Глава 656 — Без названия

[На всякий случай спрошу: если я ненароком попадусь под проклятие и умру... Ну, то есть если моя душа отойдет чернокнижнику. Что тогда будет с вами?]

Лай, хоть и прекрасно всё расслышал, какое-то время хранил гробовое молчание.

Этому парню тоже было не занимать таланта к эскапизму и бегству от суровой реальности.

[Этот вопрос официально входит в тройку самых зловещих и дурных вопросов, что я слышал за всю свою жизнь... А уж по степени нелепости он уверенно держит первое место.]

(У тебя всё равно пальцев нет, чтобы считать.]

[.......]

(Я просто подумала: раз спиритист и его духи связаны на уровне душ, то, может, и ваши души в случае чего паровозиком улетят вслед за моей?]

[Вовсе нет. Если у Мастера отнимут душу, тело попросту погибнет... А наш контракт остаётся в силе лишь до тех пор, пока функционирует «плоть» — наш единственный материальный якорь в Срединном мире. Так что если у Мастера больше не останется физической оболочки для удержания душ... Там, конечно, есть свои нюансы, но в сухом остатке контракт автоматически аннулируется.]

(О, ну тогда порядок.]

[...Что значит «порядок»?! Какой к чёрту порядок?! Я же прекрасно чувствую, как в вашей голове сейчас зреет эта легкомысленная мыслишка: «Ну, раз такое дело, то грех не воспользоваться случаем! Если этот чернокнижник попадётся мне на глаза, я его сама и прихлопну»!]

(Как говорится, случайная встреча — это уже судьба!]

А зачем усложнять?

Очевидный ответ уже лежал на поверхности: если мы сами ликвидируем эту угрозу, проблема решится быстрее и проще всего.

Знать бы мне заранее, что ситуация примет столь скверный оборот, я бы ни за что не стала советовать виконтессе вызывать священников.

Сейчас мне казалось, что если бы Теобирн тихо и мирно скончался в своей постели, это принесло бы куда меньше хлопот.

Тьфу, теперь понятно, почему Рудин так технично умыл руки, заявив, что не имеет полномочий для сертификации проклятия. Этот проныра изначально понимал всю степень грядущего хаоса получше остальных.

[Вам не кажется, что вы слишком легкомысленно к этому относитесь...? Чернокнижник — это вам не назойливая муха! Кто вообще в здравом уме при первой же возможности решает лично пойти и набить морду черному магу?! Ах да... только такой человек, как мой Мастер.]

Я была готова поставить абсолютно все свои волосы против одного, что этот длинный паршивец сейчас ухмыляется и костерит меня последними словами в своем подсознании.

И если я ошибаюсь, то так и быть — готова превратиться в лысого спиритиста.

[Учитывая вашу шевелюру, это было бы... Да нет же! У Мастера ведь нет того божественного щита, какой есть у Эша! Черные маги опасны вовсе не тем, что они непобедимы в честном бою — вся их суть кроется в подлых, изощрённых и бесчеловечных методах, предугадать которые попросту невозможно!]

(Ты сейчас меня описал?]

[Кх... Как же бесит, что я не могу это опровергнуть...]

Моё бесстрашие перед черной магией вовсе не было следствием того, что я лишилась инстинкта самосохранения и считала их лёгкой добычей.

Если вспомнить считанные из памяти Эша крупицы информации, высокопоставленные члены императорского дома периодически проходили обряд папского благословения именно по той причине, что в прошлом немалое число наследников престола погибло от изощрённых проклятий чернокнижников.

Стоило человеку один раз подцепить этот пагубный сглаз, и ситуация принимала настолько скверный оборот, что спасти несчастного не удавалось даже при условии, что ради него на уши ставили всю Папскую курию.

Слово «неремонтопригодно» подходило здесь как нельзя лучше.

Однако все эти ужасы касались мастеров высшего пилотажа, бьющих по королевской крови. А чернокнижник, обосновавшийся в этом захолустье, судя по структуре наложенного на Теобирна заклятия, до столь колоссальных высот явно недотягивал.

Сам факт того, что изначально болезненный Теобирн умудрялся цепляться за жизнь на протяжении почти двух месяцев, служил для меня железобетонным доказательством: моя собственная сила будет ощутимее этого местечкового колдовства!

