Глава 641 — Без названия

[Мастеру даже говорить ничего не нужно, по одному только взгляду всё понятно].

— Я! В тот самый день, когда мы с Эшем покидали родную деревню! На коленях поклялся перед могилой его деда, который приютил и вырастил моих родителей! Я поклялся, что костьми лягу, но уберегу Эша от любых опасностей!

Надо же, какая драма в анамнезе!

— Ха, да сколько я помню, оберегать вечно приходится именно тебя.

— ……Перестаньте думать, будто защита — это исключительно махание кулаками! Ах вы, безбилетная грубиянка! Уберечь Эша от влияния такой опасной женщины, как вы, тоже входит в мои обязанности!

— Кого это ты тут назвал грубиянкой…… Да ты от одного взмаха хвоста Ундины в мир иной отлетишь!

— Кого надо, того и назвал! Вас, кто прямо сейчас трясёт меня за грудки! Если хотите доказать обратное, потрудитесь хотя бы для общества сделать вид, что вы приличная леди, а не агрессивный призыватель!

— Прекратите…… Оба, успокойтесь……. Надо же, сколько времени прошло, а вы вообще не изменились. Такое ощущение, что ваши отношения стали ещё хуже, чем раньше…….

— Эш! Ну ты сам ему скажи! Ты ведь пойдёшь со мной вдвоём, верно? Тащить с собой на свидание друзей — это удел сопливых неудачников! А Локс, поскольку у него в жизни свиданий не было, очевидно, просто не понимает, насколько это глупо смотрится!

— Ч-что за чушь! Эш, неужели ты забыл? Нашу клятву перед могилой!

— Да любая могила — это просто куча земли, в которую зарыли труп!

— Это не просто могила! Там покоится священный для нас смысл, о котором вы, сударыня, не имеете ни малейшего понятия!

Да уж, к гадалке не ходи, под «могилой» он явно подразумевал не буквальное захоронение.

Судя по тому, что он то и дело твердил про клятву, это слово, скорее всего, было завуалированным кодовым обозначением какого-то внутреннего свода правил между принцем и Хранителем, либо жесткого ограничения, наложенного императорским двором.

Что-то вроде запрета для принца покидать радиус Хранителя и действовать в одиночку без надзора…….

Ведь Хранитель — это не просто слуга, обеспечивающий бытовой комфорт принца, это в первую очередь приставленный дворцом официальный надзиратель.

«Ах, вот ты как запел».

Судя по тому, что Эш сейчас замялся и не мог жестко осадить Локса, чувствуя себя крайне неловко, мои догадки попали точно в яблочко.

Однако, пусть этот очкарик по приказу императорской семьи и выполнял важнейшую миссию по контролю за каждым шагом Эша, на мою скромную персону его полномочия и принудительная сила не распространялись от слова «совсем».

Эш волей-неволей был обязан играть по правилам этой дворцовой постановки, но я-то — персонаж, находящийся далеко за пределами их театральных декораций.

Локс имеет полное право считать меня угрозой национальной безопасности и пытаться контролировать Эша!

Но если я разрушу этот контроль и попросту похищу принца, это ведь не будет считаться нарушением правил, верно?

Что ж, ничего не поделаешь. Начнём операцию похищения прекрасного принца!

Собственно, мне давно хотелось провернуть нечто подобное!

— В атаку, Брайт!

Локс, очевидно, уловив исходившие от меня зловещие флюиды (ведь я вернулась из Святилища куда более могущественной, чем раньше), приготовился защищать Эша до последнего вздоха, но мне было плевать.

Сегодня в моём арсенале помимо банального мордобоя имелся куда более изящный метод!

Брайт, который стоял в паре шагов от нас и с нескрываемой завистью наблюдал за тем, как я трясу Локса за шкирку, буквально по одному моему мимолётному взгляду расшифровал приказ и сработал как швейцарские часы.

Он мгновенно вскинул свой посох, до краёв наполненный магической маной. Всё прошло как по маслу.

*Дзинь.*

Магические артефакты и амулеты, закреплённые на оголовье посоха, синхронно звякнули, качнувшись в одну сторону, и стоило Брайту выдать активационную формулу, как под ногами Локса в мгновение ока развернулся блекло-серый магический контур.

