Глава 652 — Без названия

— А! Я слышала об этом. Надо же, в этом вы тоже похожи на Святую...

— Меня с ней абсолютно ничего не связывает. Она — спиритист Воды... а у меня совсем другие духи. Хо-хо, именно поэтому мои познания в магии просто чуть обширнее, чем у обычных людей.

Проклятье.

Как бы мягко и убедительно я ни пыталась это преподнести, сквозь кольцо отчётливо транслировалось, что она всё ещё относится ко мне с подозрением.

Разум виконтессы, затуманенный пагубным воздействием проклятия, совершенно не мог заблокировать силу «Слезы Истины», так что заглянуть в её сокровенные мысли для меня сейчас было проще, чем облизнуть пересохшие губы.

Проблема заключалась в том, что её сознание было намертво зажато в тисках леденящего ужаса, крайнего ментального истощения и страха за собственную жизнь. В таком состоянии люди начинают панически бояться окружающих, выстраивают глухую оборону и скатываются до оскорбительной подозрительности.

Сейчас в её понимании весь мир чётко делился на две категории:

Те, кто безоговорочно на её стороне и кому можно доверять, и Рой — огромная, безжалостная черная туча, способная в любой момент обернуться врагом и вонзить клинок ей прямо в сердце.

И то, что я в реальном времени чувствовала, как моя фигура в её мыслях балансирует где-то посередине, не зная, к какому берегу прибиться — приносило мало удовольствия.

Иногда мне кажется, что куда спокойнее жить, вообще не зная, что на уме у других людей.

Когда воспринимаешь чужие эмоции настолько живо и ярко, контролировать собственное выражение лица становится чертовски трудной задачей.

«Ну надо же, сударыня, вы слишком строги ко мне... Я же изо всех сил строила из себя благородную даму, показала вам редчайший магический браслет. Бесценные травы вообще отдала даром! Ну и что с того, что от меня за версту веет нежеланием ввязываться в это дерьмо?! Ну и пусть моё происхождение кажется вам туманным! Разве можно записывать меня в чернокнижники только потому, что я всеми силами пытаюсь отсюда поскорее свалить?!»

Хотя, если подумать... её подозрения вполне логичны, да?

— Хух... Просто скажите, сударыня. Чем именно я могу вам помочь?

— Ох.

— Помощь благородной даме, оказавшейся в затруднительном положении — это ведь базовая обязанность любого порядочного путешественника.

Смиренно приняв тот факт, что бежать уже поздно, я решила безоговорочно принять сторону виконтессы.

К тому же я внезапно вспомнила, как днём, случайно оказавшись у того лекарственного поля, вела себя довольно подозрительно.

Я тогда так знатно напугала местного крестьянина, что тот едва призрака не увидел. В тот момент это казалось весёлой шалостью... но сейчас, оглядываясь назад, я вынуждена признать: вылитые замашки черного мага.

Я почувствовала, как мой статус в мыслях виконтессы наконец намертво закрепился в категории «тех, кому можно доверять», но это совершенно меня не обрадовало.

Проклятье.

Чёрт, чёрт, чё-о-о-орт!

В этом мире есть поговорка: «Если не можешь избежать неизбежного — расслабься и получай удовольствие».

***

— Ты с дуба рухнула? Сама и получай.

— Как грубо.

— Тебя утащили под белы рученьки, ты пропала чёрт знает на сколько, я тут сидел и изводился от беспокойства, ждал её... и что я слышу? Ты умудрилась взять официальный заказ у временно исполняющей обязанности лорда?!

— Ну да. Вы же, ребята, любите деньги. К тому же сейчас мы всё равно ничем не заняты.

— Но не такой же шнягой заниматься, ёлки-палки! Выслеживать чернокнижника, который, возможно, затаился где-то в городе?! И в довершение ко всему — обыск на предмет Роя? Ха? Чего?! Ты думаешь, у нас у каждого по две жизни в запасе?

— Ну, если в команде есть спиритист Воды и священник, то считай, что как раз две.

— ...Короче, завязывай! Дуй обратно и скажи, что мы отказываемся! Ты забыла, что завтра мы вообще-то планировали свалить отсюда?! И это тебе не какой-то мелкий квест! Подобные дела..! Как такой маленький отряд, как наш, вообще может за это взяться?! У этой виконтессы что, своей рыцарской гвардии нет?