[Мошенница!]

(Да шучу я. В крайнем случае можно просто попросить Рудина наложить на меня защиту.]

[...Это, конечно, в сто раз лучше, чем ничего... но этот священник не внушает мне доверия.]

(В таких делах всегда побеждает то, что было наложено первым!]

Если только проклятие или благословение не отличались друг от друга в масштабах, исключающих любое сравнение.

То есть, если между ними не было такой же непреодолимой пропасти, как между низшим и высшим духом, то две эти полярные энергии неизбежно вступали в резонанс и частично гасили друг друга.

Примерно так же, как щит низшего духа способен выдержать хотя бы один направленный удар от духа среднего ранга.

На большее, конечно, рассчитывать не приходилось, но всё же.

— Что ж, тогда всем быть предельно осторожными. Возьмите каждый по одной копии этой карты. Я рисовал её на скорую руку, так что исполнение оставляет желать лучшего, но это в любом случае лучше, чем ничего. Окончательный, точный вариант я уже заказал в лавке, так что ближе к полудню у нас на руках будут полноценные карты города.

— Спасибо, Локс!

— Для наброска на скорую руку это выглядит просто потрясающе. И когда только успел?

— Благодарности от меня не дождёшься, но карту я, так и быть, возьму.

— Джини...

— Оставьте её. Я уже прекрасно научился понимать, что в устах леди Джини подобные слова приравниваются к высшей похвале. Постойте, господа! Не расходитесь. Прежде чем вы покинете трактир, будет нелишним выслушать краткий инструктаж от сэра Рудина касательно мер предосторожности при встрече с черными магами.

Локс, словно воспитатель в детском саду, чинно раздал каждому по листку, после чего жестом пригласил всех подойти ближе к Рудину.

«Интересно, он собирается одарить нас защитным баффом?» — подумала я, с самым невозмутимым видом приготовившись впитывать святую магию, рыночная стоимость которой начиналась от одного золотого за сеанс.

Рудин, на которого вмиг скрестились выжидающие взгляды всего отряда, ничуть не смутился. Он сохранял абсолютное, благообразное спокойствие, прижимая к груди священное писание, и мерно обвёл нас глазами.

В такие моменты от него действительно за версту веяло истинным служителем церкви.

— Мой статус послушника пока ещё слишком скромен, чтобы я мог выступать для вас полноценным наставником, однако я также являюсь верным Мечом Господа на этой земле. Надеюсь, мои скромные познания помогут уберечь ваши души от пагубного влияния тьмы. Во-первых, вы должны чётко уяснить: классический маг и чернокнижник — это абсолютно разные существа.

— ...Ну, то, что черные маги бьют больнее, мы и так в курсе, — буркнул Энк.

Брайт при этих словах непроизвольно дернулся, явно желая вставить свои веские доводы в защиту чести магического сословия, но натолкнувшись на мой красноречивый взгляд, велевший ему не отсвечивать, благополучно сдулся.

— Если вы будете подходить к чернокнижнику с теми же мерками, с какими привыкли противостоять обычным чародеям, эта иллюзия будет стоить вам жизни. Их вербальные формулы куда короче, плетение заклинаний — лаконичнее и быстрее, разрушительная мощь — колоссальна, а в действиях напрочь отсутствует милосердие. Их магия создавалась вовсе не для облегчения жизни или достижения победы в честном поединке.

— А для чего тогда?

— Её единственная цель — отнимать. Если вы столкнётесь с ними лицом к лицу, те из вас, кто не несёт на себе знака благословения, обязаны немедленно отступить и покинуть поле боя.

«О, судя по вектору беседы, он и правда собирается выдать нам по порции святой защиты», — отметила я про себя. А я-то сидела и ломала голову, как бы так половчее попросить его об этом, чтобы не выглядеть слишком наглой.

— Во-вторых. Вы должны проявить максимальную, предельную бдительность, дабы самим не превратиться в объект для наложения проклятия. Смотрите в оба и всегда проверяйте, куда наступаете. Самый распространенный тип проклятий, на которые легче всего поймать невнимательную жертву — это скрытые начертания на земле. Как правило, такие магические круги тщательно маскируют, и обнаружить их до того, как ваша нога опустится на контур, практически невозможно.

