Глава 14 — Зловещий Взгляд Белого Тигра Дай Мубай

Глава 14. Зловещий Взгляд Белого Тигра Дай Мубай

Тан Сань слегка улыбнулся и сказал:

— Я называю это скрытой стрелой, или же наручным арбалетом. Достаточно нажать на механизм, и три маленькие стрелы вылетят по твоему желанию. Можно выстрелить одной, а можно и всеми тремя сразу. Поскольку при выстреле звук очень тихий, противник его почти не замечает. Поэтому в схватке с равным по силе врагом это оружие может принести большую пользу.

Сяо У удивлённо воскликнула:

— Но раньше, во время наших тренировочных схваток, я никогда не видела, чтобы ты использовал такую штуку!

Тан Сань спокойно усмехнулся:

— Глупышка, мы же однокурсники и друзья. Как я мог использовать против тебя такое смертоносное оружие? Помнишь, как я однажды попал в тебя камнями? Думаешь, это была просто случайность? Посмотри, вон летит комар.

Сяо У посмотрела в направлении, куда указывал Тан Сань. В трёх метрах от них и правда летел комар, жужжа. Разглядеть его можно было лишь с трудом, при лунном свете.

— Если я скажу тебе, что могу попасть ему в левое крыло, не убивая его, поверишь?

Сяо У уставилась на него:

— Ты что, шутишь?

В глазах Тан Саня мелькнула фиолетовая искра. Он резко взмахнул правой рукой. Чуть заметная тень бесшумно скользнула в воздухе, и комар исчез, словно его и не было.

Схватив Сяо У за руку, Тан Сань сказал:

— Пойдём со мной.

Он подвёл её к ближайшему дереву и остановился. Даже без его указаний Сяо У сразу заметила на стволе стальную иглу длиной в три цуня, сверкавшую под звёздным светом.

Игла вонзилась в дерево, и под ней что-то яростно дёргалось.

Сяо У наклонилась, чтобы рассмотреть поближе, и едва не вскрикнула от изумления. Под иглой был пригвождён комар. Стальная игла пронзила его левое крыло насквозь, крепко пригвоздив к дереву. Сам же комар дёргался изо всех сил — явно ещё живой.

— Как… как ты это сделал? — Сяо У в ужасе уставилась на Тан Саня.

Если бы она не была рядом с ним всё это время, то могла бы подумать, что он подстроил всё заранее.

Тан Сань вытащил стальную иглу, и когда снова раскрыл ладонь, та исчезла.

— Это моя тайна. Я называю это скрытым оружием. Даже папа об этом не знает. Я просто хотел показать тебе, что способен защитить свою младшую сестру.

Новые вещи всегда вызывали у Сяо У жгучий интерес. Она радостно потянула Тан Саня за руку:

— Хороший старший братик, а ты не мог бы научить и меня?

Тан Сань горько усмехнулся:

— С твоей склонностью к насилию, если ты ещё освоишь скрытое оружие, кто знает, сколько людей пострадает. К тому же, освоение скрытого оружия — дело не одного дня. Наручный арбалет, который я тебе дал, — это один из видов скрытого оружия. Сначала научись как следует обращаться с ним.

Освоить скрытое оружие Школы Тан было не так-то просто. Прежде всего требовалась основа — Искусство Таинственных Небес. А у Сяо У духовная сила была уже немалой, и заново совершенствоваться в Искусстве Таинственных Небес было явно невозможно. Тан Сань уже решил про себя, что в будущем изготовит для неё несколько видов механического скрытого оружия. Этого будет вполне достаточно.

Тан Сань собственноручно закрепил наручный арбалет на левой руке Сяо У, тщательно подогнав его размер, чтобы он идеально прилегал к её руке, когда был сложен. Затем подробно объяснил ей, как пользоваться бесшумным наручным арбалетом, и дал попробовать несколько раз. Сяо У почти мгновенно влюбилась в эту диковинку.

Сяо У отошла в сторону, чтобы попрактиковаться в стрельбе из наручного арбалета. Тан Сань медленно поднял голову, глядя на звёзды в небе, и тихо пробормотал себе под нос:

— Отец… Неужели ты действительно боялся, что рядом с тобой я не смогу стать сильным? Не волнуйся. Я буду усердно совершенствоваться и стану настоящим мужчиной. Когда-нибудь я стану твоей гордостью.

Школа Тан, я покинул тебя уже шесть лет назад, но навеки останусь учеником Школы Тан. Здесь, на Континенте Доуло, я непременно возвеличу всё наследие Школы Тан.

Его белые, словно нефрит, руки резко взметнулись. Бесчисленные серебряные лучи, тонкие как нити, взвились к небу. В глазах Тан Саня заиграло фиолетовое сияние.

Пять лет спустя.

Королевство Балак¹ располагалось на юге Империи Небесной Битвы и граничило с Провинцией Фасыно. Называлось оно королевством, но по площади составляло лишь три четверти Провинции Фасыно. Оно подчинялось Империи Небесной Битвы и было одним из четырёх великих королевств на её землях. Король Балака, Кунь Дэла², приходился младшим двоюродным братом по отцовской линии нынешнему императору Империи Небесной Битвы.

¹ Королевство Балак (кит. «巴拉克王国») — «巴拉克» [балакэ] — транскрипция иностранного имени/названия «Ballack» или «Barak», «王国» — царство, государство, управляемое ваном (государем, царём, королём), но подчинённое империи.

² Кунь Дэла (кит. «昆德拉») —«昆德拉» [куньдэла] — транскрипция иностранного имени «Kundera».

Южная часть Королевства Балак непосредственно граничила с Империей Звёздной Россыпи, поэтому среди четырёх королевств Империи Небесной Битвы оно обладало самой мощной военной силой. Можно сказать, что оно было Вратами Империи Небесной Битвы.