Когда мы с Эшем вернулись в трактир, ребята поначалу встретили нас очень тепло, искренне радуясь нашему возвращению и расспрашивая, всё ли в порядке. К несчастью для них, дела обстояли с точностью до наоборот.

И поскольку принесённая мной подработка никому не пришлась по душе, все они сейчас стояли с каменными лицами.

Главным рупором протеста, который бушевал и отчаянно брыкался больше всех, выступал Чед. Оно и понятно: среди нас он был самым выносливым бойцом, да и приятельские отношения со мной позволяли ему спорить без лишних церемоний.

На часах шёл уже четвёртый час утра, однако не только Локс, но даже Рудин не ложились спать, дожидаясь нашего возвращения.

— Думаешь, я не пыталась отказаться? Но это, между прочим, прямой приказ благородной дамы. Воля человека, который сейчас правит этим городом.

— Ну, э-э... Даже если так...

— У меня просто не было выбора.

Я разыгрывала из себя беззащитную жертву обстоятельств, но правда заключалась в том, что для собственного спасения у меня действительно не оставалось других вариантов.

Раз уж я умудрилась засветить лицо, имя и свой статус аристократки, побег автоматически становился невозможным. Активная помощь виконтессе была единственным правильным выходом.

Оставалось лишь надеяться, что если я несколько дней прилежно с ней посотрудничаю, к ней вернётся былая рассудительность и она снова начнёт мыслить здраво...

Стоит только священнику явиться и оградить её от источника проклятия, она сама поймёт, что я никак не могу быть чернокнижником.

Сейчас виконтесса ведёт себя неадекватно исключительно из-за временного помутнения рассудка. Наверное. Ну, я на это надеюсь.

[Скорее, вы просто очень хотите, чтобы так было.]

Если бы я раскрыла, что являюсь Святой, меня бы сразу вычеркнули из списка подозреваемых в чернокнижии, но взамен я бы огребла ворох новых проблем.

Мало того, что я бы моментально лишилась свободы, так ещё и толпы людей, которые неизбежно хлынули бы к Святой, поставили бы жирный крест на наших планах по поиску оставшихся Хранителей для Эша.

К тому же рядом крутился шпион Рудин, и мне совершенно не хотелось, чтобы он пронюхал о подозрениях в черной магии, которые пали на Святую.

Если это дойдёт до ушей принца Рэне — страшно даже представить, как жестоко он этим воспользуется.

Поэтому на ближайшее время мне следовало напрочь забыть о любых подозрительных действиях и вести себя как можно более благонравно, под стать истинной Святой.

Чтобы ни одна живая душа, глядя на меня, даже буквы «Ч» от слова «чернокнижник» вспомнить не посмела.

— Чед, твоё замечание справедливо. Разумеется, в городе есть гарнизон. Но загвоздка в том, что пока в замке заперты беззащитная госпожа и тяжелобольной молодой господин, по улицам города разгуливают... ну, или могут разгуливать черные маги и члены Роя.

— То есть рыцари слишком заняты обороной самого замка? — уточнил Гейл.

— Именно. Они охраняют замок в две-три смены, так что свободных клинков у них просто нет. Паника виконтессы сейчас достигла апогея, поэтому она физически не может снять людей с постов... Ах! Но взамен она выделяет нам в помощь солдат из личной гвардии, которые досконально знают городские улочки! Правда, много дать не может — выделит троих.

— Какое ещё «взамен»... Да даже такому дураку, как я, ясно! Тот факт, что они дают нам в помощь всего троих калек, наглядно показывает, в какой глубокой заднице сейчас находится этот город! Нахрен эти подачки, иди и скажи ей, чтобы нас просто выпустили из этого проклятого места! Ты же можешь хотя бы попытаться поговорить...

— Ежедневная оплата — два золотых на человека, опасные условия труда оплачиваются отдельно. В случае ранения — бесплатное обеспечение зельями. За обнаружение черного мага или члена Роя — пятнадцать золотых за штуку. За поимку — триста золотых. Кроме того, за взятие чернокнижника живьем государство гарантирует присвоение титула баронета.

