Глава 10 — Навык Первого Духовного Кольца

Глава 10. Навык Первого Духовного Кольца

И в следующий миг он словно услышал чистый, звонкий звук разрыва, а затем тот горячий поток яростно разлетелся и снова слился с молочно-белым потоком ци. Извилистый ручеёк мгновенно превратился в небольшую реку, которая весело заструилась по телу. Там, где она проходила, жгучая боль исчезала, оставляя лишь приятное тепло.

Успех! Безумная радость вновь охватила его. Он был слишком хорошо знаком с этим ощущением прорыва — это без сомнения было чувство преодоления барьера первого уровня Искусства Таинственных Небес. Внутренняя сила слилась с силой духовного кольца, превратившись в более мощную энергию, которая в мгновение ока несколько раз промчалась по всем меридианам, прежде чем медленно опуститься в нижний даньтянь.

Как и предполагал Тан Сань, в этом мире его Искусство Таинственных Небес незаметно обрело удивительную совместимость с духовной силой духовных мастеров. Каждый уровень Искусства Таинственных Небес соответствовал определённому рангу духовного мастера. Получив первое духовное кольцо, он наконец преодолел барьер первого уровня Искусства Таинственных Небес.

Конечно, его нынешняя сила не ограничивалась лишь вторым уровнем Искусства Таинственных Небес. Он также обрёл силу боевого духа, которой не было в Школе Тан, и навык, дарованный первым духовным кольцом.

Блаженство после поглощения кольца невозможно описать словами. Словно паришь в облаках без всякой опоры, словно достиг вершины блаженства. Все тридцать шесть тысяч пор на теле раскрылись, жадно вдыхая чудесный воздух. Качественное изменение вызвало в теле Тан Саня удивительные перемены.

Тан Сань изо всех сил старался унять внутреннее волнение. Прорыв Искусства Таинственных Небес с помощью духовного кольца указал ему путь развития. Он понял, что как бы там ни было, в этом мире его жизнь, вероятно, больше неотделима от боевого духа. Духовная сила — это внутренняя сила Искусства Таинственных Небес, а внутренняя сила — это духовная сила. Ему суждено идти по пути духовного мастера. Конечно же, духовного мастера Школы Тан.

Когда Тан Сань медленно открыл глаза, небо уже было светлым, и кипучая жизненная сила нового дня словно взывала к его телу.

Тан Сань посмотрел на себя и обнаружил, что его тело тоже изменилось после получения духовного кольца. Прежде субтильная фигура будто подросла, плечи стали чуть шире, а кожа обрела нежный перламутровый блеск.

Каждое движение было наполнено силой и лёгкостью, что доставляло необычайное удовольствие. Даже не проверяя специально, он знал, что прорыв произошёл не только во внутренней силе. Все функции его тела под действием духовного кольца столетнего Дурманного Змея значительно улучшились.

— Учитель! — Придя в себя, Тан Сань первым делом вспомнил о Великом мастере. Ему не терпелось сообщить, что теория мимикрии боевых духов оказалась верной. Хотя процесс слияния и сопровождался болью, но не было ни малейшего отторжения.

Но когда он нашёл взглядом Великого мастера, то ужаснулся.

Великий мастер лежал на земле, его тело казалось окоченевшим, он не двигался. Вокруг них обоих был начерчен круг из реальгара, как прежде вокруг лагеря.

— Учитель, что с вами? — Сердце Тан Саня сжалось от тревоги. Он стремительно перевернулся, подбежал к Великому мастеру и помог ему подняться. Взглянув на лицо учителя, Тан Сань выпалил: — Яд!

Всегда деревянное лицо Великого мастера теперь было окутано чёрной дымкой. Дыхание стало прерывистым и хриплым, тело полностью онемело, лишившись всякой чувствительности.

— Как учитель мог отравиться? — Озадаченный, Тан Сань вдруг ощутил неладное и быстро закатал рукав на правой руке Великого мастера.

Правая рука Великого мастера распухла втрое, кожа от натяжения стала ярко-фиолетовой. К счастью, у самого основания плеча её туго перетянула полоска ткани — очевидно, первую помощь он успел оказать себе сам. Однако, даже при том, что большая часть яда не распространилась, он всё равно впал в кому, что говорило о невероятной силе этого яда.

В его сознании, словно вспышка молнии, мелькнула догадка, и Тан Сань внезапно понял причину отравления учителя. Когда они с Великим мастером спасались от преследования Дурманного Змея, боевой дух учителя, Ло Саньпао, был укушен как раз в правую переднюю лапу, после чего Великий мастер быстро вернул его. Животные боевые духи едины со своим носителем, даже если боевой дух мутировавший, как у Великого мастера. Если отравлен боевой дух, отравлен и носитель. А Великий мастер, всецело поглощённый помощью ему в поглощении духовного кольца, совершенно пренебрёг собственной безопасностью. Когда Тан Сань погрузился в медитацию, духовная сила учителя уже не могла сдерживать яд, что привело к отравлению.

