Глава 16 — Иглы Драконьего Уса Из Пластинчатого Рутилового Кварца

Глава 16. Иглы Драконьего Уса Из Пластинчатого Рутилового Кварца

Пятьсот золотых духовных монет были не той суммой, которую Тан Сань не мог бы достать, но он и Сяо У собирались поступать в Академию Шрек, и в случае поступления деньги понадобились бы на всё. Они ещё не знали, сколько составляет плата за обучение в Шреке. Он не мог из-за своих личных причин поставить под угрозу их с Сяо У поступление. В конце концов, на этот раз они уже не были работающими учениками, освобождёнными от платы за обучение.

Немного неохотно бросив последний взгляд на тот мутный кристалл, Тан Сань с внутренним вздохом подумал, что придётся искать возможность позже. И только тогда направился к выходу.

— Если ты уходишь из-за нехватки денег, то я могу сначала взять с тебя двести золотых монет, а остальное ты отдашь потом. Плати по десять каждый месяц. Правда, с процентами — десять процентов.

Сяо У обнаружила, что ей очень не нравится этот шепелявый голос.

— Мошенник, почему ты не сдохнешь? Прямо тянет руку из-под гроба — мёртвый, а денег хочет¹.

¹ букв. «из гроба руку тянуть — до смерти жаждать денег» (кит. «棺材底下伸手，死要钱» или «棺材里伸出手来 — 死要钱») — выражение, высмеивающее крайнюю жадность. Образ покойника, тянущегося за деньгами из гроба, метафорически изображает человека, который продолжает стремиться к наживе даже после смерти. Иероглиф «死» («смерть») используется в качестве каламбура, означая как физическую смерть, так и навязчивое, неутолимое желание. Выражение часто употребляется для критики коррумпированных чиновников или беспринципных предпринимателей.

Сяо У легко поддавалась порывам, но Тан Сань не был порывистым человеком. Услышав слова того мужчины, он слегка опешил: «Ежемесячно платить по десять золотых монет? Неужели он знает, что я духовный мастер ранга Великого Духовного Мастера? Иначе почему он точно угадал мой доход?»

Тан Сань мог с уверенностью сказать, что за всё предыдущее время тот мужчина не выпустил ни капли духовной силы и не мог проверить их с Сяо У уровень. Если в такой ситуации он смог угадать уровень их боевых духов, то этот человек был слишком страшен.

Если Дай Мубай производил на него впечатление остро отточенного клинка, то этот внешне похожий на мошенника мужчина средних лет казался бездонной пучиной.

Тан Сань схватил Сяо У за плечо, покачал головой, давая знак не горячиться, сам снова вошёл в лавку, подошёл к мужчине средних лет:

— По рукам.

— Сяо Сань! — недовольно крикнула Сяо У. Тан Сань правой рукой за спиной помахал ей, давая знак не говорить.

Глаза мужчины наконец снова открылись, и он увидел Тан Саня вблизи. Его взгляд упал на пояс Тан Саня.

— Эй, а этот пояс откуда у тебя?

Тан Сань встрепенулся:

— Мне его подарил мой учитель. Вы узнаёте этот пояс?

Мужчина приподнялся с кресла, смотря на Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете на поясе Тан Саня, в его глазах мерцал странный свет, и он долго не произносил ни слова.

— Ты что, опять цену менять собрался? — с раздражением спросила Сяо У, выглядывая из-за спины Тан Саня.

Странное выражение в глазах мужчины постепенно исчезло, и он сказал:

— Выходит, ты его ученик. Забирай тот кристалл.

Тан Сань внутренне вздохнул с облегчением, правой рукой провёл по Двадцати Четырём Мостам В Лунном Свете, достал два мешочка с золотыми монетами и протянул мужчине:

— В дальнейшем я буду приносить по десять золотых монет каждую неделю.

Мужчина махнул рукой и снова лёг в кресло-качалку:

— Не надо, кристалл я дарю тебе. Всё равно в нём нет ничего ценного. Уходите, не мешайте спать.

«Дарит?» — опешил Тан Сань. Этот мужчина был слишком непостоянен: только что заламывал безумную цену, а теперь и вовсе хочет отдать даром. Подсознательно Тан Сань уже понял, что этот, кажущийся хитрым, мужчина, должно быть, знаком с Великим мастером.

Пока Тан Сань размышлял, Сяо У уже бесцеремонно схватила кристалл и прижала к груди:

— Сяо Сань, пошли, пока кое-кто не передумал.

