Глава 9 — Первое Духовное Кольцо Сине-Серебряной Травы

Глава 9. Первое Духовное Кольцо Сине-Серебряной Травы

— Совершенствование духовного мастера до двадцати лет — чрезвычайно важный процесс. Можно сказать, что успехи до двадцати лет определяют будущие достижения. Тридцатый уровень — это рубеж, разделяющий два мира. Если перешагнуть его до двадцати, то будущие перспективы будут безграничны. Если же к двадцати не удастся, то тогда уже и никогда не удастся. Молодость — это преимущество, только в юные годы есть потенциал. Поэтому сейчас ты не можешь терять ни минуты. С первым и вторым духовными кольцами я ещё могу тебе помочь, но когда тебе понадобится получить третье кольцо, боюсь, я уже буду бессилен, и тогда придётся полагаться только на себя. В совершенствовании духовной силы нет коротких путей, её можно увеличить только через медитацию и циркуляцию внутренней энергии. Хотя у тебя есть преимущество врождённой полной духовной силы, расслабляться нельзя ни в коем случае. Иначе ты не достоин быть моим учеником.

— Ло-ло! — внезапно раздался крик мутировавшего боевого духа Ло Саньпао.

Боевой дух и его носитель едины — Великий мастер тут же насторожился, резко вскочил и устремил взгляд в одну сторону.

К этому времени совсем стемнело, и в темноте десяток зеленоватых огоньков приближались к ним.

— Это Теневые Волки. — Голос Великого мастера звучал низко, но без тени паники. — Сяо Сань, не двигайся.

Ло Саньпао продолжал кричать: «Ло-ло!», словно угрожая приближающимся существам. Великий мастер не заметил, как в глазах Тан Саня вспыхнул фиолетовый отблеск, — и тёмные очертания стали для Тан Саня чёткими.

Шесть волкоподобных духовных зверей длиной около полутора метров с железно-серой шерстью и глазами, светившимися тускло-зелёным светом, медленно приближались к Ло Саньпао.

Аура Ло Саньпао, похоже, заставляла их чувствовать беспокойство, и, приближаясь, они сохраняли полукруглое построение.

Великий мастер презрительно фыркнул:

— И эти десятитысячелетние шавки осмелились потревожить меня? Саньпао!

Ло Саньпао низко зарычал. Раздался звук всасывания воздуха, подобный вою урагана, и его и без того тучное брюхо с пугающей скоростью начало расширяться, выглядя словно постепенно надувающийся шар.

Великий мастер взмахнул рукой, и одно из жёлтых колец, окружавших его, взлетело и обвилось вокруг Ло Саньпао. Он громко и сурово выкрикнул:

— Изрыгай ветры, как гром, грохочущий в небесах и разверзающий землю, Ло Саньпао!

Голубые глаза Ло Саньпао внезапно вспыхнули ярким светом. Окружавшее его жёлтое кольцо словно превратилось в световую завесу, а круглое тельце резко подпрыгнуло, с невероятной скоростью взмыв на пятиметровую высоту, развернулось в воздухе, и в тот же миг раздался оглушительный грохот, подобный раскату грома.

Великий мастер неведомо когда успел достать две марлевые повязки на лицо. Первую он немедленно протянул Тан Саню, а вторую надел на себя.

Тан Сань машинально повязал повязку, не отрывая взгляд от действий Саньпао. Вместе с тем грохотом внезапно обрушился жёлтый световой купол и своей сокрушительной мощью, подобной удару грома весом в десять тысяч цзюней¹, накрыл всех шестерых десятилетних Теневых Волков.

¹ букв. «удар молнии в десять тысяч цзюней» (кит. «雷霆万钧») — выражение, описывающее непреодолимую, сокрушительную силу колоссального масштаба. Сочетает образ мощного природного явления (удар молнии) и гигантской весовой величины (цзюнь — древняя мера веса). Употребляется для характеристики явлений, обладающих беспрецедентной мощью и динамикой — например, военного наступления, революционного движения, природной стихии или масштабных социальных изменений.

Под атакой Ло Саньпао тела шести Теневых Волков взлетели в воздух, словно старые рваные мешки, и рухнули на землю в десяти метрах. Двое ударились поясницами о стволы деревьев, жалобно завыли и уже не смогли подняться.

Остальные Теневые Волки покатились по земле. Благодаря Фиолетовым Глазам Демона Тан Сань отчётливо видел, как из их пастей и ноздрей текла кровь — настолько мощной была ударная волна. Скуля и подвывая, уцелевшие волки, кроме двух неподвижно лежащих, быстро убежали.

