Глава 654 — Без названия

Конечно, это я согласилась принять предложение виконтессы о помощи, но именно Эш, дрогнув сердцем перед её отчаянием, согласно кивнул вместе со мной.

Поскольку Эш являлся лидером нашего отряда, я не могла взять этот заказ в одиночку.

Ещё на рассвете у него на лице было написано явное недовольство...

Не знаю, какие именно изменения произошли в его душе за эту ночь, но я уже очень давно не видела Локса с такими ярко горящими глазами.

— Сэр Рудин говорит, что способен улавливать ману столь же естественно, как мы чувствуем запах свежеиспечённого хлеба! А господин Брайт, активировав поисковую магию, сможет вычислить сам первоисточник.

— Значит, у поисковой группы, в которой будет Рудин, самые высокие шансы обнаружить следы чернокнижника? Получается, он может вести поиск, просто вдыхая воздух.

— Да, совершенно верно. С другой стороны, господину Брайту необходимо использовать заклинания, чтобы нащупать темную энергию, поэтому его радиус и количество попыток сильно ограничены. К тому же, поскольку он никогда не сталкивался с демонической маной лично, точность его обнаружения тоже будет сравнительно ниже.

— Хм-м... Какая всё-таки сложная эта штука. Будь это обычная мана, мы бы и сами смогли ощутить момент её активации.

Чед, Энк и Гейл в малой степени, но всё же умели управлять маной.

Они находились на том уровне, когда могли пусть и на мгновение, но покрыть свои клинки энергией меча.

Однако уровень этой энергии был настолько мимолётным, что скорее напоминал короткую вспышку, и они не могли активировать её стабильно и эффективно в любой нужный момент, как это делал Эш. По этой причине их нельзя было назвать полноценными Мастерами меча.

Пару раз мне доводилось наблюдать за ними со стороны: во время тренировок у них получалось сформировать энергию на клинке, но в реальном бою они не могли даже высвободить её как следует.

Энергия меча — это продукт колоссальной воли и концентрации, плод стремления во что бы то ни стало аккумулировать подвластную тебе ману на острие оружия. Стоит разуму хоть немного дрогнуть, и она тут же рассеется.

А энергию, которую невозможно применить в настоящем сражении, нельзя назвать истинной энергией меча.

Тем не менее, для обычных путешественников эти трое обладали весьма почтенным уровнем мастерства.

Если учесть их простонародное происхождение, тот факт, что в своём возрасте они способны так обращаться с маной, уже говорил о наличии незаурядного таланта.

По сравнению с привилегированным классом вроде Эша, Ровенина или Брайта, которые с самых малых лет проходили системное обучение и развивали в себе чувствительность к мане, простолюдины начинали этот путь с огромным опозданием.

Чувствительность к мане необходимо развивать с раннего детства, чтобы в будущем её было легче накапливать. Однако для обычных людей подобные тренировки были непозволительной роскошью, за которую приходилось выкладывать баснословные суммы, так что их стартовая черта с самого начала разительно отличалась от дворянской.

И именно по этой причине абсолютное большинство тех, кого на континенте уважительно именовали сильнейшими мастерами, принадлежало к числу аристократов.

И нельзя сказать, что я сама не являлась частью этой системы.

— Если бы мечник мог так легко чувствовать темную ману, он наверняка был бы полудемоном!

— Оу, что за жуткие вещи ты говоришь...

— В отличие от маны, которая в изобилии присутствует в воздухе, мана демонического мира встречается крайне редко. Поэтому для человеческого тела вполне естественно воспринимать её как нечто чужеродное и сложное. Сама концентрация, с которой мы сталкиваемся в повседневности, совершенно иная.

— Впервые об этом слышу.

— И не говори. Локс у нас всё-таки голова, какой умный.

— Хут, говоря простым языком: чем чаще вы подвергаетесь её воздействию, тем привычнее она становится. По этой же причине способность мечников чувствовать ману уступает навыкам магов или спиритистов, которые работают с ней непрерывно!