Тан Сань, не зная, смеяться ему или плакать, посмотрел на неё и сказал:

— Как мы можем просто так брать чужое? Дядя, лучше всё же назовите цену.

Мужчина в кресле-качалке снова начал раскачиваться, на этот раз даже не удостоив ответом, полностью проигнорировав его.

Тан Сань посмотрел на кристалл в руках Сяо У, потом на мужчину. Если бы он следовал своей обычной натуре, то ни за что не взял бы кристалл, но этот кристалл был слишком важен для него. Упусти он этот шанс, и если кристалл купит кто-то другой, он, пожалуй, будет жалеть об этом всю жизнь.

Мысли пронеслись в его голове с быстротой молнии, и в конце концов он тихо положил на землю два своих мешочка с золотыми духовными монетами, и только тогда вместе с Сяо У покинул лавку.

Лишь после того, как они ушли, мужчина снова открыл глаза, с его лица исчезло жуликоватое выражение, и он с грустью пробормотал себе под нос:

— Его ученик вдруг прибыл в Сото в такое время, с такой духовной силой… Похоже, они направляются в Академию Шрек. Великий мастер, о Великий мастер… На этот раз ты не станешь от меня прятаться?

Выйдя из той странной лавки, Сяо У наконец не выдержала и спросила:

— Сяо Сань, почему ты так хотел этот кристалл? Я ещё никогда не видела, чтобы ты так сильно жаждал что-то получить. Этот кристалл такого плохого качества, какая от него может быть польза?

Тан Сань забрал кристалл у Сяо У и, пока никто не обращал внимания, быстро убрал его в Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете, потом взял Сяо У за руку и сказал:

— Быстрее, сначала вернёмся в гостиницу, потом объясню.

Они даже не пообедали, Тан Сань всю дорогу торопливо вёл Сяо У обратно в гостиницу. В этот момент он был невероятно взволнован, и его ладонь, державшая руку Сяо У, уже покрылась потом.

Обычно Сяо У была непоседой, но когда Тан Сань становился серьёзен, то становилась очень послушной. Она последовала за ним обратно в гостиницу «Роза».

Плотно закрыв дверь, Тан Сань быстро задёрнул все занавески:

— Давай, идём со мной в спальню.

Сяо У, ничего не понимая, последовала за ним в спальню. Тан Сань задёрнул шторы в спальне, закрыл дверь. Его лицо выражало явное возбуждение, а на щеках появился лёгкий румянец, выдававший внутреннюю одержимость.

Сяо У инстинктивно поправила ворот одежды, в голове мелькнула мысль: «Неужели он поддался атмосфере этой гостиницы и в нём проснулись звериные инстинкты? Нет, точно нет, ему всего двенадцать. О чём это я? Он же мой брат, какие у меня грязные мысли».

Тан Сань, естественно, не знал, что у Сяо У из-за его странных действий появились неправильные мысли, и с большой осторожностью достал кристалл размером с человеческую голову из Двадцати Четырёх Мостов В Лунном Свете и положил его на кровать. Он нежно гладил неровную поверхность кристалла, словно лаская самое дорогое сокровище.

Сяо У знала, что Тан Сань не из тех, кто легко поддаётся порывам, и раз он так ценил этот кристалл, значит, в нём должна была быть какая-то тайна. Она присела рядом с ним, ожидая объяснений.

— Среди кристаллов не только фиолетовые являются самыми ценными, — только спустя некоторое время произнёс Тан Сань.

— А какие же кристаллы тогда ценны? — с любопытством спросила Сяо У.

— Рутиловый Кварц², — серьёзно произнёс Тан Сань.

² Рутиловый кварц (волосатик) (кит. «发晶») — разновидность кварца с характерными включениями рутила (диоксида титана) в виде удлинённых «иголок». Эти включения могут выглядеть как золотистые, серебристые или красноватые нити, пересекающие всю структуру камня. Наиболее ценятся экземпляры с яркими, чётко различимыми рутиловыми нитями, создающими уникальные узоры внутри кристалла.

— Рутиловый Кварц? Что это? — удивлённо посмотрела на него Сяо У. Она даже никогда не слышала этого названия.

И немудрено, что Сяо У не знала — это понятие изначально не принадлежало этому миру. Тан Сань принёс его из Школы Тан.