Изначально Империя Небесной Битвы состояла из десяти провинций, но после выделения четырёх королевств образовалось шесть основных сил. Сама империя напрямую контролировала пять провинций, четыре королевства — по одной, а ещё одно владение гуна, уступавшее лишь королевствам, занимало самую маленькую провинцию на востоке империи.

На поверхности все четыре королевства и владение гуна подчинялись Империи Небесной Битвы, но на деле они давно стали государствами внутри государства. За исключением необходимой дани, они обладали полной автономией. Если бы императорский дом не держал под контролем мощную армию, внутренние распри уже давно привели бы к хаосу.

В Империи Звёздной Россыпи ситуация была схожей. Поэтому, хотя обе империи казались могущественными, на самом деле они шли к упадку. Никто не мог сказать, в какой день ситуация на всём континенте внезапно переменится.

На территории Королевства Балак находились два самых важных города. Первый — Столица Балак³, где правил король Кунь Дэла, центр политики и экономики всего королевства. Второй — Город Сото⁴, расположенный в самом плодородном районе, на Равнине Вставшего Коня⁵, известный как «житница Балака⁶».

³ Столица Балак (кит. «巴拉克城») — «巴拉克» [балакэ] — Балак, «城» — стандартное слово для города, часто подразумевающее укрепленный город, столицу.

⁴ Город Сото (кит. «索托城») — «索托» [сото] — транскрипция иностранного имени/названия «Soto», «城» — город, крепость.

⁵ Равнина Вставшего Коня (кит. «立马平原») — «立»-стоять, вставать, «马» — лошадь, «平原» — равнина. «立马» — идиоматическое выражение, означающее «мгновенно», «тотчас же» (досл. «вскочить на лошадь»). Однако в контексте названия места оно приобретает прямое значение: «стоящая лошадь» или «вставшая на дыбы лошадь».

⁶ букв. «зернохранилище Балака» (кит. «巴拉克粮仓») — «巴拉克» [балакэ] — Балак, «粮仓» — прямое значение — «зерновой амбар», «зернохранилище». В переносном смысле — «житница», «хлебная корзина», ключевой регион, производящий продовольствие для всей области.

В обоих городах стояли тяжёлые гарнизоны — они были важнейшими точками всего королевства.

Сото — крупный город, что подтверждается наличием здесь Главного Храма Боевого Духа, относящегося к третьему рангу.

Только что миновал полдень, палящее солнце пылало в зените, когда через западные ворота Сото вошли двое юных путников. На вид им было чуть больше десяти лет, багажа при себе они не несли — юноша и девушка.

Юноша был одет просто, выглядел на двенадцать-тринадцать лет, ростом около ста семидесяти сантиметров. На нём был лёгкий светло-синий костюм, очень опрятный. На талии — пояс, инкрустированный двадцатью четырьмя нефритовыми камнями. Его чёрные, едва доходившие до плеч волосы, и лицо, хоть и не слишком красивое, создавали ощущение лёгкости в общении. В уголках губ постоянно играла лёгкая улыбка.

Если юноша выглядел мирным и обычным, то девушка рядом с ним явно выделялась.

Её шелковисто-гладкие чёрные длинные волосы были уложены в аккуратную скорпионью косу, и даже в заплетённом виде они спускались ниже икр. Она была чуть выше юноши, на ней была розовая верхняя одежда, плотно обтягивающая начавшую формироваться фигуру. Если грудь её ещё не была пышной, то невероятно тонкая талия, которую, кажется, можно обхватить пальцами, могла вызвать зависть у многих девушек.

Стройные, подтянутые ноги были облачены в белые брюки, пропорции тела были идеальными. Несмотря на юный возраст и детскую округлость щёк, её округлые, слегка приподнятые ягодицы уже излучали особое очарование.

Естественно изогнутые брови, большие глаза, полные влаги, в сочетании со слегка округлым нежно-розовым личиком — она была не только красива, но и излучала миловидное очарование. Казалось, слово «прелестная» было создано специально для неё. Юноша, стоявший рядом, совершенно терялся в её сиянии.

Девушка подняла руку, провела по слегка влажному от пота лбу и с лёгким недовольством произнесла:

— Наконец-то добрались до этого вашего Сото. Не понимаю, о чём думал Великий мастер. Несколько средних академий духовных мастеров уже согласились принять нас без экзаменов, а он настоял, чтобы ты поступал в какую-то захудалую академию без даже намёка на рейтинг.

Юноша мягко улыбнулся:

— Учитель велел поступать мне, а не тебе. Сама напросилась. Хорошо хоть, что Королевство Балак граничит с Провинцией Фасыно, иначе твои жалобы были бы и громче.

Девушка бросила на юношу сердитый взгляд:

— Вот неблагодарный! Я же всё ради тебя делаю — всё-таки ты мой старший брат. Экзамены только послезавтра. Так что ладно: два дня ты должен развлекать меня в Городе Сото, чтобы залечить раны моей неокрепшей души.

Юноша фыркнул со смехом:

— Великая «старшая сестра» Академии Нодина, шесть лет подряд всех покорявшая, — и у неё «неокрепшая душа»? Если твои подручные увидят это, небось сразу в реку кинутся.

Эти юноша и девушка — Тан Сань и Сяо У, пришедшие из Начальной Академии Духовных Мастеров Нодина.

Пять лет пролетели незаметно, и они успешно окончили академию. Учитывая их талант, академия хотела направить их прямиком в среднюю академию духовных мастеров, даже несколько известных академий прислали приглашения — было из чего выбирать.

Но Великий мастер велел Тан Саню отвергнуть все приглашения и поступать в академию под названием «Шрек⁷» на юге Города Сото.

⁷ Академия Шрек (кит. «史莱克学院») — «史莱克» [шилайкэ] — фонетическая адаптация имени «Шрек» (англ. Shrek), созданного американским автором Уильямом Стейгом (1990). Этимология восходит к нем. «Schreck» («страх», «испуг»), «学院» — академия, учебное заведение.

За шесть лет наставничества Тан Сань стал относиться к Великому мастеру как к родному отцу. Более того, он понимал, что тот поступает так ради его же блага. Поэтому он без колебаний согласился.

