Глава 642 — Без названия

— Ну, управлять-то ими без особой надобности, но в теории это возможно. Правда, по словам Ирена, у уже выросших растений…… особенно у тех, что стары, есть свой характер и упрямство, так что крутить ими как вздумается — задача не из лёгких. Говорит, куда эффективнее вырастить новые с нуля.

— Как необычно. Чем больше узнаёшь о призыве духов, тем более глубоким и многогранным кажется это искусство.

— Всё-таки у растений есть своя воля, верно? Они ведь живые, так что если заставлять их делать то, к чему душа не лежит, они вполне могут взбрыкнуть. В то время как другие духи…… стихийные, вроде воды, земли или ветра, скорее вдыхают искру жизни в неодушевлённые вещи, Ирен наполняет силой то, что уже живёт, ласково уговаривая флору помочь нам.

— Ласково уговаривая……

— Да и вообще, Ирен — это совсем другой случай по сравнению с остальными духами, тут учиться и учиться!

— Вот оно что. Ты выглядишь такой увлечённой, Джини. Когда ты рассуждаешь о духах, твоё лицо буквально светится от счастья.

Да неужели? Мне вот кажется, что у тебя самого, когда ты так нежно шепчешь, вид куда более счастливый.

Подумав о том, что улыбка Эша прекрасна в любые времена, я ещё раз окинула взглядом окрестности огорода.

Мы торчали здесь уже приличное количество времени, но на горизонте так никто и не показался, из чего можно было сделать вывод: местечко изначально было на редкость уединённым.

Пожалуй, идеальнее пространства, чтобы завести секретный разговор, во всём городе было не сыскать.

— Эш? Помнишь, я чуть раньше говорила, что мне нужно тебе кое-что показать?

— Да. Вы сказали, что как только мы доберёмся до тихого места…… нам нужно будет обсудить сэра Рудина.

Хотя я изрядно увлеклась нашей совместной прогулкой по городу и напрочь позабыла о времени, самой важной миссией на сегодняшнее утро оставалась демонстрация этой телеграммы Эшу.

— Взгляни на это. Думаю, лишние слова будут ни к чему.

Эш, с чьего лица мгновенно сошла мягкая улыбка, принял из моих рук листок, а Лай без лишних напоминаний тут же принялся бдительно сканировать периметр.

Раз уж мы с Эшем испарились вдвоём, Рудин вполне мог уже вовсю прочёсывать улицы в наших поисках.

— ……

— Можешь не сомневаться в подлинности, эту депешу перехватили в Магической башне сегодня на рассвете.

Реакция Эша, столкнувшегося с неопровержимым доказательством того, что Рудин — шпион…… оказалась в сто крат более невозмутимой, чем я ожидала.

У него даже мускул на лице не дрогнул, не было ни вспышки гнева, ни секундного замешательства.

Будь я на его месте, я бы точно не нашла в себе силы сохранить такой ледяной штиль.

Как-никак, Первый принц пошёл на тяжелейшее нарушение правил, которое должно было автоматически дисквалифицировать его из гонки за престол. И судя по деталям, этот шпион — лишь верхушка колоссального айсберга. При этом доложить о таком беспределе императорскому двору в нашей ситуации было попросту невозможно.

К тому же до окончания Испытания Пути оставалось всего несколько месяцев, и потеря одного из ключевых кандидатов в Хранители, которому он доверял, наносила по позициям Эша сокрушительный удар.

— Да, более железного доказательства и желать нельзя.

И это всё, что ты умудрился выдавить в качестве первой реплики? Всего-то? И это всё?

От такой его тотальной безмятежности у меня аж челюсть свело от раздражения, и мне безумно захотелось устроить ему допрос с пристрастием, но стоило мне открыть рот, как все слова мигом застряли в горле.

Взгляд Эша, который сейчас тихо смотрел на меня, казался настолько бездонным и отрешённым, что становилось кристально ясно: предательство для этого парня было далеко не в новинку.

— ……Спасибо вам, Джини. Я снова оказался у вас в долгу.

Да блин, этот мужчина умудряется с таким лицом первым делом выдавать слова благодарности, что у свидетеля этой сцены вся душа наизнанку выворачивается, ублюдок ты эдакий…….

— Я доставил вам столько хлопот.

— Ну…… не то чтобы прям трагедия.

— Касательно сэра Рудина…… мне определённо стоит хорошенько и взвешенно поразмыслить над его дальнейшей участью. Брат…… хотя он органически презирает, когда я его так величаю, но мне искренне хочется чётко уяснить, чего именно он добивается.

— Сейчас-то он обычный соглядатай, но если ты официально примешь его в отряд, его латентной целью станет тотальный разнос всей твоей группы изнутри.