В этом плане предметный боевой дух обладает преимуществом: если он подвергается воздействию яда, это не затрагивает самого носителя.

— Хорошо, что учитель остановил распространение яда, иначе я бы ничего не смог поделать. — Проверив пульс на левой руке Великого мастера, Тан Сань с облегчением выдохнул. Яд не дошёл до сердца, ещё можно успеть.

Выходец из Школы Тан, Тан Сань прекрасно знал, как обращаться с отравлениями. Теперь ему было не до того, что огонь может привлечь духовных зверей. Он быстро собрал сухие ветки и листья, развёл костёр с помощью огненной трубки, затем сорвал с правой руки Великого мастера остатки рукава. Кинжалом, подаренным учителем, выкопал небольшую ямку, после чего достал воду и вымыл лезвие.

Костер разгорался всё ярче. Тан Сань несколько раз прокалил лезвие в пламени, затем притащил тело Великого мастера к ямке, свесив его правую руку над ней.

Глубоко вдохнув, Тан Сань взмахнул запястьем и нанёс три быстрых удара, прочертив лезвием по запястью, локтевому сгибу и подмышке Великого мастера.

Три струи тёмно-фиолетовой крови, источающие густой зловонный запах с лёгким чайным ароматом, хлынули наружу, словно три маленьких ручейка, стекая в подготовленную ямку.

Тан Сань прижал ладонь к груди Великого мастера, направляя туда только что усиленную внутреннюю силу Искусства Таинственных Небес. Левой рукой он быстрыми движениями перекрыл четыре меридиана в области груди, предотвращая распространение яда, одновременно правой рукой он начал мягко массировать грудь учителя, стимулируя циркуляцию крови и ци, чтобы постепенно собрать яд в одном месте.

Искусство Таинственных Небес, будучи высшим внутренним методом Школы Тан, само по себе обладало мощным ядовыводящим эффектом. Это не грубая, жестокая внутренняя сила, а чрезвычайно тонкая энергия, проникающая в тело Великого мастера подобно шёлковым нитям, стремясь не оставить ни малейших последствий.

Расстегнув верхнюю одежду Великого мастера, Тан Сань внимательно наблюдал за чёрным сиянием на его теле. Под действием Искусства Таинственных Небес чёрное сияние постепенно собиралось вместе и текло в сторону правой руки. При этом жгут с руки Великого мастера Тан Сань пока не снимал.

По мере вытекания отравленной крови распухшая рука Великого мастера постепенно уменьшалась, цвет кожи возвращался к нормальному. На лице Великого мастера появилась гримаса боли, и он начал слабо стонать.

Когда тёмно-фиолетовая кровь почти полностью сменилась алой, а рука Великого мастера побледнела, Тан Сань наконец развязал повязку. С помощью внутренней силы он одним махом вывел весь оставшийся яд, после чего быстро перекрыл кровеносные сосуды на руке, оторвал от своей одежды несколько полосок ткани и перевязал раны.

Ранее он не торопился развязывать повязку на руке Великого мастера, опасаясь, что тот потеряет слишком много крови — времени с момента отравления уже прошло много.

Закончив очистку от яда, Тан Сань был покрыт испариной. Хотя Искусство Таинственных Небес и достигло второго уровня, оно ещё не стало по-настоящему мощным. Использование внутренней силы для выведения яда крайне истощило её и жизненные силы. Ощущение силы, принесённое поглощением духовного кольца, теперь тоже несколько ослабло.

Тан Сань промыл руку Великого мастера чистой водой, затем закопал яму с отравленной кровью. Только теперь работу можно было считать завершённой.

Великий мастер оставался без сознания целых три дня, всё это время страдая от лихорадки. Тан Сань мог лишь поить его водой. Чтобы обеспечить минимальное питание, он выдолбил из ствола дерева подобие котла и сварил бульон из припасённой вяленой говядины. Поскольку они находились в лесу охоты на духовных зверей, Тан Сань не смел отходить от Великого мастера ни на шаг.

К счастью, им сопутствовала удача. Хотя изредка духовные звери и проходили мимо, в основном это были десятилетние духовные звери, и не слишком агрессивные, так что они не доставили Тан Саню хлопот.

— Что… со мной случилось? — Очнулся Великий мастер лишь в полдень четвёртого дня.