Шесть лет прошли, и отношения Тан Саня и Сяо У стали столь же близкими, как у родных брата и сестры. Тан Сань выбрал это место, и Сяо У, естественно, последовала за ним.

Перед отъездом Великий мастер сказал Тан Саню, что сам отправится в императорскую столицу, а затем встретится с ними здесь.

Шесть лет в Нодине были для Тан Саня невероятно насыщенными: утром — учёба, днём — подработка в кузнице, вечером — совершенствование. Свободных минут почти не оставалось. Двенадцатилетний юноша уже не выглядел таким тщедушным, как раньше. Ежедневная работа в кузнице закалила его тело. Хотя внешне он не казался крепким — под одеждой скрывались упругие мышцы, полные скрытой силы.

Сяо У надула губы:

— Неважно! Ты согласен или нет?

Тан Сань рассмеялся и сказал:

— Как скажешь. Но разве ты не устала после долгой дороги? Может, сначала найдём, где остановиться? Да и обеденное время подходит, поедим для начала.

Сяо У улыбнулась:

— Вот это другое дело.

Тан Сань редко перечил ей. С тех пор как они стали братом и сестрой, он неизменно заботился о ней, как старший брат. Хотя он был постоянно занят, непроизвольно проявляемая забота очень радовала Сяо У.

Сото был куда больше Нодина, а значит оживлённее. На улицах то и дело попадались патрульные солдаты, а людской поток не иссякал.

Перекусив, они принялись искать место для ночлега. Вскоре Сяо У заметила необычную гостиницу.

Гостиница была трёхэтажной. Хотя масштаб её был не слишком велик, внешняя отделка была полностью розово-красной. Архитектурный стиль всего здания напоминал огромную розу, что сразу же бросалось в глаза.

— Гостиница «Роза». Сяо Сань, давай остановимся здесь, — указала Сяо У.

Тан Сань пожал плечами:

— Как скажешь.

Благодаря подработке и пособию от Храма Боевого Духа он скопил небольшую сумму. Сяо У никогда не считала деньги и тратила без оглядки. Чтобы не оставаться без гроша, она просто отдавала все доходы Тан Саню на хранение. Под его контролем она хоть немного экономила.

Переступив порог гостиницы, они сразу ощутили насыщенный аромат роз. Проникающий в самое сердце запах с лёгким налётом двусмысленности приятно расслаблял тело и душу.

Внутреннее убранство гостиницы было выдержано лишь в трёх цветах: белом, серебряном и розовом. Тёплая, изысканная и элегантная обстановка сразу располагала к себе.

Тан Сань подошёл к стойке регистрации:

— Будьте добры, нам две комнаты.

Служащий за стойкой поспешно поднялся, посмотрел на Тан Саня, затем на Сяо У, и в его глазах мелькнула тень зависти:

— Господин, вы точно хотите две комнаты?

Тан Сань кивнул:

— А что-то не так?

В глазах служащего промелькнула двусмысленность, и он сказал:

— Простите, но у нас осталась только одна комната.

— Одна? — нахмурился Тан Сань.

Он жил уже две жизни. В этой жизни, в детстве, делить постель с Сяо У было ещё терпимо. Но сейчас они оба уже начали взрослеть. Принцип «мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу» он помнил отлично.

Служащий подчеркнул:

— Да, всего одна. Но не беспокойтесь, наши комнаты просторные, со всеми удобствами, для двоих более чем достаточно.

При этих словах он бросил на Тан Саня взгляд, понятный без слов. Конечно, Тан Сань его не понял.

Сяо У беспечно сказала:

— Ну и пусть одна. В Нодине мы ведь всё время жили в одной комнате? Ничего страшного. Зато сэкономим на новую одежду.

Тан Сань беспомощно покачал головой. Он не был упрямцем. В худшем случае, он мог спать на полу. Да и ночью он обычно совершенствовался, что и было лучшим отдыхом.

— Ладно, тогда заселите нас в эту комнату, пожалуйста.

Когда служащий уже готовился выполнить просьбу, неожиданный голос прервал его.

— Полагаю, эта комната должна принадлежать мне.

Тан Сань и Сяо У обернулись. Позади них были трое, направлявшиеся к стойке.

Трое — один мужчина и две девушки. Две девушки, лет семнадцати-восемнадцати, были одеты ярко и броско. Стройные и высокие, даже чуть выше Сяо У. Самое удивительное — их лица были абсолютно одинаковыми, настоящие близняшки.

Однако взгляд Тан Саня остановился не на двух красавицах, а на юноше, шедшем посередине.

Он был высок — около ста восьмидесяти сантиметров, на полголовы выше самого Тан Саня. На вид — даже моложе сопровождавших его девушек. Широкоплечий, с мужественными и правильными чертами лица, с длинными волосами цвета золота, ниспадавшими почти до талии. Волосы были не вьющимися, а прямыми и гладкими.

Но больше всего поражали его глаза. Зловещие глаза — в каждом таилось по два зрачка! Тёмно-синие, они источали ледяной холод, идущий из самых глубин души. Когда он полуприкрывал веки, в них мелькала зловещая искра. От одного его взгляда по коже будто ползали острые лезвия.

Невероятно красивая внешность в сочетании с такими глазами — такой мужчина приковывал к себе взгляды где бы он ни оказался.

«Он силён», — первая мысль, мелькнувшая у Тан Саня при виде этого человека.

Близняшки шли, держа юношу с двойными зрачками, под руки. На Тан Саня он не обращал внимания, лишь скользнул взглядом по Сяо У — в его глазах мелькнула странная искра, но лишь на миг.

Подойдя к стойке, юноша взглянул на служащего и сказал:

— Ты здесь новенький? Разве не знаешь, что одна комната всегда должна оставаться для меня?

Служащий замялся:

— Вы…?

Юноша с двойными зрачками с раздражением сказал:

— Позовите управляющего.

