Глава 645 — Без названия

Конечно, в политике всегда найдутся фракции, которые, невзирая на долгосрочные перспективы, будут замечать лишь сиюминутную выгоду и спать и видеть, как бы от меня избавиться.

— Не думай, дитя, будто этот старик из чистого эгоизма пытается удержать тебя в нашей стране, — продолжал директор. — Впереди тебя ждёт слишком много искушений. Эллан совершенно точно сделает тебе предложение, от которого будет чертовски трудно отказаться…….

— ……

— Они могут пообещать тебе золотые горы масштаба, ради которого можно предать даже собственную родину.

И ведь он зрел в самый корень. Более того, предвидя подобный расклад, верхушка элландской знати наверняка уже вовсю вынюхивала след, пытаясь наладить со мной контакт.

Какой-нибудь самый пронырливый лорд уже наверняка просчитал, что раз меня нет в Дмитри, то я с высокой долей вероятности передвигаюсь по суше, и теперь методично прочёсывает один крупный город за другим.

Ведь каждый из них мечтает выйти на меня раньше остальных, чтобы провернуть взаимовыгодную сделку.

Именно этого сценария господин директор так панически и боялся.

Он резонно полагал, что чем чаще я буду сталкиваться с силами, желающими переманить меня на свою сторону, тем сильнее зашатаются мои убеждения. Маркиз искренне верил, что я, осознав собственную весомость, по глупости лет или из-за врождённой меркантильности могу в любой момент переметнуться к врагам.

Да я вообще-то слишком ленива для того, чтобы становиться цепным псом империи.

Вот стать серым кардиналом Дмитри — это ещё куда ни шло.

— Но прошу тебя, запомни одну истину, — настаивал Лайл Дерт. — Что бы империя ни вознамерилась тебе преподнести, цена, которую тебе придётся заплатить взамен, превзойдет эти дары в стократ. Эти люди никогда не станут заботиться о твоём благе……. Помни об этом, Кроуэлл.

Я, конечно, прекрасно понимала, что тревоги директора продиктованы вовсе не альтруистичной заботой о моей скромной персоне. В его речах совершенно точно присутствовал жесткий политический интерес.

Но какими бы ни были его истинные мотивы, я была с его выводами солидарна на все сто.

Эллан никогда не станет дорожить мной так, как Дмитри.

И именно в этом крылась одна из главных причин, почему я так отчаянно рвалась усадить Эша на трон.

Стоит Эшу стать наследным принцем, и он, в отличие от своего расчетливого венценосного отца, просчитывающего каждый шаг, костью ляжет, но вымостит для меня идеальный путь.

Окружит меня тотальной заботой и распахнет передо мной все двери.

Потому что Эш без памяти любит меня.

И из-за этой своей нежной любви он больше всего на свете желает, чтобы я оставалась свободной.

Желает этого с той отчаянной силой, с какой сам лишён этой свободы.

Если я захочу остаться чистокровной гражданкой Дмитри, он костью ляжет под любые стрелы критики, но обеспечит мне этот статус. А если я потребую, чтобы меня вообще никто не смел донимать, он с радостью задушит любые поползновения в мой адрес.

К тому же для самого Эллана ситуация, когда я обладаю не просто абстрактным титулом имперского героя на службе Дмитри, а официально являюсь Хранителем Второго принца — то есть ношу статус «персоны с ярко выраженными проэлланскими симпатиями» — выглядит куда более приемлемо. И даже если я продолжу упорствовать в своей верности Дмитри, империя закроет на это глаза с гораздо большей легкостью.

В глазах мировой общественности второй вариант смотрелся в разы презентабельнее.

Да и вообще.

Казалось бы, для элланских лордов, мечтающих приструнить Дмитри и не дать соседнему королевству задрать нос, идеальный сценарий — прибрать к рукам девчонку-героя и крутить ею как душеньке угодно в угоду своим аппетитам…….

Ну, по крайней мере, им так казалось до сих пор. Но что произойдет, если эта самая девчонка внезапно окажется Хранителем Второго принца?

