Глава 175 — Долг наставника — 3

В итоге поединок отложили. Он состоится через пятнадцать дней, когда закончится срок работы Роуэна в Академии.

— Сейчас я действительно не смогу победить, — объяснил Михаил. — Я совсем недавно стал учеником наставника и только что закончил тренировку. У меня почти не осталось сил.

— Тогда вам тем более стоит драться сегодня, — заметил я. — В случае поражения будет чем оправдаться.

— Да заткнись ты!..

— Как грубо. Я ведь от чистого сердца помогаю.

Жалкие отговорки Михаила спасли Роуэна от немедленного поражения в пари. Я пытался спорить, но старик упёрся.

— Хватит.

— Умение рассчитывать силы тоже часть мастерства.

— Подумай головой. Михаил стал моим учеником совсем недавно...

— Пусть ваш драгоценный воспитанник это и докажет. У него есть аура, оружие и талант, который признал сам Меч Империи. Чего же он боится?

— Сегодня боя не будет.

— Значит, Меч Империи — трус.

Они оправдывались так, словно просили злодея подождать, пока герой закончит превращение. Меня это бесило, но настаивать дальше не имело смысла. Если провести бой сейчас, результат не устроит ни Ханну, ни Михаила. От победы с неприятным осадком толку мало, особенно если мы хотим раз и навсегда сломать упрямство Роуэна. Меня тревожило другое: Михаил наконец подошёл к этапу, с которого в романе начинался его настоящий рост.

Как-никак он главный герой. К финалу именно ему предстояло стать сильнейшим человеком этого мира. На вершину он поднимется собственными силами и благодаря чудовищному таланту. Да, ему помогали Роуэн, тяжёлые испытания и счастливые возможности, но путь всё равно прошёл он сам. А испытаний на его долю выпало немало. Поэтому я не знал, сумеет ли Ханна удержать преимущество.

В романе Ханны Хистании вообще не существовало. Я одновременно знал о ней слишком мало и слишком много. Синее окно обещало ей талант, способный превзойти Роуэна и сделать её лучшей мечницей империи. Но никто не говорил, когда этот талант раскроется: в двадцать лет или лишь в тридцать. Неопределённость заметно склоняла чашу весов в пользу Михаила. Он в любом случае встретит трудности, преодолеет их и станет сильнее.

— Хм...

Значит, я должен привести Ханну к победе. Иного выхода не было. Она набралась смелости, а наставник не может сидеть в стороне и кричать: «Держись!» Я знал, как одолеть Роуэна. Оставалось научить Ханну тому, как победить Михаила. За четырнадцать дней он не успеет совершить чудо. До сюжетного толчка, который запустит его стремительный рост, ещё далеко. Даже если занятия с Роуэном дадут быстрый результат, мы тоже не будем стоять на месте. Я посмотрел на Ханну. Она так и стояла посреди площадки, глядя вслед ушедшим Роуэну и Михаилу.

— Откуда такое мрачное лицо?

— Всё слишком запуталось, — тихо ответила она. — И на душе тяжело. Я не уверена, что смогу выиграть.

— Мы ещё даже не начали.

Я тоже посмотрел на прямую, крепкую спину Меча Империи.

— Ни вы, ни я ещё не начали готовиться.

И сказал без тени сомнения:

— Мы победим.

Мы оба могли стать сильнее. Наверное, это звучало самонадеянно, но я верил: если приложить достаточно усилий, поймать свой шанс и не сломаться под ударами судьбы, можно превзойти кого угодно. Даже Меч Империи. Даже апостола еретиков. Эта встреча заставила меня задуматься. Может, я слишком долго топтался на месте. Ханна нашла в себе силы выступить против Роуэна, и её поступок стал хорошим пинком под зад. Придётся работать усерднее. Наставнику стыдно быть слабее учителя соперника. Я обязан хотя бы стать Роуэну ровней. Только так можно сохранить гордость собственной ученицы.

Я улыбнулся и погладил Ханну по голове. Её волосы мягко легли под ладонью, а сама она опустила лицо ещё ниже.

— Простите. Я сама устроила весь этот кошмар.

— Ничего страшного.

— Я хотела вам помочь, а в итоге опять только добавила проблем. Вы всё время меня спасаете, а я...

— Вы тоже много раз помогали мне. Вам не за что извиняться.

— Но я...

— Всё хорошо.

Ночь была тёмной, а до рассвета оставалось достаточно времени. Я взял Ханну за руку и отвёл к скамье у края площадки. Она не сопротивлялась и послушно шла следом. Достав из кармана платок, я постелил его на сиденье. Академию убирали тщательно, но пыль всё равно оставалась. Джентльмен не должен позволять даме пачкать одежду. Ханна села, а я поднял голову к небу.