Под ледяным взглядом у служащего по спине пробежали мурашки, и он поспешил вызвать начальство.

Тан Сань спокойно произнёс:

— Старший брат⁸, кажется, мы пришли первыми.

⁸ Старший брат (кит. «大哥», букв. «большой старший брат») — традиционное китайское обращение, сочетающее прямое значение «старший брат (в семье)» и широко распространённое вежливое обращение к старшему по возрасту или положению мужчине, не являющемуся родственником. Его использование отражает глубокое уважение к старшинству и иерархии, фундаментальное для конфуцианской культуры: обращающийся как бы ставит себя в позицию «младшего брата», признавая авторитет адресата и ожидая покровительства. В определённых контекстах может означать «босс», «главарь».

Юноша с двойными зрачками даже не обернулся, лишь холодно бросил:

— И что с того?

У него не было привычки кому-либо что-либо объяснять.

Если Тан Сань был терпелив, то Сяо У не из тех, кто позволяет себя обижать. Она мгновенно очутилась рядом с Тан Санем:

— А то, что тебе пора катиться отсюда!

Наконец юноша с двойными зрачками обернулся. Его холодный, зловещий взгляд упал на Сяо У. Он кивнул:

— Хорошо. Давно уже никто не осмеливался так со мной разговаривать. От вас тоже исходят колебания духовной силы, должно быть, вы духовные мастера. Тогда нападайте вместе. Если победите — я уйду. Если нет — продемонстрируйте, что значит «катиться».

Услышав эти слова, близняшки захихикали, но без тени беспокойства. Послушно отпустив его руки, они отошли в сторону.

В этот момент служащий уже вывел из задних комнат мужчину средних лет. Тот явно слышал разговор юноши с двойными зрачками с Тан Санем и Сяо У, на его лице читалась тревога:

— Давайте поговорим по-хорошему, по-хорошему, не надо драться!

Юноша с двойными зрачками искоса взглянул на него:

— Управляющий Ван, вы, я смотрю, всё лучше ведёте дела, а?

Управляющий Ван вытирал пот со лба, подобострастно улыбаясь:

— Молодой господин Дай, не говорите так. Это подчинённый виноват, этот парень пришёл только вчера, не знает правил. Простите, простите. Я немедленно подготовлю для вас комнату. — Он повернулся к Тан Саню и Сяо У, с полным раскаянием на лице произнёс: — Прошу прощения, почтенные гости. Этот номер заранее забронировал молодой господин Дай. Прошу вас выбрать другое заведение.

Будь это только воля Тан Саня, он бы без раздумий уступил — гостиниц много, невелика беда сменить одну. Но у Сяо У нрав был таков, что она только и ждала, чтобы пошуметь. Ей не так-то легко было пойти на уступки.

— А мы вот не уступим, и что? Сволочь, смотрящая на людей свысока⁹. Не думай, что нас можно обижать только потому, что мы молоды!

⁹ букв. «собачьи глаза видят человека низким» (кит. «狗眼看人低») — выражение, используемое для критики людей, оценивающих окружающих по внешнему виду или социальному статусу. Возникла из народного наблюдения, что собаки склонны лаять на незнакомцев в скромной одежде, но поджимать хвост перед богато одетыми людьми. Выражает презрение к тем, кто демонстрирует спесивое, высокомерное поведение и проявляет неуважение к другим на основе поверхностных характеристик.

Молодой господин Дай холодно фыркнул:

— Даже если бы вы и захотели уступить, теперь уже не так просто. Оскорбили меня — и думаете уйти?

— Молодой господин Дай, молодой господин Дай, вы… — Управляющий Ван забеспокоился, на лице его читалась мольба.

В глазах молодого господина Дая мелькнула жёсткая искра, и он сказал:

— Хватит болтать. Все убытки за мой счёт.

Привыкнув быть старшей сестрой в Академии Нодина, Сяо У не могла стерпеть такой наглый взгляд и уже собралась броситься в драку.

Тан Сань схватил Сяо У за плечо:

— Дай мне разобраться.

Сяо У недовольно спросила:

— Почему? Я сама справлюсь. Изобью его так, что родная мать не узнает!

Тан Сань нахмурился:

— Девушке следует выражаться приличнее. Забыла, что я говорил раньше? Я всегда буду тебя защищать. Это дело между мужчинами.

Он остановил Сяо У по двум причинам: во-первых, потому что ощущал силу противника и боялся, что ей причинят вред, а во-вторых, в случае поражения предпочитал принять унижение на себя, но не допустить, чтобы оскорбили Сяо У.

Услышав «я всегда буду тебя защищать», возмущённое выражение лица Сяо У смягчилось. Она взглянула на Тан Саня и сказала:

— Тогда будь осторожен.

— Нечего спорить, я же сказал — нападайте вместе, — нетерпеливо произнёс молодой господин Дай.

Тан Сань скромно и невозмутимо¹⁰ сделал два шага вперёд:

— Прошу наставлений¹¹.

¹⁰ букв. «не зазнаваться и не горячиться» (кит. «不骄不躁») — выражение, означающее отсутствие высокомерия и поспешности, описывая смиренное отношение и осмотрительность в действиях. Обычно используется в контексте личных качеств или рабочего подхода, подчёркивая важность сохранения спокойствия и самообладания как в успехах, так и в сложных ситуациях.

¹¹ букв. «прошу указывать-наставлять» (кит. «请指教») — традиционная формула глубокой вежливости и скромности, употребляемая при обращении к наставнику, старшему или уважаемому оппоненту. Буквальный смысл — просьба указать на ошибки и дать наставление. В контексте боевых искусств означает ритуальное начало поединка. Это одновременно: вызов («Покажи, на что ты способен»), просьба («Поделись своим мастерством, научи меня чему-то в этом бою», «Укажи мне на мои слабости (через бой)»), выражение почтения («Я признаю твой статус и опыт»). Фраза подчёркивает добродетель смирения и является важным элементом сохранения «лица» для обеих сторон. Говорящий избегает образа хвастуна или грубияна, адресат получает публичное подтверждение своего высокого положения и мастерства. Даже в поражении просящий «наставления» сохраняет достоинство. Фраза не просто информирует, а прямо побуждает адресата к действию — продемонстрировать умение, дать урок на практике. Часто сопровождается боевым приветствием.