Вся та имперская элита, которая ещё вчера со слюной у рта кричала, что меня нужно силком сделать гражданкой Эллана и четко обозначить иерархию между странами, резко переменится в лице. На их физиономиях мигом отобразится тотальная мука, и они дружно заикают: «Ой-ёй, а вот это уже пахнет катастрофой».

Одно дело — превратить в послушного имперского подданного девчонку-иностранку, которая держит в руках красивый, чисто декоративный наградной клинок героя, ради долгосрочной стабильности и личной выгоды. И совсем другое — когда эта девчонка, сжимая тот же клинок, официально становится Хранителем Второго принца, начинает принимать самое активное участие в Испытании Пути и фактически за уши тащит своего кандидата на трон.

При таком раскладе этот самый клинок в моих руках мигом перестает казаться декоративным украшением и начинает выглядеть как грозное, смертоносное оружие массового поражения.

И они, наплевав на любые геополитические амбиции будущего, дружно придут к выводу, что лучше уж пусть я остаюсь иностранкой и сижу в своем Дмитри, от греха подальше.

Титул имперского героя и статус Хранителя принца — каждая из этих регалий по отдельности имеет колоссальный вес, но стоит им объединиться в одном лице, и этот концентрат власти станет для элланской знати слишком тяжелой ношей, которую они не смогут переварить даже при всем своем благожелательном отношении ко мне.

Они мигом придут в себя и займут жесткую позицию: «Мы, конечно, были не против выделить Дмитри долю от общего пирога, но кто разрешил этой девке посягать на наше личное имущество?!»

Первым делом истошный вопль ужаса поднимут приспешники фракции Рэне, пытающиеся спасти свои шкуры, а следом за ними и те лорды, что ратовали за моё принудительное имперское гражданство ради безопасности границ, мгновенно придут к очевидному выводу: присутствие этой девки в Эллане не сулит им вообще никакой безопасности.

В итоге, пока я сама и думать не планирую о смене родины, элланская знать благополучно расколется на два лагеря. Одни — антиэшевские лорды — будут орать, что нельзя позволять этой иностранке концентрировать в своих руках такую колоссальную власть в империи, а вторые — сторонники Эша — начнут до хрипоты доказывать, что раз уж она Хранитель и герой, то её тем более необходимо во что бы то ни стало сделать гражданкой Эллана. И пока они будут упоительно драться между собой, я смогу со спокойной душой оставаться верной Дмитри и обустраивать свои загородные виллы для тихой пенсии.

Чем сильнее имперские аристократы будут увязать в междоусобных спорах, тем больше свободы от э диктата Эллана получим и я, и Дмитри в целом.

Прямо сейчас, заикнись я о своем намерении стать Хранителем Эша, верхушка Дмитри, превратившаяся в ходячее воплощение паники, мигом подняла бы истерический вой, боясь, что я окончательно переметнулась на сторону империи. Поэтому я пока держу свои планы в строжайшем секрете, но в конечном счёте моё королевство само признает, что моя стратегия была просто гениальной.

Да даже если и не признает, я всё равно поступлю так, как мне вздумается!

Учитывая, что Эш — парень, который никогда не станет донимать меня душными расспросами, всегда примет мою сторону (главное — людей пачками не убивать на его глазах) и при этом в будущем займет трон императора, чья власть в сто крат превосходит полномочия нашего короля Дикеля III, инвестиция в статус его Хранителя была не просто удачной, а чертовски прибыльной сделкой.

Моё будущее обещает быть настолько комфортным и безмятежным, что лучше и не придумаешь!

Ну и в качестве приятного бонуса — Первый принц Рэне получит смачный щелчок по носу, да и Рудину знатно прилетит, что тоже не могло не радовать.

Раз уж карты легли именно так, вся надежда на тебя, Эш.

Будь добр, стань великим и могущественным императором и превратись в идеальный трамплин для моей свободы…… Ой, то есть не трамплин, а в жертву…… Кхм, в общем, в мою надежную и железобетонную опору!

[Мастер, то, что парень в вас по уши влюблен, вообще-то не дает вам права использовать его в качестве ритуальной жертвы, вы не находите?]

