Глава 660 — Без названия

— Ну, раз я всю жизнь вела себя как праведница, значит, это точно из-за тебя. Лучше скажи, что планируешь купить на наградные монеты?

Среди условий, выдвинутых виконтессой, значился пункт, согласно которому за одно лишь обнаружение чернокнижника полагалась круглая сумма. Чед, на глазах которого всё ещё поблескивали крупные, как куриные слёзы, капли паники, судя по лицу, уже вовсю прикидывал, куда именно потратить свои пятнадцать золотых.

— ...Возможно, на эти деньги мне удастся приобрести для Акии хороший медицинский трактат...

— Надо же. Не знаю, примет ли Акия такой подарок, но ход твоих мыслей весьма похвален. И кстати, имей в виду: за поимку черного мага дают целых триста золотых, так что этой суммы с лихвой хватит, чтобы помочь ей открыть собственную лечебницу!

— Да Акия... она всегда твердила: на первом месте безопасность, и на втором тоже безопасность! Да какого хрена! Ну почему! Какого черта этому чернокнижнику понадобилось прятаться именно в самом центре города?! Он что, совсем безумный?!

— Хм? И ты спрашиваешь, сам не понимая... Ах, ну да, откуда тебе знать. Проклятие, которое прямо сейчас окутывает замок Родиквель — штука весьма масштабная. Но при этом порча до сих пор так и не смогла сожрать свою жертву и вынуждена непрерывно находиться в активном состоянии, понимаешь? Это примерно то же самое, как если бы огромного цепного пса заставили целую неделю сидеть по команде «Ждать!» перед миской с едой, умирая от голода. И если этот период затянется, проклятие может просто-напрочно угаснуть и сойти на нет. Вот почему хозяин этой порчи вынужден крутиться поблизости — дабы регулярно подпитывать своё тщательно сработанное заклинание свежими порциями маны, не давая ему погибнуть.

Умри там хотя бы один человек, проклятие насытилось бы и убралось восвояси, а чернокнижник со спокойной душой покинул бы эти края. Но Теобирн проявил поразительную живучесть, что намертво привязало этого черного мага к городу и удерживало его здесь до самого нашего приезда. Правда, радоваться этому факту или нет — вопрос довольно двусмысленный.

— Враг оказался куда ближе, чем мы рассчитывали, но... впрочем, Рудин ведь и сам говорил, помнишь? Проклятие нередко называют «живым заклинанием». И у этого свойства — оживлять чары и заставлять их двигаться — есть как свои неоспоримые плюсы, так и жирные минусы.

— Слушай, Джини... А тебе не кажется, что ты разбираешься во всех этих тонкостях черной магии как-то подозрительно, даже пугающе детально...?

[Кхм-кхм!]

— ...Тебе показалось. Просто как-то раз мне довелось пересечься в пути с одним чародеем, вот и нахваталась от него по верхам, только и всего.

— В черной магии...? Просто столкнулась в пути?

— Ага.

Стоило ему затронуть тему, живой интерес к которой спал во мне мертвым сном, как я, увлекшись, принялась с азартом расписывать ему детали. Впрочем, моим собеседником был простодушный Чед, который к тому же умел держать язык за зубами, так что ничего страшного. Я самым естественным образом перевела тему:

— Короче, радуйся! Наш противник сейчас пребывает в полном неведении о нашем присутствии! Сидит себе на расслабоне и увлеченно читает книжку! Так что если и устраивать облаву, то лучшего момента, чем прямо сейчас, нам не найти!

Я-то собиралась скрутить обычных лазутчиков из Роя, а тут на ловца и зверь бежит — целая фигура чернокнижника на главное блюдо! Настоящий праздник на нашей улице. Направив мысленный приказ Ирену, который отлично справился с разведкой, покинуть каморку и занять позицию возле колокола для контроля ситуации, я с куда более легким сердцем развернулась спиной к колокольне.

У меня появилось стойкое предчувствие, что всё пройдёт как по маслу. Постойте, а разве такие предчувствия в моем случае не сулят беду...?

— Лично я ни на кого бросаться не хочу...

— А кто тебя просит? Нас троих — меня, Эша и Рудина — хватит с лихвой, это будет легкая прогулка.

Мне нужно лишь заблокировать все пути к отступлению с помощью временно бессмертного Ирена, а затем отправить внутрь башни Эша, предварительно запечатав его тело мощным слоем святого благословения, которое Рудин выжмет из своих запасов до последней капли.