В глазах молодого господина Дая сверкнул зловещий блеск. Его правый кулак резко взметнулся и, двинувшись вперёд, устремился прямиком в грудь Тан Саня. Удар был простым, без изысков, но выражение лица Тан Саня мгновенно переменилось — его мощь, благодаря чудовищной силе и скорости, достигла пика в одно мгновение. Без богатого опыта настоящих боёв такое невозможно.

Отступать в этот момент Тан Сань не мог ни в коем случае. Стоило ему сделать шаг назад, и мощь противника, набрав инерцию, лишь усилилась бы. Поэтому он не отступил, а напротив, шагнул навстречу. Его правая нога метнулась вперёд, сократив дистанцию на целых три метра и почти сровнявшись с противником. Цель была проста: нарушить ритм его атаки.

Тан Сань тоже занёс правую руку, и его ладонь вспыхнула ослепительным молочно-белым сиянием.

Раздался глухой удар. Несущееся вперёд тело молодого господина Дая резко замерло. Тан Сань же, не в силах устоять, отлетел на четыре-пять шагов назад, едва удержав равновесие.

В глазах молодого господина Дая мелькнуло изумление. Он явно не ожидал, что этот юноша, выглядевший на несколько лет младше, сможет принять его удар.

Но больше всего молодого господина Дая поразил кулак Тан Саня. Хотя он явно превосходил в силе удара, его собственная правая рука теперь горела от боли — кулак Тан Саня был твёрд, словно вылит из меди и выкован из железа¹².

¹² букв. «медью залитый, железом отлитый» (кит. «铜浇铁铸») — выражение, описывающее исключительную прочность и монолитность объекта или человека. Первоначально использовалось для характеристики физической крепости (например, мускулатуры, телосложения), со временем приобрело более широкое значение, обозначая нечто нерушимое, стойкое, несгибаемое — будь то характер, воля или материальный объект. Образ восходит к процессу литья металла, создающего цельную и прочную форму.

Тан Сань тоже был шокирован. Ведь его удар сочетал в себе три преимущества: внутреннюю силу Искусства Таинственных Небес, неестественную для его возраста физическую мощь, натренированную годами кузнечной работы, и твёрдость Таинственных Нефритовых Рук. И всё равно он проиграл.

Сила противника была твёрдой, но не яростно твёрдой, а концентрированно твёрдой. Вся сила, казалось, сжалась до размера кулака. Мгновенно высвобожденная ударная волна уже вызвала бурление крови и ци в жилах Тан Саня.

— Неплохо. Сможешь принять мой удар — достоин быть моим противником, — холодно воскликнул молодой господин Дай, вновь бросаясь в атаку.

На этот раз его атака была уже не так проста. Он взмыл в воздух и в мгновение ока оказался над Тан Санем, неестественно раскинув конечности. Его поза казалась полной уязвимых мест, однако руки и ноги едва заметно подрагивали, словно таили в себе бесконечные варианты продолжения.

Выражение лица Тан Саня стало предельно серьёзным. Он слегка согнул колени, развернув носки внутрь, и резко напряг голени. Левая рука описал дугу снаружи внутрь, правая же толкнула воздух изнутри наружу. Получилась весьма странная стойка.

Этот удар молодого господина Дая можно назвать его уникальным приёмом. Как бы противник ни блокировал или ни атаковал, у него всегда находилась уйма способов для контратаки. В его движениях, которые, казалось бы, полны брешей, скрывались хитроумные приёмы, и каждая конечность могла в мгновение ока превратиться в смертоносное оружие.

Но в тот самый миг, когда он готов был обрушить свою атаку, снизу внезапно пришла незримая сила. Она была вязкой, не обладала сокрушительной ударной мощью, но невероятно упругой. Молодой господин Дай, зависший в воздухе без опоры, почувствовал, как его тело буквально срывает с траектории этим странным импульсом и уводит в сторону. Все его атаки разом потеряли цель.

«Что это за сила?» — мелькнула в сознании молодого господина Дая мысль. Однако его боевой опыт был крайне богат. Гибкий, как тигр, он резко скрутился в воздухе, перевернулся и твёрдо приземлился на землю.

И в этот самый миг Тан Сань перешёл в наступление. Он выбрал момент идеально — когда молодой господин Дай только коснулся земли, в миг наибольшей неустойчивости.

Используя Путь Призрачной Тени, Тан Сань за три коротких шага оказался сбоку от молодого господина Дая и тут же обрушил на его плечи удары обеими ладонями.

В глазах молодого господина Дая вновь сверкнул зловещий блеск — все четыре его зрачка будто вспыхнули разом. С шумным выдохом он рванул плечами назад, отступая. Его кулаки, пущенные в ход позже, достигли цели раньше — оба взметнулись снизу вверх, целясь в локтевые сгибы Тан Саня. Чудовищная сила ударов породила в воздухе серию взрывных хлопков, красноречиво свидетельствуя об их мощи.

В тот же миг, когда его кулаки устремились вперёд, правая нога молодого господина Дая молниеносно взметнулась вверх. На такой близкой дистанции он бил прямиком в подбородок Тан Саня — вот какова была его гибкость! Попади хоть один удар — будь то кулак или нога — и Тан Сань, уступающий в силе, мгновенно потерял бы боеспособность.

Но разве Тан Сань позволил бы ему осуществить задуманное? Не стоит забывать, чья это была атака — именно он, Тан Сань, начал её первым.

Ладони, бьющие по плечам молодого господина Дая, промахнулись, когда тот отвёл плечи назад. Но руки Тан Саня не отдёрнулись, а синхронно скользнули вниз с коротким движением на себя. Та самая упругая сила, что ощущал молодой господин Дай ранее, проявилась вновь. Его предплечья тут же отклонились в стороны, а выпущенные кулаки прошли мимо рук Тан Саня, не достигнув цели.