Великий мастер не упустил возможности поучить Тан Саня:

— Волки и собаки схожи по строению: «голова — как медь, кости — как железо, а поясница — как тофу²». Поясница — их самое уязвимое место.

² букв. «медная голова, железные кости, поясница из тофу» (кит. «铜头铁骨豆腐腰») — выражение, образно описывающее анатомические особенности волка. Выражение подчеркивает, что голова волка чрезвычайно прочна («медная»), костяк крепок («железный»), но поясница является критически уязвимым местом («поясница из тофу»), что отражает тактику борьбы с этим хищником — атаковать в наиболее слабую точку.

Говоря это, он широко шагнул вперёд, в руке у него уже оказался короткий нож. Одним движением он перерезал глотки двум оставшимся Теневым Волкам, затем рассыпал вокруг немного реальгара, чтобы заглушить запах крови.

— Смотри, сейчас появятся духовные кольца, — предупредил Великий мастер.

Тан Сань заметил, как вслед за гибелью двух десятилетних Теневых Волков над их телами постепенно поднялось по кольцу бледного белого света. Белый свет бесплотно колыхался в воздухе, словно готовый в любой миг рассеяться.

— Вот они, духовные кольца. Их убил я. Если бы моя духовная сила как раз соответствовала условиям продвижения, я мог бы сейчас же поглотить их духовные кольца, чтобы достичь нового ранга. Конкретный метод: своей духовной силой притянуть духовное кольцо к себе, затем немедленно начать медитацию и поглощать энергию кольца.

Слабый фиолетовый свет вспыхнул на руке Великого мастера, он поманил к себе духовное кольцо, появившееся над одним из Теневых Волков. Кольцо подплыло и закружилось вокруг его тела, но не проникло внутрь.

— Сейчас моей духовной силы недостаточно для прорыва, поэтому кольцо не может быть поглощено. Через большой час оно рассеется само. Сяо Сань, дай мне две белые редьки.

— Ага. — Тан Сань провёл рукой по поясу, достал из Двадцати Четырёх Мостов В Лунном Свете две белые редьки и протянул их Великому мастеру.

Великий мастер бросил их Ло Саньпао, который с радостным «Ло-ло!» мгновенно проглотил обе.

— Свойства мутировавшего боевого духа уже нельзя понять с помощью обычной теории боевых духов. Саньпао может уменьшать расход моей духовной силы, поедая пищу. К тому же у него лишь три атаки, и после каждой требуется немедленное восполнение.

— Саньпао ест только белую редьку? — поинтересовался Тан Сань.

Великий мастер горько взглянул на него:

— Ты же видел, что его атака — это испускание газа. Без повязки ты бы уже не вынес этот запах. Духовные звери тоже не переносят его, поэтому Теневые Волки убежали так быстро. В выработке газов мало какой продукт сравнится с белой редькой. Двух штук хватит, чтобы примерно через половину большого часа восстановить одну использованную атаку Саньпао.

Неужели так можно? Тан Саню стало смешно, но, заметив горечь в глазах учителя, он не осмелился рассмеяться вслух. Он прекрасно понимал, насколько унизительно для гордого человека, каким был Великий мастер, обладать боевым духом с такой… нестандартной атакой.

— Ло-ло! Ло-ло! Ло-ло!..

Горечь в глазах Великого мастера тут же сменилась ледяным блеском, и он схватил Тан Саня за руку.

Вокруг внезапно воцарилась тишина. Чёткий шелестящий звук донёсся до слуха Тан Саня. В воздухе появился едва уловимый зловонный запах. Не сильный, даже со сладковатыми нотками и ароматом чая.

Тан Сань пошевелил носом и машинально выпалил:

— Что-то ядовитое.

Правой рукой Великий мастер сделал несколько резких движений, на этот раз направив оба своих кольца на Ло Саньпао, и настороженно посмотрел в сторону шороха:

— Сегодняшняя ночь выдалась беспокойной.

Шелест прекратился. Тан Сань применил Искусство Таинственных Небес, доведя Фиолетовые Глаза Демона до предела возможностей. В туманной дали ему показалось, будто он видит тёмно-зелёную треугольную голову змеи, поднявшуюся в кустах, и пару маленьких глаз, подобных рубинам, смотрящих в их сторону. Возможно, устрашённое действием реальгара, существо не приближалось дальше.

