Глава 634 — Без названия

То, что Ровенин настолько доверяет Эшу, что позволяет ему совершать подобные личные и близкие манипуляции, тоже почему-то изрядно подбешивало.

И такой парень ещё смеет мотать ему нервы!

К тому же меня дико душила жаба от мысли, что этот ублюдок пробовал такой кайф куда чаще и раньше меня. Даже с поправкой на то, что всё это было ещё в детстве, меня прямо-таки наизнанку выворачивало от зависти.

Я ведь тоже хочу на это посмотреть! На Эша в его подростковые годы, облачённого в роскошное одеяние императорского принца!

Пока я, разгоняя хмель, умудрилась через кольцо считать воспоминания Эша о Ровенине, в моей голове, вопреки пониманию всей бесполезности этого занятия, вовсю полыхала ревность к этому боевому маньяку, а мысли тем временем окончательно прояснились.

Всё тело накрыло неописуемой лёгкостью — приятный бонус, словно я только что выбралась из удушливо-густого тумана, в котором было тяжело даже просто дышать.

Примерно в этот же момент Эш начал плавно рассеивать свою ману, которую до этого вливал в меня.

Как раз тогда, когда моё дыхание стало ровным и лёгким.

— Фух……

— Теперь всё должно быть в порядке. Я специально не стал направлять её слишком глубоко. Да вы и не то чтобы сильно опьянели.

«А вот я без зазрения совести заглянула в самую глубь твоей памяти. Ну погоди у меня, императрица, я тебе это ещё припомню».

— Дело плохо. Похоже, господин Зекар горит желанием высказать мне пару ласковых.

Считав последнюю мысль Эша, которую он прокрутил в голове перед тем, как отпустить мои ладони, я только сейчас соизволила повернуться.

Да уж, когда хмель полностью выветрился, я и сама отчётливо ощутила на себе этот испепеляющий, колкий взгляд.

Уровень тяжести этого взора был таков, что исправить ситуацию могло разве что повторное опьянение, позволяющее с чистой совестью прикинуться дурочкой. Может, бахнуть ещё прямо сейчас, пока мне лицо взглядом не прожгли?

Да нет, стоп. Я же как раз ради того и протрезвела, чтобы разузнать кое-что важное.

— Гейл.

— А?

— Давай колись, о чём ты там говорил чуть раньше? Кого это вы пытались избежать, из-за чего в итоге припёрлись сюда?

— А, ты про это…… Да там ничего такого особенного. Просто мы изначально вообще могли не приехать в этот город. Дорога сюда ведь сущий кошмар, так что, заботясь о выносливости господина Брайта и Локса, мы поначалу планировали свернуть в другой город.

— Этот город — Повелл, верно?

— Точно. Один из городов, куда можно добраться из Тислуна. Он хоть и лежит немного в стороне от Пути Паломника, но зато туда ведёт отличная ровная дорога, так что можно спокойно доехать верхом. Вышел бы крюк, конечно…… но нам сказали, что оттуда потом можно без проблем вернуться на Путь Паломника, так что мы даже успели прицениться в пункте проката лошадей. Но тут…… до нас дошли слухи, что там объявилось «это».

— «Пчелиный рой», надо полагать.

Давненько я не слышала этого названия. В стенах Академии об их дурной славе как-то не доводилось распространяться.

— Говорят, там уже есть жертвы. Из-за того, что они убили аж двоих аристократов, в Повелле сейчас поднялся жуткий переполох…… Ну и что нам оставалось делать? Только шкуру свою спасать. Прибывший оттуда торговец тоже настоятельно советовал нам поберечься. Мол, если сдуру сунемся в Повелл и на нас навесят клеймо «Пчелиного роя», нам всем крышка.

— И поэтому вы решили от греха подальше приехать сюда?

— Ну и это тоже. К тому же с нами ведь господин Брайт, так к чему нам тереться поблизости от отморозков, у которых дело всей жизни — это истребление дворян? В общем, взвесив все риски, мы решили свернуть в эту сторону.

Получается, ради здоровья Брайта они хотели выбрать долгий, но комфортный путь, но в итоге ради спасения его же шкуры притащились по ухабам в Родиквель.

Этот разговор зацепил меня в первую очередь тем, что поверни они в Повелл, наши пути вообще бы разошлись.

Подумать только, они ведь наперекор ничтожной вероятности едва не свалили в соседний город…… Не будь рядом Зекара, мы могли бы вообще не встретиться.

И надо же, «Пчелиный рой».

Прошло уже целых десять лет с тех пор, как я по пути на турнир Квифонкобэ едва не погибла от рук этой шайки…… а эти ублюдки, оказывается, до сих пор вовсю бесчинствуют!