Скольжение рук совпало с шагом: левая нога Тан Саня мгновенно шагнула вперёд, тело развернулось, и плечо устремилось прямо в грудь молодого господина Дая. Этим же разворотом он ловко ушёл от атакующей ноги молодого господина Дая. Всё словно было заранее просчитано.

В этот момент молодой господин Дай стоял на одной ноге, пространства для уклонения не осталось, атака была парирована скользящими руками противника, сила угасла — он немедленно оказался в невыгодном положении.

С глухим ударом плечо Тан Саня резко врезалось в грудь молодого господина Дая. Под возгласы удивления наблюдавших близняшек тело молодого господина Дая мгновенно отлетело назад. Запрокинувшись, он совершил заднее сальто и рухнул на землю, лишь когда отлетел на добрые пять метров.

Тан Сань не стал преследовать, лишь спокойно наблюдал за приземлением молодого господина Дая. По ощущениям от контакта с его грудью он понял, что не получил большого преимущества.

В момент столкновения грудные мышцы молодого господина Дая внезапно стали твёрдыми, как сталь. Хотя в этой схватке он и отбросил молодого господина Дая, его собственное плечо тоже горело от боли.

Лицо молодого господина Дая исказилось от недовольства. Ему пришлось признать, что только что он недооценил противника. Сила этого юноши, выглядевшего на несколько лет младше его, была куда выше ожиданий.

— Продолжаем? — спокойно спросил Тан Сань.

Зловещие глаза молодого господина Дая сверкнули, и он сказал:

— Разумеется. Прекрасно… Ты вынудил меня использовать духовную силу — в этом поединке я уже проиграл. Но как я могу успокоиться, не сразившись с тобой как следует? Каким бы ни был исход дальнейшего боя, сегодня эту комнату я уступаю вам.

Во взгляде молодого господина Дая читались не ярость и ненависть, а особый блеск. Если бы нужно было описать это состояние словами, лучше всего подошло бы выражение «сердце радуется при виде охоты¹³». Сейчас его взгляд был подобен взгляду на несравненную красавицу. Он слегка встряхнул плечами и поднял руки.

¹³ букв. «увидев охоту, сердце возрадовалось» (кит. «见猎心喜») — выражение, обозначающее непроизвольный энтузиазм и желание присоединиться, возникающие при виде человека, занимающегося делом, которое когда-то было вашим собственным увлечением. Выражает ностальгию по прошлым интересам и радость от встречи с ними.

Глаза Тан Саня тоже постепенно загорелись. Он ощутил перемену в молодом господине Дае. Если прежде тот излучал холодное презрение, то теперь от него веяло жгучей жаждой боя.

— Белый Тигр¹⁴, слияние.

¹⁴ Бай Ху (кит. «白虎», букв. «Белый Тигр») — один из четырёх небесных стражей в китайской мифологии и космологии, дух-хранитель Запада. Олицетворяет осень, стихию металла, воинскую доблесть, силу, защиту, справедливое возмездие, но также разрушение и смерть. Изображения Бай Ху широко использовались в даосизме и народных верованиях как обереги от злых духов, а в военном деле как символ мощи и непобедимости.

Яркий бледный свет внезапно окутал его тело. Молодой господин Дай раскинул руки, выпятил грудь. Все кости затрещали, мышцы взбухли, натягивая ткань одежды. Каждый мускул проступил под тканью, а воздух вокруг будто стал неистовым.

Его золотистые волосы вмиг стали чёрно-белыми — белый цвет преобладал, но несколько чёрных прядей выделялись. На лбу проступили четыре бледные линии — три горизонтальные и одна вертикальная, образуя иероглиф «король» (王).

Больше всего изменились его руки — они увеличились почти вдвое. Белая шерсть полностью покрыла ладони, а из пальцев то появлялись, то исчезали когти, словно кинжалы. Каждый коготь, длиной в восемь цуней, сверкал ледяным блеском, подобно заточенному лезвию.

Молодой господин Дай медленно наклонился вперёд. Все четыре зрачка потемнели до глубокого синего цвета, и теперь он напоминал идеальное орудие убийства.

У его ног одно за другим вспыхнули три сияющих кольца, плавно поднимаясь вверх — два жёлтых и одно фиолетовое. Плавно поднимаясь и вращаясь, они создавали мощное давление духовной силы, что накатывало на Тан Саня, словно приливная волна.

— Тысячелетнее духовное кольцо! — воскликнула Сяо У, в её взгляде тут же появилась тревога. Она хотела шагнуть вперёд, чтобы сражаться плечом к плечу с Тан Санем, но он остановил её.

Среди духовных колец белый цвет означал десятилетнее, жёлтый — столетнее, фиолетовый — тысячелетнее. Этот юноша, именуемый молодым господином Даем, уже обладал тремя духовными кольцами, причём одно из них было тысячелетним. А на вид он был всего на три-четыре года старше Тан Саня и Сяо У.

Три духовных кольца означали, что уровень молодого господина Дая превышает тридцатый. Иными словами, он был Духовным Старейшиной — причём боевым, с могучим животным боевым духом.

— Дай Мубай¹⁵, боевой дух — Белый Тигр, тридцать седьмой уровень, боевой Духовный Старейшина. Прошу наставлений, — с непоколебимым достоинством объявил молодой господин Дай. Назвать свой боевой дух и уровень означало бросить официальный вызов.

¹⁵ Дай Мубай (кит. «戴沐白», букв. «носящий чистоту») — «戴» [дай] — носить, «沐» [му] — омовение, «白» [бай] — белый, чистый.

Под нарастающим давлением Тан Сань тоже начал меняться. Скрытые в глубине души жестокие порывы проступали наружу, а глаза затянула лёгкая фиолетовая дымка. Медленно он поднял правую руку.