— Учитель, вон там. — Тан Сань указал на змеиную голову. Великому мастеру было не до размышлений, почему Тан Сань может видеть то, чего не видит он сам. Он быстро достал из духовного инструмента на запястье огненную трубку³ и швырнул её в ту сторону.

³ Огненная трубка (кит. «火折», букв. «огненный свёрток») — компактное и портативное устройство для хранения тлеющего огня и быстрого получения открытого пламени, широко использовавшееся в Китае до появления современных спичек и зажигалок. Представляло собой полую трубку, обычно изготовленную из бамбука, металла или меди, с плотно прилегающей крышкой. Внутрь трубки помещали медленно тлеющий трут, в качестве которого часто использовали пропитанную селитрой бумагу, лубяное волокно или древесную стружку, свернутые особым образом. Принцип работы: В закрытом состоянии, из-за ограниченного доступа кислорода, трут внутри тлел очень медленно и мог сохранять тлеющий уголёк в течение многих часов или даже дней. Для того чтобы разжечь огонь, пользователь снимал крышку и дул в трубку (или энергично встряхивал её), обеспечивая приток кислорода, который вызывал быстрое воспламенение тлеющего трута и появление открытого пламени. После использования огонь задували, крышку закрывали, и устройство возвращалось в состояние медленного тления. Огненные трубки были незаменимым предметом быта в дороге, для путешественников, курильщиков, а также в военном деле. Они позволяли быстро и легко разжечь огонь для приготовления пищи, освещения, курения или разведения костра без необходимости каждый раз использовать кремень и огниво.

Огненная трубка, встретив ветер, тут же вспыхнула и, переворачиваясь, осветила ту область. На этот раз Великий мастер тоже увидел змеиную голову. Он с шумом втянул воздух:

— Дурманный Змей! Как этот смертоносный гад мог оказаться на окраине леса охоты на духовных зверей? Надеюсь, это десятилетняя особь…

— Ш-ш-ш, ш-ш-ш… — Словно разозлённая огненной трубкой, змеиная голова медленно поднялась выше, издавая шипение в сторону Ло Саньпао. Но отпугивающая сила реальгара всё ещё действовала, и она в конце концов не двинулась вперёд.

Великий мастер мрачно произнёс:

— Яд Дурманного Змея невероятно силён — вызывает не только паралич, но и разрушает нервную систему. Это одно из самых ужасных существ среди ядовитых духовных зверей. Его тело невероятно прочное, обычные клинки ему почти не вредят, лишь пасть и глаза — его слабые места. Но Дурманный Змей всегда хорошо их защищает, да и скорость у него необычайно высока. Самое страшное — его агрессивность. При встрече с человеком он почти всегда атакует. Реальгар, возможно, не сможет сдерживать его слишком долго, он выжидает момент.

Тан Сань не испугался от рассказа Великого мастера. В прошлой жизни в Школе Тан в Башу водилось множество змей, и, хотя Дурманных Змеев среди них не было, опыта противостояния им ему не занимать. По треугольной голове было видно, что змей смертельно ядовит, а толщина шеи указывала, что уязвимое место у него не в семи цунях от головы⁴. Оставалось лишь узнать, как атакует змей, обладающий духовной силой.

⁴ Считается, что, самое уязвимое место змеи расположено в семи цунях от головы. 7 цуней ≈ 23,31 см.

Великий мастер оттащил Тан Саня за себя:

— Сяо Сань, сейчас я научу тебя важному принципу: «Колец много, костей много — бей всей силой. Колец мало, костей мало — беги без оглядки». Здесь «кольца» — духовные кольца, а «кости» — духовные кости. О духовных костях я расскажу тебе позже. То есть, когда количество твоих духовных колец и духовных костей явно превышает таковое у противника, тогда ты должен, полагаясь на свои духовные навыки и духовную силу, всей мощью обрушиться на врага и полностью сокрушить его. Когда же твоих духовных колец и духовных костей явно меньше, чем у противника, тогда не раздумывай, беги немедленно. Сохранить жизнь важнее всего. Гордость никогда не стоит жизни. Если этот Дурманный Змей — десятилетний духовный зверь, то мы ещё можем побороться, а если столетний — сразу же бежим.

— Изрыгай ветры, как гром, грохочущий в небесах и разверзающий землю, Ло Саньпао! — Отдав распоряжения, Великий мастер тут же скомандовал Ло Саньпао атаковать.

