Глава 655 — Без названия

Если за здешних парней в плане «Первого испытания» можно было не переживать, но потом, узнав правду, могут быть ранены чувством предательства и сбежать, то для Хранителей Рене «Первое испытание» само по себе станет самым высоким барьером.

Правда, если они всё же умудрятся перевалить через этот хребет, то, скорее всего, уподобившись своему господину, быстро откроют в себе тягу к шкурным интересам и наживе.

В конце концов, принцы неизбежно притягивают к себе тех, кто на них похож...

Учитывая характеры обоих наследников, риск получить техническое поражение из-за неявки бойца существовал для каждой из сторон, а поскольку до финала Испытания Пути оставалось всего несколько месяцев, не думать о развязке было невозможно.

«Будь это система на выбывание с последовательными боями, я бы просто вышла и раскидала всех сама».

К несчастью, регламент предусматривал совсем другой формат. И если отряд Эша так и останется укомплектованным лишь четырьмя Хранителями, то право на ошибку — то есть право проиграть свой поединок — имел... всего один человек.

Трое остальных были обязаны принести безоговорочную победу.

Ну, то, что проигравшим буду точно не я — это факт.

— ...Таким образом, мой план выглядит именно так. Но если у вас есть другие конструктивные предложения, я готов их выслушать! Однако учтите: связка Эша и сэра Рудина обсуждению не подлежит, так что отталкивайтесь от этого.

— Звучит так, будто ответ уже утверждён, а нам просто велели подчиниться, — хмыкнул Чед.

— Хм, ну лично у меня особых возражений нет.

— То есть мы с Гейлом вдвоём должны охранять господина Брайта? — уточнил Энк.

— Именно! Господин Брайт во время плетения заклинаний остаётся полностью беззащитным, да и скорость его перемещения оставляет желать лучшего. Так что задача Энка и Гейла — обеспечивать его плотное конвоирование и помогать в поисках. К тому же, будучи дворянином, господин Брайт является потенциальной мишенью для Роя. В помощь вам выдан один гвардеец виконтессы, так что суммарно в группе Брайта будет четыре человека.

— Отлично. В таком составе мы будем в безопасности.

— Что касается леди Джини... Судя по всему, она вообще меня не слушала и витала где-то в своих мыслях. Поскольку вы отлично ладите с Чедом, вы двое отправитесь вместе. Впрочем, я уверен, что вы бы и в одиночку прекрасно справились... но всё же... здесь слишком опасно.

В его устах это прозвучало так, будто опасность грозит не мне, а самому этому городу, и, надо признать, парень был недалёк от истины.

Единственным, кто не понимал подтекста этих слов, здесь был Рудин.

Сам Локс, судя по всему, рассудил, что от его присутствия на улицах будет больше вреда, чем пользы, и решил остаться в трактире. Возражать против такого распределения ролей никто не стал.

Брайт поначалу немного поворчал, заявляя, что хотел пойти со мной, но поскольку людей, способных улавливать следы подобной скверной маны, среди нас было наперечёт, ему справедливо отвели роль центрального звена поисковой группы.

Ирония же судьбы заключалась в том, что мои собственные навыки обнаружения темной энергии не просто превосходили уровень Брайта — они, пожалуй, могли дать фору даже Рудину.

А весь секрет крылся в весьма специфическом опыте: тесном контакте с аурой полудемона и прогулках по ущелью, где концентрация демонической энергии достигала аномальных, едва ли не осязаемых масштабов.

— Да что вы такое говорите? Вы же понимаете в этом даже лучше меня... Ставить леди Джини в одну группу с господином Брайтом — это же нерациональное использование человеческих ресурсов!

— Я всё понимаю... но если я не буду ходить рядом с Джини, у меня разовьётся синдром острой тоски, а это смертельно опасный недуг...

— ...Цыц! А ну-ка все взгляните сюда. Я одолжил у трактирщика карту этого города. Смотрите: чуть выше центра находится замок лорда. Вся эта прилегающая территория плотно патрулируется гарнизоном, так что вероятность встретить здесь членов Роя или чернокнижников стремится к нулю.

