Глава 882 — Та самая свадьба (1)
49 лет назад.
653 год по имперскому календарю.
Через год после финальной битвы с чудовищами.
Империя Эверблэк. Южный край. Кроссроуд.
* * *
— Супруг мой!
Кто-то тряхнул меня за плечо. Я дремал, привалившись виском к оконцу кареты.
Я открыл глаза. На соседнем сиденье Серенада сияла улыбкой.
— Смотрите, Кроссроуд! Мы приехали!
— А? Уже?
Я провёл ладонью по лицу и выглянул наружу.
И правда: впереди тянулась знакомая крепостная стена.
Мой Фронт против чудовищ. Мой Кроссроуд, где год назад мы расставались со слезами на глазах.
После окончания Войны с чудовищами я уехал в Герцогство Брингер и весь этот год провёл там, занимаясь делами Брингера. И вот вернулся.
— Всего год прошёл, а такое чувство, будто целая вечность.
— Ху-ху.
Прикрыв рот ладонью, Серенада тихонько рассмеялась и поправила мои растрёпанные волосы.
— Те, кто ждал вас здесь, супруг мой, наверняка чувствовали то же самое.
— Кто ждал меня?..
Очень скоро я увидел этих людей.
Перед Северными воротами Кроссроуда собралась целая толпа горожан, пришедших встречать меня.
— Это прежний лорд!
— Его Высочество наследный принц Эш!
Люди радостно кричали и махали руками моей карете.
— Ваше Превосходительство!
— Давно вас не видели!
— Мы скучали!
— Поздравляем со свадьбой!
На этот горячий приём я ответил, высунувшись из кареты и помахав в ответ.
Элизе, правившая лошадьми, с присущим ей тактом сбавила ход. Я ловил взгляды людей, пожимал протянутые руки, отвечал на приветствия.
— Спасибо, что вышли меня встретить! Свадьбу сыграем как надо!
Толпа взорвалась ликующим рёвом.
Под эти крики и поздравления мы въехали в город, и Кроссроуд предстал перед нами так, будто уже начался праздник.
Сидевшая напротив меня Бодибэг... нет, Дарам огляделась и негромко ахнула:
— Ух ты. Весь город как на фестиваль нарядили.
— Ну, по сути, это и есть фестиваль.
Наследный принц Империи Эверблэк Эш «Костененавистник» Эверблэк и глава Торгового дома Винтерсилвер Серенада Винтерсилвер.
Лорд Кроссроуда, маркграфиня Эванджелин Кросс, и рыцарь-телохранитель наследного принца, Лукас Макгрегор.
День двойной свадьбы, когда сразу две пары героев Войны с чудовищами сочетались браком.
Масштаб церемонии и так получался немалый, а ещё в этот день в город возвращались боевые товарищи, разлетевшиеся по всему миру. Конечно, всё должно было превратиться в праздник.
— Эванджелин уверяла, что сама со всем разберётся, и я ей поверил...
Я окинул взглядом улицы и невольно вздохнул.
— Но, как и следовало ожидать, город превратился в клумбу.
Центральный проспект Кроссроуда во всём великолепии демонстрировал вкус новой правительницы: прямой, как меч, но при этом донельзя миленький, блестящий и цветочно-розовый.
Фасады, выкрашенные в яркие цвета. Цветы, цветы и ещё раз цветы — гирляндами, корзинами, венками, куда ни глянь.
Красиво, спору нет. Но жить среди такого каждый день было бы немного... тяжеловато. Это ведь только к свадьбе, да? Не постоянно же здесь теперь так?
Когда мы добрались до поместья лорда Кроссроуда, нас уже встречали.
Среди тех, кто вышел к карете, была Лили, теперь служившая помощником лорда, а у неё на руках — Сид.
— Ничего себе, Сид!
Спрыгнув с кареты, я тут же поспешил к Лили.