Жёлтое кольцо вновь вспыхнуло. Ло Саньпао, судорожно втягивая воздух, подпрыгнул. Хотя он и съел белую редьку, одна атака после Теневых Волков ещё не восстановилась, и сейчас у него оставалось лишь две атаки.

С оглушительным грохотом Ло Саньпао выпустил свой сокрушительный удар. Даже при своей скорости Дурманный Змей не смог увернуться — атака была по площади. Огромное змеиное тело взлетело в воздух и отлетело далеко в сторону.

— Бежим! — Великий мастер, лишь взглянув на подброшенного Дурманного Змея, тут же отказался от любых мыслей. Годы совершенствования Дурманного Змея тоже связаны с размерами его тела. До эволюции в тысячелетнего духовного зверя с каждым добавившимся годом совершенствования длина тела увеличивается на один сантиметр. А длина этого змея составляет три, если не все четыре метра — значит, ему около четырёхсот лет. Великий мастер не считал, что с силой Великого Духовного Мастера двадцать девятого уровня можно противостоять такому духовному зверю, тем более что его собственный боевой дух был не так уж и силён.

Пронзительный вопль эхом разнёсся по лесу. Тан Сань, которого Великий мастер тащил за собой, оглянулся и увидел, что Дурманный Змей, отброшенный Ло Саньпао, не получил ни царапины. Едва коснувшись земли, он тут же сжался и ринулся вперёд. Его гибкое, как хлыст, тело каждый раз при контакте с землёй тут же отскакивало, словно пружина, с невероятной скоростью постоянно приближаясь к ним.

Ло Саньпао бежал совсем не медленно, не отставая от Великого мастера и Тан Саня, в его больших глазах был уже только испуг.

— Изрыгай ветры, как дым, погружающий в сон, Ло Саньпао! — Великий мастер применил ещё один приём. Ло Саньпао крутанулся в воздухе и с хлопком выпустил из своей пухлой задницы облако жёлтого газа, распространившегося в воздухе.

Два духовных кольца Великого мастера наделяли Ло Саньпао двумя навыками: Громовым Ударом и Усыпляющим Газом. Сейчас были использованы оба.

Дурманный Змей быстро проскользнул сквозь жёлтое облако, но усыпляющий эффект на него не подействовал. Будучи вершиной эволюции среди ядовитых существ, его сопротивляемость ядам была куда выше, чем у обычных духовных зверей. Лишь его скорость немного снизилась.

Ло Саньпао уже использовал все три своих атаки и заметно уменьшился в размерах. Даже если бы ему сейчас дали редьку, это не успело бы восстановить его силы.

Два духовных кольца вернулись к Великому мастеру. Его тело озарилось тусклым светом духовной силы, и он, схватив Тан Саня за руку, рванул вперёд с максимальной скоростью, прыгая, словно небесные светила, в надежде оторваться от преследования Дурманного Змея.

Великий мастер хорошо знал повадки Дурманных Змеев: у этих свирепых духовных зверей был один недостаток — нетерпеливость. Если какое-то время не удаётся поймать добычу, они обычно отступают.

Но сегодняшний Дурманный Змей оказался необычайно упорным. Возможно, его разозлили атаки Ло Саньпао и реальгар, но он неотступно преследовал Великого мастера и Тан Саня, стремительно сокращая дистанцию.

— Саньпао, задержи его! — По приказу Великого мастера пухлое тельце Ло Саньпао развернулось и понеслось навстречу Дурманному Змею, пытаясь преградить ему путь.

Но Дурманный Змей был не только быстр, но и чутко реагировал. Тело его качнулось, он обошёл таран Ло Саньпао и в то же время укусил его.

— Ло-ло-о-о! — жалобно взвизгнул Ло Саньпао, рухнув на землю. Великий мастер взмахнул обеими руками, и тело Ло Саньпао тут же превратилось в фиолетовый луч, вернувшись в него.

В сердце Великого мастера воцарилась горькая безысходность. Перед глазами промелькнула вся его жизнь. Он так хотел спросить у Небес почему же его жизнь такая несчастная? Почему? В чём причина? И теперь он ещё втянул в эту беду ребёнка, Тан Саня.

Когда Великий мастер уже почти впал в отчаяние и даже почувствовал ледяной холод ядовитых клыков Дурманного Змея, он вдруг ощутил, как держащийся за его руку Тан Сань пошевелился. Обернувшись, он увидел, как Тан Сань левой рукой провёл по поясу Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете, а затем, не оглядываясь, швырнул что-то назад.