— Значит, этот сектор можно оставить на самый конец, — подытожил Чед.

— Верно. В первую очередь нам необходимо сосредоточить силы вот здесь — на восточной окраине города, и на противоположной, западной стороне. По сведениям гвардейцев виконтессы, эти трущобы — идеальное место для укрытия, там полно заброшенных жилых построек. Отряд господина Брайта начнёт прочёсывать сектора с запада на восток, а группа Эша и сэра Рудина двинется им навстречу...

Локс, раздобывший карту, с головой ушёл в логистику, стараясь максимально чётко разграничить зоны ответственности, дабы исключить даже малейшую вероятность неэффективного пересечения маршрутов.

Я и раньше знала, что этот книжный червь обожает возиться со всякими планами и стратегиями, но сейчас он выглядел как-то подозрительно оживлённым.

...Оживлённым?

— В этом квадрате расположен общественный колодец. Двум основным группам следует ориентироваться на дорогу перед ним и вести обыск крайне осмотрительно, чтобы ваши зоны не накладывались друг на друга. Относительно мирную центральную часть города возьмут на себя леди Джини и Чед. Этот сектор примыкает к замку, так что уровень угрозы здесь минимален, но мы не можем позволить себе оставить его без внимания, поэтому проверьте всё досконально...

— .......

— Думаю, если вы задействуете своих духов, как тогда, во время поимки карманников, такой радиус не станет для вас проблемой? Если нагрузка слишком велика — скажите прямо, я урежу пару кварталов. Только не смотрите на меня так, пожалуйста... Ваш взгляд меня пугает.

Локс даже слегка занервничал и сбавил тон, судорожно вытирая вспотевшие ладони о штанины, но я продолжала подпирать подбородок рукой и в упор буравить его взглядом.

Если поразмыслить, здесь явно крылся какой-то подвох. Что-то тут не так. Ладно бы он просто пёкся о репутации и баллах для своего принца, но с чего вдруг этот осторожный, вечно перестраховывающийся сухарь с таким упоением и блеском в глазах расписывает план, который фактически сталкивает Эша лицом к лицу с чернокнижником?

Да, рядом с Эшем будет Рудин — ходячее супероружие против черной магии... но ведь проклятие чернокнижника не выбирает цели, и жизнь принца в случае столкновения точно так же окажется на кону!

К тому же, если говорить о громких свершениях, у Эша в рукаве уже есть абсолютный козырь, за который положен максимальный балл — Кубок Золотой Звезды.

Пусть старейшины и совет лордов сейчас из кожи вон лезут, пытаясь всеми правдами и неправдами обесценить эту заслугу... признание их триумфа — лишь вопрос времени.

Так зачем же так яростно и целенаправленно толкать принца на охоту за головами черных магов...? Может, всё-таки прибить его?

[Ох, Мастер, ваша вечная паранойя. Вы хоть сами замечаете, что когда дело касается ваших собственных шкурных интересов, вы ко всему относитесь спустя рукава, но стоит ситуации коснуться Эша — и вы мгновенно превращаетесь в безумного, подозрительного детектива?]

(Это потому что... наш Эш слишком хрупкий и беззащитный!]

[?]

(Этот ребёнок настолько чист душой и невинен, что у меня сердце кровью обливается! Он же сущий ангел — нежный, трогательный и беззащитный! Если я не буду стоять у него за спиной и скалиться на каждого встречного, его же в один миг со свету сживут!]

[...Мастер, вы явно пребываете в глубокой иллюзии. Этот «ребёнок» — закалённый хищник, который умудрился десять лет выживать в самом эпицентре придворных интриг императорского дворца. Причём не просто выжил сам, но и уберёг от расправы своих младших братьев и сестёр, чьи жизни висели на волоске. Вы же сами прекрасно читали его мысли через кольцо!]

Разумеется, я всё это знала.

Пусть в моих глазах Эш всегда казался бесконечно ранимым и требующим опеки мальчиком, реальность была такова: этот человек обладал стержнем невероятной прочности, сокрушительной силой, несгибаемой волей и кристально честными принципами.