В Школе Тан, помимо ответственности за создание механического скрытого оружия, Тан Сань также отвечал за помощь внутренним ученикам в создании различного скрытого оружия, поэтому он прекрасно разбирался в исследованиях материалов для скрытого оружия и различных ценных материалах.

— Так называемый Рутиловый Кварц — это когда некоторые природные кристаллы при определённых обстоятельствах, под внешним воздействием, порождают внутри себя золотистые нитевидные образования. Эти золотые нити называются кристаллическими волосками, рутилом, также известными как золотые волосы, прямо как волосы кристалла. Независимо от цвета кристалла, если внутри появляется хотя бы один кристаллический волосок, его ценность превзойдёт ценность кристалла самого лучшего природного качества. Кристалл, содержащий кристаллические волоски, называется Рутиловым Кварцем.

Хотя Сяо У была импульсивной, она также была умна. Глядя на большой кристалл в руках Тан Саня, она сказала:

— Ты же не хочешь сказать, что это и есть Рутиловый Кварц? Я не вижу тут золотых нитей. Да и я никогда не слышала, чтобы кто-то говорил о каком-то Рутиловом Кварце. Даже если это он, без людей, способных это распознать, он бесполезен. Твои двести золотых монет были потрачены зря.

— Нет, это не просто Рутиловый Кварц, это Пластинчатый Кварц, лучший из Рутиловых Кварцев, — с улыбкой ответил Тан Сань.

— А что такое Пластинчатый Кварц? — с любопытством спросила Сяо У.

Тан Сань терпеливо объяснил:

— Золотые волосы в Рутиловом Кварце обычно беспорядочны и малочисленны. Но в некоторых особенно старых Рутиловых Кварцах есть шанс увеличения количества золотых волос. Когда их количество достигает определённого уровня и собирается внутри кристалла вместе, образуя нечто вроде золотой пластины, такой Рутиловый Кварц называется Пластинчатым Кварцем. Поскольку внутри него очень много золотых волос, да ещё и чрезвычайно упорядоченных, Пластинчатый Кварц считается лучшим из Рутиловых Кварцев.

Хотя этот кристалл снаружи выглядит мутным, но, если присмотреться, можно заметить скрытое мерцание золотого света. Внутренняя золотая пластина закрыта примесями на поверхности кристалла, но я почти уверен, что количество золотых волос внутри достигает десятков тысяч. Это чудо, которое может произойти только с Пластинчатым Кварцем, существующим по крайней мере сто тысяч лет. Не говоря уже о двухстах золотых духовных монетах, даже если бы у меня было двадцать тысяч золотых духовных монет, оно определённо того стоило бы. Я взял его не для того, чтобы перепродать и заработать, а для особой цели.

Тан Сань не стал прямо говорить, что это за особая цель, а достал из Двадцати Четырёх Мостов В Лунном Свете свой кузнечный молот.

Его кузнечный молот был на два размера больше, чем у обычных кузнецов. После первого использования такого большого молота в кузнице Ши Саня, Тан Сань больше его не менял.

— Сяо У, отойди немного, — тихо скомандовал Тан Сань.

Сяо У отошла в сторону. Тан Сань положил Пластинчатый Кварц на пол, молочно-белый свет медленно хлынул из его рук и влился в кузнечный молот. Его лицо стало чрезвычайно серьёзным, в мгновение ока внутренняя сила Искусства Таинственных Небес была поднята до предела.

— Сяо Сань, ты что… — удивилась Сяо У, глядя на него. Она уже предчувствовала, что Тан Сань собирается сделать, но не понимала, зачем.

Он резко напряг икры и, развернувшись наполовину, внезапно нанёс первый удар Техники Хаотичных Ударов Молота. Это был удар, несущий всю внутреннюю силу Тан Саня. Кузнечный молот вспыхнул ярким белым светом, в воздухе раздалась серия хлопков. Огромная голова молота с силой обрушилась на Пластинчатый Кварц.

Сяо У инстинктивно закрыла уши.

БА-БАХ! Оглушительный грохот заставил содрогнуться всю гостиницу «Роза», под молотом раздался чистый звук разламывания. Под полной мощью удара Тан Саня Пластинчатый Кварц мгновенно превратился в порошок.

Но в тот же миг, когда Пластинчатый Кварц превратился в порошок, произошло странное: бесчисленные золотые точки света вырвались изнутри Пластинчатого Кварца и рассыпались по спальне с огромной кроватью в форме сердца. Казалось, вся комната покрылась золотистым блеском.