Толстая белая редька стремительно полетела по воздуху и с глухим стуком точно попала в Дурманного Змея, заставив духовного зверя, уже оказавшегося в считанных шагах и готового атаковать, внезапно замереть и вновь отдалиться на некоторое расстояние.

Определение положения цели по звуку было для Школы Тан элементарным навыком, которым Тан Сань, конечно же, владел. То, что последовало дальше, потрясло Великого мастера до глубины души. Левой рукой Тан Сань снова и снова касался пояса и бросал редьки назад. Хотя силы было недостаточно, чтобы ранить Дурманного Змея, каждый раз, когда тот уже почти настигал их, редька точно попадала в него, сбивая с ритма.

Какая меткость!

Великий мастер заметил, что всякий раз, швыряя белую редьку, Тан Сань левой рукой зажимал большой палец внутрь, ладонь смотрела вниз, остальные четыре пальца вытянуты вперёд. Движения были простыми, но эффективными. И хотя на лице Тан Саня тоже была некоторая растерянность, казалось, он не испытывал страха.

Будь это в прошлой жизни Тан Саня, любой мастер мира боевых искусств сразу узнал бы эту технику — Метание Стрел Взмахом Руки, базовый приём скрытого оружия Школы Тан. Использует инерцию движения руки для метания скрытого оружия. Хотя метод нельзя назвать утончённым, в данной ситуации он оказался чрезвычайно эффективным.

Двадцать цзиней белой редьки — немало, но Тан Сань, применяя Метание Стрел Взмахом Руки, бросал их с такой скоростью, что вскоре запасы в Двадцати Четырёх Мостах В Лунном Свете иссякли.

Наступил критический момент жизни и смерти. Тан Сань прекрасно понимал, чем грозит встреча с таким огромным духовным зверем, обладающим, судя по виду, силой, скоростью и ядом. Уже не время было скрывать силы.

Он внезапно отпустил руку Великого мастера, развернулся в воздухе и взметнул левую руку. Чёрная вспышка метнулась бесшумно, точно молния. С трудом созданный наручный арбалет наконец-то был пущен в ход.

Глаза Тан Саня теперь полностью стали фиолетовыми. Благодаря Фиолетовым Глазам Демона он мог чётко различать каждое движение Дурманного Змея.

Дурманный Змей среагировал быстрее, чем ожидал Тан Сань. Выпущенная из наручного арбалета стрела летела прямо в его левый глаз. Извивающееся в прыжке тело резко изогнулось, змеиная голова рванулась вниз, позволяя избежать смертельного удара. Но скорость стрелы была слишком высока — она всё же попала в него.

Воздух пронзил звонкий, металлический звук, а по твёрдой чешуе змея рассыпались искры. Острая боль заставила его снова пронзительно закричать.

Тан Сань мысленно выругался. Механический наручный арбалет обладал отличной скоростью и мощью, но ему недоставало хитрости: он мог атаковать лишь по прямой. Таков был общий недостаток всего механического скрытого оружия. Однако защита Дурманного Змея тоже удивила его. Несмотря на то, что в наручном арбалете было всего три стрелы, сделанных из чистого железа, а пружинный механизм обладал огромной мощью, они всё равно не смогли нанести духовному зверю серьёзных ран.

Дурманный Змей пришёл в ярость. Его чешуя засветилась, и тёмно-зелёные пластины покрылись бледно-жёлтым сиянием. Скорость змея резко возросла, и почти мгновенно он оказался перед Тан Санем.

Тан Сань внезапно отпустил руку, а Великий мастер по инерции пробежал ещё десяток метров. Всё произошло в мгновение ока, и сейчас спасать Тан Саня уже было поздно.

В этот критический момент сердце Тан Саня, напротив, стало необычайно спокойным. Искусство Таинственных Небес циркулировало по всему его телу, и это подлинное даосское внутреннее искусство погрузило его в состояние сердца, спокойного как вода⁵. Глядя на разинутую пасть змея, он не испытывал ни малейшей паники. Его правая рука развернулась, и кинжал, что дал ему Великим мастером, оказался в ладони.

⁵ букв. «сердце как стоячая вода» (кит. «心如止水») — выражение, означающее состояние полного душевного спокойствия и невозмутимости, при котором человек сохраняет ясность ума и эмоциональную стабильность даже в сложных обстоятельствах. Выражает идею сохранения внутренней гармонии, независящей от внешних потрясений, подобно поверхности неподвижного водоёма, не реагирующей на ветер.