Локс вовсю блистал своей эрудицией, однако сам он, как ни парадоксально, обладал специфической конституцией тела и вообще не был способен чувствовать ману.

Можно сказать, он был обладателем несчастного тела, которое при всём выдающемся интеллекте никогда не сможет практиковать магию.

Как-то раз, когда я в очередной раз отчитывала Локса, называя его хлипким слабаком, который вечно лезет на рожон, Эш тихонько намекнул мне об этой его особенности. Впрочем, это не помешало мне изводить его с прежним успехом.

— Сейчас для нас главное — эффективно распределить поисковые группы. В каждом отряде должен быть хотя бы один человек, способный тем или иным образом уловить эту скверну, иначе весь поиск потеряет смысл. Верно ведь?

— Ну... да?

— А поскольку нам выделили троих гвардейцев, целесообразно разделиться ровно на три группы! На мой взгляд, сэра Рудина, способного на быстрое обнаружение, стоит нацелить на высокую мобильность. Но и риск столкнуться с чернокнижником у этой группы будет соответствующий! А значит, с ним должен пойти самый сильный из нас...

Договорив до этого места, Локс бросил короткий мимолётный взгляд на моё лицо. По его глазам было видно, что он прекрасно знает, кто на самом деле является этой самой «сильнейшей единицей».

Правда, язык его выдал совсем иное.

— ...Поэтому ему лучше всего действовать вместе с Эшем!

— А?

— Э-э...

— Разумеется! Когда приходится иметь дело с превосходящим числом противников, способности леди Джини дают неоспоримое преимущество! Однако в нашем случае мы ищем скрывающееся меньшинство. А значит, от нас требуется точечный, молниеносный и выверенный удар, подобно жалу осы! И как все вы прекрасно знаете, для таких задач связка из двух мечников подходит лучше всего!

Локс говорил пространно и увлечённо, словно спешил опередить любые возможные возражения, и в его словах действительно было рациональное зерно.

Если я решу лично взяться за ликвидацию кого-либо, результат будет бесконечно далек от понятий «аккуратность» и «ювелирная точность».

Полуразрушенные здания — это тот минимум, который гарантированно шёл бы в комплекте с моим вмешательством.

Я как раз из тех людей, кто ради поимки одного копеечного насекомого без колебаний предаст огню весь дом.

Чед и Энк, чьи лица на секунду стали двусмысленными после слов Локса о том, что Эш — сильнейший среди нас, быстро переглянулись, покосились на сидящего в отдалении Рудина и предпочли промолчать.

На их лицах читалось понимание: если мы хотим сохранить в тайне, что я — та самая легендарная Святая и по совместительству разрушительница королевского дворца в Хейдрике, то мою выходящую за рамки здравого смысла силу тоже необходимо похоронить для чужих глаз.

И пока остальные спутники оставались в неведении, я до конца осознала, к чему именно клонит Локс.

Ах ты ж паршивец...

[Похоже, он очень хочет, чтобы заслуга за поимку чернокнижника досталась Эшу.]

(Ты тоже так думаешь?]

[Для простолюдина это подвиг, за который жалуют титул баронета. Даже если это не идет в сравнение с убийством зловещего дракона, это весьма весомое достижение, не так ли? Отличная боевая заслуга, которая как нельзя лучше украсит биографию принца, вставшего на Испытание Пути.]

(Тут ты прав. В отличие от Роя, чьих членов трудно вычислить, а в случае поимки они мгновенно обрывают все концы, черного мага достаточно просто взять живьем — и у тебя в руках окажутся координаты их логова.]

Подобно тем, кто продал свои души демонам, чернокнижники пользовались дурной славой существ, начисто лишённых верности и кодекса чести.

Впрочем, будь у них хоть капля благородства, они бы не стали использовать чужие души в качестве расходного материала для своих заклинаний.

