Глава 657 — Без названия

Я была практически уверена, что чернокнижник обладал достаточной дерзостью, чтобы обустроить свое логово прямо под носом у замка.

Ведь никто в здравом уме не стал бы созывать целую толпу магов ради того, чтобы наложить мощные защитные чары на самую обыкновенную старую колокольню ради её «вечной сохранности». Защитная магия хоть и считается одной из базовых дисциплин, однако активировать её в масштабах целого высотного здания — задача совершенно иного порядка.

Для этого потребовались бы усилия как минимум двух-трех чародеев уровня Брайта.

А вот для чернокнижника, который черпает свои силы не из таланта и изнурительных тренировок, а через пролитую кровь, провернуть такое в одиночку не составило бы никакого труда...

— Но ведь там нет ничего особенного, госпожа...? — робко подал голос Ганс. — Здешний звонарь там даже не живет. Внутри, скорее всего, обычная лестница, ведущая наверх, а на самой вершине — крошечная каморка, чтобы следить за состоянием колокола. Вот и всё.

— То есть ты утверждаешь, что там нет ни секретного склада ингредиентов Магической Башни, ни тайных сокровищниц, которые мог бы припрятать лорд? И сама колокольня не несет в себе никакой исторической ценности?

— Да с какой стати? Я родился и вырос в этом городе, так что если бы за ней числилось что-то подобное, я бы точно знал. Самая заурядная колокольня.

Раз уж это место не имело никакого отношения ни к правителю этих земель, ни к делам Магической Башни, но при этом было окутано чарами столь высокого порядка — думать тут было нечего. Любой нормальный человек сразу почуял бы неладное.

Даже если абстрагироваться от моих личных способностей, любой, кто догадался бы направить на эту колокольню обычное поисковое заклинание, неизбежно пришел бы к аналогичным выводам. Вот только вся прелесть этой банальной постройки как раз и заключалась в её абсолютной неприметности.

Кому вообще придет в голову зазря переводить ману, чтобы сканировать обычную городскую каланчу?

Так что стратегически позиция была выбрана идеально. И к тому же — невероятно нагло.

— Эй, Джини?

— Для начала... давайте подойдем поближе. Отсюда колебания маны чувствуются слишком смутно.

Я была почти на сто процентов уверена в своих подозрениях, но пока предпочла попридержать язык. Всё-таки дело касалось черной магии, и любая ошибка могла стоить жизни ни в чем не повинному звонарю.

Если в этой башне обнаружат хотя бы малейший след Роя — не говоря уже о чернокнижнике, — голове несчастного бедолаги точно не сдобровать на плечах... Да что там звонарь: если его самого, его детей, родителей и всех родственников до третьего колена просто поголовно обратят в рабство — это еще сочтут за высшее проявление милосердия.

— Знаешь... когда ты вдруг начинаешь вести себя так непривычно осторожно, мне становится не по себе, — пробормотал Чед.

— Я всегда веду себя осторожно.

[Ну, у каждого просто свои стандарты осторожности,] — хмыкнул Лай.

Несмотря на свои ироничные замечания, дух Металла тем не менее плотно обвил мою шею под плащом, создавая защитный каркас, а Чед от избытка напряжения притерся почти вплотную к моему плечу. Гвардеец, который ростом ничуть не уступал нашему мечнику, последовал его примеру.

Ну что за трусливые создания... Вы меня так просто в лепешку раздавите.

— Неужели нам... а? Неужели именно нашему отряду посчастливилось наткнуться на этих тварей, о которых даже упоминать тошно?

— Д-да нет же, быть такого не может... Правда ведь, госпожа?

— .......

— Я же специально в цу-е-фа из кожи вон лез, чтобы попасть именно в эту группу! Я так искренне благодарил богов за эту удачу!

Беру свои слова назад. Лицо гвардейца сменило цвет на землисто-серый, и он задрожал всем телом.

— Да скажи ты уже хоть слово! Это ведь просто старый след, да? Ну, или какие-то остаточные следы Роя...

— Эй, ну сколько можно галдеть.

— На кону наши жизни стоят, как тут вообще можно молчать?!

— Цыц. Если не хотите раструбить на весь город, что мы на задании, завалите пасти и молча следуйте за мной. А если духу не хватает — проваливайте домой, мойте ноги и ложитесь спать!

Мой яростный полушёпот мгновенно остудил пыл этих двух здоровяков. Приструнив парней, я оставила их позади и решительным шагом направилась прямиком к колокольне.

Чем ближе я подходила, тем отчетливее проступала магическая аномалия этого места.