Любуйтесь! Вот он — эталон работы вымуштрованного коврика для ног!

— Джини? Что вы задумали……!

— ……Усни! Друг ночи, тяжесть вещих вежд. Сон!

Это было одно из тех заклинаний, которые Брайт на всякий случай держал в заряженном состоянии в своём посохе на случай внезапной атаки.

Для чего, по-вашему, магам вообще сдались эти палки? Именно для того, чтобы в экстренной ситуации выдать заклинание за доли секунды без долгого плетения маны!

*Шмяк.*

[Ну…… считать ли данную ситуацию экстренной — это, конечно, вопрос сугубо на вашей совести, Мастер.]

— Кха-ха-ха! Поспи пока, Локс!

Эш, который поначалу даже не сообразил, что именно замышляет Брайт, чисто рефлекторно вытянул руку, чтобы прервать плетение заклинания, но в итоге эта рука пригодилась лишь для того, чтобы подстраховать затылок заваливающегося навзничь Локса.

Ведь существовала сопутствующая проблема: приложись он дурной головой о каменный пол, вполне мог бы схлопотать сотрясение мозга и склеить ласты.

Идти сейчас реальный бой, Эш бы без раздумий прописал Брайту в кадык, прерывая любую вербальную формулу.

— Локс? Локс! О боже……

— Хех, в следующий раз будет знать, под чьи танки бросаться! Преданность…… кхм, верность долгу я, конечно, готова оценить по достоинству, но путаться у меня под ногами — это верх наглости для какого-то там Локса.

— Он и секунды не продержался, надо же, магическое сопротивление у Локса реально на нуле…… Не переживай, Эш! Это обычное заклинание сна, часа через пять-шесть он сам проснётся как миленький.

[Когда дикий мустанг и талантливый извращенец работают в тандеме, получается именно такой результат.]

Лай, как и следовало ожидать, в непосредственной близости от Эша моментально расслаблялся, уповая на его бесконечное великодушие, и вовсю распускал язык.

Похоже, сегодня ночью этой таверне придётся обзавестись прочной металлической лопатой для уборки конского навоза.

[По-погодите! Мастер! Из какого бы стерильного сплава вы меня ни сотворили, я не хочу возиться с навозом!]

— Оставь его в покое, Эш. Если мы попытаемся растолкать его насильно, он будет как заторможенный, и нормального разговора всё равно не выйдет.

— Но……

— К тому же, полноценный сон минимизирует побочные эффекты. Магия сна, вопреки своему простому виду — это всё-таки ментальный раздел, пусть и самый примитивный из всех.

[Вы меня вообще слышите? Алло! Мастер! Даже лошади будет чертовски неловко, если разумное существо станет убирать её какашки! У них ведь тоже есть чувства и интеллект! Масте-е-ер!]

— Примитивный, значит…… Джини? Между прочим, я над этим заклинанием добрых полчаса корпел, доводя его до идеала! Это была моя личная гордость и заготовка на случай ЧП!

Всякий уважающий себя маг держит в своём посохе заклинания, завершённые на девяносто девять процентов, и их количество напрямую зависит от характеристик самого магического инструмента.

Личное мастерство чародея в данном случае стояло лишь на втором месте.

Именно по этой причине маги так маниакально гонялись за редкими артефактами — это был единственный способ компенсировать их врождённую уязвимость в виде долгого каста.

Процесс, по сути, напоминал банально заряженный пистолет.

Только вместо патронов внутри находился ювелирно выверенный контур заклинания и зафиксированная в памяти вербальная формула.

— А то, что я не могу нормально сходить на свидание с Эшем — это, по-твоему, не ЧП?

— Ну да. Чистой воды катастрофа.

[……?]

— Ведь это значит, что у Джини станет на один повод меньше для хорошего настроения!

— Угу, верный ход мыслей. В общем, я пошла, а ты давай, заряжай свой девайс по новой! И жду тебя в два часа возле Магической башни. Чед! А ты оттащи эту тушку к вам в номер!

Локс спал без задних ног, пока я лениво пинала его носком сапога.