(Ой, завали хавало! Какая ещё жертва, мы просто проворачиваем взаимовыгодное предприятие ради общего блага! Конечно, если наш план выгорит, Эш вряд ли будет настолько же безгранично счастлив, как я…… но взамен он ведь получит целый императорский трон, разве нет? И самое главное — как там в книгах пишут? Любовь — это жертва!]

Вот именно поэтому я любовью и не занимаюсь!

[Тьфу…… Мастер, у вас душа настолько черная и прогнившая, что теперь абсолютно понятно, почему Зекар от вас в окно сиганул! Ну и коварная же вы женщина! Коварная! Эльфийское чутьё парня совершенно точно забило во все колокола!]

(Что ты несешь! Зекар не сбежал, он просто отправился обратно на родину, усек?]

[Ага, точь-в-точь как несчастные жены, которые сбегают к маме в родные пенаты, спасаясь от мужа-тирана?]

Этот обнаглевший дух, судя по всему, совершенно перестал испытывать трепет перед перспективой возиться с конским навозом.

Какая отвага. Что ж, сегодня ночью я выпишу ему поистине грандиозную награду.

[Ой, мамочки……]

***

Когда мы наконец вернулись в таверну, на первом этаже нас уже поджидал целый комитет: Локс, который к этому времени уже успел благополучно оклематься от заклинания сна, и подпиравшие его с обеих сторон Эш и Чед с на редкость дергаными, бледными физиономиями.

Ну и Рудин, разумеется, тоже приковылял сюда, чтобы во всех красках насладиться зрелищем.

— Вы!

Локс, в чьих глазах всё ещё отчетливо читалась сонная заторможенность — побочный эффект магии, пулей подлетел ко мне. Он первым делом наградил Брайта, стоявшего подле меня, тяжелым, испепеляющим взглядом, но быстро переключился на главную цель.

И этой целью, кто бы сомневался, была я.

Магию-то, конечно, применил Брайт, но Локс прекрасно понимал, чьих рук это дело, так что на его лице так и читалось намерение устроить допрос с пристрастием в первую очередь мне.

Зная его дотошный и педантичный нрав, Брайту в будущем тоже вряд ли удастся избежать его праведного гнева.

— Да как у вас…… Как у вас вообще повернулся язык сотворить подобное?! У вас хоть капля здравого смысла в черепушке имеется?! Наложить на человека ментальную магию и преспокойно свинтить в туман! Вы действительно думали, будто я не в курсе, насколько опасным является заклинание сна?! Да у вас совесть вообще есть……!

— Прости-и-и! Мой дорогой и нежно любимый друг Локс, я ведь так сильно ранила твоё чуткое сердце, да?

— ……?

— Я искренне раскаиваюсь! Меня мало два дня и три ночи без перерыва пороть за такой проступок!

Раз уж он сам так удачно подлетел ко мне вплотную, да ещё и вовсю тыкал в меня своим указательным пальцем.

Перехватить его хлипкую правую ладонь, на которой из всех мозолей имелся лишь след от регулярного держания перьевой ручки, крепко сжать её в своих ладонях и потянуть на себя было задачей повышенной легкости.

По сравнению со сканированием Зекара — это был уровень сложности «для детского сада», не иначе.

— ?

— Э-э……?

— ……Вы вообще кто?

Чед на заднем плане озадаченно захлопал ресницами и смешно склонил голову набок, Эш, напротив, мгновенно почуял неладное, и его лицо приняло крайне серьезное, напряженное выражение, а Рудин просто вовсю вращал глазами, явно пытаясь сообразить, какая именно деталь в этой мизансцене выглядит неправильно.

Ну и сам Локс, который на полном серьезе ошалело переспросил, кто я вообще такая.

Будь моя воля, я бы наплевала на все стратегические маневры и просто с размаху впечатала бы свой лоб ему в переносицу, но я проявила поистине океаническое терпение и сдержалась.

То, что Локс из-за остаточного действия заклинания сна всё ещё не мог нормально сфокусировать взгляд, означало лишь одно: прямо сейчас настал идеальный, эксклюзивный момент для считывания его мыслей!

В таком состоянии барьеры Локса, который обычно держал ухо востро и дико меня опасался, должны были просесть до критического минимума, позволяя мне заглянуть в самые потаённые уголки его души.