Стоило мне прикрыть глаза и сфокусироваться на сигналах от Ирена, как возникло стойкое ощущение, будто в пространстве, где высилась башня, зияет абсолютная пустота. Физическое здание стояло прямо передо мной, но на уровне потоков этот квадрат воспринимался как сплошной пробел.

Если бы я вела беглый поверхностный осмотр площади, не вглядываясь в каждую постройку, я бы просто решила, что там находится пустырь, и прошла мимо.

Я остановилась на противоположной стороне улицы и открыла глаза.

[Отличная работа, Ирен.]

*Шорох.*

Тонкое и чуткое восприятие духа Растений в очередной раз сослужило нам добрую службу. Весь в меня — работает чисто и безупречно.

Словно отвечая на мои беззвучные похвалы в подсознании, ветви растущего неподалеку массивного дерева едва заметно качнулись. Я мягко коснулась ладонью его коры и бегло осмотрелась по сторонам.

Окружающий пейзаж являл собой классический пример оживленного центрального квартала.

— Покупайте порю! Свежая поря, тридцать монет за десяток! Почти даром!

— Да что вы такое говорите, сударыня, обижаете! Только сегодня и только для вас такая цена. В любом другом месте за эти деньги вы даже приличную плошку не найдете, а я вам к порве еще и вилку в подарок даю!

— Я на прошлой неделе брала у вас то молоко с желтоватым отливом, такое вкусное было. Больше не завезли?

— Дяденька, я пришла! Мама сказала, что теперь я могу ходить в вашу лавку совсем одна! Хи-хи!

Пусть сегодня и не было официального рыночного дня, по одной лишь широкой мостовой, которая полукругом огибала подножие колокольни, было очевидно, что здесь регулярно разворачиваются масштабные торги. А чуть дальше вдоль дороги вовсю кипела жизнь в многочисленных ремесленных лавках и старых магазинах.

Жилые дома и торговые ряды здесь плотно переплетались друг с другом, образуя развитую инфраструктуру, а ширина улиц позволяла без труда разъехаться двум габаритным экипажам. Если пройти вверх минут пятнадцать, можно было упереться в Магическую Башню, а дорога в противоположную сторону вела прямиком к замку лорда.

Количество прохожих, сновавших туда-сюда прямо у меня на глазах, было весьма приличным.

Как ни крути, это было самое неподходящее место для обустройства секретной базы чернокнижников. Неудивительно, что Локс отправил меня именно в этот квадрат, искренне полагая, что обеспечивает мне максимально безопасную прогулку.

«Вот только моя удача, как обычно, плевать хотела на теорию вероятностей».

Пока я с непроницаемым лицом разглядывала высившуюся через дорогу колокольню, Чед, не выдержав неопределенности, спросил упавшим, полным тревоги голосом:

— Ну... ну что там? Что-нибудь еще чувствуешь? Или тебе просто показалось?

Судя по его лицу, он до безумия хотел услышать, что всё это — глупая ошибка, не имеющая никакого отношения к черной магии. В его глазах читалась почти осязаемая мольба.

Но увы, порадовать мне его было нечем. Стоило подойти поближе, как в моих ушах лишь отчетливее зазвучал характерный звук, с которым чья-то голова срубается с плеч. *Дзинь.*

Защита на этой башне оказалась куда более сложной и высокоранговой, чем виделось издалека. Ювелирная работа, для создания которой потребовались бы совместные усилия как минимум четырех-пяти специалистов уровня Брайта. То, что я, стоя практически вплотную и выжав концентрацию на максимум, до сих пор не могла уловить ни единой утечки энергии, говорило об одном: это было чертовски качественно сработанное убежище.

(Лай, ты тоже ничего не улавливаешь?]

[Да, Мастер. С такого расстояния я должен был перехватить хоть какие-то остаточные вихри жизнедеятельности, но эфир абсолютно чист. Невозможно понять даже то, есть ли вообще кто-то внутри. Это заклинание глухой изоляции, полностью разрывающее связь между внутренним пространством и внешним миром.]

(А это значит, что внутри совершенно точно творится какое-то непотребство, которое ни в коем случае нельзя демонстрировать окружающим.]

[К тому же, если присмотреться к структуре чар...]

(Это не просто классическая защитная сфера.]

[Это пространственный барьер, изолирующий одну зону от другой. Высший пилотаж.]

Обычная защитная магия, как правило, работает на усиление физических свойств: увеличивает прочность конструкции или на время повышает оборонительные характеристики человека.

Конечно, существуют и маскирующие экраны, сбивающие поисковые радары... но конфигурация этих чар была весьма специфической. Она в чистом виде граничила с пространственной магией.