Дурманный Змей превосходил нынешнего Тан Саня и в скорости, и в силе. Видя, как змеиная голова несётся на него, Тан Сань, используя Путь Призрачной Тени, слегка качнулся и сместился в сторону на три чи. Он знал, что у него будет только один шанс — если он промахнётся, Дурманный Змей больше не попадётся на уловку.

В критический момент Тан Сань решительно собрал почти всю силу своего Искусства Таинственных Небес в обеих руках, на ладонях вспыхнул синий свет. Левая рука притянула и оттолкнула, тело под действием Пути Призрачной Тени вновь изменило положение.

Дурманный Змей лишь почувствовал, как сбоку от его головы внезапно возникла сила притяжения, змеиная голова непроизвольно повернулась. В этот момент, из-за броска на Тан Саня, его пасть была широко раскрыта и как раз собиралась сомкнуться.

Синеватое свечение словно возникло из ниоткуда и спокойно ждало там. В тот миг, когда голова Дурманного Змея повернулась, в тот миг, прежде чем его пасть сомкнулась, раздался громкий звук.

Почти четырёхметровое змеиное тело вдруг застыло. Кинжал длиной в один чи и два цуня полностью исчез в пасти змея. В следующий момент Дурманный Змей начал яростно биться. Земля и камни взлетали в воздух, кусты и молодые деревья ломались, словно под натиском смерча — всюду, где проносилось его твёрдое тело, ветви и листья разлетались во все стороны.

Изо всех сил вонзив кинжал, Тан Сань, ступая по Пути Призрачной Тени, стремительно отскочил, как раз в самый последний миг увернувшись от взмаха хвостом Дурманного Змея. Как говорится, сороконожка и мёртвая не падает⁶. Тан Сань, прекрасно знавший повадки змей, ни на секунду не думал, что Дурманный Змей умрёт сразу.

⁶ букв. «сороконожка даже умерши не падает» (кит. «百足之虫死而不僵») — выражение, означающее явление, при котором влиятельная личность, организация или система, даже потерпев крах, сохраняет остатки могущества и продолжает оказывать воздействие из-за инерции, накопленных ресурсов или поддержки сторонников. Исторически связана с многоножкой, способной двигаться после физического разрушения тела. Употребляется как предостережение о живучести устоявшихся структур или как объяснение устойчивости негативных явлений.

— Сяо Сань!

Тревожный крик Великого мастера заставил Тан Саня очнуться. Он понимал, что всё, что он только что совершил, неизбежно предстало перед глазами Великого мастера. Его душа не принадлежала этому миру, и об этом никто не должен был узнать. Что же делать?

Убить Великого мастера, чтобы скрыть правду? Тан Сань верил, что, полагаясь на атакующую мощь и уникальность беззвучного наручного арбалета, у него есть как минимум семь шансов из десяти сделать это, ведь Ло Саньпао уже не мог атаковать. Но как он мог поступить так? Великий мастер был его учителем, и, хотя они знали друг друга всего несколько дней, он уже заслужил искреннее уважение Тан Саня. Ничего не поделаешь, придётся солгать.

Специально споткнувшись, Тан Сань повалился на землю.

Великий мастер подхватил его. Несмотря на слабый боевой дух, он всё же был Великим Духовным Мастером двадцать девятого уровня и сохранил свою духовную силу. Он поддержал Тан Саня:

— Сяо Сань, как ты?

— Учитель, я чуть не умер от страха! Почему эта змея не преследует нас?

Великий мастер, не отрывая глаз от ужасающей картины разрушения, которую учинял Дурманный Змей, упрекнул:

— Почему ты внезапно отпустил мою руку? Ты понимаешь, насколько это было опасно?

На самом деле, Великий мастер видел не так много, как думал Тан Сань, ведь была глубокая ночь, и у Великого мастера не было таких способностей, как Фиолетовые Глаза Демона. В темноте он лишь смутно разглядел, как Тан Сань отпрыгнул назад, а ещё — вспыхнувший свет на том синем кинжале. А вот звяканье стрелы наручного арбалета, ударившего в змея, Великий мастер и вовсе не заметил.

— Я и сам не знаю, что случилось. Ладони вспотели, и, кажется, я поскользнулся. Учитель, я машинально размахивал данным вами кинжалом и, похоже, попал в змею.