Чтобы подорвать твои позиции в самый критический момент, роль простого кандидата в Хранители подходила слабо. Куда эффективнее было стать полноценным спутником, втереться в доверие и в разгар Испытания Пути устроить диверсию.

Метод, старый как мир: ведь принятый внутрь яд убивает человека с абсолютной гарантией.

— Да, эта информация поистине бесценна. Но для начала будет лучше, если о ней будем знать только мы двое. Стоит Локсу пронюхать об этом, и ситуация моментально примет скверный оборот.

— Тут я с тобой абсолютно согласна. Стоит этому очкарику узнать правду, как он тут же поднимет дикий хай. Начнёт орать, что раз я знала твою личность, то не имела права гонять тебя как сидорову козу и обращаться словно с рабом, и всё в таком духе.

— То, что вы гоняете меня, не зная моего статуса — это он ещё как-то готов переварить…… но узнай он, что вы в курсе, он бы силком притащил вас во дворец и заставил зубрить свод придворного этикета, похоронив под стопками книг. А после, чего доброго, ещё и отлупил бы этими фолиантами.

— ……Тебе что, смешно сейчас? Рудин вообще-то шпион!

— Улыбка помогает хоть немного облегчить душу.

Именно в такие моменты я со всей отчётливостью понимала, что вопреки своей мягкой и податливой внешности, Эш обладал железобетонным внутренним стержнем.

Когда он с этим бездонным, отрешённым взглядом умудрялся беззаботно улыбаться и при этом заботливо и нежно смахивать сухой листик, запутавшийся в складках моей одежды.

— Джини, если я сейчас начну изводиться самобичеванием, это ровным счётом ничего не изменит. Чтобы выжить в нашей банке с пауками, первостепенная задача — не терять душевного равновесия. Один из главных уроков, который я намертво усвоил в стенах императорского дворца, гласит: рецепта от предательства не существует.

— Оно-то, конечно, понятно, что виноват всегда тот, кто вонзает нож в спину, но всё же……

— И во дворце, и за его пределами…… единственный доступный мне метод — просто никогда не поворачиваться к ним спиной, лишая их лёгкой возможности для удара. Пока ты держишь спину ровно и буравишь их прямым взглядом, любой предатель будет сидеть тише воды, ниже травы.

— ……Сильно сомневаюсь, что Рудин станет прогибаться под твоим прямым взглядом.

— Но он как минимум упустит идеальный момент для атаки. И уж точно не сможет получить всё, на что рассчитывал. Джини, прошу, не делайте такое лицо. Я знаком с подобным дерьмом куда ближе, чем вам кажется.

Призывателям в силу специфики их ремесла редко доводится сталкиваться с изменой.

Духи по своей природе априори не способны предать хозяина, если только тот окончательно не свихнётся и не начнёт творить откровенную дичь, да и сами призыватели, кроме своих контрактов, мало кому склонны открывать душу.

Каким надо быть идиотом, чтобы иметь под боком искреннее, связанное с твоей душой существо, и при этом опрометчиво доверяться и дарить любовь какому-то левому человеку?

— Раз уж мы во всём разобрались…… давайте вернемся к более весёлым темам.

— ……

— К темам, которые вызывают у вас улыбку. Ах да, передайте, пожалуйста, мою искреннюю благодарность господину Брайту. Я подозревал об этом и раньше, но теперь убедился окончательно: он ведь тоже был в курсе моей личности.

— О-о чём это ты……?

— Джини, вы ведь не смогли бы добыть эту телеграмму в одиночку. Мы воссоединились только вчера вечером, и то, что за этот короткий промежуток времени вы умудрились заподозрить сэра Рудина и раздобыть столь железобетонную улику, прямо указывает на наличие сообщника внутри городской инфраструктуры. Причём сообщника, который чётко знает, кто я такой. Локс на эту роль не подходит, а значит, остаётся только господин Брайт…….

— Слышь, я просто хочу прояснить, чтобы не было недопониманий. Я ему ничего не рассказывала……?

Да, за мной, конечно, числился грешок, когда я сдуру разболтала Зекару о том, что Шак — полудемон! Но в ситуации с Эшем моя совесть была абсолютно чиста.

Моя единственная вина заключалась лишь в том, что я на протяжении целых десяти лет при каждом удобном случае вовсю демонстрировала Брайту свой повышенный интерес к персоне Эша.

— Ты ведь и сам помнишь! Как тогда в Хейдрике Брайт умудрился вычислить меня словно ищейка! Он просто глянул на меня, потом на тебя…… и всё! Реально, на этом всё! Но стоило ему услышать, что тебя зовут Эш, как у него в черепушке моментально всё встало на свои места! Я тогда прямо подумала, что у него какой-то пророческий дар открылся!