Глубокий синий свет брызнул из ладони, и из неё стремительно пророс пучок тёмно-синей травы. Каждый стебель казался тонким, но был покрыт змеиными узорами. Теперь они уже не были плоскими, как прежде, а стали цилиндрическими. Присмотревшись, можно было разглядеть, что стебли покрыты густыми мелкими шипами.

Молочно-белое сияние хлынуло из тела Тан Саня. И словно получив долгожданную подпитку, тёмно-синие стебли внезапно вздулись, в мгновение ока достигнув толщины руки и превратившись в настоящие лианы. Чёрные змеиные узоры слабо мерцали, а сами стебли проворно извивались вокруг его тела, точно десятки огромных змей.

Два жёлтых духовных кольца одновременно взмыли из-под ног Тан Саня и закружились вокруг него.

— Тан Сань, боевой дух — Сине-Серебряная Трава, двадцать девятый уровень, предметный Великий Духовный Мастер. Прошу наставлений.

Брови Дай Мубая, ставшие белыми, как и его волосы, дёрнулись:

— Твой боевой дух — всего лишь Сине-Серебряная Трава?

Тан Сань процитировал слова Великого мастера:

— Не бывает бесполезных боевых духов, бывают лишь бесполезные духовные мастера.

Дай Мубай стал вторым по силе боевого духа, с которым Тан Сань столкнулся после поступления в Начальную Академию Духовных Мастеров Нодина. Лишь её глава, когда-то по просьбе Великого мастера помогавший ему получить второе духовное кольцо, демонстрировал силу Духовного Предка сорок второго уровня с предметным боевым духом. Однако тому было далеко за пятьдесят, а Дай Мубаю на вид — всего шестнадцать-семнадцать лет.

Неудивительно, неудивительно, что он, даже полагаясь на силу, внутреннюю силу и Таинственные Нефритовые Руки, в первом столкновении потерпел неудачу. Таков был абсолютный разрыв в силе.

Перед ним стоял, пожалуй, самый сильный противник из всех, с кем Тан Саню доводилось сражаться. Он хорошо понимал, сколь огромна разница даже в одном духовном кольце, особенно когда третье кольцо противника — тысячелетнее. Его свойства и навык на голову превосходили возможности двух его собственных колец. В этом бою у Тан Саня не было ни малейшей уверенности. Возможно, лишь раскрыв свои самые сокровенные способности, он мог надеяться хоть как-то противостоять ему.

— Хорошо сказано! «Не бывает бесполезных боевых духов, бывают лишь бесполезные духовные мастера». Позволь же мне испытать, в чём особенность твоего боевого духа — Сине-Серебряной Травы.

Дай Мубай ринулся вперёд. После слияния с боевым духом он словно полностью преобразился. Едва его белые волосы взметнулись в воздух, как наполненное взрывной силой тело уже оказалось перед Тан Санем.

Когти на всех десяти пальцах мгновенно выдвинулись, устремившись к телу Тан Саня.

Тан Сань, почти не раздумывая, стремительно отступил. Путь Призрачной Тени позволил ему в последний миг увернуться от атаки Дай Мубая. Одновременно выпущенная им Сине-Серебряная Трава атаковала — толстые сине-чёрные стебли закружились спиралями, устремившись к телу Дай Мубая со всех сторон. Сам же Тан Сань словно растворился в этих переплетениях, бесшумно исчезнув.

В зловещих глазах Дай Мубая вспыхивали отсветы. Окутанный бурлящей духовной силой, он широкими, размашистыми движениями рук отбивал надвигавшиеся стебли.

Изначально он планировал просто перерезать эти толстые стебли Сине-Серебряной Травы, но к своему удивлению обнаружил, что они невероятно прочны. Даже его тигриные когти, усиленные духовной силой тридцать седьмого уровня, могли лишь вонзиться в них наполовину, но не рассечь полностью. А стоило стеблю выйти за пределы досягаемости когтей, как он мгновенно восстанавливался.

Лёгкий сладковатый аромат чая распространялся среди переплетений стеблей. Казалось, им не было конца — они продолжали появляться со всех сторон. Несмотря на то, что сила и скорость Дай Мубая значительно возросли благодаря боевому духу, он никак не мог вырваться за пределы этого клубка стеблей.

Неужели это Сине-Серебряная Трава? В душе Дай Мубая бушевало изумление. Он никогда не предполагал, что Сине-Серебряная Трава может быть настолько мощной. У его противника было на одно духовное кольцо меньше, а Сине-Серебряная Трава уже могла временно удержать его. Если бы у них было равное количество колец, исход боя был бы непредсказуемым.

Дай Мубай никогда не отличался терпением, но его жажда победы была исключительно сильна. Ослепительная белая вспышка внезапно озарила пространство — зловещие глаза Дай Мубая мгновенно побелели. Первое из трёх его духовных колец засияло, образовав белый световой барьер, который оттолкнул окружающие стебли, не позволяя им приблизиться.

Тут же засияло его второе духовное кольцо. Огромная масса белого света мгновенно сконцентрировалась и с тигриным рёвом Дай Мубая из его рта вырвался молочно-белый световой шар.

Навыки, дарованные первыми двумя духовными кольцами Дай Мубая — Барьер Защиты Белого Тигра¹⁶ и Волна Яростного Света Белого Тигра¹⁷ — применились одновременно, мгновенно демонстрируя устрашающую мощь.

¹⁶ Барьер Защиты Белого Тигра (кит. «白虎护身障») — «白虎» — белый тигр, «护身» — защита тела, защита, «障» — барьер, преграда, заслон.

¹⁷ Волна Яростного Света Белого Тигра (кит. «白虎烈光波») — «白虎» — белый тигр, «烈» — яростный, неистовый, «光» — свет, «波» — волна.

Со стороны казалось, что тело Дай Мубая полностью сковано массивными стеблями. Как только Сяо У слегка расслабилась, внезапно из всех щелей между стеблями хлынули бесчисленные лучи белого света. Вслед за этим раздался глухой взрыв, оглушительно прогремевший по всему залу.