Слабое тело не слушалось, не было ни капли сил. Великий мастер видел перед глазами лишь расплывчатые пятна, ощущение, что земля уходит из-под ног, не давало найти направление. Даже просто поднять руку было мучительно тяжело.

— Учитель, вы очнулись! — Тан Сань поспешно приблизился к Великому мастеру, передавая в его тело поток чистейшей внутренней силы.

С помощью Искусства Таинственных Небес сознание Великого мастера прояснилось, взгляд постепенно обрёл фокус.

— Сяо Сань, я… жив? — спросил Великий мастер, удивлённо глядя на стоявшего рядом Тан Саня.

Тан Сань кивнул:

— Учитель, вы в полном порядке. Правда, теперь придётся долго восстанавливаться.

С трудом повернув голову, Великий мастер взглянул на свою правую руку:

— Это ты меня спас?

Тан Сань почесал затылок:

— В детстве папа научил меня простым методам обработки отравленных ран. Увидев вас без сознания, я решил попробовать. Попытка — не пытка, как говорится, лечи мёртвую лошадь, как будто она живая¹.

¹ букв. «мёртвую лошадь лечить как живую» (кит. «死马当活马医») — выражение, означающее последнюю отчаянную попытку спасти безнадёжное положение. Возник из народной легенды эпохи Цзинь («晋») о маге Го Пу («郭璞»), воскресившем мёртвого коня сановника с помощью магического обряда. Выражение подчёркивает готовность действовать вопреки рациональной оценке ситуации, сочетая в себе осознание безысходности («мёртвая лошадь») и активную волю к действию («лечить»). Употребляется в медицинском, деловом и бытовом контекстах как формула упорства — например, при экспериментальном лечении неизлечимых больных или попытках спасти провалившиеся переговоры.

— Вот наглец! Разве можно учителя лошадью называть? — Великий мастер выдавил подобие улыбки, хотя его изначально окаменевшее лицо, да ещё и нынешняя бледность, делали эту улыбку ещё ужаснее плача.

Жизнь — вещь прекрасная, даже для такого гордого человека, посвятившего себя исследованиям боевых духов, как Великий мастер.

Тан Сань рассмеялся:

— Учитель, отдохните пока. Я разогрею вам мясной бульон. Теперь, когда вы в сознании, через несколько часов сможете поесть лепёшек. Нам нужно поскорее покинуть лес охоты на духовных зверей. Местные условия слишком плохи, воздух довольно влажный, это не способствует заживлению вашей раны.

Великий мастер словно внезапно что-то вспомнил:

— Сяо Сань, у тебя… получилось?

Для него его исследовательские теории были даже важнее жизни.

Тан Сань улыбнулся:

— Учитель, не волнуйтесь. У меня получилось. Смотрите.

Он поднял правую руку, и по поверхности кожи пробежало бледное свечение. Из ладони хлынули тёмно-синие стебли Сине-Серебряной Травы. Отчётливое жёлтое кольцо поднялось у его ног, начав кружиться вокруг тела — явный признак Духовного Мастера с одним кольцом.

Если раньше стебли Сине-Серебряной Травы были тоньше половины пальца, то теперь достигли ширины трёх пальцев, став в несколько раз плотнее. Покрытые причудливыми узорами, десятки стеблей Сине-Серебряной Травы быстро расползлись во все стороны, приподнимая кончики, словно десяток Дурманных Змеев, высматривающих добычу.

От Сине-Серебряной Травы не исходил зловонный запах Дурманного Змея, лишь лёгкий чайный аромат, но в этом опьяняющем благоухании таилась опасность.

В глазах Великого мастера засверкал невероятно взволнованный блеск. Сдерживая возбуждение, он спросил:

— А как с прочностью?

Увидеть — значит поверить². Тан Сань ответил Великому мастеру действием. Один из десятка стеблей Сине-Серебряной Травы, оторвавшихся от его ладони, внезапно взметнулся, обвил молодое деревце толщиной с руку, а другой конец вернулся в руку Тан Саня. Он с силой потянул правой рукой на себя, ствол деревца тут же согнулся, и Сине-Серебряная Трава натянулась в струну, но ни малейших признаков разрыва не было.

² букв. «что видят глаза, то и истина» (кит. «眼见为实») — выражение, означающее, что только лично увиденное можно считать достоверным и истинным, в отличие от услышанного из вторых рук.

— Отлично! Просто прекрасно! Мои расчёты полностью верны. Сине-Серебряная Трава после поглощения кольца Дурманного Змея стала прочнее. И если я не ошибаюсь, она должна была унаследовать часть его яда. Только вот какой навык она получила?

После получения духовного кольца навык боевого духа должен пройти процесс изменения, прежде чем проявится. Разные боевые духи с одним и тем же духовным кольцом обязательно породят разные навыки, и наоборот. Даже возраст духовного кольца влияет на получившийся навык.