Это превратится в сущие пустяки — всё равно что запустить Ровенина внутрь тесного курятника... ну, или вольера с диким зверем. Эш, несущий на себе плотный двойной контур из папской защиты и свежего благословения Рудина, сможет безбоязненно смотреть чернокнижнику прямо в глаза и вслушиваться в его вербальные формулы, поскольку проклятие просто соскользнет с его души по касательной.

А лишившись возможности задействовать порчу в таком ограниченном пространстве, черный маг мгновенно превратится в существо куда более беспомощное, чем самый заурядный чародей. Не мне, конечно, судить коллег по цеху, но для представителей наших профессий ближний бой, а особенно внезапная засада — это гарантированная смерть.

— Должен признать, в твоем исполнении любой бред начинает звучать как гениальный стратегический план... Но сомневаюсь, что Эш придет в восторг от этой затеи.

— Эш вообще редко одобряет то, что я собираюсь сделать.

— ...И ты, зная об этом, всё равно гнешь свою линию?

— Женщины, которые отступают только потому, что мужчина недовольно морщит нос — это слабые и бесхребетные существа. К счастью, я — та самая сумасшедшая сучка в этом районе.

[Надо же, сама назвала себя сумасшедшей сучкой...]

Ну а кто ещё имеет право называть меня безумной, кроме я сама? Я с отличным настроением ободряюще похлопала Чеда по плечу:

— Раз уж ты всё понял, то давай бегом отсюда! Стоит этому гвардейцу притащить сюда регулярных рыцарей, и мы останемся у разбитого корыта, как собаки, упустившие дичь. Мы обязаны ликвидировать этого чернокнижника до их прихода — чисто, безопасно, без единой жертвы и одним точным ударом! Эш и Рудин должны были двигаться с востока на запад, так что ты без труда перехватишь их в соседних кварталах.

Если всё выгорит строго по моему плану, то кто бы ни явился в этот город следом — карательный отряд святых рыцарей или высшие представители церкви, — наш выезд из этих земель получит свободный пропуск. Вся слава за поимку черного мага достанется Эшу и Рудину, благодаря чему моя скромная персона с легкостью выскользнет из фокуса внимания церковников.

То, что весь интерес Курии сосредоточится на фигуре Эша, пойдет будущему императору только на пользу, так что этот триумф можно было лишь приветствовать. А Рудин и так плоть от плоти их структуры, так что святые отцы останутся более чем удовлетворены тем фактом, что их человек принял непосредственное участие в ликвидации угрозы, и без лишних вопросов отпустят весь наш отряд на четыре стороны.

Кха-а, ну какая же я всё-таки гениальная!

— А я никуда не пойду.

— Тебе помочь расслабиться или сам догадаешься?

— Эш велел мне ни на шаг от тебя не отходить, ясно тебе? Если я сейчас прибегу к нему один, он же посмотрит на меня таким разочарованным взглядом, что у меня сердце кровью обольется. Знаешь, я лучше от тебя пару раз по шее получу, чем вынесу этот его взгляд.

Ишь какой храбрый выискался — просек, что я при всем желании не стану лишать его жизни, и сразу включил режим бесстрашного героя. А ведь из-за бегства гвардейца отправить к принцу мне больше было решительно некого...

Чед стоял передо мной с каменным выражением лица, смерив меня упрямым взглядом, на котором было четко написано: «Можешь даже не пытаться, я не сдвинусь с места». И надо же, какая собачья верность... Какая потрясающая стойкость! Из него выйдет великолепный Хранитель!

Я лишь снисходительно усмехнулась, решив простить ему эту выходку:

— Хм, ну раз ты у нас такой упрямый, я просто отправлю вместо тебя Ундину.

Я наложу на неё покров невидимости, так что её перемещение по улицам не привлечет лишних глаз. К тому же ей не придется вступать в бой с чернокнижником — задача ведь пустяковая, просто найти человека, так что для моего милого водяного шарика эта прогулка не несет абсолютно никакой угрозы...

[Владыка... кх...]

Ирен?

[...Простите... бегите... спасайтесь!]

Сквозь глухую пелену пространственного барьера до моего сознания долетел ментальный импульс — небывало резкий, отчаянный и громкий. И эта вспышка связи не была следствием моей собственной силы. Ирен выжал остатки своей духовной энергии до последней капли, дабы пробить барьер и отправить мне этот крик.

Точно так же, как это делала Ундина, когда вопреки всем законам логики самовольно материализовалась в Срединном мире ради моего спасения.

— Ирен!

Охваченная леденящей тревогой, я резко вскинула глаза на колокольню, и моему взору предстала жуткая картина: стебли дикого плюща прямо на глазах начали чернеть и стремительно гнить, превращаясь в мертвую труху. Процесс разложения уже вовсю перекинулся на толстые плети, уходящие к самой кладке, и стремительно спускался к корням у подножия башни.