— Успокойтесь, Джини. То, что господин Брайт может быть в курсе моей тайны — это стандартные опасения, я уже давно строил подобные догадки. Я просто предпочитал не лезть с расспросами чисто из практических соображений. Хранителем он становиться всё равно не планирует, так что…… всё…… в порядке.

Надо же, у тебя сейчас на лице отобразилась такая титаническая мука от попытки выдать столь явную ложь, которую ты совершенно не умеешь практиковать! Тоже мне, партизан!

— ……Эш? Мне действительно немного неловко из-за того, что по моей вине тебе то и дело приходится нарушать жесткие регламенты Испытания Пути. Ты ведь, в отличие от меня, органически не перевариваешь беззаконие. А уж идти против правил на экзамене на должность императора — для твоей благородной натуры это, должно быть, двойная пытка!

— Джини. Одно то, что вы так глубоко сопереживаете моим внутренним дилеммам, трогает меня до глубины……

— Но вообще, раз уж Рэне нарушает эти правила в сто крат масштабнее и наглее тебя, так что забей, всё пучком.

— ……А я ведь как раз вовсю предавался трогательным чувствам.

— Ну, статус императора изначально предполагает готовность запачкать руки в грязных делах, разве нет? По сути, на Испытании Пути тоже можно творить любую дичь, главное — не попадаться. В политике ведь всегда так.

— Вовсе нет.

— Ты уверен?

— ……

Вместо ответа Эш перевёл взгляд в сторону главной дороги и сделал шаг назад, отстраняясь от изгороди.

Бдительно нёсший вахту Лай и единившийся с флорой Ирен один за другим шустро примчались к моему правому сапогу.

Золотистая змейка и колышущаяся трава соответственно.

[Мастер! Мастер, в нашу сторону топает человек, судя по ауре — хозяин этого этого огорода!]

[Владыка, кто-то приближается.]

Надо же, у Ирена радарные характеристики тоже оказались на редкость приличными.

Занимаясь совершенно отвлечённым делом, он умудрился среагировать практически одновременно с Лаем, который был целиком сосредоточен на охране периметра.

Должно быть, из-за обилия растительности вокруг его зона обзора существенно расширилась? Лай вон тоже в местах скопления металлов становится чувствительным до безумия.

— Эй, вы там! Что это вы забыли на чужом огороде…… а?

Мужчина, шагнувший на узкую тропинку с граблями наперевес, при виде меня, всё ещё лениво подпиравшей изгородь, и стоявшего рядом Эша, чисто рефлекторно перехватил инструмент поудобнее.

Оно и понятно — чтобы забрести в этот глухой угол, нужно было очень сильно постараться.

Это была хоть и замковая территория, но окраина столь глухая, что сюда даже звон с центральной колокольни не долетал.

Крестьянин всем своим видом демонстрировал неприкрытую настороженность, но при этом жутко лебезил и заглядывал нам в рот, боясь ненароком спровоцировать наш гнев.

То, что он так уважительно и осторожно подбирал слова перед подозрительными типами, околачивающимися возле его грядок, было чистой заслугой того, что я сегодня вырядилась по самому первому разряду аристократического шика.

Я извлекла из сундука самое дорогое и статусное манто, под которое специально нацепила рубашку с ювелирной золотой вышивкой по воротнику и манжетам.

Судя по его реакции, этот мужик точно не имеет отношения к «Пчелиному рою».

Раз уж он выглядел как коренной местный житель, вероятность его причастности к банде стремилась к нулю.

— Простите, если напугали вас. Вы являетесь хозяином этого участка?

— Так точно, ваша милость……?

— Мы просто наслаждались прогулкой и немного сбились с маршрута. Набрели на этот уголок чисто случайно, но огород оказался настолько великолепен, что мы не удержались…… и позволили себе полюбоваться им без вашего одобрения. Приношу свои извинения, если это доставило вам неудобства.

— ……А, ну раз так. Да и чего тут разглядывать, самый обыкновенный огород с целебными травами. Просто к нам сюда заезжие путники отродясь не заглядывали, вот я и перепугался, грешным делом.

Стоило фермеру натолкнуться на доброжелательную улыбку Эша, заметить, как тот вместо демонстрации оружия, напротив, ненавязчиво припрятал рукоять меча за спину, и услышать его изысканные речи, как вся его настороженность мигом испарилась. Он преспокойно подошёл ближе, закинув свои несчастные грабли на плечо.

Попадись ему на пути какой-нибудь спесивый и дурной мечник, тот бы от одного вида перехваченных граблей оскорбился в лучших чувствах, перешёл на праведный гнев, выхватил клинок и устроил бы дебош.

То, что среди спутников Эша подобных отморозков не водилось, наглядно демонстрировало специфический вкус принца по части подбора кандидатов в Хранители.

