помню, в детстве ты была не такой.

— А ты? — На лице Чжу Чжуцин промелькнула холодная усмешка. — В детстве ты тоже был таким, как сейчас? Близнецы, хм. — Она фыркнула, развернулась и ушла. Хотя её слов стало немного больше, чем несколько дней назад, но та ледяная дверь по-прежнему прочно закрывалась перед Дай Мубаем.

Глядя на быстро удаляющуюся Чжу Чжуцин, Дай Мубай не стал преследовать её. На его лице появилась горькая улыбка, и он сказал:

— Неужели это та расплата, которую я заслужил? Чтобы я, ветреный молодой господин Дай, дошёл до такого дня… Эх. Расплата. Возможно, это и вправду расплата.

Он никогда никому не рассказывал об их отношениях. Но если бы между ними не было никаких отношений — даже будь Чжу Чжуцин самой красивой, — разве всегда высокомерный Зловещий Взгляд Белого Тигра стал бы так унижаться?

Город Сото.

Едва войдя в город, Толстяк быстро распрощался с Тан Санем и отправился решать проблему своего злого огня. По пути он, естественно, несколько раз соблазнял Тан Саня, надеясь втянуть его в это дело, однако Тан Сань проявил явную твёрдость воли и не поддался. Даже в двенадцать лет разница в силе воли между ними оставалась огромной.

Сото был по-прежнему оживлён. В это утро все лавки уже открылись, и утренняя толпа разительно отличалась от тишины и покоя Академии Шрек.

Цель нынешнего выхода Тан Саня была проста: найти подходящую кузницу. Хотя прошлым вечером он лёг спать рано, он всё обдумал и рассмотрел предложение Нин Жунжун. Если бы речь шла только о личном использовании, его собственных сил хватило бы для изготовления достаточного количества скрытого оружия. Но чтобы снабжать других, их явно было недостаточно.