— Так, а в какой стороне мне нужно поклониться? Наш многоуважаемый наниматель ведь в той стороне находится, да? Гейл, замок ведь там?

— Ага. Я с вами.

— И я, и я тоже.

Чед, Гейл и Энк синхронно приняли угодливые позы и отвесили глубокий, почтительный поклон в сторону замка.

То, что за поимку черного мага корона жалует дворянский титул — факт общеизвестный, однако в реальности для его получения требовалось личное поручительство действующего высокопоставленного аристократа, так что для обычных наёмников эта награда всегда оставалась лишь несбыточной мечтой.

Но наш щедрый наниматель великодушно согласился выступить гарантом!

Вдобавок к этому нам предложили баснословное жалованье, на которое могли рассчитывать разве что наёмники высшего ранга! Учитывая, что суточные капали отдельно, мы получали по два золотых в день просто за то, что безвылазно торчали в этом городе.

Это было настолько выгодное предложение, что его привлекательность понял бы даже ребёнок, не умеющий считать.

Люди, которые ещё пару секунд назад ныли и открещивались от работы, внезапно воспылали бешеной мотивацией.

Исключением оставались лишь недовольный Локс и предельно сосредоточенный Рудин.

— Таковы условия, которые выдвинула виконтесса. Но если кто-то хочет отказаться — вы вольны уйти. Честно говоря, изначально она мёртвой хваткой вцепилась именно в меня. Но поскольку я путешествую не одна, она решила нанять весь отряд, чтобы не разлучать нас.

— О! Давайте исключим Локса.

— .......

— Ну а что, ты же у нас не боевая единица...

— Виконтесса рассчитывает, что мы разобьёмся как минимум на три группы, включая меня... Так что один или двое вполне могут не участвовать в утренних поисках. К тому же, насколько я поняла, ближе к полудню она планирует привлечь людей из местной Гильдии наёмников. Нам же выкатили столь роскошные условия по двум причинам. Во-первых, потому что с вами я.

— Вы великолепны.

— Сестрица, вы лучшая.

— А во-вторых...утренний отряд для обыска сейчас у неё есть только в нашем лице.

Зелёный новичок на нашем месте наверняка обрадовался бы возможности схалтурить и попинать балду, но Чед, несмотря на свою внешнюю простоватость, обладал самым внушительным стажем наёмника среди нас, да и Гейл с Энком сейчас просто сделали перерыв из-за сопровождения Эша, а вообще все они были опытными наемниками с действующими лицензиями.

Быть основным и, по сути, единственным утренним отрядом, который первым выходит на поиски в городе, где может скрываться чернокнижник, сразу после того как исполняющая обязанности лорда пронюхала о лазутчиках...

Это означало лишь одно: в случае непредвиденных обстоятельств — то есть если мы столкнемся с противником лоб в лоб — подкрепления ждать будет неоткуда.

— Думаю, среди нас нет идиотов, которые не понимают, почему за это так щедро платят?

— Ещё бы!

— Да! Но даже с учётом всех рисков, плата более чем достойная.

— Отлично. Но давайте договоримся: действуем максимально осторожно и концентрируемся исключительно на сборе информации. Виконтесса ждёт от нас именно этого.

Фразу «Да ладно, неужели мы и правда на них наткнёмся?» никто из нас вслух произносить не стал.

План был таков: поскольку вокруг крутилось слишком много лишних глаз, мы будем усердно делать вид, что сотрудничаем, и просто изображать бурную деятельность на городских улицах. Как только паника виконтессы уляжется, мы выберем удачный момент и тихо смоемся.

Сейчас нашим главным союзником было время.

Через день-два из храма прибудет официальный отряд святых рыцарей, и тогда, даже если мы захотим остаться, в наших услугах просто перестанут нуждаться.

Через три-четыре дня разум виконтессы полностью очистится...

И к тому времени она перестанет так отчаянно за меня цепляться.

Главное теперь — вести себя тише воды, ниже травы, чтобы ненароком не пересечься со священниками.

— На чём я остановилась, когда рассказывала?

— Что там было? Кажется, святые рыцари прибудут только после того, как официально подтвердится наличие или отсутствие проклятия?