Да быть того не может! Как можно за какую-то долю секунды... Да, черная магия и дух всего живого находятся в абсолютном антагонизме, но Ирен всё это время оставался непрерывно соединен со мной ментальным каналом! Как он мог подвергнуться столь сокрушительной, чудовищной атаке без малейшего предвестия беды?!

Постойте... Моя мана... она не проходит? Моя сила больше не подпитывает Ирена?!

[Мастер! Этот барьер... Магические контуры башни только что перестроились и стали в сотни раз плотнее!]

— Ах ты ж тварь...!

Этот чернокнижник внутри... он не просто засек присутствие Ирена. Он мгновенно раскусил, что имеет дело с призванным духом, тут же перестроил конфигурацию пространственного купола на максимум и, скрывшись от моего радара, первым делом нанес направленный удар по каналам снабжения, дабы обескровить духа!

Сделал это потому, что досконально знал особенности нашей механики: без прямой подпитки и команд со стороны призывателя любой дух превращается в беспомощную мишень!

Я явственно ощутила, как мой ментальный голос намертво вязнет в невидимой стене, не достигая сознания Ирена. А его собственные отчаянные попытки докричаться до меня просто рассыпаются в прах, затухая на подступах к изолирующему куполу колокольни. До моих чувств долетали лишь смутные, едва различимые вибрации — блеклое эхо, говорившее лишь о том, что мой дух где-то там, во тьме, пытается кричать изо всех сил...

Мне еще никогда не доводилось иметь дела с противником, который бы настолько филигранно и досконально знал все слабые места спиритизма. Если на моем пути и попадались подобные мастера, то это были исключительно другие призыватели, так что столкнуться с подобной изощренной тактикой со стороны практикующего черную магию я не рассчитывала даже в самом страшном сне.

Сознание мое от этого немыслимого кризиса начало лихорадочно вращаться, пытаясь найти выход, но видя, что искра жизни внутри Ирена еще теплится на самой грани угасания, я мертвой хваткой вцепилась ладонями в гниющие плети плюща и закричала во весь голос.

Раз уж мысленный канал заблокирован, оставалось использовать обычные голосовые связки!

— Назад, Ирен! Рви контракт и немедленно уносись оттуда...! Ирен!

Однако я почти сразу поняла, что эта попытка изначально была обречена на провал. Звуковые волны точно так же оказались бессильны преодолеть плотный контур пространственных чар. Каменная кладка лишь безжалостно отторгала мою ману, которую я пыталась силой влить в чернеющие стебли — побеги просто выплевывали энергию обратно.

И что самое страшное... механика обратного призыва тоже дала осечку.

То, что призыватель оказывается не в состоянии вернуть уже материализованного духа обратно в его родное измерение — было запредельным, немыслимым бредом!

Наши души оставались переплетены единым узором контракта, но мы были полностью отрезаны друг от друга, лишенные возможности услышать партнера.

Это было омерзительное, удушающее чувство абсолютного бессилия, когда ты не можешь ни вдохнуть жизнь в то существо, что дорого тебе как само твоё существование, ни подарить ему спасение, заставив отступить.

В моей биографии был лишь один-единственный эпизод, когда мне довелось испытать нечто отдаленно похожее. Это случилось в Святилище, в тот миг, когда я столкнулась лицом к лицу с первобытным божеством тёмных эльфов. В границах той священной зоны я на какое-то время полностью потеряла способность воспринимать присутствие даже Лая.

Здешний барьер, конечно, по уровню исполнения существенно уступал божественным чертогам... но базовый принцип работы был идентичным. Он буквально разрезал единое пространство на две изолированные друг от друга половины.

— Ах ты... сукин...! Тварь порочная, выродок тьмы!

К моему призрачному облегчению, по крайней мере в этот самый миг до моих рецепторов сквозь помехи начали долетать отголоски той дикой, невыносимой боли, которую испытывал Ирен, отчаянно пытающийся вырваться из капкана чернокнижника.

Какая-то микроскопическая часть нашей связи всё ещё продолжала функционировать.

Правда, радоваться тут было абсолютно нечему: край контракта, связывающий мою душу с духом Растений, сейчас со свистом затягивало в воронку проклятия, и этот ментальный резонанс оказался настолько мощным и сокрушительным, что я сама краем глаза сумела заглянуть в бездну истинной смерти!

