Глава 647 — Без названия

— Я, конечно, понимаю, что вы явились из-за жетона. Но у меня возникают сильные сомнения в том, что это дело требовало столь радикальных мер.

Раз уж солдаты лорда торчат передо мной в такой час, значит, они прочёсывали улицы и искали меня на протяжении всего дня.

И хотя фамильный жетон — вещь действительно весомая, устраивать подобный балаган ради её возвращения — это явный перебор.

В конце концов, тот факт, что я просто вручила предмет страже и ушла, недвусмысленно давал понять: искать меня не нужно. А они берут и вытворяют такое…….

На подобное идут только в том случае, если на кону стоит чья-то жизнь.

— Мы прекрасно осознаём, что время позднее, но убедительно просим вас проследовать с нами в замок. Нам поступил прямой приказ от госпожи виконтессы — доставить вас во что бы то ни стало.

— Госпожи виконтессы…… хозяйки замка Родиквель?

— Так точно. Она велела разыскать и доставить Анну, как только та обнаружится. Даже если это случится глубокой ночью.

— Но я вообще-то Джини.

— ……Вы разве не госпожа Анна? Стражники доложили, что сегодня днём вы именно так и представились……

«Похоже, у кого-то на воротах туго с передачей информации».

Я наспех оборвала фразу и перевела стрелки, поскольку, судя по их искреннему недоумению, обитатели замка даже не догадывались, что настоящая Анна — русалка.

Теобирн-то, в отличие от них, прекрасно знал, что Анна физически не способна притопать к воротам на своих двоих, так почему в замке такой хаос? Чем вообще занят этот парень?

— Дело в том…… что у молодого господина обострился его хронический недуг…….

Черт. Паршивые предчувствия меня ещё ни разу не подводили!

— Он приходит в себя лишь на несколько минут в день…… от силы минут на десять, не больше. По заверению лекарей, ему осталось от силы недели две, это предел……

Лицо моё оставалось холодным и бесстрастным, но в мыслях я уже вовсю металась и рвала на себе волосы.

«Анна-а-а! Твой благоверный копыта отбрасывает! Ты что, реально на больного запала?!»

— Поэтому мы умоляем вас пойти с нами!

— ……Послушайте, мне искренне жаль молодого человека, но как я уже сказала, я — не Анна. Какой толк от моего визита, что я там смогу сделать?

— Но ведь вы совершенно точно встречались с ней! С той самой девушкой, чьё имя наш молодой господин в бреду отчаянно зовёт всякий раз, когда приходит в сознание! Иначе как бы к вам попал его фамильный жетон?

Ну, тут не поспоришь, попал……. Вот только с русалкой мы общались исключительно ментально, так что я даже понятия не имею, какой у неё настоящий голос!

— Умоляю, расскажите о ней хотя бы его матери! Одно известие о любимой может подарить молодому господину силы и ненадолго продлить его дни!

Сильно сомневаюсь. Что-то я не слышала, чтобы свежие новости о любви на расстоянии обладали клинически доказанным эффектом продления жизни. Ему бы эти драгоценные десять секунд сознания лучше потратить на полноценный отдых, а не на пустые разговоры…….

— И к тому же, пусть это и вышло из-за недоразумения, но госпожа виконтесса отдала четкий приказ: во что бы то ни стало доставить золотоволосую даму, передавшую жетон. Так что я просто обязан сопроводить вас в замок!

— Ха-а…… Ладно, ничего не поделаешь. Раз уж всё так обернулось…… я могу ненадолго заглянуть в замок завтра утром.

Зная психологию каноничных военных, я прекрасно понимала, что проще уступить, чем продолжать упираться. Раз уж рыцарь получил прямой приказ от хозяйки земель, он костью ляжет, но не отвяжется от меня, пока не выяснит всю мою подноготную.

— Но будет ли молодой господин в сознании к тому времени?……

— ……Какой ты приставучий……. А если мы пойдём прямо сейчас, изменится-то что?

— Его силы тают с каждым часом! Завтра он может впасть в беспамятство и больше вообще не прийти в себя!

— ……

— Я заклинаю вас! Пожалуйста, барышня!

Я уже вовсю по привычке перешла на «ты», но рыцарь, казалось, в этом парализующем страхе даже не зафиксировал мою бесцеремонность.

Я стояла с миной глубочайшего отвращения к происходящему, пока не наткнулась на прямой, пронзительный взгляд Эша.

Ух…….

— Ладно, уговорил…… Не имею привычки навещать умирающих, но раз уж ты всё равно не отвяжешься, так и быть, пошли прямо сейчас.

— Истинно?!

— А у меня есть выбор? Раз уж вы пронюхали, где я остановилась, вы ведь всё равно закроете мне выезд из замка, пока я не исполню вашу прихоть.

Изначально я планировала покинуть этот город завтра с первыми лучами солнца.

Но если виконтесса встанет на дыбы, у нас просто не останется легальных способов уйти, если только мы не захотим устроить здесь полноценную военную демонстрацию с призывом духов.