Поэтому, несмотря на глубокие познания, Великий мастер не мог с уверенностью сказать, какой именно эффект принесёт Тан Саню это первое духовное кольцо.

— Учитель, в последние дни я проводил опыты на некоторых слабых десятилетних духовных зверях, — сказал Тан Сань. — Вы правы — Сине-Серебряная Трава унаследовала часть яда Дурманного Змея. Но он не смертельный, а лишь парализующий. Однако он действует только при прямом контакте и не слишком силён, хотя ограничивающий эффект очень заметен. А навык Сине-Серебряной Травы — Опутывание³. Используя духовную силу, она опутывает тело противника, лишая его возможности двигаться.

³ Опутывание (кит. «缠绕») — «缠» — обвивать, опутывать, «绕» — обматывать, окружать.

Одновременно с объяснением Тан Сань с помощью духовной силы контролировал выпущенные стебли Сине-Серебряной Травы и применил навык.

Внезапно из зарослей взметнулись десятки тёмно-синих стеблей Сине-Серебряной Травы, молниеносно опутав толстый ствол дерева. Стебли извивались по спирали, покрывая площадь радиусом в десять квадратных метров. Любой, кто находился в этой области, просто не имел возможности увернуться.

В мгновение ока больше десятка стеблей Сине-Серебряной Травы крепко опутали дерево.

В глазах Великого мастера мелькнула задумчивость, и он сказал:

— Так и есть, особенность духовного мастера контроля. Если бы у тебя был мощный атакующий напарник, действие твоего боевого духа проявилось бы ещё ярче. Так называемый духовный мастер контроля — это тот, кто контролирует действия противника, насколько возможно сковывая его — именно для этого и нужен навык Опутывания. Да ещё с парализующим эффектом! Разорвать одним рывком эти путы невозможно, если только у врага нет преимущества в два духовных кольца. Сяо Сань, у нас получилось!

Стоило заговорить о боевых духах, как Великий мастер совсем перестал походить на тяжелораненого человека. Его глаза засияли, а голос дрожал от волнения.

Главное преимущество Опутывания — внезапность. Как выяснил Тан Сань, в радиусе пятидесяти метров он мог атаковать Сине-Серебряной Травой из любого места. Защититься невозможно. А в лесу, где много растений, у Сине-Серебряной Травы появлялась отличная маскировка.

Тан Сань сварил ещё котёл бульона, мелко нарезал разваренную вяленую говядину и накормил Великого мастера.

С полным желудком восстановление Великого мастера пошло быстрее, но им пришлось готовиться к уходу из леса, потому что запасы еды и воды за эти дни полностью иссякли. И это при том, что Тан Сань старался экономить.

Великий мастер ещё не мог передвигаться самостоятельно, поэтому Тан Сань вынес его из леса охоты на духовных зверей на спине. Из-за разницы в росте ноги учителя волочились по земле. Благодаря недюжинной силе и внутренней силе, под руководством Великого мастера, шаг за шагом он вынес его из леса, и на повозке они вернулись в Начальную Академию Духовных Мастеров Нодина.

На протяжении всего пути — и когда Тан Сань ухаживал за Великим мастером, и когда нёс его на спине через лес — учитель ни разу не произнёс слова благодарности. Но его взгляд на Тан Саня, кажется, уже был не просто взглядом на ученика, который исполнил его мечту, а больше напоминал эмоции, которые должны были быть в глазах Тан Хао.

«Учитель на один день — отец на всю жизнь». Эти простые восемь слов ещё глубже запечатлелись в сердце Великого мастера.

После нескольких дней отдыха и тщательного ухода со стороны Тан Саня, когда они вернулись в академию, Великий мастер уже мог с трудом передвигаться, опираясь на него. Однако, по оценкам Тан Саня, отравление серьёзно подорвало жизненные силы учителя, и для полного выздоровления потребуется не меньше месяца.

В Начальной Академии Духовных Мастеров Нодина Великий мастер был лишь почётным гостем. Хотя с главой академии он и поддерживал хорошие отношения, близких родственников здесь у него не было. Заботиться о нём в ближайшее время, естественно, предстояло Тан Саню — он уже давно об этом подумал и даже по дороге примерно распланировал свой ежедневный уход за Великим мастером.

В это время как раз шли утренние занятия, и территория академии была непривычно тихой. Тан Сань, поддерживая Великого мастера, привёл его в комнату и уложил на кровать.

— Наконец-то вернулись. Учитель, теперь вы сможете как следует отдохнуть. В ближайшее время вам нужно сосредоточиться на восстановлении и ни в коем случае не переутомляться. Просто скажите мне, если что-то понадобится.