У меня перехватило дыхание, словно леденящая черная жижа поднялась от земли и уже доползла до моих лодыжек, лишая возможности сделать вдох.

Прямо сейчас Ирен испытывал дикий, первобытный страх перед тем, что с ним происходило. Но сильнее всего его сердце разрывалось от ужаса за меня... Он до безумия боялся той сокрушительной ментальной травмы, которую неизбежно получит призыватель в случае, если его дух будет заживо растерзан порчей.

[Мастер! Если обратный призыв заблокирован, у нас связаны руки! Единственный способ минимизировать ущерб от гибели духа и уберечь вашу собственную душу от ментального удара — это немедленно разорвать дистанцию и убежать как можно дальше! Ирен именно поэтому и кричит вам, чтобы вы спасались...!]

(Ире-е-ен! Да какого хрена! Ну и толку от твоего хваленого материального бессмертия?! Если у тебя заберут саму душу, все эти регенерации превратятся в пустой пшик!]

Какой смысл в бессмертной растительной туше, если из неё вырвут саму искру жизни! Я прекрасно понимала, что пространственный купол глушит любые мои мысленные приказы и потоки маны, но в этот миг я просто физически не могла сдержать этот крик. Оставалось лишь радоваться, что этот яростный рев остался бушевать внутри моей черепной коробки, не вырвавшись наружу в виде безумного визга.

(Лай! Скажи мне, разве чернокнижники вообще способны покушаться на души духов?! С каких это пор мастера черной магии научились извлекать и присваивать искру жизни стихийных сущностей?! Я ни в одном трактате не видела ничего подобного! Ни в учебниках по спиритизму, ни в оккультных книгах!]

[...Э-э, ну... Лично мне до этого момента как-то тоже не доводилось бывать в роли жертвы, чью душу поглощает черный маг...]

(Да на кой черт ты мне очевидные вещи говоришь! Был бы ты на его месте, тебя бы здесь сейчас не стояло! Живо выдай мне хоть какое-то решение! Ирена же прямо сейчас заживо лишают души!]

[Да я говорю, что даже в исторических хрониках о подобных прецедентах слыхом не слыхивали! А это значит, что мы либо столкнулись с феноменально редким исключением из правил, либо вообще имеем дело с первым подобным случаем в истории! Понимаете, чтобы чернокнижник в принципе получил техническую возможность замахнуться на душу духа, этот самый дух должен находиться в Срединном мире в полноценном материальном воплощении, имеющем физический аналог плоти...]

И надо же было такому случиться, что Ирен сделал именно это.

[И вдобавок к этому противник должен вовремя раскусить этот маневр и умудриться намертво зафиксировать его истинное тело...]

...И эта тварь, судя по всему, со своей задачей справилась на отлично.

Какая же я дура. Почему до меня только сейчас дошло, что наличие материального воплощения автоматически означает присутствие физического «объекта», внутри которого заперта бессмертная искра духа? И пусть это был первый подобный инцидент за всю историю существования духовного мира, легче мне от этого не становилось!

[И в довершение всего, призыватель должен умудриться нарваться на существо настолько нечестивое и могущественное, что оно способно пожирать души напрямую! Короче, Мастер, спиритисты в принципе крайне редко пересекаются с черными магами в лобовом столкновении, так что вся эта ситуация — чисто результат вашего феноменального, эталонного невезения! Да тут сам Король Духов вряд ли с ходу найдет готовое решение!]

Значит... мне предлагается просто стоять в сторонке и безучастно наблюдать за тем, как моего Ирена сжирают заживо?

Да с какой стати? Это же полный, запредельный бред. Мало того, что Ирен умудрился пробить все мыслимые фильтры теории вероятностей и угодить прямо в капкан к этой твари, так ещё и этот проклятый пространственный барьер сработал настолько ювелирно, что я до последнего момента оставалась в полном неведении о грозящей ему катастрофе...

В штатной ситуации призывателю достаточно сделать один мысленный пасс, чтобы вернуть духа в родную обитель, так что удержать его душу силой практически невозможно. Выскользнуть из цепких лап, нацеленных на твою искру жизни, для стихийной сущности — дело пары секунд.

Но если врагу удалось намертво зафиксировать сам духовный стержень... механика обратного призыва летит к чертям. Поскольку эта искра прямо сейчас начинает менять владельца, постепенно переходя в личную собственность чернокнижника.

Ирен по собственной воле переступил черту барьера, который изначально глушил потоки связи с мастером, а его противник, не теряя ни мгновения, первым делом заблокировал пространство, отрезав ему любые пути к спасению.