Чем вообще заняты эти имперские шишки у власти, раз до сих пор не переловили их?

Они ведь сами поголовно аристократы, но при этом и пальцем не шевелят…… Хотя нет, в данной ситуации резоннее предположить, что они просто не способны их поймать.

Если с работорговцами всё понятно — они процветают, потому что сами дворяне являются их главными клиентами и покровителями, то с «Пчелиным роем» у них априори не могло быть подобных общих интересов.

— Повелл ведь находится не так уж далеко отсюда, верно?

— Чтобы сказать наверняка, надо свериться с картой, но чисто по расстоянию…… если предположить, что дорога там была бы ровной, то где-то неделя пути? Если смотреть от Тислуна вверх, то по левую сторону будет наш Родиквель, а по правую — Повелл. Но между ними пролегает подножие горного хребта, так что напрямик оттуда не доберёшься.

— ……Неделя пути — это пешком? Или верхом на лошадях?

— Пешком.

— А когда именно убили тех двоих дворян?

— Ну…… этого мы не знаем……

— ……

— ……Торговец разболтал нам об этом, когда мы ещё были в Тислуне……. Так что если допустить, что это были самые свежие новости…… то с тех пор прошло…… недели две……? Хотя велика вероятность, что и того больше! Но даже если там и остались выжившие недобитки из их банды, вряд ли они побегут прятаться именно сюда. Я же говорю, тут горный хребет дорогу преграждает.

— Знаешь, если тебя преследуют за убийство дворян, ты и через горный хребет перемахнёшь, глазом не моргнув.

— Да ладно тебе, сестрица, вокруг ведь полно других городов, с чего бы им переться именно сюда.

Я прекрасно понимала, что они прибежали в этот город, наслушавшись басен про «Пчелиный рой» и посчитав его самым безопасным местом, но эти парни упускали из виду одну деталь.

Вокруг меня с завидным постоянством происходит именно то, чему, казалось бы, случиться никак не должно.

В качестве радикального примера можно вспомнить хотя бы внезапное явление дракона или буйство полудемона.

— Если этот город — самый труднодоступный и изолированный из всех ближайших к Повеллу окрестностей…… то, как по мне, это делает его вдвойне опасным.

— Опасным, а не безопасным?

— До чего же ты недогадливый. Мыслить нужно как преступник!

— ……Это…… как же?

— Кхм! Я человек законопослушный, так что в их чужие головы заглянуть не могу. Но будь я на их месте, я бы сбежала именно сюда, чтобы обмануть ожидания преследователей. Судя по тому, что торговец так яростно предостерегал вас от поездки в Повелл, у них там и сообщников навалом, да и факт наличия беглецов кажется неоспоримым.

— А ведь верно…… Пожалуй, это место действительно идеально подходит, чтобы запутать следы и оторваться от погони.

— Вот именно. Раз они преступники, то воспользоваться варпом в Магической башне они явно не смогут. В итоге им остаётся только топать на своих двоих…… а значит, этот город вполне укладывается в радиус их побега. Хм! Нам определённо стоит держать ухо востро на всякий случай.

Гейл и в обычное время отличался излишней серьёзностью, но сейчас его прямо-таки зашкаливало.

— То есть ты хочешь сказать, что этому вашему «Пчелиному рою» стоит держаться подальше от нашей сестрицы и молить о пощаде?

— Жить надоело?……

— ……А разве я не прав?

— Да я не о себе, я о Брайте! Он хоть и не дурак и сам, небось, понимает, как себя вести, но вы всё равно строго-настрого накажите ему, чтобы он лишний раз не светил своим благородным происхождением! И пускай один по городу не шастает! И особенно вы двое! По крайней мере, пока мы в этом городе, забудьте вообще слово «господин» при обращении к нему!

— Да-да, раз сестрица велит, мы сделаем. Слыхал, Чед?

Чед к тому времени уже вовсю шуршал разложенными перед ним многочисленными листами писем, то и дело увлечённо что-то там исправляя и переписывая.

Как он там выразился? Мол, самые красивые и глубокие строки рождаются именно тогда, когда ты слегка подшофе.

Надо же, Акия, оказывается, умудряется разбирать эти каракули.

— А? Погодите…… мне тут буквально пару строк дописать осталось……

— Этот парень так увлёкся своей любовной перепиской, что вообще всё прослушал.

— Да всё, я закончил! Так о чём речь-то шла?

— В окрестностях вовсю орудует «Пчелиный рой», так что завязывай величать Брайта «господином». И приглядывайте за ним получше.

— Понял. Буду оберегать его как зеницу ока!