Великий мастер кивнул:

— Не ожидал, что на этот раз смогу выбраться живым. Восстановление моего тела не так важно, но твоё совершенствование нельзя прерывать. Кроме того, тебе нужно кое-что сделать. Сяо Сань, принеси мне вторую книгу слева в третьем ряду с левого края книжного шкафа.

— Хорошо. — Тан Сань последовал указанию и принёс толстый том. К его удивлению, на книге не было названия.

Великий мастер не взял книгу из его рук, а сказал:

— В этой книге записаны мои исследования о совершенствовании духовной силы. Хотя духовная сила совершенствуется через медитацию и циркуляцию собственной духовной силы, в этом очень много тонкостей. Какие пути циркуляции наиболее эффективны для роста силы, в каких условиях лучше всего тренироваться разным типам боевых духов — всё это подробно записано. В это время я не смогу лично наставлять тебя, но ты ни в коем случае не должен расслабляться.

— Да, — почтительно ответил Тан Сань. Хотя он ещё не открыл книгу, в его сердце уже зародилось необъяснимое волнение.

После прорыва с духовным кольцом он в целом уже понимал боевых духов. Согласно его нынешнему пониманию, так называемая духовная сила — это, по сути, внутренняя сила, просто большинство людей совершенствовали её, просто заставляя её циркулировать, без какой-либо системы.

У Тан Саня был метод совершенствования Искусства Таинственных Небес, в будущем скорость его совершенствования обязательно будет выше, чем у большинства духовных мастеров. А судя по словам Великого мастера, его исследовательский метод должен представлять собой нечто подобное путям циркуляции внутренней силы. Сколько же усилий потребовалось Великому мастеру, чтобы дойти до этого? Ведь Искусство Таинственных Небес — это плод кропотливого труда бесчисленных поколений предков Школы Тан. А Великий мастер был всего один.

— Кроме того, сейчас же отправляйся в Храм Боевого Духа Нодина. По дороге можешь спросить у любого, и найдёшь местоположение Храма Боевого Духа, он в центральной части города. Там тебе нужно пройти проверку духовного мастера: во-первых, чтобы измерить текущий уровень духовной силы, а во-вторых, это будет считаться официальной регистрацией в Храме Боевого Духа. После этого ты сможешь получать ежемесячное пособие. И больше не придётся быть работающим учеником.

Тан Сань бережно убрал книгу в Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете. Неизвестно, из чего сделан этот пояс, но он обладал невероятной гибкостью и упругостью. В сжатом состоянии он с трудом обхватывал даже тонкую талию подростка вроде Тан Саня, однако стоило его растянуть — и он мог опоясать крупного мужчину с талией больше четырёх чи, причём ширина его оставалась прежней.

Сейчас Тан Сань был одет в форму Начальной Академии Духовных Мастеров Нодина, а на талии был пояс от Великого мастера. Его жизненная сила, энергия и сознание⁴ совершенно изменились по сравнению с тем временем, когда он только прибыл в академию. Как говорится, человека красит одежда. Хотя его нельзя было назвать красивым, он выглядел опрятно и производил довольно приятное впечатление.

⁴ Жизненная сила, энергия, сознание (Цзин, Ци, Шэнь) (кит. «精气神») — фундаментальная триада в китайской философии и традиционной медицине, известная также как «три сокровища» («三宝»). Эта концепция обозначает три основные субстанции или начала жизни. Цзин («семя», «квинтэссенция») понимается как материальная основа жизни, унаследованная от родителей и пополняемая через питание; это потенциал и жизненная сила, хранящаяся в организме. Ци («пневма», «энергия») — это динамическая, функциональная энергия, которая циркулирует по телу, оживляя его и поддерживая все физиологические и психические процессы. Шэнь («дух», «сознание») является высшим проявлением жизни, отвечающим за мышление, сознание, волю и общее «сияние» или присутствие человека. Эти три элемента тесно взаимосвязаны: Цзин преобразуется в Ци, а Ци питает Шэнь; крепкое тело (Цзин) обеспечивает обильную энергию (Ци), что, в свою очередь, проявляется в ясном сознании и здоровом духе (Шэнь). Концепция подчёркивает, что здоровье нужно рассматривать в комплексе, где физическое, энергетическое и психическое состояния неразделимы.

— Учитель, вы пока отдохните, а я пойду. В полдень принесу вам еду.

Выйдя из комнаты Великого мастера, Тан Сань услышал звонок с урока. В академии занятия заканчивались рано, между окончанием утренних уроков и открытием столовой оставалась ещё половина большого часа.