[Да это же очевидно, если посмотреть, как сильно он пытается свести Рудина и Эша в одну команду.]

(Ну... риск, конечно, велик, но если всё выгорит, для Эша это станет превосходным бонусом. Сейчас для него крайне важно заявить о себе какими-то громкими и осязаемыми свершениями.]

«Второй принц, защитник и опора императорского дома, лично приложил руку к искоренению черной магии!»

Для аристократии это прозвучит солидно, да и простолюдины будут вовсю трубить об этом на каждом углу — отличный, чистый триумф. Это сослужит весьма хорошо для укрепления его авторитета как кандидата на престол.

По большому счёту, Испытание Пути, через которое сейчас проходил Эш, в конечном итоге сводилось к прямому столкновению между Хранителями, которых каждый из принцев сумел собрать под своим знаменем. Поэтому личные дополнительные баллы самих наследников учитывались редко.

Однако изредка наступали моменты, когда именно они решали всё.

А именно — когда битва между Хранителями заканчивалась ничьей.

Ситуация, когда противостояние в формате «пять на пять» завершалось с равным счётом, была делом крайне редким, однако, согласно собранным мной ранее сведениям, подобные прецеденты в истории всё же имели место.

Один из четко зафиксированных случаев произошел, когда силы Хранителей сторон оказались настолько равны, что сам поединок зашёл в глухой тупик, не позволив вынести однозначный вердикт, и завершился абсолютной ничьей.

Когда один из боёв так и не выявил победителя, принеся одну ничью, а остальные исходы распределились как две победы и два поражения.

Были и другие варианты подобного исхода, примеров которых в хрониках мне найти не удалось, но которые теоретически могли возникнуть, исходя из жестких рамок правил Испытания Пути.

Например, если один из принцев не успевал укомплектовать полный состав своего отряда и приводил с собой всего четверых Хранителей. В таком случае ему автоматически засчитывалось одно поражение ещё до начала состязаний.

И это был как раз тот сценарий, который вполне мог реализоваться в случае с Эшем.

А вот пример поражения, который с высокой долей вероятности мог ожидать принца Рэне:

Это случай, когда один из его Хранителей оказывался неспособен преодолеть «Первое испытание» и выбывал из гонки, теряя право на участие в финальном поединке.

И что произойдёт, если принц, который привёл четверых вместо пяти, столкнётся с братом, у которого по ходу испытаний один боец сошёл с дистанции? Всё верно, они начнут поединок с автоматической взаимной ничьей.

Изначально я взялась за детальное изучение этих лазеек лишь потому, что меня сильно волновал вопрос: выбывает ли Эш из борьбы автоматически, если ему так и не удастся собрать всех пятерых Хранителей?

К моему облегчению, страхи оказались напрасными. Правила лишь наказывали принца одним техническим поражением за каждого недостающего бойца.

И этот фактор был далеко не единственным, способным подарить технический проигрыш в обход самого поединка.

«Насколько я успела выяснить... чаще всего техническое поражение присуждалось тогда, когда кандидат в Хранители оказывался не в состоянии пройти Первое испытание. Когда он терпел неудачу в попытке доказать свою абсолютную веру и преданность принцу, навсегда оставаясь лишь в статусе кандидата».

Существовала и ещё одна переменная — редкая, но вполне реальная...

Это ситуация, когда кандидат успешно и без малейших колебаний преодолевал «Первое испытание» благодаря своей непоколебимой вере, но затем внезапно узнавал, что человек, за которым он шёл всё это время, на самом деле является принцем по крови, и испытывал от этого факта глубочайшее чувство предательства.

Говорят, те, кто верил сильнее всего, в итоге получали самую тяжелую, незаживающую рану.

Чувствуя себя полностью обманутыми от начала и до конца, такие люди напрочь отказывались обнажать клинок ради амбиций принца и просто покидали замок... Что, естественно, приводило к автоматическому техническому поражению из-за неявки.

Я медленно обвела взглядом лица сидящих за столом ребят, анализируя каждого из них.