Сид, до того дремавший у матери на руках, тоже распахнул глаза, выбрался из её объятий и потопал ко мне. Вот это бегает!
— Кёсный!
— Сид!
Ребёнок смешно протопал ко мне, и я одним движением подхватил его на руки. Ого, за год заметно потяжелел!
— Вот это ты вымахал. Сид, тебе сейчас сколько?
Лили, наблюдавшая за нами с улыбкой, ответила:
— Два года.
— Два!
Вот оно, два полных года! Растёт как на дрожжах! И всё такой же милый!
— Кёсный!
— Да, Сид. Это я, твой крёстный отец.
— Хи-хи, кёсный!
Сид, глядя на меня, звонко рассмеялся и потянул меня за рукав.
— Кёсный, будесь саханую вату?
— Буду сахарную вату. Конечно буду.
Тогда Сид выбрался из моих рук, развернулся и быстрыми шажками засеменил обратно к Лили.
— Мама! Купи кёсному саханую вату!
— Ах ты хитрец. Якобы мне покупаешь, а сам слопать собираешься.
Лили строгим голосом заявила что-то вроде: «Крёстному сахарную вату нельзя», — и подняла Сида на руки. Я поздоровался с ней.
— Как ты, Лили? Всё хорошо?
— Конечно, Ваше Высочество. У всех в Кроссроуде всё хорошо.
А потом она, заметно уставшая, пробормотала:
— Правда, подготовка к этому мероприятию выжала из меня все соки... Но что поделать, такова судьба помощника...
— А-а-а, как же я вас понимаю!
Дарам внезапно выскочила из-за моего плеча, схватила Лили за руки, и обе едва не прослезились. Помощники явно нашли друг в друге родственную душу. Надеюсь, потом они тайком соберутся и как следует перемоют кости своим начальникам.
— Ух ты, старший!
— Господин!
В этот момент из поместья вышли Эванджелин и Лукас.
До последнего времени Лукас был моим телохранителем в Герцогстве Брингер, но ради подготовки к свадьбе прибыл в Кроссроуд на неделю раньше.
Я обменялся приветствиями с остальными слугами, которых давно не видел, а затем спросил у Эванджелин:
— Так. Какой у нас, собственно, точный план?
— Гости едут со всего континента. Разве можно при такой возможности ограничиться одним днём? Праздничная программа рассчитана на неделю.
Предсвадебный праздник, свадьба, послесвадебный праздник. Примерно так.
Я оторопело присвистнул.
— Неделя? Не слишком ли долго? Что мы вообще всё это время делать будем?
— Не волнуйтесь! Я напихала туда кучу весёлых мероприятий!
Эванджелин самодовольно вскинула плечи. Вот именно потому, что это сказала ты, мне и тревожно...
— Все, кому были отправлены приглашения, ответили, что непременно прибудут, — добавил Лукас, стоявший рядом с Эванджелин. — Это свадьба, но в каком-то смысле ещё и встреча боевых товарищей Фронта против чудовищ.
Он склонил голову.
— Надеюсь, вы приятно проведёте время, господин.
— Спасибо, конечно, но ты, между прочим, тоже один из главных людей на этой свадьбе, болван...
Впрочем, Эванджелин так уверенно била себя в грудь и твердила, что всё можно оставить ей, что я решил больше не допытываться. Как-нибудь уж разберётся.
Мы занесли вещи в поместье. Пока старые товарищи, встретившись после долгой разлуки, шумно переговаривались и вспоминали былое, я снова вышел наружу — хотелось самому пройтись по Кроссроуду.
— Я буду вас сопровождать, господин.
— Хорошо. Пройдёмся вместе.
Едва мы с Лукасом вышли из поместья, как раздался знакомый голос:
— Ваше Высочество наследный принц! Сэр Лукас!
Я обернулся и увидел мужчину в военной форме. Он махал нам рукой, держа в зубах трубку; к его подбородку крепился металлический протез.