Сяо У испугалась, поспешно призвала свою духовную силу, чтобы блокировать золотые точки света. К счастью, сила отскока у того золотого света была невелика, и он не причинил ей никакого вреда.

Ослепительная красота бесчисленных золотых огней вызывала головокружение. Звонкие, чистые звуки раздавались повсюду — одни искры ударялись о стены, другие — о двери и окна, а некоторые падали прямо на большую кровать. Вся спальня полностью укрылась слоем золотого света.

Кристалл превратился в кучу порошка, но когда золотой свет в воздухе постепенно улёгся, Сяо У обнаружила, что на полу и кровати в комнате появился слой золотых светящихся точек. Или, можно сказать, слой золотых зёрен.

Каждое золотое зерно было очень однородным по размеру, примерно с рисовое зерно, совершенно круглым и излучающим тусклое золотое сияние. Сяо У машинально взяла одно зерно, сжала в руке и обнаружила, что золотое зерно немного мягкое, но очень упругое, и даже с её духовной силой его невозможно раздавить.

— Братец, они что, из чистого золота? Но даже если из чистого золота, они не стоят твоих двухсот золотых духовных монет.

Тан Сань был взволнован, по-настоящему взволнован. После прибытия в этот мир это был первый раз, когда его эмоции были в таком возбуждённом состоянии, даже более возбуждённом, чем когда он получил своё первое духовное кольцо, позволившее Искусству Таинственных Небес прорвать узкое место.

Потому что он наконец смог получить скрытое оружие из «Записей Сокровищ Таинственных Небес», входящее в десятку лучших по классификации Ста Приёмов Скрытого Оружия. Причём такого высокого качества. Даже в те времена в Школе Тан никто не обладал Пластинчатым Кварцем такого качества для создания скрытого оружия.

— Сяо У, быстро, помоги мне собрать все эти золотые зерна, не пропусти ни одного, я позже объясню.

С этими словами Тан Сань первым принялся за дело. Под действием внутренней силы он применил Укрощение Журавля, Усмирение Дракона, стремительно проносясь по комнате. Где бы он ни проходил, золотые зёрна одно за другим прилипали к его ладоням, после чего он помещал их в одно из свободных пространств в Двадцати Четырёх Мостах В Лунном Свете.

Вскоре снаружи вдруг раздался стук в дверь.

— Уважаемый гость, извините за беспокойство.

Тан Сань знал, что это было результатом его недавнего удара молотом. К счастью, он приложил силу к Пластинчатому Кварцу, используя вибрационную силу, и не нанёс никакого ущерба полу.

— Что случилось?

— Только что в гостинице раздался странный звук, уважаемый гость, вы слышали? — сказал служащий снаружи.

Управляющий Ван отправил служащего, чтобы поспрашивать у гостей, в конце концов, такой грохот не мог быть произведён обычным человеком.

— Мы слышали, просто не знаем, что это было, — спокойно сказал Тан Сань. Ради сокровища в руках ему пришлось солгать.

Служащий больше ничего не сказал — он ведь не мог войти и проверить без разрешения.

Количество появившихся золотых зёрен превысило ожидания Тан Саня. Он тщательно проверил каждый уголок, стараясь не пропустить ни одного золотого зерна, и осторожно собрал их все в Двадцать Четыре Моста В Лунном Свете. По его скромным подсчётам, на этот раз он собрал как минимум более двадцати тысяч золотых зёрен.

— Братец, что это вообще такое, что ты так нервничаешь? — спросила Сяо У, держа последнее золотое зерно на ладони и глядя на Тан Саня.

Собрав все сокровища, Тан Сань наконец смог вздохнуть с облегчением. Он забрал у Сяо У золотое зерно:

— Помнишь, я рассказывал тебе о скрытом оружии? Золотые волоски внутри Рутилового Кварца можно использовать для создания одного вида невероятно могущественного скрытого оружия, к тому же созданного самой природой. А в этом Пластинчатом Кварце волосков так много, что это позволило мне наконец заполучить это оружие в свою коллекцию. Смотри.

Раскрыв ладонь, Тан Сань положил на неё золотое зерно. Заструилась внутренняя сила Искусства Таинственных Небес, и на поверхности его ладони появился молочно-белый свет. Произошло нечто удивительное: под вливанием внутренней силы Искусства Таинственных Небес золотое зерно медленно вытянулось и через некоторое время превратилось в золотую нить, тонкую, как волосок. На вид она была в несколько раз тоньше волоса, и целых три цуня в длину. К счастью, она была золотого цвета, поэтому на ладони Тан Саня её было легко разглядеть.