И надо признать, этот выродок оказался черным магом, который досконально, во всех нюансах изучил структуру спиритизма... Вот только он забыл об одной маленькой детали! Я, вообще-то, тоже в вопросах черной магии далеко не первый день на свете живу!

— Чед...! Смена ориентиров. У нас появилась задача куда более спешная, чем поиски Эша. Я даю тебе ровно пять минут... нет, две минуты! Выкури отсюда всех людей. Живо очисти площадь!

Я уставилась мертвым взглядом на деревянный створ колокольни, процедив эти слова сквозь зубы низким, рокочущим шепотом. Наш мечник, видя, как атмосфера вокруг в мгновение ока сгустилась до могильного ужаса, замер в полной растерянности. Он переводил ошарашенный взгляд то на гниющие со свистом плети дикого плюща, то на саму башню, которая вдруг начала как-то зловеще и мелко вибрировать, после чего спешно обернулся к мостовой.

Обыватели на широкой улице пока еще ни о чем не догадывались. Торговые повозки лениво мерили шаг в очереди, а чуть дальше в переулке вовсю звенели детские голоса.

— Больше времени я тебе выбить не смогу, так что если здесь прольется хоть одна капля невинной крови, половина вины за эти смерти ляжет лично на твою совесть.

— ...Да как я тебе, по-твоему, за две минуты очищу такую огромную площадь от этой толпы?! И с какого хрена это вообще моя вина?!

— Зато если они успеют сбежать и выживут, в этом тоже будет половина твоей заслуги! А вторая половина достанется мне — за то, что смогла потянуть время.

— .......

Раз уж пошел такой замес, нужно постараться спасти как можно больше голов.

Судя по лицу Чеда, он наконец до конца осознал всю критичность и стремительность наступающего хаоса, однако вместо того, чтобы броситься на противоположную сторону улицы выполнять приказ, он лишь крепче перехватил мое плечо, пытаясь оттащить меня от косяка.

— Эй! Если ситуация настолько паршивая, тебе самой нужно делать ноги в первых рядах! Раз ты так делаешь, значит, чёрный маг заметил твоего духа! А чёрные маги используют широкомасштабные заклинания…… Если они накроют…… даже говорить страшно!

— Раз уж ты всё прекрасно понимаешь, то завали пасть и марш отсюда! У меня каждая секунда на счету!

Я понятия не имею, сколько еще Ирен сможет продержаться!

— Да я к тому! Я говорю... ты же, ты же маг... ну, то есть спиритист! Вы же в ближнем бою абсолютно беспомощны! Тебе нужно как минимум держаться на расстоянии...!

— Во-первых, если я прямо сейчас развернусь и сбегу, этот чернокнижник просто выжжет здесь всё живое в радиусе видимости.

— ...!

— Его обнаружили в самом центре города, и если он хочет выбраться из этой ловушки живым, он пойдет на любую низость. Обрушит на улицы самое жуткое и смертоносное проклятие из своего арсенала. И учитывая, что в его распоряжение прямо сейчас перейдет колоссальный объем чистейшей духовной энергии, удар будет сокрушительной силы.

Жертвами этой предсмертной судороги убегающего мага станут далеко не два-три случайных прохожих.

— А во-вторых... Ты, похоже, до сих пор так ни хрена и не понял, что такое истинный спиритист. Мы никогда не бросаем своих духов ради спасения собственной шкуры. Тот, кто способен на подобное малодушие, никогда бы не смог заключить контракт со стихийной сущностью.

[Ну, технически-то они его заключают... Кхм, ладно, молчу. Как бы мне хотелось иметь Мастера, который умеет вовремя сбегать...]

— Там, за этой дверью, заперт мой дух. И если я не сделаю шаг вперед, его просто сожрут без остатка. Чед, истинный мастер всегда стоит плечом к плечу со своим духом. Нас не просто так называют хозяевами. И прямо сейчас я обязана пойти и вырвать его из лап смерти.

[...Что ж, погнали! Была не была!]

Пока я остаюсь снаружи, я абсолютно бессильна как-то повлиять на ситуацию. Но стоит мне лично переступить черту и войти внутрь этого пространственного барьера, как мы с Иреном окажемся в границах единого измерения, и тогда мой ментальный голос беспрепятственно достигнет его сознания.

И тогда моя мана наконец сможет пробиться к его источнику. Стоит нам лишь восстановить этот мост, и я больше не оставлю своего Ирена один на один с этой удушающей тьмой и леденящим страхом. Единственный способ переломить этот кризис... это сократить дистанцию до минимума.

Подойти настолько близко, чтобы ни один барьер в этом мире больше не смог разорвать нашу связь.