— ……Что-то не внушаешь ты мне доверия.

Потихоньку доедая остатки ужина, мы принялись лениво судачить о том, почему же эту банду так тяжело поймать. В итоге все сошлись на том, что пока численность их рядов неуклонно растёт, методов для их вычисления попросту не существует.

В отличие от тех же работорговцев или банальных разбойников с большой дороги, этот сброд чисто внешне никак себя не выдавал.

С виду они казались самыми обыкновенными простолюдинами или заурядными путешественниками, так что подготовиться к нападению было решительно невозможно.

Они не носили никаких отличительных татуировок или клановых эмблем, подтверждающих их принадлежность к банде, и ничем не выдавали себя до тех пор, пока на горизонте не вырисовывался подходящий для охоты аристократ.

И это, надо признать, было их самым грозным оружием и безупречным камуфляжем.

— Даже если прямо сейчас в этой самой таверне сидят люди из «Пчелиного роя», никто об этом и не догадается. Кто знает, может, они прямо сейчас попивают тут эль под видом обычных постояльцев и высматривают, не бродит ли где какой аристократ в одиночку.

— К тому же, говорят, они ведь действуют не только организованными группами. Полно случаев, когда обычные простолюдины, затаившие смертельную обиду на дворян, в одиночку вершат самосуд, именуя себя «Пчелиным роем». Так что никогда не угадаешь, где, когда и на что они сподобятся.

— Да и поймай ты одного такого одиночку, вряд ли удастся выйти на всю остальную цепочку.

— О, я тоже кое-что об этом слышал. Целями «Пчелиного роя» становятся исключительно дворяне. Из-за этого, когда они находятся среди таких простолюдинов, как мы, они ведут себя тише воды, ниже травы.

— За поимку или донос на члена «Пчелиного роя» вроде как положена круглая сумма…… но как нам их распознать-то?

— Да никак. У них ведь на лбу это не написано.

Пока простолюдины Чед, Энк и Гейл преспокойно развивали эту мысль, благородные Эш и Рудин, разумеется, не находили в себе смелости вклиниться в столь неудобную для них тему и лишь молча мочили горло напитками.

Зекар всем своим видом показывал, что всё это — исключительно человеческие разборки, которые его ни капли не колышут.

Ну а я в этой цепочке занимала промежуточное положение…… являясь одновременно и виновницей, и пострадавшей стороной.

— Самое жуткое в этой банде — то, что они могут в любой момент резко перемениться в лице. Они будут лебезить и гнуть спину перед дворянином, прикидываясь робкими простолюдинами…… а стоит им подобраться на достаточно близкое расстояние…… как они тут же без раздумий полоснут по горлу! Мол, если вам оттяпать башку, вы сдохнете точно так же, как и мы!

— Ух, аж мурашки по коже. Ну и жуть.

— А вы слышали историю про цветочницу?

— Какую ещё историю?

— Да жила-была деваха, которая каждый день на одном и том же месте торговала цветами. И вот как-то раз один аристократ решил прикупить у неё букет, а она возьми да и вонзи ему ножницы прямо в глаза. Оказалось, кто-то из её родни знатно накосячил перед дворянином, и тот приказал заживо вырвать бедолаге глаза, отчего тот впоследствии и скончался.

— Хватит уже, а! Это прямо какая-то городская страшилка.

— А по-моему, это чистая правда. Я ведь и сама когда-то столкнулась с чем-то подобным. Дело было очень давно…… Поначалу мне просто показалось, что эти придурки немного хамоваты. Но стоило им пронюхать, что я из благородного рода, как их отношение моментально переменилось, и они со всей дури бросились меня убивать.

Не окажись тогда со мной рядом Хансена и Фило, я могла бы изрядно пострадать.

Конечно, со мной был Лай, так что умереть мне бы точно не дали, но в те времена я всё же оставалась лишь беспомощным, маленьким ребёнком.

— ……Сестрица, ты лично сталкивалась с «Пчелиным роем»……?

— Ага, когда мне было десять лет.

— Ого……

— Мне теперь прямо кажется, что я начинаю понимать, почему у нашей сестры такой суровый характер…….

— Да уж, сестрица, в твоем детстве явно хватало невзгод…… Надеюсь, лимит на них уже исчерпан? А то ты, кажется, уже давненько превысила среднестатистическую норму…… верно?

— Могу сказать наверняка: встреча с «Пчелиным роем» в детстве среди моих жизненных невзгод даже в первую десятку не входит.

— Послушай, а что вообще представляет собой этот ваш «Пчелиный рой»?