Раз уж уроки закончились, Тан Сань решил сначала зайти в общежитие, поздороваться с соседями, сообщить, что он вернулся, а уже потом выйти по делам.

Однако, вернувшись в общежитие, он с удивлением обнаружил, что внутри царит пустота, ни единой души. Его постель, как и в день ухода, лежала вместе с постелью Сяо У, разделённая узлом.

Никто не вернулся после занятий? В сердце Тан Саня закралось недоумение. Он развернулся, вышел из общежития и направился на учебный плац.

Из учебного корпуса напротив потянулись группы старшекурсников и по два-три человека направлялись к общежитию. Как раз когда Тан Сань собирался сначала пойти по поручению Великого мастера в Храм Боевого Духа для проверки, краем уха он уловил, как те ученики, на несколько курсов старше, вроде бы произнесли слова «работающий ученик».

Он тут же сосредоточился и с помощью внутренней силы, посредством определения местоположения по звуку, прислушался к содержанию их беседы.

— Эти работающие ученики совсем зазнались — осмелились бросить вызов старшему Сяо с шестого курса. Наверное, завтра на занятиях будет трудно увидеть хоть одного работающего ученика.

— Не скажи. То, что работающие ученики осмелились бросить вызов маленькому тирану нашей академии, тоже на чём-то основано. Говорят, к работающим ученикам недавно присоединилась ученица с первого курса — маленькая девочка, очень сильная. Все работающие ученики зовут её «старшая сестра Сяо У». Это она всё и затеяла. И ставки у них что надо: если старший Сяо победит, все работающие ученики станут его слугами, а если же выиграют работающие ученики, то та старшая сестра Сяо У станет старшей сестрой Сяо У для всей нашей академии.

— Да они просто ищут смерти! Сколько сможет девочка с первого курса продержаться, пусть даже и сильная? Старший Сяо — один из немногих шестикурсников, достигших ранга Духовного Мастера. Похоже, у старшего Сяо скоро прибавится слуг.

Услышав этот разговор, Тан Сань встревожился. Хотя он и недолго знал Сяо У, он всё же имел некоторое представление о её характере. У этой на вид нежной девочки нрав был совсем не таким мягким, как казалось, скорее, даже строптивым. Вспомнив рассказы Ван Шэна о притеснениях работающих учеников, он мог быть уверен, что эти старшекурсники говорили правду.

Тан Сань тоже был одним из работающих учеников, он, естественно, не мог спокойно смотреть, как обижают его соседей по комнате.

— Уважаемые старшекурсники, скажите, где сейчас старший Сяо и работающие ученики? — Тан Сань вышел навстречу беседующим ученикам.

Старшекурсники явно удивились. Высокий ученик слева сказал:

— Что, младшекурсник тоже хочет поучаствовать? У старшего Сяо и так людей хватает. Судя по виду, ты с второго-третьего курса, лучше не лезь, а то ненароком пострадаешь.

По опрятной одежде Тан Саня и качественному поясу на талии эти двое учеников явно не догадывались, что он работающий ученик.

— Старшекурсники, я просто хочу издали посмотреть. — Тан Сань, конечно, не стал раскрывать свою принадлежность к работающим ученикам.

— Должно быть, они дерутся в роще за холмом позади академии.

Получив точную информацию, Тан Сань тут же бросился бежать к задней части академии.

Так называемый «холм позади академии» находился не на территории академии, а за её задними воротами. Убедившись, что вокруг никого нет, Тан Сань тут же использовал Путь Призрачной Тени и устремился вверх по склону.

В лесу было тихо, но тишина эта не означала спокойствия, скорее, в воздухе витало ощущение, будто мечи обнажены, а луки натянуты⁵.

⁵ букв. «меч обнажён, арбалет натянут» (кит. «剑拔弩张») — выражение, первоначально в каллиграфической критике означавшее характеристику энергичного, мощного, напряжённо-динамичного почерка. В современном языке — описание крайне напряжённой ситуации, когда противостоящие стороны готовы к немедленному столкновению, и конфликт может вспыхнуть в любой момент.

Все работающие ученики, кроме самого Тан Саня, стояли за спиной Сяо У. Напротив них выстроились более двадцати старшекурсников.

Впереди выделялся высокий и статный юноша в форме Начальной Академии Духовных Мастеров Нодина. Несмотря на детские черты лица, он уже начал походить на взрослого. По меньшей мере, он был выше Сяо У на полтуловища, а его черты лица можно было назвать привлекательными, но презрительное и пренебрежительное выражение лица нарушало гармонию.

— Малышка, ещё не поздно передумать. Хотя я не против завести ещё одного питомца — кролика. Твой боевой дух ведь кролик, верно?