— Кхм... Сэр Рудин, тут ходят слухи, что если человек погибает от рук черного мага, его душа...

— Да, слухи вас не обманывают: такая душа лишается права на спасение. Если это проклятие доведёт человека до смертного одра, последствия будут необратимы. В-третьих. Поскольку их чары специализируются на искажении чужой воли и наложении порчи, вам следует всеми силами избегать прямого зрительного контакта и не вслушиваться в их голос. Ибо именно взгляд или слово чаще всего служат триггером для активации проклятия.

— ...Один лишь взгляд?

— Проклятие — это, если угодно, «живое заклинание». Если чернокнижник успел завершить подготовку чар поблизости, это означает, что в его руках уже находится невидимые поводья от уродливого и свирепого хищника, имя которому — порча. И ему достаточно просто указать глазами на цель, чтобы этот зверь вцепился в вашу плоть.

— Ого...

— Теперь понятно, почему за эту работу отваливают по два золотых в день.

— ...А способов нейтрализовать его, стало быть, нет? — подал голос Чед.

— В этом аспекте они во многом схожи с обычными магами. Точно так же, как для подавления чародея ему необходимо перекрыть возможность произносить заклинания, в случае с чернокнижником вам нужно лишить его возможности использовать глаза и рот, тем самым отрезав первоисточник проклятия. Сделав это, вы обеспечите себе лучшую защиту из возможных.

Весьма любопытно.

Возможность вот так, средь бела дня и совершенно легально прослушать лекцию по практическому чернокнижию — довольно приятный бонус.

[Я сейчас сойду со ума...]

— Лишение чувств или захват магического посоха также являются эффективными методами. Однако для обычного человека эта задача может оказаться непосильной. Тела черных магов зачастую окутаны остаточными эманациями проклятий, из-за чего любой прямой контакт для человека, не наделённого божественной силой, несёт в себе смертельную угрозу. Стоит вам подцепить эту заразу, и процесс снятия порчи превратится в сущий кошмар...

— Постойте, господин учитель! — перебила я.

— Да, леди Джини, я слушаю.

— Если к нему нельзя прикасаться голыми руками, то как, скажите на милость, его прикажете нейтрализовать...? Для мечников и копейщиков это же превращается в невыполнимую миссию.

— Именно об этом я и собирался сказать далее. Прежде чем вы отправитесь на поиски, я одарю вас святым благословением. Поскольку нам неизвестен точный ранг противника, я не могу гарантировать, что моя защита напрочь заблокирует его чары, однако она совершенно точно сумеет ослабить воздействие или заставит проклятие один раз полностью пройти по касательной, не задев вашу суть.

До этого момента новости были исключительно позитивными.

Однако по одному лишь выражению лица Рудина было ясно, что следующая реплика изрядно подпортит общую картину.

— Но... количество благословений, которые я способен сотворить за один раз, строго ограничено. Мне необходимо сохранить определенный резерв божественных сил на экстренный случай... Так что прямо сейчас моего лимита хватит максимум на троих человек.

Присутствующие принялись незаметно переглядываться, мысленно подсчитывая количество голов в отряде.

Если исключить Локса, который оставался в трактире, нас было шестеро: Эш, Брайт, Чед, Энк, Гейл и я.

Самому Рудину защита была без надобности, поскольку он и так был ходячим резервуаром божественной энергии.

— Было бы разумно распределить эти три доли по одной на каждую поисковую группу, — предложил послушник.

С моей точки зрения, вся эта бравая троица наёмников состояла из знатных трусов, однако ни Чед, ни Энк, ни Гейл не поспешили первыми вылезти вперед с криками «Дай мне!».

Вместо этого Чед принялся неловко коситься на выделенных нам гвардейцев виконтессы.

И чего ради ты о них печешься! На передовую-то в любом случае выйдем мы! Ну что за слабохарактерные типы!

Видя, что добровольцев не густо, Рудин спокойно перевёл взгляд на Эша.

Этот жук ведь прекрасно знал, что Эшу его защита без надобности, но всё равно решил прощупать почву.

— Начать, пожалуй, стоит с нашего лидера, господина Эша. Как-никак, вы — центральная фигура нашего отряда.