Зекар, который до этого сидел с абсолютно безучастным лицом, при упоминании о том, что я чуть было не рассталась с жизнью по вине этой банды, заметно нахмурился.

Эш тоже бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Ты никогда о них не слышал?

— Я знаю, что это сброд, питающий лютую ненависть к аристократии. Но до тех пор, пока они не лезут к иным расам, у меня с ними нет никаких точек соприкосновения, так что большего я не знаю.

— Ну тогда для начала стоит прояснить, почему их прозвали именно так. Пчела ведь, укусив своим жалом лишь раз, неминуемо погибает, верно?

— Допустим.

— Вот и у них точно такая же тактика. Они готовы без раздумий пустить под откос собственную жизнь, считая, что если взамен им удастся утащить на тот свет хоть одного дворянина, то они остались в чистом плюсе!

— ……Я всё равно не вижу в этом логики.

— Ну конечно, чья бы корова мычала, инородец ты наш……. Слушай сюда: численность простолюдинов во много раз превышает количество дворян, так? И они свято верят, что если будут без разбору вырезать аристократов на манер камикадзе, то в конечном счёте останутся только они сами, а значит, победа будет за ними. Теперь дошло?

— То есть…… ты встретилась с этой безумной сектой, будучи совсем ребёнком?

— Скажем так, мне крупно повезло.

Зекар молча прикрыл глаза, но по его лицу было видно, что у него в голове всё перевернулось.

Ведь окажись удача на стороне бандитов хоть на самую малость, мы бы сейчас не сидели за одним столом.

Кстати, надо же, я-то думала, этот парень свалит в ту же секунду, как часы пробьют полночь, а он сидит себе смирно и никуда не рыпается.

Может, если я притворюсь, будто до смерти напугана этим «Пчелиным роем» и теперь шагу ступить боюсь, он задержится со мной ещё на пару дней? Да нет, дохлый номер.

Даже Гейл вон считает, что это банде стоит меня бояться, а не наоборот.

Впрочем, у меня есть другой план.

— Джини……? С чего это у тебя вдруг такое предвкушающее лицо?

— Ой, неужели я спалилась?

Надо признать, Эш всегда быстрее всех вычисляет моменты, когда я замышляю какую-нибудь пакость.

— Очень надеюсь, что вы сейчас не думаете о том, как бы разыскать этот «Пчелиный рой»…… или совершить ещё какую глупость в этом роде.

— Именно об этом я и думаю! Исключительно ради того, чтобы наш хрупкий Брайт не превратился в чью-то добычу! Я просто начну изо всех сил выпячивать своё благородное происхождение и светить им на каждом углу! Ну как тебе идейка!

— ……Ха-а……

— Если эти ублюдки действительно затаились в этом городе, они ни за что не упустят такую лёгкую наживу, как я! От Брайта ведь за версту несёт магом, так что охота на него — задача со звёздочкой. А вот я! Я ведь со всех сторон выгляжу как хрупкая, беззащитная леди! Идеальная приманка!

Смотри, Рудин. Перед тобой живое воплощение жертвенности — Джини Кроуэлл!

Смотри, Зекар. Стоит тебе уйти, и я тут же открою сезон охоты на «Пчелиный рой»!

На сей раз тяжёлым вздохом и приступом мигрени отозвался Эш, а Зекар отреагировал с такой яростной раздражённостью, будто ему кто-то с размаху съездил по затылку.

Оба парня подняли жуткий шум.

— Ты с ума сошла? Окончательно из ума выжила, да?! Что за дичь ты вообще несёшь!

— А тебе-то что? Вали давай домой, скатертью дорожка.

— И как, по-твоему, я теперь смогу спокойно уйти?!

— Ну тогда давай охотиться на «Пчелиный рой» вместе?

— Хватит говорить об этом таким тоном, будто ты мне снеговика слепить предлагаешь! Ты вообще соображаешь, что ты призыватель, и внезапное нападение для тебя смертельно опасно……!

— Ты что, слова Гейла мимо ушей пропустил? Это им надо меня опасаться. И кстати, Гейл — это вон тот парень, если ты вдруг забыл.

Я специально ткнула пальцем, чтобы прояснить ситуацию, но Зекар даже не взглянул в ту сторону, куда я указывала, а вместо этого вовсю закричал на Эша:

— Эй, бедолага! Похоже, эту проклятую девку до сих пор хмель не отпустил. Ей срочно нужно повторное очищение маной!

— ……Я солидарен с вашим мнением.

Поглядите-ка на них, эти двое, кажется, нехило так спелись за моей спиной.

Надо же, наш Зекар снизошёл до того, чтобы первым заговорить с человеком! Пусть даже и обозвал его при этом «бедолагой».