— Точно. По словам виконтессы, на рассвете они вызовут священника, чтобы тот провёл официальную экспертизу и зафиксировал, действительно ли молодой господин пал жертвой проклятия. Но предать это огласке и запустить бюрократическую машину удастся в лучшем случае к полудню.

— Хм-м...

— И только после того, как факт применения черной магии будет задокументирован, они смогут отправить официальный запрос в Папскую курию с просьбой выделить людей.

Я беззаботно пожала плечами, делая вид, будто совершенно не разбираюсь в этих тонкостях. Рудин, который в этих вопросах явно был главным экспертом среди нас, почему-то просто молча буравил меня взглядом.

— Ну и канитель.

— Виконтесса хочет, чтобы мы прикрыли эту брешь до того, как церковь официально начнёт действовать. Состояние молодого господина ухудшается с каждым днём, и ей, должно быть, невыносимо сидеть сложа руки, зная примерную причину. То, что мы начнём действовать, принесёт её сердцу хоть какое-то утешение.

— ...Э-э, я, конечно, рискую снова сойти за дурака... но что касается фиксации проклятия. Почему бы Рудину просто не пойти и не сделать это? Тогда мы бы управились в один миг!

— И правда. Что скажете, сэр Рудин?

Я слегка прищурилась и уставилась прямо на Рудина.

Священник, который ещё секунду назад сам пристально изучал моё лицо, стоило нам встретиться глазами, тут же естественным образом опустил взгляд.

— Я являюсь лишь послушником и не наделён полномочиями официально удостоверять следы черной магии. Будучи слугой Господа, я способен распознать источник проклятия, однако мои силы ничтожны. Моё свидетельство не будет иметь юридической силы для официального заявления церкви. Более того, я не имею права своим именем призывать Меч Бога.

— Послушай, Рудин.

— Да, господин Чед.

— А можно то же самое, только человеческим языком..?

— ...Это означает, что признать наличие черной магии и принимать решение о созыве святых рыцарей имеет право только высокоранговый священник уровня главного магистра и выше, официально откомандированный церковью. Меч Бога должен касаться земли лишь там, где это действительно необходимо.

Я и так всё это прекрасно знала, но послушно выслушала его с самым заинтригованным видом.

Впрочем, мне очень хотелось спросить у Бога, считает ли он нормальным, что его «Меч» используется в личных целях таким жестоким человеком, как принц Рэне.

Ну да ладно, среди высшего духовенства и так полно продажных шкур, так что божественная сила, по всей видимости, вовсе не является привилегией исключительно чистых душой людей.

Говорят, в отличие от маны, божественную силу можно получить лишь в том объёме, в каком позволит сам Бог...

Я знала, что её количество растёт пропорционально числу искренних молитв и глубине набожности... но какова точная механика этого процесса?

Любопытно.

Наверняка врождённый талант тоже играет здесь определённую роль? В этой сфере слишком много тайн, что не может не вызывать у меня исследовательский интерес.

Хотя, если быть честной, структура черной магии привлекала меня куда больше, чем устройство божественных сил.

***

Вернувшись в свою комнату, я первым делом призвала Ундину и выставила вокруг кровати звуконепроницаемый барьер.

Комнаты остальных ребят находились слишком близко, и мне не хотелось, чтобы до чуткого слуха Эша или Рудина донёсся хоть какой-то шорох с моей стороны.

Ладно ещё Эш, но Рудин вполне мог прийти подслушивать под дверь.

[Э-хе-хей, Мастер, шли бы вы уже спать.]

— Что? Ты хочешь сказать, что соскучился по командировке в конюшню?

Существо, которое по идее должно было куковать там до самого утра, тихой сапой перебралось в комнату и уютно свернулось калачиком прямо на моей кровати. Видимо, перспектива быть вышвырнутым обратно его не прельщала, поэтому дух покорно зарылся телом наполовину под одеяло.

Если вам когда-нибудь захочется узнать, как выглядит дух, обленившийся от благ цивилизации — просто взгляните на этого паршивца.

Я со вздохом покачала головой и извлекла из глубин браслета Зеркало Мудреца.

[Рад приветствовать тебя, человек! О чём вопрошает твоё любопытство сегодня?]