Сяо У ни в чём не уступала в выражении лица. На её лице тоже было написано пренебрежение, только это пренебрежение в сочетании с нежным личиком выглядело довольно мило. Она указала на него пальцем:

— Старший Сяо, струсил? Если боишься — можешь сразу признать меня старшей сестрой!

— Ха-ха! — фальшиво рассмеялся старший Сяо, стараясь выглядеть храбрым. — Я бы испугался? Эй, Ван Шэн, у вас у всех работающих учеников что, мозги залиты водой? Привели какую-то малышку бросать мне вызов. Смешно. Малышка, ты бы сначала поинтересовалась, кто я такой, старший Сяо. В Нодине я хоть вперёд задом пойду — никто не посмеет остановить, не то что в академии.

Сяо У, явно теряя терпение, сказала:

— Хватит болтать, начинаем. Говори, как будем драться.

Старший Сяо закатил глаза, в них промелькнула доля зловредности, и сказал:

— Не волнуйся, я не стану вас обижать. Вас тут десять человек, значит, и мы выставим десятерых. Будем выходить по очереди, победитель продолжает сражаться со следующим противником. Так до тех пор, пока все с одной стороны не будут побеждены.

Чтобы стать главным среди учеников, старший Сяо не мог быть человеком опрометчивым — напротив, он был очень умён. Хотя на первый взгляд Сяо У, казалось, не представляла угрозы, старший Сяо избивал Ван Шэна не день и не два, так что характер Ван Шэна он знал неплохо. Если бы у этой девчонки не было настоящих способностей, разве Ван Шэн так легко признал бы её главной среди работающих учеников?

Но даже если она сильна, что с того? На его стороне были старшекурсники, каждый с немалой силой. Среди же работающих реальную угрозу представляли лишь Ван Шэн да эта девчонка, всего двое. Пусть его подчинённые братья перемалывают их поодиночке — даже без его личного вмешательства эта битва будет выиграна. Этот кажущийся справедливым формат поединка… Разве он и вправду справедлив?

Ван Шэн тоже раскусил замысел старшего Сяо, но не успел он заговорить, как Сяо У уже бодро сказала:

— Ладно, договорились. Ну что, кто у вас первый? Выходи!

В этот момент Ван Шэну уже было поздно пытаться помешать Сяо У согласиться.

Старший Сяо кивнул подчинённому за спиной, и высокий старшекурсник шагнул вперёд.

Ван Шэн стиснул зубы:

— Старшая сестра Сяо У, позволь мне выйти первым.

Этот старшекурсник был ему хорошо знаком, они учились в одном классе, и Ван Шэн не раз сражался с ним один на один, каждый раз терпя жестокое поражение. Боевой дух этого ученика — посох. Но не простой.

Сяо У, сохраняя вид старшей сестры, кивнула и разрешила Ван Шэну выйти вперёд.

Ван Шэн глубоко вдохнул и вышел вперёд:

— Лю Лун⁶, давай.

⁶ Лю Лун (кит. «柳龙», букв. «ива дракона») — «柳» [лю] — ива, «龙» [лун] — дракон.

В руках Лю Луна вспыхнул жёлтый свет, и мгновенно появился двухметровый посох.

— Вечный неудачник⁷! Ван Шэн, если сегодня я не уложу тебя на несколько дней, то я не Лю!

⁷ букв. «военачальник, поверженный под рукой» (кит. «手下败将») — выражение, обозначающее того, кто был побеждён лично субъектом в предыдущем противостоянии. Указывает на установившееся отношение «победитель-побеждённый» и подразумевает, что побеждённый не представляет серьёзной угрозы в будущем.

Ван Шэн ещё не успел ответить, как стоявшая позади Сяо У уже со смехом сказала:

— Тогда если проиграешь, будешь зваться «увядший цветок и поникшая ива⁸»!

⁸ букв. «увядший цветок и сломанная ива» (кит. «残花败柳») — выражение, первоначально описывавшее увядшие и опавшие растения, но в литературе приобрело устойчивое метафорическое значение для характеристики женщин, утративших доброе имя, отвергнутых обществом или ведущих неприемлемый с точки зрения традиционной морали образ жизни. Выражает негативную оценку, отражая патриархальные представления о женской добродетели. В данном контексте Сяо У использует каламбур, обыгрывая фамилию Лю («柳» — ива), чтобы высмеять его мужскую гордость, намекая, что после поражения он станет «ненастоящим мужчиной». Исторически ива символизирует гибкость, но также и женственность, поэтому сочетание с «увядшим цветком» усиливает оскорбительный подтекст.

Лицо Лю Луна потемнело. Не говоря ни слова, он быстро шагнул вперёд и, занеся длинный посох над головой, обрушил его прямо на Ван Шэна.

