Глава 174 — Долг наставника — 2

Неуплаченный долг не даёт покоя. Даже если речь идёт всего об одном золотом, есть большая разница между «не взял» и «не получил». Дело не в настроении, а в самом принципе: работать бесплатно — чушь собачья. Правда, рядом с Оливией этот принцип почему-то не действовал. Госпоже я служил почти даром, но она была красивой, а красивым многое прощается. В столице я передал Оливию Дарбаву и отправился в Академию.

— Ты приехала, Оливия.

— Папаша, дай денег.

— Деньгам ты рада больше, чем мне?

— Угу.

— По крайней мере, честно.

Оставив их торговаться о карманных деньгах, я пошёл дальше. Вид Академии пробудил воспоминания, без которых прекрасно можно было обойтись.

— Проваливай, позор Академии!

— Чтобы ноги твоей здесь больше не было!

— Я с самого начала знал, что с ними что-то не так.

Всё начиналось с надежд, а закончилось дружными проклятиями вслед. Я не обижался: люди имели причины ненавидеть нас, и причины вполне понятные. Но приятнее от этого воспоминания не становились.

— Надо было перед уходом выгрести у них все сокровища.

Сожаление было не самым благородным, зато искренним. Я увлёкся прогулкой и совсем забыл, зачем пришёл. Приходилось ещё и прятаться от знакомых лиц.

— Это не Рикардо там прошёл?

— С чего бы ему сюда являться? Хотя было бы неплохо. Я бы ему наконец всё высказал.

— Кстати, слышал слух? Говорят, на приёме Рикардо дрался с еретиками.

— Да это Шартия и Михаил были. Студенческий совет уже давно всё официально объяснил.

— Правда?

Пока я играл с местными в прятки, стемнело. Взыскивать долг сегодня было уже поздно, и я решил без спешки пройтись возле тренировочных площадок. Тут до меня донёсся знакомый голос.

— Сколько ещё... Сколько вы будете так со мной обращаться?

Я сразу узнал Ханну.

— Я не признаю твоего таланта.

Второй голос — глухой и упрямый — принадлежал человеку, которого я никак не ожидал встретить в Академии. Подойдя ближе, я увидел Михаила, Ханну и Роуэна. Компания была странная, особенно если учесть отношения последних двоих. После нашей прошлой встречи я надеялся, что Роуэн хоть немного одумается, но Меч Империи по-прежнему стоял насмерть за собственную тупость. Разговор оказался хуже, чем я предполагал.

— Малик отказался возглавить род.

Значит, будущий хозяин решил послать семейное дело к чёрту.

— Я всё ещё не признаю твой меч.

А старый упрямец не изменился ни на волос. Затем Ханна предложила пари:

— Пусть ваш ученик сразится со мной.

Вот так я случайно узнал обо всём.

* * *

Меч Империи даже не пытался скрыть раздражение. Наверное, давно не видел настолько красивого мужчину и теперь страдал от зависти. Я с доброй улыбкой посмотрел на морщины, собравшиеся у него на лбу.

— Почему молчите?

Я прекрасно понимал, что задираю противника, которому, скорее всего, проиграю. Ханна могла победить Михаила, но между Роуэном и мной всё ещё лежала пропасть. Однако наставник обязан держать марку перед ученицей. Кроме того, Ханне сейчас нужно было место, где можно спрятаться от отца. Моей спины для этого вполне хватало.

— Или Меч Империи разглядел во мне столь великий талант, что лишился дара речи?

— Жалкая провокация.

— Ничего не поделаешь. Меня учили всякой дряни.

Воздух между нами стал тяжёлым. С одной стороны стоял человек, достигший вершины фехтования. С другой — попаданец, который знал его слабости куда лучше, чем следовало. Я не сомневался: Роуэн не примет вызов. Ему нечего было выигрывать. А если каким-то чудом он проиграет мне, потеряет слишком многое. Мечник в нём мог захотеть боя, но глава рода обязан был думать головой. Мы молча смотрели друг на друга. Ханна, казалось, только сейчас поверила, что я действительно здесь.