Подняв руку Тан Саня, Великий мастер действительно увидел, что вся ладонь в холодном поту. Он и без того догадывался, что Тан Сань попал в Дурманного Змея, и, вполне вероятно, как раз в жизненно важную точку, иначе почему бы этому свирепому, злобному, злопамятному духовному зверю вдруг перестать преследовать их?

— Не подходи, подождём. Змеиные духовные звери невероятно живучи, умирают они не так легко.

Тан Сань тяжело дышал, и на этот раз это не было притворством, он практически полностью выдохся.

Столкнувшись с таким могущественным духовным зверем, как столетний Дурманный Змей, он выложился полностью. Если бы техника Укрощения Журавля, Усмирения Дракона не притянула змеиную голову, исход был бы совершенно иным.

Пережив этот опасный момент, Тан Сань внутренне решил, что по возвращении обязательно найдёт способ вооружиться как можно лучше. Пока Искусство Таинственных Небес не достигло совершенства, механическое скрытое оружие явно было лучшим выбором, да и к тому же Тан Сань владел им лучше всего.

Учитель и ученик осторожно наблюдали издалека. Конвульсии Дурманного Змея постепенно ослабевали, его тело ещё извивалось по земле, уничтожая растительность и обнажая почву.

Кинжала, дарованного Великим мастером, хоть и был он длиной всего в чи и два цуня, оказалось достаточно, чтобы пронзить змею мозг. Рана была смертельной.

Видя, как борьба Дурманного Змея становится всё слабее, Великий мастер наконец постепенно выдохнул, затем выражение его лица начало меняться, прежняя тревога понемногу сменилась ликованием.

— Прекрасно! Это просто прекрасно! Сяо Сань, твоё духовное кольцо найдено.

— Учитель, что вы сказали? Вы же не про эту змею? — Тан Сань изумлённо уставился на Великого мастера.

Великий мастер твёрдо кивнул:

— Именно о ней. Дурманный Змей до достижения тысячелетнего возраста с каждым прожитым годом увеличивается в длине на один сантиметр. У этого Дурманного Змея длина тела уже почти четыре метра, то есть ему почти четыреста лет. Это как раз близко к пределу, который может поглотить Духовный Ученик при переходе в Духовные Мастера. С твоей врождённой полной духовной силой поглотить его духовное кольцо не составит никакого труда.

— Но, учитель… Мой боевой дух — растение, а этот Дурманный Змей — зверь. Разве я могу использовать его кольцо? Не возникнет ли конфликт? — недоуменно спросил Тан Сань.

Теперь Великий мастер уже расслабился, в глазах его сияла уверенность:

— Один из «Десяти основополагающих принципов боевых духов», которые я выдвинул, — это теория мимикрии боевых духов. Растительные боевые духи не обязательно должны поглощать кольца растительных духовных зверей, равно и животный боевой дух также не обязательно не может поглощать растительные духовные кольца. При определённых предпосылках они могут поглощать друг друга. Я уже говорил тебе: главное преимущество Сине-Серебряной Травы — её универсальность. Из-за собственной чрезмерной слабости она не будет отвергать атрибуты, добавляемые любым духовным кольцом, а лишь пассивно вбирать их. Поэтому поглотить кольцо Дурманного Змея не составит труда. Кроме того, помнишь, какое духовное кольцо мы искали?

Глаза Тан Саня загорелись, и он сказал:

— Усиливающее прочность, лучше всего ядовитое. Да, оба этих свойства есть у Дурманного Змея.

Великий мастер пристально посмотрел на своего ученика:

— Будь то обычные духовные мастера или приспешники Храма Боевого Духа — все высмеивают мою теорию «Десяти основополагающих принципов боевых духов». Никто не верит в неё. До сих пор ни один мастер не осмелился поглощать кольца иного вида для усиления. Сяо Сань, готов ли ты попробовать? Хотя теоретически я абсолютно уверен, но на практике этого ещё никто не проверял. Практика — единственный критерий истины. Мои «Десять основополагающих принципов боевых духов» остаются лишь теорией, а не истиной именно потому, что никто не осмелился их проверить.

В глазах Великого мастера Тан Сань увидел фанатичный огонь. Из-за мутации боевого духа Великий мастер никогда не смог бы стать могущественным духовным мастером, но он всё так же был непреклонен, вложив все силы жизни в исследование боевых духов.

Такого человека Тан Сань уважал всем сердцем — уважал и самого Великого мастера, и плоды его исследований.