На теле Ван Шэна также вспыхнул свет духовной силы. С тигриным рыком он, не уклоняясь и не уворачиваясь, скрестил руки перед собой и поднял их, блокируя удар.

Раздался глухой удар, Ван Шэн крякнул и тут же отступил на два шага. Наполненные духовной силой руки резко развернулись, и он схватил посох противника. Несмотря на защиту духовной силы, на его руках уже появился кровавый след от удара. Синяков не избежать.

Лю Лун презрительно скривился:

— Ты всё ещё не учишься на ошибках. Это же мой боевой дух.

Со световой вспышкой конец посоха, который держал Ван Шэн, внезапно исчез. В следующий миг посох рванулся вперёд, проскользнул между рук Ван Шэна и упёрся ему прямо в грудь, отбрасывая тело назад.

В желании сражаться Ван Шэна не нужно было сомневаться. Его физическая сила явно превосходила силу противника, но проблема заключалась в том, что у него ещё не было духовного кольца, и он не мог совершить слияние с боевым духом. Хотя духовная сила и усиливала его мощь, ловкости не хватало. Столкнувшись с противником, использующим длинный посох, он оказался беспомощен против преимущества «чем длиннее, тем сильнее⁹».

⁹ букв. «на один цунь длиннее — на один цунь сильнее» (кит. «一寸长一寸强») — часть китайской пословицы, подчёркивающей тактическое преимущество длины оружия или инструмента. Указывает, что даже небольшое увеличение длины (цунь ≈ 3,33 см) может дать значительное превосходство в силе, досягаемости или дистанции воздействия. В широком смысле принцип применяется к любым ситуациям, где физическое или метафорическое «удлинение» обеспечивает стратегическое преимущество. Полная пословица — «на один цунь длиннее — на один цунь сильнее; на один цунь короче — на один цунь искуснее» (кит. «一寸长，一寸强；一寸小，一寸巧») — показывает, что у любого дела есть две разные, но важные стороны: первая часть утверждает превосходство длины и силы, вторая — преимущества малого размера, выраженные в ловкости, искусности и точности. Таким образом, пословица учит, что не существует универсального превосходства: оптимальные качества зависят от конкретных обстоятельств, задач и контекста применения. Сила в масштабе и охвате, искусность — в точности и манёвренности.

Он подскочил на ноги с тигриным рыком, но почти сразу его тело снова отлетело от удара посохом.

Однако Ван Шэн был крепким парнем¹⁰, обычно его били много раз, поэтому сопротивляемость ударам у него была намного выше, чем у обычных учеников. Хотя он полностью проигрывал, противнику было не так-то просто вывести его из строя. До прихода Сяо У и Тан Саня в академию все работающие ученики полагались только на его защиту. Будь он слабее, его бы уже давно забили до смерти.

¹⁰ букв. «грубая кожа, толстое мясо» (кит. «皮糙肉厚») — выражение, описывающее человека с грубой кожей и плотным телосложением. Употребляется в двух основных значениях: 1) физическая выносливость, устойчивость к боли или трудностям (часто с оттенком самоиронии или шутливого оправдания), 2) грубоватый, неотёсанный внешний облик. В переносном смысле может характеризовать человека неприхотливого, нетребовательного к условиям.

— Ван Шэн слишком импульсивен. В лобовом столкновении он не может приблизиться, а только сблизившись, у него есть шанс победить противника.

Как раз когда Сяо У, хмуря брови, наблюдала за схваткой, у её уха внезапно раздался тихий голос. Повернув голову, она не смогла сдержать радостного блеска в своих прекрасных больших глазах.

— Сяо Сань, ты вернулся!

К Сяо У подошёл именно Тан Сань. Перебравшись через холм, он увидел происходящее в роще и, не говоря ни слова, незаметно подобрался к Сяо У. Он был невысокого роста, и люди со стороны старшего Сяо даже не заметили его появления.

Тан Сань посмотрел на Сяо У, хотел что-то сказать, но сдержался.

Сяо У заметила, что он хочет, но не решается высказаться.

— Ну? Опять хочешь сказать, что я импульсивна?

Тан Сань покачал головой:

— Нам, работающим ученикам, нельзя вечно терпеть унижения. Такой поединок с главой учеников тоже можно считать решением проблемы раз и навсегда¹¹. Ты поступила правильно. Но тебе всё же следовало дождаться моего возвращения, прежде чем бросать им вызов. Так было бы надёжнее.

¹¹ букв. «один раз потрудиться — навсегда обрести покой» (кит. «一劳永逸») — выражение, означающее сделать что-либо один раз, чтобы затем наслаждаться вечным покоем. Обозначает действие, которое раз и навсегда решает проблему.