— Это и есть тот самый золотой волос, о котором ты говорил? — удивлённо спросила Сяо У.

Тан Сань кивнул:

— Верно, это золотой волос. Вне защиты кристалла золотой волос автоматически скручивается, образуя зерно. Только при вливании духовной силы оно снова принимает форму золотого волоса. Стоит прекратить вливать духовную силу, как оно снова свернётся.

— Но какой в этом смысл? — с недоумением спросила Сяо У.

Тан Сань улыбнулся, продолжая вливать внутреннюю силу, взял золотой волос и слегка уколол им свой палец. Тут же выступила капля крови.

— Золотой волос настолько тонок, что его кончик, естественно, острее иглы, и его проникающая способность после вливания духовной силы становится чрезвычайно сильной. К тому же он сам по себе маленький. Только представь, какой эффект будет, если он проникнет в человеческое тело.

С этими словами Тан Сань прекратил вливать внутреннюю силу, позволив золотому волосу вернуться к виду золотого зерна, после чего перевернул ладонь — и золотое зерно просто исчезло.

— Куда он делся? — Сяо У, наблюдая с такого близкого расстояния, так и не поняла, как Тан Сань заставил золотой волос исчезнуть.

Тан Сань спокойно улыбнулся, поднял правую руку, внезапно щёлкнул средним пальцем. Мелкая золотая вспышка незаметно мелькнула и бесшумно исчезла в одеяле на кровати.

Возникла жуткая картина: после проникновения золотой нити одеяло быстро искривилось, и в мгновение ока появился выпуклый бугор.

— Золотой волос чрезвычайно прочен и невероятно эластичен. Как только поддержка духовной силы прекращается, он сам скручивается обратно.

Сяо У внезапно поняла. Она бросилась на кровать, схватила искривлённый бугор на одеяле, с силой сжала, обнажив немного золотого света, зажала золотой свет ногтями, изо всех сил влила духовную силу, затем медленно вытащила его. Раздался лёгкий звон, и золотое зерно снова появилось на её ладони.

— Если… если бы это попало в человека…

Тан Сань спокойно сказал:

— Несложно представить. Более того, я уверен, что после проникновения в человеческое тело ты ни за что не найдёшь источник, чтобы вытащить его. Чтобы извлечь, придётся вырезать целый кусок скрутившихся мышц.

Сяо У наконец поняла, почему Тан Сань так жаждал этот Пластинчатый Кварц. Такое коварное и ужасное скрытое оружие — она не только никогда не видела, но даже не слышала о нём раньше.

— Братец, это скрытое оружие слишком злобное, — сказала Сяо У. Она обнаружила, что её голос слегка дрожит, и в голове уже возникли образы ужасных последствий его попадания в человеческое тело.

Тан Сань взял золотое зерно из рук Сяо У и сказал:

— Я называю его Иглой Драконьего Уса³. В этом мире то, является ли оружие злобным, определяется не самим оружием, а тем, кто его использует. Используешь его праведно — оно праведно, используешь зло — оно зло. Разве не идеально применять его для наказания плохих людей?

³ Иглы Драконьего Уса (кит. «龙须针», букв. «иглы из усов дракона») — «龙» — дракон, «须» — усы, «针» — игла.

Он не сказал, что Иглы Драконьего Уса в Ста Приёмах Скрытого Оружия «Записей Сокровищ Таинственных Небес» занимают восьмое место, и что это ещё не самые злобные среди игольчатого скрытого оружия. В конце концов, Иглы Драконьего Уса не смертельны, если не попадают в жизненно важные точки.

В примечаниях к Ста Приёмам Скрытого Оружия Иглы Драконьего Уса описаны так: «Специализируются на пробивании защитной ци, требуют достаточной внутренней силы для применения, атакуют врага врасплох, причиняя огромные страдания. Единственные трудности — сложность добычи материала и большой расход внутренней силы. Необходимо иметь достаточную внутреннюю силу для поддержания непрерывного использования».

С текущей внутренней силой Тан Сань мог гарантировать ту же атакующую силу Игл Драконьего Уса только в пределах трёх метров. За пределами трёх метров Иглы Драконьего Уса сожмутся из-за нехватки внутренней силы ещё до попадания во врага. И с увеличением дистанции атаки требования к внутренней силе будут всё выше. Такое поразительное по мощи и чрезвычайно могущественное скрытое оружие не так-то просто использовать.