— Учитель, позвольте мне стать тем, кто проверит вашу теорию на практике. Я верю, что ваши исследования не ошибочны.

Тело Дурманного Змея уже почти перестало двигаться, жизненно важная точка в голове была пронзена острым лезвием. Какой бы стойкой ни была его жизненная сила, избежать смерти было невозможно.

Над телом Дурманного Змея начали собираться слабые жёлтые огоньки. В отличие от виденного ранее Тан Санем десятилетнего духовного кольца Теневого Волка, производимое Дурманным Змеем жёлтое кольцо было очень отчётливым, его свечение было куда ярче, чем у кольца Теневого Волка. Даже не прикасаясь, можно было ясно ощутить содержащуюся в нём огромную энергию.

От слов Тан Саня глаза Великого мастера наполнились удовлетворением, и он сказал:

— Сяо Сань, начинай.

Тан Сань кивнул, поднял правую руку, превозмогая слабость от упадка сил, медленно собрал остатки своей духовной силы в ладони. Вместе со слабой синей дымкой из его ладони проросла Сине-Серебряная Трава, источая лёгкое дыхание жизни и покачиваясь в такт пульсации духовной силы.

«Давай же, моё первое духовное кольцо. От тебя зависит, смогу ли я освоить уникальные искусства Школы Тан и оправдать надежды учителя».

Под притяжением синего свечения столетнее духовное кольцо Дурманного Змея начало медленно двигаться в сторону Тан Саня.

Великий мастер уставился на приближающееся кольцо и громко велел:

— Сядь со скрещёнными ногами, сосредоточь сознание на боевом духе.

Тан Сань последовал указанию, сел на землю со скрещёнными ногами и сосредоточил внимание на боевом духе в правой руке. В этот момент, по мере приближения столетнего духовного кольца Дурманного Змея, он почувствовал небывалое сильное давление, даже кости слегка затрещали под этим напором.

Вскоре жёлтое кольцо оказалось над головой Тан Саня. Не дав ни малейшей возможности среагировать, оно внезапно сжалось до размеров браслета, став невероятно плотным, и опустилось прямо на Сине-Серебряную Траву в его правой ладони.

Тан Сань почувствовал, будто его рука погрузилась в раскалённую магму. Мучительный жар хлынул внутрь, мгновенно заполнив всё тело. Внутренности будто воспламенились, заставив его судорожно содрогнуться.

— Как бы ни атаковала твоё тело сила духовного кольца, помни, что нужно сохранять ясность сознания. Лишь так в будущем ты сможешь лучше использовать силу духовного кольца.

Это были последние слова Великого мастера, которые услышал Тан Сань. В следующее мгновение он закрыл глаза, и его сознание полностью погрузилось в тот раскалённый океан.

Внутренняя сила Искусства Таинственных Небес в теле словно тоже вспыхнула от этой внезапной силы, поток жара мгновенно разлился по всему телу. Тан Саню казалось, что стоит ему открыть рот, и он изрыгнёт пламя.

Какая властная сила.

Хлынувшая внутрь сила духовного кольца в одно мгновение прошла через тело Тан Саня, но ему было немного странно, что столь раскалённая энергия не уничтожила боевой дух Сине-Серебряной Травы.

В сознании внезапно вспыхнул свет, и Тан Саню показалось, будто он погрузился в океан пламени, а в самом центре того пламени одинокая Сине-Серебряная Трава колыхалась в такт огню, и как бы яростно ни пылало пламя, оно не могло её уничтожить.

Сердце Тан Саня затрепетало от восторга. Это напоминало состояние внутреннего созерцания в практике внутренней силы. В прошлой жизни, когда он совершенствовался по «Записям Сокровищ Таинственных Небес», он был уже слишком взрослым и так и не достиг этого состояния. И вот теперь оно проявилось при поглощении первого духовного кольца!

Под воздействием пламени Сине-Серебряная Трава начала меняться. Изначально тонкие травинки стали длиннее и шире, слабый синий цвет постепенно становился глубже. Тёмно-синие травинки распространялись в огненном океане, изящно извиваясь, словно множество Дурманных Змеев, танцующих в пламени.

Светло-голубые листья потемнели, покрываясь чёрными узорами — точь-в-точь как узоры на теле Дурманного Змея.

Раскалённый поток вырвался наружу. Тан Саню показалось, будто эта испепеляющая сила уже расплавила его тело.