«Среди присутствующих вроде бы нет тех, кто способен на подобную острую реакцию... но ручаться за это на сто процентов нельзя. Даже со "Слезой Истины" на пальце я не способна предугадать, как человек отреагирует на то, что ещё не произошло».

Для кого-то из них раскрытие личности Эша покажется блестящей возможностью обрести славу Хранителя и стать личным другом будущего императора...

Но для того, кто изначально не искал ни чинов, ни регалий, это известие могло стать сокрушительным ударом. Осознание того, что товарищ, с которым ты делил краюху хлеба, вместе переваливал через горные хребты, пересекал океаны и которому ты без раздумий доверял свою спину, защищая его ценой собственной жизни — оказался лишь фикцией.

Кем был тот, с кем я прошёл этот путь?

Была ли хоть капля искренности в тех моментах? Невозможно гарантировать, что подобные вопросы не отравят их разум.

Пройти через смертельное испытание ради веры в человека, только чтобы узнать, что всё это время ты был лишь частью тщательно продуманной шахматной партии, а для принца ты — всего лишь удачно подобранная фигура на его пути к трону.

И теперь это существо, которое ты больше не имеешь права назвать своим другом, взирая на тебя с недосягаемой высоты, велит тебе скрестить мечи с абсолютно незнакомым человеком и принести ему победу ради его коронации.

Очевидно, что для кого-то смириться с этим будет непосильной задачей. И если здесь и будет чья-то вина, то исключительно того принца, который не смог проявить искренность по отношению к своему Хранителю.

Неспособность сделать выбранного человека полностью своим — это личная слабость принца, его главный грех, лишающий его права на престол.

Потому что Испытание Пути включает в себя абсолютно все эти грани.

Поскольку факторов, способных принести принцу техническое поражение, существовало великое множество, вероятность того, что финал битвы Хранителей завершится ничьей, пусть и была мала, но оставалась вполне осязаемой.

Тем более что подобные прецеденты в истории уже случались.

И когда наступал такой критический момент, когда Испытание Пути, запущенное из-за абсолютного равенства сил двух принцев, вновь мистическим образом приводило к ничейному результату...

Вот тогда в силу вступали личные заслуги. Подвиги, которые принц успел совершить, покинув стены дворца и выйдя в большой мир.

Совет старейшин и проверяющие начинали детально изучать, чем именно занимались наследники, оставшись без поддержки гвардии.

Ответ на вопрос, который не удалось получить на арене Хранителей, искали на том пути, который они прошли как обычные люди.

Что он сделал для народа, будучи простым путешественником? Совершил ли деяния на благо этого мира? Какие заслуги успел накопить?

Или, быть может, какие преступления совершил? Что он обрёл, чему научился и что потерял за время своего странствия?

Надзиратели и сопровождающие вроде Локса как раз и существовали для того, чтобы фиксировать и проверять эти факты.

«Похоже, Локс решил перестраховаться на любой возможный случай...»

Его внезапное рвение в погоне за боевыми заслугами наглядно говорило о том, что он держит в уме высокую вероятность ничейного исхода из-за нехватки Хранителей у Эша.

Необходимость начинать состязание с гарантированным отставанием в одно очко, если оценивать ситуацию объективно, существенно приближала нас к поражению. Однако нашим противником выступал принц Рэне.

Императорская гадюка.

Жестокое и ядовитое существо, словно обладающее тем самым холодным сердцем, о котором я так мечтала.

Вероятность того, что Хранители, которых собрал вокруг себя этот человек, сумеют взрастить в своих душах истинную преданность и без сучка и задоринки пройдут «Первое испытание», была ничтожно мала.

Если вспомнить саму суть этого испытания, их шансы казались настолько мизерными, что вызывали лишь ироничную усмешку.

Ps

За доп главы выходного дня за июль

благодарим отдельно KasKanaiKen ❤️Mary Dalana❤️ Kirosima ❤️