Так что проще быстренько сходить в этот замок прямо сейчас и закрыть вопрос. Стоит Теобирну и его матери увидеть меня, как они мигом уяснят, что я ровным счётом ничего не знаю о местонахождении их драгоценной русалки.

— Да! Если вы окажете нам содействие прямо сейчас, я гарантирую, что завтра утром запрет на выезд на городских воротах будет полностью снят!

— Так и знала……

Кто бы сомневался, они ведь наверняка успели разослать ориентировки по всем заставам. Из-за меня абсолютно все золотоволосые девушки в этом городе рисковали оказаться под домашним арестом.

— Погодите. Джини, я не могу отпустить вас одну.

— Эш.

У тебя на лице крупными буквами написано, что тебе до смерти страшно от мысли, какую именно пакость я могу там сотворить.

Рыцарь, очевидно, не умел читать столь монументальные знаки, а потому с суровым видом замахал руками:

— Мы окружим её максимальным почётом и заботой, так что можете оставаться здесь и ни о чём не переживать.

— ……Опас…ность… с другой стороны…….

— Слышь, господин рыцарь? Я, конечно, не горю желанием вываливать перед тобой своё досье, но я, как-никак, леди. И являться в незнакомые места без сопровождения как минимум двоих моих людей мне не позволяют правила приличия.

— Прошу меня простить, но проносить на территорию замка посторонних без официального одобрения строго запрещено. Вы и сами, как аристократка, должны понимать — в свете последних бесчинств «Пчелиного роя» меры безопасности закручены до предела.

— Вот именно поэтому мне и необходима личная охрана! Времена-то нынче опасные, сам говоришь.

На самом деле мне просто нужен был Эш с его безупречными дипломатическими навыками, и Брайт — единственный официальный аристократ в нашей банде, который при необходимости мог бы козырнуть своим настоящим жетоном.

— ……Ну…… если вы так настаиваете…… в рамках моих личных полномочий я могу позволить взять с собой одного спутника. Но двоих — это исключено, прошу проявить понимание.

Раз уж «Пчелиный рой» вовсю орудует прямо под боком у этого региона, панику местной стражи можно было понять. К тому же, когда в замке чахнет единственный наследник, они будут дуть на воду.

Если мне разрешено взять только одного человека…….

Я перевела взгляд с замершего в ожидании Эша на Брайта, который вовсю высоко над головой размахивал своим аристократическим жетоном. Ну и на Рудина, у которого глаза так и сияли от любопытства к происходящему.

***

Перед выходом я ненадолго завернула в конюшню, чтобы забрать Лая. Убедившись, что солдаты отвернулись, я бесцеремонно схватила змейку за хвост и поднесла к самому носу, усердно принюхиваясь.

Разумеется, это была сугубо превентивная мера: если бы виконтесса узнала, что я таскаю за пазухой пресмыкающееся, у неё бы мигом случился припадок.

[Да блин! Мастер, ну сколько можно?! Я же сказал: вся та металлическая масса, что служила совком, осталась в конюшне! Моё нынешнее тело абсолютно стерильно!]

(И тем не менее, осадочек, как говорится, остался.]

[……Вы, кажется, подзабыли, но вообще-то именно вы меня туда и отправили!]

(Сам виноват, нечего было нарываться.]

[Тьфу. И зачем мы вообще прёмся в этот замок? Судя по вашему потоку сознания, там всё крутится вокруг Анны…… Ух, ну погоди у меня, селёдка хвостатая, я тебе это ещё припомню……]

Дорога от таверны до замка Родиквель занимала от силы минут пятнадцать неспешным шагом. Рыцарь порывался подогнать карету, но я отмахнулась, резонно рассудив, что на своих двух выйдет быстрее. Мне хотелось как можно скорее разделаться с этой душнотой и наконец-то завалиться на мягкую кровать.

(Хозяйка этого замка спит и видит, как бы со мной побеседовать. Думает, что та таинственная незнакомка, чьё имя её умирающий сын шепчет в бреду — это я.]

[И как её умудрилось так переклинить?]

(Да стражники на воротах жопой слушали, когда я им посылку передавала, вот и всё. Ладно, проехали. Стоит ей увидеть моё лицо и понять, что я не Анна, нас тут же отпустят восвояси, так что делов на пару минут. А на случай, если местная знать решит включить режим повышенной спеси, я прихватила с собой Эша!]

Вы только зацените этот уровень! Безупречные светские навыки целого Второго принца империи!

В качестве дополнительного бонуса я прихватила с собой и жетон Брайта. В случае экстренной необходимости Эш вполне мог бы выдать себя за Брайта Каньяна, закон это не запрещал.

[Вообще-то, как раз запрещал.]

(Завали.]

Замок, представший перед нами в глухой полуночный час, разительно отличался от того величественного строения, что я видела днём. Сейчас его очертания казались какими-то зловещими и удушающими.

Может, всё дело в том, что внутри него медленно угасала чья-то жизнь?