А пространственные манипуляции — это сфера, к которой маги пятого класса и выше могли лишь робко подступаться. В системе спиритизма это соответствовало уровню крепкого мастера средней руки, балансирующего на пороге высшего ранга.

[Возможно, этот чернокнижник куда опаснее, чем мы думали, Мастер. Видя, как долго Теобирн умудряется цепляться за жизнь, я счел его заурядным дилетантом, но...]

(Может, это просто Теобирн оказался на редкость живучим.]

[Но ведь этот маг сотворил проклятие, способное парализовать и погрузить в страх весь замок. Нам определенно стоит держать в уме вероятность того, что мы имеем дело с незаурядным мастером... Хм, а что, если их там вообще двое?]

(Исключено. Во всех книгах, что я успела проштудировать, черным по белому написано: чернокнижники — закоренелые одиночки. Они зациклены исключительно на прокачке собственного могущества, поэтому органически не переваривают, когда кто-то претендует на их добычу. Это эгоистичные существа, не знающие понятий «делиться» или «сотрудничать». Именно эта ментальная деформация и приводит их на этот путь... с которого они уже не могут свернуть.]

На одной территории может существовать лишь один хищник черной магии. В одном из трактатов, оставленных каким-то покойным чернокнижником, мне как раз попадалась эта фраза — политая кровью истина, гласившая, что если два мастера темных сил окажутся в границах одного охотничьего угодья, в живых в конечном итоге останется только один.

[Но ведь ради пришествия Повелителя демонов они вполне способны объединить усилия?]

(Ради глобальной цели — возможно. Для них это единственный способ выжить в долгосрочной перспективе... Как бы то ни было, мне нужно подойти еще ближе. Необходимо выяснить хотя бы то, присутствует ли кто-то внутри, прежде чем бить тревогу и звать Эша.]

— Слы-ы-ышь! Ты чего с таким лицом стоишь, а?! Ну не молчи, у меня же поджилки трясутся от твоей могильной серьезности!

Проигнорировав панические выкрики Чеда, я спокойно ступила на проезжую часть. В обе стороны по дороге как раз мерили шаг упряжки, но уклониться от них я могла даже с закрытыми глазами, поэтому без тени суеты обернулась через плечо.

— Ждите здесь. Вы слишком массивные, только под ногами путаться будете.

— Еще чего! Эш мне строго-настрого запретил отпускать тебя одну! Велел коршуном над тобой стоять и ни на шаг не отходить!

— Я просто перейду на ту сторону улицы, ясно? Осмотрю периметр на предмет наличия живых душ и сразу вернусь.

— Постой, мы с тобой...!

— Если мы попремся туда всей толпой, лазутчики внутри мгновенно срисуют наше приближение, вам не кажется?

Чед продолжал топтаться на месте от нерешительности, но здравый смысл подсказывал ему, что одна хрупкая девушка, лениво слоняющаяся возле колокольни, действительно привлечет куда меньше внимания, чем если она двинется туда в сопровождении двух вооруженных до зубов громил. Смирившись с логикой, он с явной тревогой замер на обочине.

К тому же парень прекрасно отдавал себе отчет в том, что без святого благословения на теле от него в случае шухера будет мало толку. Случись нам действительно нарваться на чернокнижника, максимум, на что сгодится его широкая спина — это послужить одноразовым живым щитом от порчи.

— Чтобы одна нога здесь, другая там...! Я буду непрерывно за тобой следить!

— Да-да, конечно.

«Ты бы лучше вон того гвардейца откачал, а то он, кажется, сейчас в обморок грохнется», — подумала я, легко ступая в раскинувшуюся тень колокольни.

Если бы у меня сейчас была стопроцентная уверенность, что враг засел внутри, правильным решением было бы оперативно перекрыть все выходы, вызвать Эша и стянуть сюда городскую гвардию. Но если башня пуста... или если внутри окопались лишь рядовые члены Роя, не представляющие серьезной магической угрозы, то первоочередной задачей становилась немедленная отмена полуденного прочесывания города.

Стоит только толпе наемников начать шумно ворошить городские кварталы, как лазутчики мигом прочухают облаву и без тени сомнений бросят свою базу, растворившись в воздухе.

Раз уж нам так сказочно повезло наткнуться на их опорный пункт, глупо было бы устраивать лобовую атаку. Куда разумнее сделать вид, что мы ничего не заметили, и организовать грамотную засаду, дожидаясь, пока птички сами вернутся в клетку.

Ps

Вспоминаем как выглядит наша матушка-наседка