Я прекрасно понимала, что он обладает достаточной осмотрительностью, чтобы не попасться в глупую ловушку, даже если я не буду круглосуточно дышать ему в затылок.

Он был бесконечно далёк от образа слабого, ломающегося от малейшего щелчка существа.

Знала.

И тем не менее, моё сердце упорно продолжало за него болеть.

Когда один из самых доверенных людей принца, вроде Локса, начинает вести себя настолько двусмысленно, пройти мимо этого я физически не могла.

Неужели мне действительно не стоило сбрасывать Локса со счетов в своём списке потенциальных предателей?

Я ведь почти вычеркнула его оттуда, видя, что его преданность Эшу абсолютно искренна и не фальшива... Неужели я снова допустила ошибку?

— Джини?

— .......

— Джини, мы ведь договаривались, что ты перестанешь смотреть на людей так, словно собираешься сожрать их живьём, помнишь?

— Да разве?

— Да, мы совсем недавно скрепляли этот договор обещанием на мизинцах.

Что-то не припоминаю!

— И не нужно делать такое лицо, будто ты всё забыла. Моя память меня не подводит. Тебя так злит, что Локс пытается руководить твоими действиями? Или дело в том, что тебе выделили самый безопасный сектор?

— Ни то, ни другое.

— Что бы это ни было, может, лучше просто озвучить свои мысли словами? Локс, конечно, старается держать лицо, но когда ты так пристально на него смотришь... ему становится по-настоящему страшно.

В обычных обстоятельствах мягкий, вкрадчивый шёпот Эша заставил бы меня сбавить обороты, но сегодня я лишь сильнее прищурилась, продолжая буравить Локса взглядом.

Видя, что моё безмолвное ментальное давление на его советника не ослабевает, Эш тихонько протянул руку под столом.

Мы сидели плечом к плечу, так что ему не составило труда перехватить мою правую ладонь и бережно сжать её в своих руках, словно пытаясь поделиться теплом.

Это был всего лишь жест поддержки, призванный меня успокоить, но кольцо «Слеза Истины» на моём пальце тут же откликнулось на контакт и привычно извлекло на поверхность обрывки чужих мыслей, мгновенно разрешая все мои сомнения.

«-Это правда, Локс. Я сам первым вызвался помочь виконтессе. Это было моё личное, осознанное решение. Посуди сам: Джини никогда бы не стала по собственной воле ввязываться в чужие проблемы ради спасения незнакомых людей».

«-Оно, конечно, так, ваше высочество... Но всё же...»

«-К тому же род Родиквель славится на всю Империю своими крепкими узами и редким семейным теплом. О преданности виконта своей супруге среди дворян Эллана не слышал разве что ленивый. Если мы приложим все силы и спасём этот дом, в будущем этот долг чести сослужит нам неоценимую службу».

«-...Я понимаю вашу логику, мой принц. Однако чернокнижник — это не бродячая собака, это смертельный риск! В этом деле слишком легко потерять всё, так и не добравшись до выгоды. Я бы настоятельно рекомендовал отказаться от...»

«-Локс, ты, кажется, забываешь, кто перед тобой. Я — сын Солнца, второй в очереди на престол великой Империи, носитель священной золотой крови и тот, кто ступил на стезю величия. Более того, я лично принял благословение из рук самого первосвященника. Какое проклятие черного мага способно сокрушить защиту, дарованную главой церкви?»

«-Вы... вы правы. Да! Как же я мог забыть об этом!»

«-Даже если случится худшее и я ненароком наступлю на след проклятия, моя кровь выдержит этот удар. К тому же со мной будет сэр Рудин, так что у чернокнижника не будет причин выбирать меня в качестве первоочередной цели. В случае столкновения он неизбежно атакует сэра Рудина, видя в нём куда более опасного противника... И этой заминки нам с лихвой хватит, чтобы подавить врага. Что может сделать один маг против двух опытных мечников? Нам нужно просто забрать эту боевую заслугу».

«-Да, ваше высочество, ваши слова абсолютно справедливы. Я так сильно переживал, видя ваше кажущееся равнодушие к накоплению подвигов, но ваша нынешняя решимость доказывает, что вы наконец услышали мои молитвы! Я безмерно счастлив!»