— Сегодня особенно много звёзд.

После случившегося ей нужно было немного успокоиться. Самая обычная фраза подходила для этого лучше любых речей.

— И правда... Я не замечала, что их столько.

— Иногда полезно просто смотреть вверх и ни о чём не думать.

Она промолчала.

— Вам было тяжело, правда?

Ответа снова не последовало. Наверное, никто и никогда не спрашивал Ханну о том, чего ей стоили все эти попытки. Ей приказывали бежать дальше, подниматься после падений или вовсе перестать бороться. А о боли не спрашивали. Я не торопил её.

— Думаю, вам пришлось очень тяжело. Особенно когда бежишь изо всех сил, а впереди даже не видно цели.

Ханна слушала, не поднимая головы.

— Знаете, что любопытно?

Я сел рядом и указал на самую яркую звезду. В прежнем мире её, кажется, называли Полярной. Здесь название могло быть другим, но это не имело значения.

— Звёзды светят потому, что сжигают сами себя. Им, должно быть, чертовски больно и тяжело, а они всё равно продолжают. Никто не думает о том, сколько им это стоит. Люди просто смотрят и говорят: «Красиво».

Я усмехнулся.

— Зато я знаю, что этой звезде приходится вкалывать как проклятой. Теперь нас двое.

Я улыбнулся Ханне. Прохладный ночной ветер тронул её волосы. Ханна смотрела не на небо, а на меня. В её взгляде было столько тепла, что я на миг растерялся, но всё же принял её молчание за усталость.

— Иногда я думаю: зачем вообще стараться, если никто этого не замечает? Тебя ругают, ненавидят, поливают грязью, а ты всё равно лезешь вперёд. Разве не проще всё бросить?

Я ненадолго замолчал.

— Но рано или поздно кто-нибудь всё же замечает. Странно, но это правда. Я ведь заметил ваши старания.

Я опустил руку. Такие речи совсем не вязались с моим образом и заставляли краснеть.

— Вы не замёрзли?

— Нет. А вы?

— Я замёрз.

Ханна тут же встрепенулась, будто собиралась снять и отдать мне пальто. Я не удержался от смеха.

— Шучу.

— Ну что вы такое говорите!..

— У меня слишком дорогая одежда, чтобы в ней мёрзнуть.

Мы ещё долго разговаривали. О том, как прошли последние месяцы. О суровой зиме. И, разумеется, об Оливии — моей любимой теме, которую Ханна охотно поддерживала.

— Герцогская дочь и правда зарабатывает сама?

Я никогда не думал, что однажды буду обсуждать госпожу с кем-то ещё.

— В следующий раз покажу ей подработку, которой занимаюсь я.

Это было непривычно, но приятно.

— Оливия решила похудеть?

— Внезапно объявила, что садится на диету.

— Она точно не заболела?

Мне нравилось говорить с другим человеком о самых обычных вещах.

— А почему вы не любите шоколад?

— Потому что его любит госпожа.

— Ха-ха! Что за причина?

— Наполовину я серьёзен. Он слишком сладкий.

И ещё мне было приятно, что кто-то интересуется мной. В этом мире у меня почти не было друзей. В прошлой жизни, впрочем, тоже. Мой характер выдерживали немногие, а последние годы я жил почти исключительно ради Оливии. Меня не тяготило, что мой круг общения сузился почти до одного человека. Я сам выбрал жизнь рядом с госпожой, и она была прекрасна. Но этот разговор всё равно оказался мне нужен. Наконец я встал и стряхнул с брюк пыль. Ханна тут же подняла на меня глаза.

— Стало спокойнее?

— Да.

Я размял плечи. Время отдыха закончилось. Теперь предстояло выполнить настоящий долг наставника.

— Тогда начнём. Раз уж побеждать, лучше сделать это уверенно, а не вырывать победу на последнем издыхании.

Ханна поднялась следом. В её взгляде появилась прежняя твёрдость.

— Будет трудно. Я стану требовать гораздо больше, чем раньше.

Она кивнула.

— Но вы победите.

Перед тем как спуститься на площадку, Ханна ухватила меня за рукав.

— Господин дворецкий...

— Да?

Она глубоко вдохнула и опустила голову.

— Почему вы так добры ко мне?

Я ответил сразу:

— Потому что вы красивая.

Ханна застыла. Ещё долго она стояла на месте, пунцовая до самых ушей.