— Господин дворецкий?..

— Собственной персоной.

Я быстро восстановил в памяти услышанное и улыбнулся ей.

— Вы затеяли занятную историю.

— Простите... Я ужасно разозлилась.

— Ничего страшного.

Картина складывалась мерзкая: ссора Ханны с отцом, Михаил в роли нового ученика и дуэль, которая должна решить чужие судьбы. Особенно отвратительным было само пари. В романе Михаил действительно становился учеником Роуэна, но по другой причине. После смерти дочери Юрия заполняла пустоту в сердце отца, и через неё Роуэн постепенно сближался с Михаилом. Теперь всё пошло наперекосяк: наставник решил использовать нового ученика, чтобы унизить собственных детей. Михаилу требовался хороший учитель, спору нет. Но отношения, начавшиеся с такой мерзкой цели, могли оборваться в любой момент. Уж лучше мне самому надеть маску и тайком заняться его подготовкой.

Я бросил на Михаила недобрый взгляд и снова повернулся к Роуэну.

— Кажется, в прошлый раз я просил вас оставить мою любимую ученицу в покое.

— Не помню, чтобы соглашался.

— Мелочный вы человек.

Роуэн заметил Тюрфинг у меня на поясе и помрачнел. Похоже, его раздражало, что редкий клинок из его коллекции теперь принадлежит мне. Я машинально прикрыл меч рукой, словно меня поймали на краже. Потом вспомнил, что получил Тюрфинг совершенно законно, и снова положил ладонь на рукоять. Роуэн хмыкнул.

— Удивительно, что этот меч ещё не свёл тебя с ума. Впрочем... возможно, уже свёл.

От него повеяло густой магической силой.

— Странно.

Давление было совсем иным, чем у архиепископа: чище, плотнее, тяжелее. Оно легло мне на плечи, будто Роуэн собирался вдавить меня в землю одним присутствием. Я стряхнул его силу и покачал головой.

— Уберите это убийственное давление. Ученики пугаются.

Вдоль моего клинка проступила красная аура. Она окутала сталь, и давление Роуэна начало отступать. Для мечника аура была границей между хорошим бойцом и настоящим мастером. Это был мой ответ — доказательство, от которого Роуэн не мог отмахнуться. Его меч едва заметно дрогнул в ножнах.

— Полагаю, я вполне имею право кого-то учить.

Роуэн промолчал, и я добавил:

— И одарённых учеников я распознаю лучше Меча Империи.

Роуэн стиснул зубы.

— Ты всегда оставляешь за собой последнее слово?

— Я служу роду Десмонд. Иначе там не выжить.

Роуэн мрачно выдохнул и убрал руку с рукояти. Он понимал, что спор уже проигран. Когда давление исчезло, Ханна и Михаил наконец смогли свободно вдохнуть. Михаил смотрел на меня так, будто получил удар под дых. На его лице без слов читалось: «Между нами всё ещё такая разница?» Он тяжело дышал и в конце концов опустился на землю. Я тоже убрал руку от меча.

— Я не ошибаюсь, когда оцениваю талант, — произнёс Роуэн, спасая остатки гордости. — Я вырастил немало рыцарей, потому что умею отличать одарённых учеников от безнадёжных. На этот раз исключения не будет.

Я повернулся к Ханне.

— Справитесь?

— С чем?

— С Михаилом. Сможете его победить?

— Я...

Она замолчала и посмотрела на меня, словно ответ был у меня.

— А вы как думаете?

Я улыбнулся.

— На талант у меня глаз намётан.

Этого ей хватило. Ханна одним движением обнажила клинок и рассекла воздух широким горизонтальным взмахом.

— Раз вы говорите, значит, смогу!

Михаил тоже обнажил клинок. Светлая аура собралась вокруг его ладони, но вместо выпада он медленно выдохнул.

— Я отказываюсь от боя. Сейчас я не способен победить Ханну.

Я посмотрел на Роуэна и широко улыбнулся.

— Похоже, мы уже выиграли.