Рассечённого подбородка у него уже не было, но улыбался он по-прежнему — слащаво, обаятельно и до невозможности самодовольно.
Бывший командир имперской авиаэскадры, сэр Макмиллан.
— Позвольте заранее поздравить вас обоих со свадьбой.
— Сэр Макмиллан! Ты уже здесь.
Макмиллан крепко пожал мне руку и ухмыльнулся.
— Благодарю вас за то, что в прошлый раз провели мою свадебную церемонию.
Макмиллан женился примерно полгода назад. Как я и обещал когда-то, церемонию вёл именно я.
Я улыбнулся и хлопнул его по плечу.
— Не за что благодарить. Взамен ты ведь согласился вести эту свадьбу.
— Ху-ху. Для меня это тоже честь.
Среди героев той войны он славился красноречием, да и связь через моё участие в его свадьбе сыграла роль. Поэтому ведущим нашей церемонии должен был стать Макмиллан.
— Рассчитываю на тебя. Просто проведи всё как обычную свадьбу.
— Ху-ху. Не беспокойтесь. На этом фронте я тоже успел набить руку. Даже если вдруг случится что-то непредвиденное, я сумею справиться.
Мы вместе расхохотались.
Непредвиденное, значит. Да что тут может случиться?
...
Что, правда, может случиться?..
* * *
В тот же день, после полудня.
Вслед за нами гости один за другим начали прибывать в Кроссроуд.
— Наследный принц-сосунок!
— Келлибей!
Келлибей, подпрыгивая от возбуждения, подскочил ко мне и сгрёб в сокрушительные объятия. Кхе! Силища всё такая же нечеловеческая!
— Ну что, жив-здоров?
— Конечно. Вы тоже отлично выглядите, Келлибей.
— Хе-хе-хе. Я ведь только этой свадьбы и ждал, готовился изо всех сил.
Келлибей выпустил из ноздрей пар и гордо выпятил грудь.
— Поздравительная песня будет — закачаешься!
— Ха-ха... Рассчитываю на вас.
Когда мы расставались год назад, он просил поручить ему либо ведение церемонии, либо свадебную песню. Похоже, говорил совершенно серьёзно.
К слову, церемонию должен был вести мой отец, Его Величество император. Человек он крайне занятой, поэтому прибудет только в день свадьбы. Так что песня досталась Келлибею.
— Тогда пойду разогрею голос в репетиционной, которую мне заранее подготовили!
— Конечно. Хорошо вам повеселиться на празднике, Келлибей.
Следом в Кроссроуд прибыли Куилан и зверолюди.
— Командир!
— Куилан!
Этот мускулистый кабан тоже ринулся обниматься так, что я едва не взвизгнул и торопливо похлопал его по плечу. Это я после войны так ослаб, или они все стали ещё сильнее?
— А Юн?
— Спит себе крепко в нашей деревне.
— Она обязательно поправится. Она сильная.
— Ху-ху. Буду ждать хоть десять лет, хоть двадцать, сколько понадобится.
Мы обменялись новостями, и вдруг Куилан широко ухмыльнулся, шевельнув густыми бровями.
— Ах да, поздравительную песню тоже ждите! Мы с моими бойцами так старались, так репетировали!
— ...
Я на мгновение застыл, потом переспросил:
— Что? Ты тоже готовил песню?
— А, не слышали? Год назад я договорился с рыцарем Лукасом. Мол, на свадьбе я спою поздравительную.
— Э-э...
— Вот я целый год и готовился, не жалея сил. Кхе-хе-хе, наконец-то опробуем в деле... Ждите, командир!
Куилан бодро удалился вместе с бойцами штрафного отряда — репетировать.
— ...
Я озадаченно моргал, когда прибыла следующая гостья.
— Эш!
— Верданди!
Наша королева эльфов тоже приехала.
Мы, как полагается, расспросили друг друга о делах и положении в своих государствах, после чего Верданди лучезарно улыбнулась и сказала:
— Поздравительную песню можете ждать с нетерпением! Ради этого дня я даже привезла традиционный оркестр королевства эльфов.