Я ещё крепче сжала его ладонь в своих руках и применила свое коронное оружие — активировала режим «искреннего, глубокого раскаяния» во всей красе! Мои глаза засияли праведным светом.

Магистр Иэль на эту мою уловку покупался примерно в двух случаях из десяти, стабильно.

[Ну, процент эффективности, мягко говоря, так себе……]

— Я доставила тебе столько мучений, правда? Я сделала это не со зла…… Просто мы так долго не виделись с Эшем, и мне до безумия хотелось провести с ним хотя бы пару минут наедине, в уединении. Ты ведь оберегаешь и ценишь Эша ничуть не меньше моего, так что кому, как не тебе, понять порывы моего сердца?

- ……э?

Кхм, ну давай же, работай, «Слеза Истины»!

В нашем средневековье, где спутниковые навигаторы отсутствовали как класс, тот факт, что за Эшем по пятам следовал шпион, прямо указывал на наличие информатора внутри самого отряда, который сливал координаты.

И главным, самым перспективным подозреваемым в этой схеме оставался именно Локс — ведь из-за наших натянутых отношений мне до сих пор ни разу не выпадал шанс пощупать его за голую кожу и проверить мозги!

Чед, Энк и Гейл в этом плане отпадали со стопроцентной гарантией: эти придурки помимо своей воли уже столько раз становились подопытными кроликами для тестирования кольца, что их невиновность была доказана научным путем.

Да и к тому же — эти оболтусы даже не подозревали, что Эш — имперский принц, так что слить информацию о передвижении наследника престола они не могли чисто физически.

Эш, конечно, уверял, что судя по таймингу появления Рудина в нашей группе, у него есть определенные соображения, из какого именно источника утекли координаты, но лично мне хотелось выжечь каленым железом абсолютно любые, даже самые мизерные сомнения.

Будь у меня на пальце обычная бижутерия — дело другое, но раз уж я ношу легендарное сокровище древности, было бы верхом глупости не использовать его потенциал на полную катушку.

-……а…… соби…… рает…… ся? Эт……

— ……Ты сможешь простить меня, Локс?

Мысли в его голове транслировались обрывками и были едва различимы, так что ради расширения площади тактильного контакта я сжала его пальцы еще сильнее и сделала к нему шаг вплотную.

Локс от такой моей нежности рефлекторно отшатнулся назад, его зрачки панически задрожали. И артефакт четко зафиксировал: в данную секунду этот парень испытывал куда более дикий, парализующий ужас, чем когда я в ярости хватала его за шкирку и трясла как грушу.

Да блин, ну почему люди так реагируют? Человек к нему со всей душой и вежливостью, а он чуть ли не в обморок падает от страха! Ну что за дичь!

— Ну же? Скажи, что мне сделать, чтобы твой гнев утих?

— Для…… для начала, не могли бы вы…… отпустить…… мою руку…… пожалуйста……

— Отпущу, как только скажешь, что сменил гнев на милость. Ты ведь и сам прекрасно знаешь: если мы будем враждовать, Эш будет искренне несчастен. А ведь ни ты, ни я этого не хотим, верно?

— ……

— Давай заключим мир, Локс. Ради блага Эша.

Я намеренно несколько раз вставила в речь имя Эша, чтобы заставить сознание Локса сфокусироваться на фигуре принца и вытащить наружу все сопутствующие думы.

Механика работы «Слезы Истины» была такова: артефакт в разы эффективнее считывал душу оппонента, когда объект не просто плавал в хаотичном потоке сознания, а концентрировался на конкретном ментальном триггере, заставляющем нужные мысли вспыхивать ярким светом.

За столько времени регулярного использования кольца я успела нащупать подобные ювелирные трюки и довела их до автоматизма.

- ……ли. То, что эта женщина делает ради Его Высочества — это действительно сугубо искренний порыв…….

- Или же у неё есть свои скрытые, корыстные мотивы…….

- Иногда кажется, что она костью готова лечь ради принца, но если взглянуть на картину в целом — на первом месте у этой девки всегда стоят её собственные шкурные интересы.