— Трава-то хоть и кажется сорняком, но вся подотчётная и денег стоит, так что если чужие руки начнут тут шарить, мне не сносить головы, так что ступайте своей дорогой, уважаемые. Заезжие-то не в курсе, небось, но пятая часть от всего, что тут растёт, принадлежит лично нашему лорду. Случись чего не так — нас всех на плаху отправят!

— Пятая часть?

— Вот именно. Так что коли всё уяснили, ступайте подобру-по здорову. Не хватало ещё, чтобы мне всыпали за то, что за огородом плохо присматриваю.

— Неужели налог настолько высок? Пятая часть — это кажется чрезмерным побором.

Ну конечно, кто бы сомневался, наш принц в любых речах первым делом вычленяет экономическое угнетение народных масс.

Интересно, в скрытый функционал Испытания Пути случайно не входит пункт «выявление зажравшихся и коррумпированных местных феодалов»?

Это обещало быть весёлым…… но учитывая важность сохранения инкогнито, лезть на рожон он явно не станет.

Хотя взять на карандаш, чтобы разобраться с этим впоследствии, вполне в его духе. Принцам ведь редко выпадает шанс так близко и без прикрас ознакомиться с реальным уровнем жизни простого люда.

— Вообще-то, раньше по осени мы сдавали лишь десятую долю от урожая, так что налог, считай, вырос ровно в два раза. Но если поглядеть на соседние земли, где с крестьян дерут фиксированную плату в несколько сотен килограммов невзирая на засуху или неурожай, у нас тут ещё просто райские условия. ……Ваша милость.

Мужик, было перешедший на панибратский тон, наткнулся на мой леденящий взгляд из-за спины Эша и поспешно вернул уважительное обращение.

— И всё же это высокий побор. В чём причина такого резкого скачка цен?

— Ишь ты, какие странные вопросы вас волнуют, сударь-путешественник.

— ……Я просто подумал, вдруг смогу чем-то помочь.

— Вы? Да кто вы вообще такой, чтобы помогать?

Охо, ещё как может, парень.

Когда тебя прямым текстом спрашивают «Ты вообще кто такой?», на континенте редко можно встретить человека, который являлся бы настолько тяжеловесной фигурой, как Эш.

Фермер, понятное дело, о статусе собеседника не имел ни малейшего понятия и поначалу одарил Эша крайне недоверчивым взглядом. Но скользнув глазами по моей монументальной фигуре на заднем плане, он, видимо, принял нас за каких-то ревизоров из центрального аппарата власти и поспешно вывалил все подробности:

— Изначально-то эти грядки за крепостными стенами располагались, на окраине. Да только заезжие бродяги повадились воровать подчистую, относились к чужому труду как к своей собственности…… Да ещё монстры с диким зверьем половину сжирали, так что к сбору урожая там и оставлять-то нечего было. Наш лорд не выдержал этого безобразия и повелел перенести весь огород внутрь замкового периметра.

— В таком случае, ваш лорд — весьма достойный правитель?

— Ещё какой! И землю выделил, и семенами обеспечил, а в пору сбора урожая даже помощников из замка присылает, так что мы в итоге остались в чистом плюсе! Объём урожая по сравнению с тем, что мы собирали за стенами, вырос настолько, что даже с учётом возросшего налога мы ни на медную монету не прогадали!

Только после этих слов лицо Эша наконец-то разгладилось от тревоги.

Подумать только, какому-то безымянному крестьянину приходится платить повышенный налог, казалось бы — какое принцу до этого дело, но он всё равно умудрялся изводиться.

— Местные-то все прекрасно знают, от какой именно хвори эти травы помогают, так что, проходя мимо, всегда присматривают за грядками. Так что если у кого и возникнет мысль стащить кусток — это сто процентов будет какой-нибудь чужак.

— А от какой именно болезни помогают эти растения?

— ……Э-э, уж и не знаю, имею ли я право трепать об этом перед посторонними?

— Да ладно вам, в чём секрет-то?

— Ну…… хуже, небось, не будет. Среди наших-то это давно секрет Полишинеля…… У нашего лорда ведь младший сын с самого раннего детства здоровьем слаб, чахнет. Ему для усмирения хронического недуга постоянно требуются свежие лекарственные травы высшего качества. А привозить такое добро из внешних регионов на регулярной основе — никаких денег не хватит…… Так что почти весь мой урожай, почитай, прямиком в замок лорда и уходит.

Когда Эш обернулся в мою сторону, я уже бесшумно выросла прямо у него плеча.

Мы обменялись короткими, понимающими взглядами, и на этот раз вопрос озвучила уже я:

— Скажите, а этого младшего сына случайно зовут не…… Теобирн Родиквель?