— В этом нет необходимости, сэр Рудин. Прошу вас, отдайте мою долю господину Брайту.

— Вы уверены?

— ...Я довольно быстр на ногу, так что, возможно, сумею уклониться от удара, если до этого дойдёт. К тому же, если говорить о распределении по группам, в нашей команде уже будете вы, сэр Рудин. Верю, что в случае прямого столкновения с чернокнижником вы окажете мне должную поддержку. Поэтому... лучше обезопасить господина Брайта, который в момент плетения заклинаний остаётся наиболее уязвимым.

Брайт, который до этого момента из гордости классического мага упорно делал вид, что не нуждается в подачках от церковников, при этих словах Эша посмотрел на него с нескрываемым восхищением и признательностью.

Эх, святая наивность... Твой благородный принц просто знает, что у него самого в жилах течет защита Папы Римского. Пусть её срок годности и подходит к концу, но на местечкового мага её точно хватит.

— Что ж, тогда перейдём к следующей группе?

Рудин перевёл взгляд на нашу связку с Чедом.

Чед почесал затылок и без лишних раздумий просто бесцеремонно подтолкнул меня в спину.

— Раз уж приоритет отдаётся тем, кто помедленнее, то тут и думать нечего — Джини, твой выход.

— О да.

[Мастер, вам не кажется, что вы согласились как-то слишком уж поспешно и без тени смущения?]

(А в чём проблема?]

[Да нет, ни в чём. Это было великолепно. Тактический триумф!]

С чистой совестью человека, обчистившего карманы нищего, я сделала шаг вперёд и замерла перед Рудином. Послушник, точно так же как до этого с Брайтом, аккуратно опустил подушечки среднего и безымянного пальцев на мой лоб.

До ушей донеслись мерные, тихие строки священной молитвы. Надо же, сто лет не испытывала этого специфического ощущения от прикосновения божественной силы.

В последний раз со мной такое случалось, кажется, когда мы с учителем Иэлем слишком увлеклись тренировками с Адором и мне знатно прилетело по голове.

Мне тогда было лет двенадцать, не больше. Бедный Иэль тогда побелел от ужаса и пулей притащил в Академию первого попавшегося жреца.

В те годы моих собственных навыков самолечения еще не хватало, чтобы оперативно латать такие прорехи.

— Итак, последнее благословение достанется...

— Мы разыграем его в цу-е-фа!

Похоже, в месте соприкосновения пальцев со святой магией на коже на какое-то время оставалось ощущение легкого тепла.

Пока я увлеченно растирала ладонью центр своего внезапно ставшего горячим лба, ко мне подошел Эш. Он мягким, привычным движением поправил мою сбившуюся челку и посмотрел на меня своими нежными, заботливыми глазами.

— Пожалуйста! Боги, не подведите!

— Клянусь, с сегодняшнего дня я стану примерным прихожанином!

— А я и так в церковь как на работу хожу!

Да уж, за всю свою жизнь я ещё не видела, чтобы мужчины с таким неистовым, экзистенциальным рвением резались в камень-ножницы-бумага. Гейл и Энк без лишних слов приняли в свой круг Чеда, который тоже вовсю разминал пальцы, надеясь урвать халявную защиту.

Как ни крути, а команда у Эша подобралась на удивление дружная.

Вот только Чед, походу, круглый дурак, да?

Будь он чуточку умнее, сообразил бы: пока он ходит со мной, умереть от какого-то там проклятия ему точно не грозит. Моя персона в обиду его не даст!

[Вы имеете в виду, что от проклятия-то он, может, и не умрёт, зато у него есть все шансы склеить ласты от побочных эффектов вашей «защиты»?]

(Именно.]

***

На улицах города пока царили тишина и покой.

Обыватели и знать знать не знали о том, какие зловещие тучи сгущаются над их головами.

Однако не успели мы отходить по своим секторам и пары часов, как к нам навстречу со всех ног бросился очередной гвардеец виконтессы. Приблизившись, он тяжело задышал и взволнованно зашептал мне на ухо:

— Госпожа Джини... Прибывший в замок священник... его буквально вывернуло наизнанку, едва он переступил порог покоев молодого господина Теобирна.