Странно. Я никогда не отличалась повышенной чувствительностью к подобным вещам. Жалость — жалостью, но чтобы меня так коробило от банального предчувствия смерти…….

— Прошу, проходите. Я уже отправил вестника, так что госпожа виконтесса ждёт вашего визита.

Судя по рассказам стражника, хозяйка замка уже несколько дней и ночей безвылазно дежурила у постели сына. Истинное проявление материнской любви.

Старший отпрыск этого благородного семейства сейчас вовсю развлекался в столице в разгар светского сезона, и сам виконт, судя по всему, составлял ему компанию и возвращаться в родные пенаты не планировал.

Рыцарь, конечно, пытался сохранить невозмутимый вид, но было очевидно: местный лорд просто напрочь струсил перед угрозой «Пчелиного роя» и забился в самый глухой угол столицы. Бросить умирающего сына ради светских раутов — мотив, который читался без всяких очков.

Пф, трусливые ничтожества…….

— Э-э?

— Что случилось, Джини?

Стоило нам переступить порог вестибюля замка Родиквель, как меня обдало волной неестественной, липкой влажности и удушливого воздуха.

Поначала я списала эту гнетущую атмосферу на траурный шлейф, окутавший замок из-за умирающего наследника.

Но…… чем дальше мы продвигались вглубь коридоров, тем отчетливее я ощущала, как какая-то потусторонняя, зловещая скверна начинает обвивать мои лодыжки и медленно ползти вверх по позвоночнику, сжимая горло.

Этот удушающий, мерзкий дискомфорт. Мне до боли знакома эта энергия.

— Эш, скажи…… ты ведь ничего не чувствуешь?

— ……Кроме того, что воздух здесь кажется излишне спёртым и тяжелым, я не ощущаю ничего необычного. А что, есть какие-то проблемы?

Ну, скажем так — микроскопическая проблема имеется.

И как мне теперь, интересно, объяснить Эшу, что я способна безошибочно распознавать ауру Преисподней…… то есть демоническую ману, чтобы он при этом не упал в обморок от ужаса?

Причём эта скверна сейчас даже не находилась в активной фазе, но я всё равно умудрилась её зафиксировать. А это, иными словами, означало лишь одно: моему организму уже доводилось сталкиваться с подобным дерьмом в промышленных масштабах.

Я принялась лениво потирать тыльную сторону правой ладони, на которой когда-то из-за выплеска маны Шака остались шрамы, напоминающие следы от тяжелых ожогов, и бдительно сканировала пространство замка — от дальних углов за колоннами до высоченных сводов потолка.

(Что скажешь, Лай? Поблизости есть демоны?]

[Вряд ли, Мастер. Следы энергии слишком блеклые и рассеянные.]

(Может, где-то затаился концентрат скверны, как это было в Койрене?]

[Будь это так, мы бы почуяли этот запах ещё на подступах к замковым воротам.]

(И то верно. Получается, этот удушающий фон…… эта равномерная плотность, осевшая на стенах, и тот факт, что её явно активировали не сегодня — всё это указывает на искусственное происхождение и намеренное распределение потоков энергии…….]

Черная магия. Этот рукотворный контур демонической маны был бесконечно далек от естественных природных процессов.

[Мне ведь кажется, что в вашем сознании сейчас промелькнул какой-то подозрительный азарт, да, Мастер?]

(Я просто подумала, что мои изыскания в области черной магии наконец-то принесли практическую пользу. Но тебе показалось.]

[Знаете, если Эш пронюхает, что вы способны с одного взгляда диагностировать проявления чернокнижия, он может искренне разрыдаться от ужаса……]

(Для начала мне нужно просто держать рот на замке. Я ведь не священник, и тот факт, что я распознаю скверну при каждом вздохе, может стоить мне головы, если об этом пронюхают не те люди.]

— Джини?

Заметив, что я замерла и с маниакальной бдительностью озираюсь по сторонам, Эш рефлекторно положил ладонь на рукоять меча и принялся сканировать коридор вслед за мной.

— Пошли уже. Нас ведь виконтесса ждёт.

— Всё действительно в порядке?

— Нет.

— ……Мне…… стоит начать паниковать? А? Джини, хотя бы намекните на уровень критичности. Насколько всё плохо?

Если принять за единицу шкалы момент, когда я поддаюсь эмоциям и хватаю Локса за шкирку, а за десятку — наш нелегальный визит во дворец, закончившийся почти убийством и объявлением меня в розыск континентального масштаба. То этот инцидент……!

— Двенадцать.

— И…… из каких соображений выведен этот коэффициент? Каковы критерии? Расскажите хотя бы, что находилось на отметке одиннадцать!

— В твоей биографии одиннадцатого уровня ещё не случалось. Так что просто молчи и тихонько следуй за мной.

Если мы сделаем вид, будто ничего не заметили, у нас появится реальный шанс умыть руки и выйти из этой игры без потерь. Тогда этот уровень можно будет с чистой совестью приравнять к нулю.

Ps

За доп главы выходного дня за июль

благодарим отдельно KasKanaiKen ❤️ и Kirosima ❤️