Стебли Сине-Серебряной Травы мгновенно разлетелись на куски. Мощная ударная волна превратила зал гостиницы «Роза» в полный хаос.

Боевой дух и его носитель составляют единое целое — лицо Тан Саня сразу же побелело. Он отступил на шаг назад, чтобы удержать равновесие.

Белый свет постепенно рассеялся, обнажая мощную фигуру Дай Мубая. Обломки Сине-Серебряной Травы начали собираться обратно вокруг Тан Саня, но их количество значительно уменьшилось.

— Тан Сань, атакующая сила животных боевых духов всегда превосходит предметных боевых духов. Хотя мощь твоей Сине-Серебряной Травы и оказалась неожиданной для меня, всё же не способна удержать меня.

Тан Сань лишь спокойно улыбнулся:

— Это ещё не факт.

Внезапно его второе духовное кольцо ярко вспыхнуло. Тело Дай Мубая вдруг застыло — тонкие, почти незаметные стебли, появившиеся на нём неизвестно когда, под воздействием сияния второго кольца Тан Саня стремительно разрослись, туго опутав тело Дай Мубая.

Хотя шипы на стеблях были длиной всего около цуня, непрерывное сжатие причиняло Дай Мубаю острую боль по всему телу. Вдобавок он ощутил, что его тело начало неметь.

Ещё до того, как Тан Сань достиг двадцатого уровня, Великий мастер уже определил, какого именно духовного зверя им следует заполучить для второго кольца.

Второе духовное кольцо Тан Саня было получено от растительного духовного зверя под названием Призрачная Лоза¹⁸. Максимально допустимый возраст для второго кольца составляет семьсот шестьдесят четыре года, а кольцо, полученное Тан Санем от этой Призрачной Лозы, обладало как минимум шестисотлетним совершенствованием.

¹⁸ Призрачная Лоза (кит. «鬼藤») — «鬼» — призрак, дух, демон, «藤» — лоза, лиана.

Призрачная Лоза — невероятно ужасающий растительный духовный зверь, обладающий мощнейшим нейротоксином. Стоит лишь уколоться её шипами, как яд мгновенно распространяется, пока жертва полностью не разложится, превратившись в удобрение для Призрачной Лозы. Но больше всего духовные мастера страшатся её способности к паразитированию. При атаке она выделяет бесчисленные микроскопические семена, которые внедряются в тело противника. Если Призрачная Лоза передаст достаточно энергии или семена поглотят достаточно питательных веществ, они прорастут прямо в теле носителя, и как только нейротоксин распространится, результат будет таким же — плоть начнёт разлагаться заживо.

Чтобы добыть это шестисотлетнее кольцо Призрачной Лозы, даже глава Академии Нодина — тот самый Духовный Предок сорок второго уровня с предметным боевым духом — приложил огромные усилия. Лишь благодаря свойствам своего боевого духа, подавляющим Призрачную Лозу, он сумел в конце концов одолеть её, позволив Тан Саню нанести последний удар.

После получения духовного кольца Призрачной Лозы Тан Сань значительно улучшился. Сине-Серебряная Трава стала намного прочнее и приобрела сходство с Призрачной Лозой, сохранив при этом изначальный цвет и узоры. Её яд превратился в нервно-паралитический, эффективность сильно возросла, даже испаряющийся в воздухе запах мог оказывать некоторое воздействие.

Духовный навык, полученный от кольца Призрачной Лозы, назывался Паразитирование¹⁹.

¹⁹ Паразитирование (кит. «寄生») — «寄» — поселяться (в контексте паразитизма означает поселение одного организма на/в другом), «生» — жить, существовать (в сочетании указывает на жизнь за счёт хозяина).

Благодаря вливанию духовной силы, паразитическая способность Призрачной Лозы превзошла исходные возможности самого духовного зверя. Под воздействием духовной силы семена мгновенно прорастали, сразу достигая эффекта опутывания, против чего невозможно было защититься. Можно сказать, это был крайне коварный навык контроля.

Прочность Сине-Серебряной Травы с двумя кольцами стала очевидной, когда даже Дай Мубай тридцать седьмого уровня не смог полностью разорвать её когтями Белого Тигра. В конечном счёте он недооценил и Тан Саня, и саму Сине-Серебряную Траву, потому в итоге попал в ловушку.

Видя удивлённый блеск в глазах Дай Мубая, Тан Сань произнёс:

— Моя Сине-Серебряная Трава ядовита. Ты уже вдохнул некоторое количество токсина ранее, а затем, применив духовную силу для мощного атакующего навыка, чтобы разорвать моё Опутывание, неизбежно ускорил движение ци и крови в теле, что ускорило действие яда. Так что, хотя ты сам ничего не ощущал, поверхность кожи на самом деле уже начала неметь, и ты не смог обнаружить паразитические семена Сине-Серебряной Травы. Поэтому ты проиграл.

Дай Мубай смотрел на Тан Саня. Всё его тело, кроме головы, было опутано Сине-Серебряной Травой. В его зловещих глазах вспыхивали яростные отсветы:

— Хорошо… Что ж, отличная Сине-Серебряная Трава. Будь у меня, как и у тебя, лишь два кольца, я бы действительно проиграл. Моё тело уже парализовано, и мне трудно освободиться от этих пут. Но у меня всё же на одно кольцо больше. Придётся показать тебе навык моего третьего духовного кольца.

Фиолетовое кольцо мгновенно вспыхнуло, воздух вокруг тела Дай Мубая исказился, а его зловещие глаза мгновенно стали кроваво-красными. В следующий момент Сине-Серебряная Трава, опутавшая его, внезапно раздулась и с оглушительным грохотом разлетелась в пыль. Все стебли, включая паразитические семена, были уничтожены.

Тело Дай Мубая словно второй раз изменилось.

Тан Сань резко вдохнул:

— Так вот каков навык тысячелетнего духовного кольца?