Да ладно. Так вот оно что?

А я-то гадала, с чего вдруг Локс за одну ночь кардинально сменил вектор поведения. Оказывается, он просто пал жертвой красноречия Эша, включившего режим истинного имперского принца.

И как я раньше жила без этой «Слезы Истины», ума не приложу?

[Помните, как вы совсем недавно ныли, что эти постоянные ментальные трансляции утомляют вас до глубины души?!]

То было тогда, а это сейчас! От таких воспоминаний я готова принимать трансляции круглые сутки!

Тот факт, что у виконта и виконтессы Родиквель, оказывается, образцово-показательный брак и лебединая верность, вызвал у меня лёгкое недоумение, но лезть в чужие семейные дела мне было недосуг. Я с лёгким сердцем полностью отбросила все свои подозрения, придвинула стул вплотную к Эшу и беззаботно уложила голову ему на плечо.

Раз уж желудок был полон, самое время было переплести пальцы с Эшем, выводить на его ладони бессмысленные узоры и откровенно бездельничать.

Я ведь сегодня чуть было не обделила себя удовольствием потискать своего принца.

Какая у него всё-таки красивая рука.

А когда он сжимает пальцы в ответ, его ладонь кажется настолько огромной и твёрдой, что моим пальцам становится даже немного больно.

— Извините... Если леди Джини сменила гнев на милость, мы можем продолжить наш совет?

— Чего? Да валяй, мне-то что.

— Эй, ты чего на ровном месте на Локса скалишься? У тебя что, с утра пораньше настроение на нуле?

Чед, сидевший по правую руку, попытался было вставить свои пять копеек, но я даже ухом не повела.

Локс сегодня, сам того не ведая, во второй раз за сутки разминулся со смертью, и единственным, кто смутно об этом догадывался, был Эш.

Окажись Локс шпионом принца Рэне — о, я бы испытала чистейший восторг. Ведь это дало бы мне абсолютно легальное право пустить его в расход!

— Тоже мне, нашёл чему удивляться. Будто сестрица первый день так себя ведёт? С самого начала было ясно, что вся эта суета ей не по душе. Как по мне, для её обычного характера это ещё весьма миролюбивая реакция.

— И то верно. Чудо вообще, что она до сих пор сидит с нами и слушает всю эту галиматью.

Поскольку наши отношения с Локсом уже давно вошли в анналы личной истории как пример эталонной взаимной неприязни, где мы были готовы вцепиться друг другу в глотки при малейшей возможности, подобные беспричинные вспышки агрессии с моей стороны воспринимались отрядом как обычный элемент повседневности.

За исключением Рудина, все ребята уже раз по тридцать наблюдали картину, как я пытаюсь испепелить Локса взглядом, а после деликатного вмешательства Эша лишь разочарованно фыркаю и отворачиваюсь.

Да и сам Локс лишь привычно буркнул под нос что-то вроде: «Опять она за своё, вечно ищет повод придраться», и на этом успокоился.

Конечно, пронюхай он о том, что прямо сейчас под столом его драгоценный принц сидит со мной, переплетя пальцы в замок — он бы тут же подлетел со стула, заработал бы удар и принялся орать, сорвав голос, пока не огрёб бы от меня по шее.

И тогда Рудину тоже открылась бы истинная природа наших с Локсом тёплых взаимоотношений.

Впрочем, то, что священник рано или поздно всё узнает — лишь вопрос времени.

«-Какое счастье, что они не затеяли очередную ссору. Я уже давно оставил надежду, что они станут друзьями, но хотя бы так...»

«-...С тех пор как я принял благословение Папы перед началом Испытания Пути, прошло уже без малого два года. Сложно сказать, какая часть этой защиты ещё теплится в моём теле».

«-Локс свято верит, что это абсолютный щит от любого зла...»

«-Но даже если это не так, её наличие — уже весомый аргумент. Главное, что Локс поверил в это и согласился координировать действия. Вместе с сэром Рудином у нас есть реальный шанс выследить чернокнижника».