Наконец-то у него было скрытое оружие из десятки лучших внутренней ветви. Тан Сань был уверен, что на определённой дистанции даже Алмазное Превращение Белого Тигра Дай Мубая не сможет противостоять проникающей силе Игл Драконьего Уса.

Ногти у Тан Саня не были длинными, но спрятать по Игле Драконьего Уса под каждый ноготь не составляло никакого труда. В ближнем бою это были убийцы среди убийц.

Конечно, Иглы Драконьего Уса ещё не были тем скрытым оружием, о котором он мечтал больше всего. Для использования скрытого оружия, занимающего первые три места в Ста Приёмах Скрытого Оружия, требовалось достичь как минимум седьмого уровня Искусства Таинственных Небес, а для этого нужно было долго и усердно совершенствоваться.

— Сяо Сань, знаешь, о чём я думаю? — Большие глаза Сяо У заморгали, и от её взгляда Тан Саню стало немного не по себе.

— О чём?

— Я думаю, не отказаться ли мне от духовной силы и не научиться ли у тебя этому скрытому оружию. Твои штуки такие причудливые, с ними действительно интересно играть, — захихикала Сяо У.

Тан Сань потерял дар речи. Интересно играть? Но это всё орудия убийства. Скрытое оружие Школы Тан нельзя описать просто словом «интересно».

Видя беспомощное выражение лица Тан Саня, Сяо У фыркнула:

— Братец, хватит такую мину корчить, твоё лицо похоже на горькую тыкву⁴! Я пошутила. Я бы не смогла отказаться от своей духовной силы, которую с таким трудом совершенствовала.

⁴ букв. «лицо горькой тыквы» (кит. «苦瓜脸») — выражение, описывающее угрюмое, недовольное или скорбное выражение лица, визуально ассоциирующееся со сморщенной, бугристой поверхностью плода горькой тыквы. Метафора подразумевает не только внешнее сходство (наморщенный лоб, сведённые брови), но и передаёт внутреннее состояние — «горечь», досаду или раздражение, отражающиеся на лице человека.

— С трудом? Ты? — Тан Сань смотрел на Сяо У сверху вниз так, словно обнаружил новый континент.

Сяо У, покраснев от досады, сказала:

— Чего уставился? Разве я не старательно совершенствуюсь? Просто ты не замечаешь.

Увидев её милый вид, Тан Сань не сдержал смеха. Получив драгоценный Пластинчатый Кварц и обретя таким образом первое внутреннее скрытое оружие высокого уровня, он был теперь в превосходном настроении.

На следующее утро они покинули гостиницу «Роза», где прожили два дня, вышли из Сото через южные ворота и направились к цели своего путешествия.

Гостиница «Роза» оставила у Тан Саня приятное впечатление, только цены там были довольно высокими. Когда он и Сяо У покидали гостиницу, разрушенные участки в зале уже были восстановлены.

Об Академии Шрек Тан Сань и Сяо У мало что знали. Великий мастер лишь сказал Тан Саню приехать сюда продолжать обучение, больше ничего не объяснив. Но по выражению лица Великого мастера в тот момент Тан Сань смутно почувствовал, что отношения между этой академией и Великим мастером, похоже, были не совсем обычными.

По возрасту Тан Сань и Сяо У должны были пойти в среднюю академию духовных мастеров. Однако их нынешняя сила была на таком уровне, что они могли бы претендовать даже на выпуск из высшей академии. Если эта Академия Шрек была всего лишь средней академией, то был ли смысл сюда приезжать?

Тан Сань верил, что Великий мастер никогда не делал бессмысленных вещей, и раз он послал его сюда, то на то была причина.

— Сяо Сань, ты знаешь, где Академия Шрек?

Выйдя из Сото и следуя на юг вдоль дороги, они видели по обеим сторонам государственной дороги бескрайние поля. Не зря Сото славился как зерновая столица Королевства Балак.

Но, кроме обширных полей, в пределах видимости не было видно никаких построек, похожих на академию.

Адрес, который дал Великий мастер Тан Саню, гласил, что Академию Шрек будет видно недалеко от южных ворот Сото.

— Я тоже не совсем уверен, давай продолжим идти на юг, в конце концов найдём. Раз уж Дай Мубай — ученик Академии Шрек, значит, академия действительно существует.

— Братец, — вдруг нежным голосом позвала Сяо У.