Похоже, к нам откомандировали жреца с крайне слабым желудком. Впрочем, если даже мне эта атмосфера показалась приторно-поганой, то для человека, чья полярная энергия органически не переносит демоническую, этот визит явно превратился в персональный ад.

Этот исход и так был очевиден, но когда призрачная угроза черной магии обрела официальный статус, принесший весть солдат побледнел настолько, что на него было жалко смотреть.

— Как виконтесса?

— На удивление держится стойко... Похоже, она внутренне была готова к худшему, так что сейчас не теряет самообладания. К тому же её очень подпитывает мысль о том, что где-то поблизости находитесь вы, госпожа Джини. По настоянию жреца её спешно перевели в другие покои — он заявил, что длительное пребывание в зоне действия проклятия несёт смертельную угрозу для её здоровья.

— Понятно. Что ещё слышно из замка?

— Ах... Сейчас все силы брошены на поиски того самого предмета-проводника, который должен быть спрятан где-то в стенах крепости! К тому же они уже отправили срочного вестника к самому виконту. Если всё пойдёт гладко, граф Родиквель должен вернуться в свои владения уже ближе к полудню.

Возвращение хозяина города трудно было назвать доброй вестью.

В отличие от виконтессы, которая полностью попала под моё очарование, её супруг с высокой долей вероятности окажется куда более прагматичным и тяжелым на подъем типом.

С другой стороны, за одно лишь то, что этот трус, сбежавший из города при первых слухах о Рое, теперь находит в себе смелость вернуться в цитадель, где засел чернокнижник — его характер, возможно, заслуживал капли уважения.

— Хорошо, я тебя поняла. Мы продолжим прочёсывать этот квадрат, так что если появятся новые вводные — сразу беги к нам.

— Да, и ещё... Наш вице-капитан просил передать, что был бы крайне признателен, если бы вы нашли время нанести визит в замок. Он хочет лично обсудить с вами дальнейшую стратегию поисковых мероприятий. Помните того рыжеволосого рыцаря, который вчера приходил в трактир за вашим спутником-магом...

— Этот рыжий? И с какой стати я должна к нему идти?

— Мой статус слишком мал, чтобы я знал все мотивы командования... Но, возможно, причина в том, что виконтесса напрочь отказывается доверять кому-либо из чародеев, кроме вас, госпожа Джини?

— Сколько раз повторять, я — спиритист!.. И вообще, у меня дел по горло! Передай своему капитану, чтобы они прекратили требовать невозможного от случайных прохожих!

Кыш отсюда.

Я подкрепила свои слова выразительным взмахом руки, словно прогоняла назойливую собаку, и отправила солдата обратно в цитадель.

Какого черта, чем больше времени проходило, тем глубже меня засасывало во внутренние разборки этого дома.

Чед, который всё это время молча стоял рядом и наблюдал за сценой, выдал тихое, задумчивое бормотание:

— Знаешь, я замечаю это уже не в первый раз... Но у тебя есть какая-то странная, мистическая способность вить из людей веревки. Ведёшь себя как последняя зараза, но окружающие почему-то всё равно заглядывают тебе в рот и покорно следуют за тобой. Это у всех дворян такой врождённый навык, да?

— Слово «зараза» забудь и больше не вспоминай. И дело тут вовсе не в моем происхождении, а в том, что я — спиритист... Ой. Что это? Где?

— ...Эй! Ты чего? Что там такое?

Я внезапно замерла на полуслове, резко повернув голову в сторону одного неприметного строения чуть поодаль. Чед, моментально уловив перемену в моей позе, сбросил напускную расслабленность, перехватил рукоять меча и резко выставил клинок в направлении моего взгляда, напрягая широкие плечи.

Выделенный нам в качестве проводника гвардеец тоже судорожно перехватил свое копьё и попытался прикрыть меня плечом, но от его суеты было больше вреда, чем пользы.

Я бесцеремонно отодвинула солдата в сторону и указала пальцем на старое, полузаброшенное здание, у стен которого Ирен в моем подсознании сейчас отчаянно шептал: «Мастер, туда нельзя ходить. Мои корни чувствуют... Там скопилась смерть».

— Эй, как тебя там... Хансен.

— Я Ганс, госпожа Джини.

— Да, точно, Ганс. Вон та старая колокольня. Расскажи-ка мне, что там внутри?