«-Я обязан сделать всё, что в моих силах... Если мы не сумеем оперативно схватить мага, Джини окажется под ударом и на неё могут пасть страшные подозрения... Священники явятся в город с минуты на минуту, а эти люди никогда не отличались мягкостью и снисхождением...»

«-...Нужно взять его. Во что бы то ни стало взять живьём. Джини так отчаянно пытается скрыть свой статус, я должен обеспечить ей эту безопасность...»

«-Будет лучше, если я первым столкнусь с врагом. Так безопаснее. В этом городе...»

Я в очередной раз поймала себя на мысли, насколько же удивительным существом был Эш: как ему удавалось под этой маской абсолютного, безмятежного спокойствия прятать такой бушующий ураган из тревог и мыслей? Как можно ни единым мускулом лица не выдать этот хаос и при этом продолжать мягко улыбаться окружающим?

И как я и предполагала, вся эта мишура с накоплением дворянских баллов и боевых заслуг его совершенно не волновала.

Вместо этого его сердце было заполнено чистой, искренней тревогой о том, что неудача в поимке чернокнижника может поставить меня в уязвимое положение перед церковным трибуналом, прагматичным пониманием того, что закрытие города на карантин намертво отрежет нам пути к отступлению...

И глубоким, идущим из самой глубины души состраданием к невинным жителям, чьи жизни могло унести это зловещее проклятие.

Неудивительно, что Локс, свято уверенный в том, что я в очередной раз втянула его принца в сомнительную авантюру, полностью заглотил наживку, стоило Эшу заявить, будто инициатива помочь виконтессе исходила исключительно от него самого.

[Мастер, судя по тому, что сейчас транслируют "Слезы Истины", этот парень настроен на поимку чернокнижника более чем серьёзно?]

(Похоже на то.]

[А ведь ваш план состоял в том, чтобы просто лениво послоняться по улицам ради приличия, а при первых признаках шухера технично сделать ноги из города.]

(Эш прекрасно понимает, что действовать нужно на опережение, пока город не перевернули вверх дном святые рыцари и магистры. Стоит этой церковной машине запустить свои шестерёнки, как чернокнижник просто почует опасность, заляжет на дно или сбежит в дальние края, и тогда его след будет потерян навсегда.]

[Хм-м? А нам-то какая печаль? Вы же сами говорили, что на эти дурацкие имперские заслуги нам плевать?]

Дело было в том, что Эш знал внутреннюю кухню Священной Курии куда лучше меня. Ему были досконально известны те неприглядные, кровавые истины, о которых до меня долетали лишь смутные обывательские слухи.

(...Церковная верхушка органически не переносит, когда карательные отряды святых рыцарей возвращаются с задания с пустыми руками. Ведь признать, что они упустили чернокнижника — значит расписаться в собственном бессилии. Признать, что божественная воля... дала осечку. В самом худшем случае они просто объявляют тотальную блокаду города и устраивают классическую охоту на ведьм... Так ведь?]

[А это означает, что даже если Мастер умудрится раскрыть свой статус Святой и откреститься от обвинений в чернокнижии...]

(Это означает, что на костёр вместо истинного виновника отправится кто-то другой. Какой-нибудь абсолютно безвинный бедолага.]

И это был как раз тот сценарий, от одной мысли о котором Эша бросало в дрожь. Видеть страдания невинных людей было для него высшей пыткой.

Эти церковные фанатики... если им не удавалось бросить к подножию алтаря голову настоящего черного мага, они без колебаний фабриковали дело из подручных материалов.

Вот почему Эш с таким отчаянием и глухой тревогой раз за разом повторял про себя одну и ту же мантру: «Нужно поймать его. Мы обязаны его взять»...

[М-да... Но если мы действительно схватим настоящего преступника, до этого ужаса ведь не дойдёт, верно?]

(Судя по тем цифрам, что известны Эшу, реальный процент раскрываемости таких дел у церковников не дотягивает и до двадцати пяти процентов.]

[...Что десять тысяч лет назад, что сейчас — эти жрецы стабильно демонстрируют эталонную, феноменальную профнепригодность.]

(Хых... Выходит, я своими руками едва не запустила маховик новой охоты на ведьм.]

[И ничего смешного здесь нет...]