Тан Сань, казалось, хорошо понимал её намёк и беспомощно сказал:

— Ты уже взрослая⁵, сама можешь ходить.

⁵ букв. «уже взрослый, не маленький» (кит. «老大不小») — выражение, указывающее на достижение человеком возраста, когда общество ожидает от него зрелого поведения и выполнения социальных обязанностей (брак, создание семьи, обретение стабильного занятия). Часто содержит скрытый упрёк в инфантильности или безответственности.

— Неважно, сам виноват, что ты мой старший брат, — хихикнула Сяо У и, разбежавшись, резко прыгнула на Тан Саня.

Тан Сань уже привык к её выходкам. Он подхватил её руками, слегка наклонившись вперёд, и посадил Сяо У себе на спину.

Тело Сяо У было очень лёгким и не создавало для Тан Саня никакой нагрузки. А совершенствование Сяо У не уступало Тан Саню, поэтому она, естественно, не уставала от ходьбы, но всё равно любила, когда Тан Сань носил её на спине. С довольным видом она указывала со спины Тан Саня на окрестности, и в воздухе раздавался её смех, похожий на звон серебряных колокольчиков.

Каждый раз в такие моменты в сердце Тан Саня возникало тепло, то самое тепло, что принадлежит дому. Физический контакт создавал ощущение соприкосновения сердец, и он ощущал, как его собственное сердце становится полнее. По крайней мере, это доказывало, что он не одинок.

Шесть лет прошло с тех пор, как он впервые покинул Деревню Мудрого Духа и отправился учиться в Начальную Академию Духовных Мастеров Нодина. Тан Сань больше не видел своего отца. Тан Хао исчез на шесть лет. Он не возвращался и не подавал о себе никаких вестей.

Каждой глубокой ночью, когда всё стихало, Тан Сань вспоминал своего отца, и в сердце возникала тупая боль. Хотя он был человеком двух жизней, он по-прежнему невероятно жаждал семейной любви.

А Сяо У в сердце Тан Саня заполнила пустоту, оставленную уходом Тан Хао. К Сяо У Тан Сань испытывал крайнюю степень обожания и слепой любви, словно она была его родной младшей сестрой. Раньше в Нодине единственным способом отдыха для Тан Саня было наблюдать за Сяо У. Что бы она ни делала, он всегда молча смотрел на неё, наслаждаясь теплом в своём сердце.

Наполненная солнечным светом сладкая улыбка Сяо У, её искренняя радость постоянно заражали сердце Тан Саня. Даже если совершенствование было скучным, стоило ему увидеть улыбку Сяо У, как любое раздражение в его сердце мгновенно исчезало.

— Братец, посмотри, вон там маленькая деревня. — Когда Тан Сань нёс её на спине, Сяо У становилась особенно сладкоголосой. В такие моменты она звала его «братец», а не просто «Сяо Сань».

Тан Сань посмотрел в указанном Сяо У направлении и увидел впереди, примерно в ли, небольшую деревушку. Благодаря зоркости Фиолетовых Глаз Демона он мог чётко разглядеть, что в той деревне было около сотни дворов, даже меньше, чем в Деревне Мудрого Духа. Деревню снаружи окружал деревянный забор, видимо для защиты от диких зверей. У въезда в деревню, непонятно почему, собралась толпа.

— Давай спросим, возможно, люди в этой деревне знают, где находится Академия Шрек. Академия духовных мастеров должна быть известной, — улыбнулся Тан Сань.

Сяо У указала вперёд и, хихикая, сказала:

— Братец, ускоряйся.

Тан Сань, слегка раздражённый, легонько шлёпнул её по упругой попке тыльной стороной руки и, прибавив шагу, направился к деревне.

Подойдя ближе, Тан Сань и Сяо У заметили что-то странное. У въезда в деревню действительно собралось много людей, большинство из них были подростками их возраста, и многих сопровождали родители.

У въезда стоял стол, за которым сидел старик лет шестидесяти. К изумлению Тан Саня и Сяо У, на деревянной арке над въездом в деревню висела довольно потрёпанная вывеска с двумя простыми словами: «Академия Шрек». Перед этими словами была зелёная голова, похожая на голову человекоподобного монстра. Зелёная, немного милая. На груди у старика за столом тоже был похожий зелёный круглый значок. Должно быть, эмблема Академии Шрек.

— Не может быть. — Сяо У спрыгнула со спины Тан Саня, с изумлением глядя на вывеску, затем оглянулась на Тан Саня. Оба были ошеломлены.