— ...Скажи, а с кем именно ты договаривалась насчёт песни?
— Год назад — с маркграфиней Эванджелин Кросс!
— А... вот как.
Вот как. Вот, значит, как...
Все они по отдельности договорились о свадебной песне.
Верданди с оркестром отправилась в ближайший лес — репетировать. Оркестр был почти настоящего концертного масштаба; когда музыканты зашагали с барабанами и трубами, городская детвора с восторженным смехом увязалась следом.
А потом появились следующие гости.
— Ваше Высочество!
— Мы приплы-ы-ыли!
Брат и сестра Ромпеллер — русалы с развевающимися голубыми волосами.
Я спросил сразу, без предисловий:
— Только не вы?
— А? Ты о чём?
— О песне. Поздравительной. Вы-то не будете?
— А-а, песня?
Ромпеллеры, бывшие пираты, дружно оскалились так, что у любого приличного человека похолодела бы спина.
— Не волнуйтесь! Пусть это и было год назад, но разве мы могли забыть обещание, данное главе Торгового дома Винтерсилвер?
А-а-а...
Значит, всё-таки так!
— Мы споём так, что сирены обзавидуются. Готовьтесь лить слёзы умиления.
И тут же принялись что-то напевать — почти рэп, прихлопывая в лад. Прибывшие вместе с ними русалы радостно подхватили припев.
— ...
Ну, ладно. Что ж. Несколько поздравительных номеров на свадьбе — дело не такое уж редкое. Желающих может быть много. К тому же свадьба у нас совместная. Это ещё ничего.
Это даже не неприятность. Конечно нет. Ха-ха.
— Ваше Высочество!
Следующими в Кроссроуд прибыли Джуниор и Геката.
Мы поздоровались после года разлуки, и я осторожно прощупал почву. К счастью, эти двое к поздравительным песням отношения, кажется, не имели.
Я уже было облегчённо выдохнул, как Джуниор подняла приглашение и сказала:
— Я очень жду свадебный фестиваль! Особенно то особое мероприятие, которое, говорят, подготовила госпожа Эванджелин.
— ...Особое мероприятие?
— Да. Как она там сказала? Что-то вроде: «настал час выполнить давнее обещание КроЖенГерНаёмКома».
Давнее обещание КроЖенГерНаёмКома?
Это ещё что такое?
— А ты знаешь, что за обещание?
— Понятия не имею. Госпожа Эванджелин, говорят, готовит всё в строжайшей тайне.
...Дурное предчувствие.
Я передёрнул плечами.
День был ясный, на небе ни облачка, но мне почему-то показалось, будто над Кроссроудом сгущаются тучи...
И тут...
— П-принц!
К нам подбежал Дэмиан.
Он покинул Кроссроуд и стал авантюристом, но, услышав о моей свадьбе, вернулся. Мой Спусковой крючок.
Я, обрадованный встрече после целого года, замахал ему рукой. Дэмиан тоже улыбался во весь рот и махал в ответ, но вдруг с воплем бросился ко мне.
— Принц... нет, Ваше Высочество наследный принц! У нас беда!
— Что случилось? Какая беда?
— П-Пухляш-2...
Пухляш-2 — потомок хомяка Пухляша, которого Дэмиан держал в Кроссроуде.
Произнеся это имя, которого я давно не слышал, Дэмиан вскрикнул почти в отчаянии:
— Пока меня не было, я оставил Пухляша-2 в храме, и он...!
— Что с Пухляшом-2?
— Пропал!
Да что опять с этим хомяком?!
* * *
Перепутанные свадебные песни.
Зловещий замысел Эванджелин, вызревавший в тени.
И исчезнувший хомяк Пухляш-2.
Семена тревоги были посеяны, а время неумолимо шло вперёд...
И наконец настало утро предсвадебного праздника.