Чед, наблюдавший за этой молниеносной расправой из глубин обеденного зала, подскочил к нам с выражением абсолютного шока на лице, а Эш, хоть и выглядел так, словно у него начался приступ мигрени, особо не сопротивлялся, когда я потащила его за руку к выходу.

Правда, он всё равно то и дело испуганно оборачивался на Чеда, который аккуратно поднимал находящегося в отключке Локса на руки.

Ундина, бдительно зафиксировавшая всю эту картину от начала до конца, озадаченно склонила голову и принялась кружить вокруг меня.

[Хм-м-м……? Хозяйка, я вот никак не возьму в толк…… А почему этот очкастый человек так сильно вас недолюбливает?]

Когда Ундина о чём-то искренне размышляла, от её полупрозрачного тела со звуком *буль-буль* начинали отделяться крошечные пузырьки.

[Эх, зелёная ты ещё, капелька…… Тут дело не в личной неприязни, он просто её не одобряет! Это принципиально разные вещи!]

[И в чём же разница? Наша Хозяйка — самый потрясающий и великолепный призыватель в Срединном мире! Как можно её не любить? Это же противоестественно!]

[……Ну, в твоей тираде есть пара пунктов, с которыми я бы поспорил…… но если отвечать по существу: этот очкарик бесится потому, что его собственный хозяин по уши увяз в нашем Мастере! Твоим водяным мозгам этого не понять, но люди постоянно крутят штуку под названием "политика".]

[Политика…….]

[То, что Мастер стала официальным Хранителем Эша — с этим дворец ещё со скрипом готов примириться. Но если — чисто гипотетически, в самом страшном сне……! — наш Мастер умудрится занять трон императрицы…… то будущему Эллана настанет тотальный и бесповоротный каюк……]

Надо признать, это была самая жуткая и леденящая душу городская легенда, какую мне только доводилось слышать.

Я, которая при первой же возможности натравливаю магов на неугодных людей, вовсю практикую ментальное насилие и периодически отправляю отморозков на тот свет — и вдруг в роли императрицы!

Локс явно страдает избытком бесполезной фантазии.

От такой завидной участи я бы сама первая отказалась, сверкая пятками.

Лай, видимо, опасаясь, что я сейчас отвешу ему люлей, под конец фразы слегка замял слова, но заметив, что в глубине души я с ним абсолютно солидарна, мигом приободрился.

И принялся с ещё более важным видом поучать Ундину:

[Императрица — это ведь будущая владычица империи! Второе лицо в государстве по уровню абсолютной власти! И если Мастер дорвётся до таких колоссальных рычагов…… дорвётся……? Оу! Постойте-ка. Если получить власть такого масштаба, нам ведь будет гораздо проще отыскать рецепт истинного бессмертия!]

……Кажется, этот паразит превосходит меня по уровню меркантильности.

[Давайте прикинем варианты, Мастер? Конечно, вашей суровой натуре роль единоличного императора подошла бы куда больше, но если оценивать шансы на реализацию, статус императрицы выглядит куда более доступным и легким в исполнении!]

[Легким!]

[Да мы можем просто выведать секрет бессмертия и сразу уйти в отставку!]

Этот ублюдок пошёл прямиком в меня: у него тоже фиг разберёшь, где заканчивается шутка и начинается серьёзный умысел.

Впрочем, даже будь всё это чистейшей правдой, отвечать на этот бред я не собиралась.

[Ва-а! Если Хозяйка обретёт вечную жизнь, это будет просто прекрасно!]

[Ещё бы! Ну так что, Мастер? Капелька тоже одобряет этот план! Оно-то, конечно, есть ненулевая вероятность, что при таком раскладе Эллан попросту сотрётся с географической карты мира…… но кому какое дело! Для меня продление жизни Мастера в сто крат важнее существования какой-то там империи!]

Ничего не слышу, я в домике.

Если оставить всё как есть, Лай окончательно испортит Ундину, и они дуэтом начнут распевать мне оды о бессмертии. Я лёгким взмахом руки отправила Ундину в обратный призыв, а разошедшегося не на шутку Лая бесцеремонно запихнула обратно под накидку.

Эш тем временем в очередной раз бросил обеспокоенный взгляд на таверну, оставшуюся у нас за спиной.

Его шаги, следовавшие за моими, казались непривычно тяжёлыми.