Даже Начальная Академия Духовных Мастеров Нодина превосходила это место по размерам. Более того, оно больше походило на обычную маленькую деревню. Даже арка на входе была сделана из дерева и по размеру не достигала и трети от ворот Академии Нодина. И это называлось академией духовных мастеров?

— Братец, Великий мастер не ошибся? Не похоже это на академию. Не обман ли это?

— Раз уж пришли, сначала посмотрим, — горько улыбнулся Тан Сань.

В это время перед ними в очереди было около сотни поступающих, и многие хмурились, очевидно, разделяя сомнения Сяо У.

Перед Тан Санем и Сяо У в очереди стоял мальчик с родителями. Мать мальчика сказала:

— Что за шутка, это и есть так называемая академия духовных мастеров, которая к тому же хвастается, что выпускники могут стать имперскими цзы?

Отец мальчика неуверенно ответил:

— Это сказали люди из Храма Боевого Духа, значит, ошибки нет. Но академия и правда выглядит слишком убого.

— Папа, я не хочу здесь учиться, слишком стыдно, — сказал мальчик. — Я лучше пойду в Среднюю Академию Духовных Мастеров Сото. Всё-таки в начальной академии я считался гением.

Отец мальчика нахмурился:

— Раз уж пришли, подождём ещё. Возможно, это испытание. Настоящая академия не здесь.

Подобные разговоры определённо были нередки среди стоящих в очереди. На лицах большинства подростков и их родителей читалось глубокое разочарование.

Взгляд Тан Саня ненадолго задержался на этих поступающих. Затем он посмотрел в самое начало очереди, туда, где происходил приём. Его зрение и слух, усиленные Искусством Таинственных Небес, улавливали отрывки разговора.

Сидевший за столом старик, отвечавший за приём, выглядел ленивым. Его одежду, выражаясь мягко, можно было назвать простой. Он выглядел как деревенский старик, даже менее энергичный, чем старый Джек из Деревни Мудрого Духа.

В это время к столу подошёл юноша. Старик лениво сказал:

— Вступительный взнос — десять золотых духовных монет. Положи в тот ящик.

Отец, сопровождавший мальчика, поспешно достал десять золотых духовных монет и положил в ящик, сколоченный из нескольких досок.

— Протяни руку.

Мальчик, как велено, протянул руку старику. Старик пару раз сжал его руку, покачал головой и сказал:

— Возраст не подходит. Можешь идти.

Мальчик опешил и повернулся к отцу. Подростков, столь же рано повзрослевших, как Тан Сань, было мало.

Его отец поспешно сказал с подобострастной улыбкой:

— Учитель, моему сыну только что исполнилось тринадцать, вы не могли бы пойти навстречу?

Старик слегка раздражённо сказал:

— Не мешайте тем, кто сзади. Разве вы не знаете правила академии? Мы принимаем только детей младше тринадцати. Старше тринадцати — не берём. Можете идти.

— А наш вступительный взнос… — начал отец мальчика.

— После подачи заявки деньги не возвращаются, — грубо ответил старик.

Даже у глиняного идола есть немного глины⁶. Отец мальчика не сдержал гнева:

— Да вы явно мошенничаете! Верните нам взнос, иначе мы не уйдём! Если бы мы знали, что эта так называемая Академия Шрек такая убогая, мы бы не пришли.

⁶ букв. «даже у глиняного человека есть три части земляного нрава» (кит. «泥人还有三分土性») — выражение, означающее, что даже самый безропотный человек или существо, подобное хрупкой глиняной фигуре, обладает внутренним достоинством и способностью к гневу, если его терпение иссякнет.

Старик взглянул на него и равнодушно сказал:

— Мубай, кто-то хочет вернуть вступительный взнос, разберись.

Рядом с ним внезапно появилась человеческая фигура.

— Хотите вернуть вступительный взнос? Ладно. Победите меня — верну всё полностью.

Этим человеком был Дай Мубай. Ранее он сидел в стороне, заслонённый толпой, так что Тан Сань его не заметил. В отличие от того дня, когда Тан Сань и Сяо У видели его, на его лице сейчас было выражение досады.

Дай Мубай не стал тратить слов попусту, немедленно призвал свою духовную силу, высвободив все три своих духовных кольца: два столетних и одно тысячелетнее. Мощная духовная сила создала невидимое давление в воздухе. В его зловещих глазах холодно сверкнул свет, когда он посмотрел на отца с сыном.