— Да забей ты, пошли уже. Жив твой Локс, ничего с ним не сделалось.

— ……Я знаю, Джини. Но я переживаю, что когда он придёт в себя, то обрушит на вас весь свой гнев.

Существует ли в этом мире ещё один мужчина, обладающий столь же безграничной нежностью и чутким сердцем?

Я ещё не успела обойти весь континент, но была готова дать зуб, что Эш — единственный в своём роде.

Собственно, именно по этой причине Локс так панически и пёкся о наших отношениях с принцем.

Ведь представить, что этот парень способен закрутить с кем-то лёгкую, ни к чему не обязывающую интрижку, было выше человеческих сил.

***

Для начала мы просто лениво брели по улицам города, куда глаза глядят.

Стоило нам увидеть палатку с местными вкусностями, как мы тут же покупали перекусить, а если на горизонте вырисовывалась красивая ухоженная улочка, мы сворачивали туда.

Но стоило дороге превратиться в крутой, изнурительный подём, как я тут же давала задний ход. Эш с весёлым смехом следовал за мной, а заметив красивый сад с величественными вековыми деревьями, тут же восторженно указывал мне на него рукой.

Когда мы выбрались к самой окраине города, дорогу нам внезапно преградила отара гусей, которая вела себя на редкость нагло и совершенно не собиралась уступать путь.

*Га-га!*

*Кря-кря!*

[Про гусей вовсю гуляет слух, Мастер, что когда бог создавал этих тварей, он просто напрочь забыл вложить в их черепушки инстинкт самосохранения.]

Вечно всякие уроды вроде Ровенина умудряются портить мне свидания.

Я уже собиралась одним мощным щелчком сдуть этот пернатый сброд с дороги, но Эш так отчаянно бросился меня удерживать, что в итоге нам пришлось сделать приличный крюк в обход.

А ведь я всего лишь хотела отправить их поплавать в речке!

И вот так, петляя по улочкам, мы совершенно случайно вышли к огромному ухоженному огороду, сплошь засаженному всевозможными лекарственными травами.

Я без малейших колебаний призвала Ирена, чтобы тот вошёл в ментальный контакт с этими растениями.

В конце концов, набор лечебных трав лишним не бывает, его нужно расширять при каждом удобном случае.

Ирен, точь-в-точь как и Лай, мог использовать свои ландшафтные полномочия исключительно по отношению к тем видам флоры, с которыми он хотя бы раз провёл сеанс ментального единения.

В логове древнего дракона, где мы побывали ранее, редких и экзотических растений было хоть пятой точкой жуй, а вот таких банальных, широко используемых людьми медицинских трав явно дефицит, так что этот огород пришёлся как нельзя кстати.

— Его зовут Ирен? Это твой новый дух?

— Ага, заключила контракт, пока мы были в разлуке. Как думаешь, к какой стихии он относится?

— Стоило тебе произнести его имя, как все лекарственные травы вокруг ожили и принялись танцевать…… Должно быть, это дух травы?

— Почти угадал. Он дух растений!

— Потрясающе. Это ведь тоже один из тех редких неатрибутных духов, верно? Но Джини, неужели ты так легко готова раскрыть мне его присутствие?

Поскольку Ирен по своей природе был бесконечно далек от боевых стандартов призыва, я не видела ни малейшего смысла устраивать из его существования тайну за семью печатями.

В качестве экстренной меры его силы, конечно, можно было пустить в ход, но уж перед Эшем мне точно ничего не угрожало.

И самое главное — раз уж Зекар и Шак уже вовсю были в курсе существования Ирена, мне искренне хотелось, чтобы Эш тоже был приобщён к этой тайне.

Я просто неопределённо пожала плечами и улыбнулась, подтверждая его догадку. Эш от одного этого жеста мгновенно залился румянцем и смущённо задвигал губами.

— Растений…… Раз он дух растений…… значит, ему под силу управлять даже деревьями.

Да почему этот парень до сих пор периодически стесняется смотреть мне прямо в глаза и начинает заикаться?

Я лениво облокотилась на деревянную изгородь огорода и хищно, двусмысленно ухмыльнулась.

Если Зекар в моих глазах прочно удерживал статус милашки, то Эш был просто неописуемо очарователен.