Глава 881 — Эш и Серенада (1)

Имперский календарь, 702 год.

Прошло пятьдесят лет со дня финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Имперская столица Нью-Терра.

Императорский дворец.

* * *

— Поздравляю со свадьбой, дочка.

Я вошёл в комнату невесты и широко ухмыльнулся.

— Ух ты. Сегодня ты прямо великолепна.

— Отец-государь!

Стелла обернулась ко мне с сияющей улыбкой.

На ней был и впрямь великолепный... парадный костюм. Тот самый, который сшили совсем недавно, к её восшествию на престол. Чёрный, как и подобает Эверблэкам, с плащом густого тёмно-красного цвета.

Почти точная копия мундира, который я носил на фронте в молодости. Говорили, портные даже сверялись с моими тогдашними портретами.

— Выглядишь ты замечательно, спору нет, но всё равно немного жаль.

Я сказал это честно.

— Не так уж часто в жизни выпадает случай надеть свадебное платье. Можно было бы и воспользоваться.

— Мы же решили устроить скромную церемонию. Я приценилась: стоило произнести, что платье нужно для императора, как цена взлетала до небес. Вот я и решила: лучше уж снова надеть этот чудесный костюм, раз его совсем недавно сшили.

Стелла повернулась на месте. Красный бархатный плащ взметнулся волной и обвил воздух вокруг неё.

— Прежде чем быть невестой, я император этой страны.

— И всё-таки жалко. Очень жалко...

Один из больших моментов, ради которых растишь дочь, — её свадьба. Да, чувства у отца в такой день сложные, но всё равно ведь ждёшь, что увидишь дочь в свадебном платье.

А она упёрлась, свела торжество к самому минимуму и в конце концов даже платье не стала заказывать — обошлась императорским парадным костюмом. В кого она такая бережливая?

Стелла смутилась и поскребла пальцем щёку.

— Вообще-то я взяла одно платье напрокат. Надену на приём... Я тоже подумала: если не сейчас, то когда ещё?

— О-о-о!

— Только не ждите слишком многого. Я взяла самое дешёвое из тех, что подошли по размеру.

Я зачем-то смахнул ладонью невидимую пылинку с её плеча.

— Значит, всё-таки выходишь замуж, моя девочка.

Стелле уже исполнилось сорок.

Благодаря фирменному эверблэкскому антивозрастному чуду она всё ещё была милень... Кхм. Нет, режим слепого обожания дочери выключаем. В любом случае выглядела она очень молодой.

Но до этих лет у неё так и не появилось ни одного серьёзного возлюбленного. Я уже почти смирился: может, она так и проживёт одна; если это её выбор, надо его уважать.

И вдруг несколько месяцев назад она явилась ко мне просить разрешения выйти замуж за своего рыцаря-телохранителя, Эмеральда Кросса. Дальше всё понеслось само собой.

— Я же говорила вам. Это брак по договору, отец. Брак по договору.

Стелла сложила руки на груди и фыркнула.

— Стоило мне взойти на престол без супруга, как начались бы разговоры. Лучше заранее заткнуть лишние рты.

Она улыбнулась с полной уверенностью в себе.

— Я ведь с самого начала решила выйти замуж за эту страну. Я буду жить ради неё и ради её народа.

Я улыбнулся ей в ответ.

— Надеюсь, среди этих великих трудов ты найдёшь и маленькие радости для себя самой.

И вообще, в этом жанре есть железное правило.

Редко какой брак по договору не превращается потом в настоящую любовь. Хе-хе-хе.

— Маленькие радости... ну, если останется время...

Стелла пробормотала это себе под нос и тихо вздохнула.

— В общем, среди всех вокруг сэр Эмеральд был для меня самым удобным человеком. С ним легко. Поэтому я и предложила ему брак по договору.

— И?

— Раньше нам правда было спокойно рядом, как друзьям. А как только всё решилось со свадьбой, мы вдруг начали странно себя вести...

Она накрутила кончик пряди на палец и недовольно буркнула:

— Раньше он таким не был, а теперь при виде меня каждый раз теряется. И раз этот дурак теряется, я тоже начинаю о нём думать лишнего. Что за ерунда?

— А-а-а...!

Классическое романтическое клише уже пошло в ход...!

Будь моя воля, я бы остался рядом, ел попкорн и наблюдал за развитием сюжета, но после свадьбы Стеллы мы с Серенадой уезжали в Кроссроуд. Мы решили провести остаток жизни там, в тишине.

«Сними хороший романтический фильм, моя девочка».

Мысленно поболел за неё и вдруг вспомнил:

— Кстати, а свадебное путешествие? Только не говори, что вы не едете. Ты ведь не собираешься прикрываться государственными делами и не отдыхать ни дня?

— Сначала я так и собиралась...

Похоже, её забавляло, что отец переживает за её медовый месяц больше, чем она сама. Стелла прикрыла губы ладонью, рассмеялась и поправила плащ у меня на плече.

— Но мы поедем вместе с вами и матушкой-императрицей. По дороге, когда вы будете спускаться на юг.

— А? Серьёзно? В свадебное путешествие — в Кроссроуд?

— Да. Это ведь лучшее место для медового месяца. Заодно посмотрю, где вы с матушкой-императрицей будете жить. Правда, государственных дел столько, что надолго задержаться не получится...

Стелла мягко улыбнулась.

— Давно мы не ездили куда-нибудь всей семьёй.

— Но это же ваше свадебное путешествие. Наслаждайся им с мужем.

Стелла покраснела и пробормотала:

— Я же говорю: с этим Эмеральдом сейчас почему-то неловко...

Да эта неловкость и есть самая вкусная часть истории, где друзья становятся возлюбленными, дурочка ты моя!

* * *

Свадьба Стеллы была скромной не только по размаху, но и по обряду.

Вести церемонию должен был сэр Руперт, командир «Рыцарей Славы», а напутствие произносил я.

Молодые входят вместе, приветствуют родителей с обеих сторон, обмениваются кольцами, целуются в знак клятвы — и всё.

Среди гостей только родители и несколько ключевых сановников. Трудно поверить, что это свадьба императора.

Конечно, она совсем недавно прошла через церемонию восшествия на престол, так что желание уменьшить пышность было понятным. Но всё равно... не слишком ли пустовато?

«Кажется, теперь я немного понимаю, почему людей так расстраивало, когда я ещё в бытность герцогом Брингер урезал размах торжеств...»

Зато Лукас и Эванджелин, сидевшие рядом со мной, не выглядели разочарованными скромностью свадьбы ни на миг.

— Подумать только, мы и правда станем роднёй с императорским домом. Эмеральд, этот ходячий источник неприятностей, всё-таки вляпался по-крупному.

— Стать семьёй с господином... Мне больше нечего желать... Кхм.

— Ой, поздно переигрывать. Мы и так давно ближе, чем семья. Правда, старший?

Эванджелин, понизив голос, лукаво посмотрела на меня. Я лишь молча ухмыльнулся.

Потом она осторожно покосилась на место рядом со мной.

— А как сестрица Серенада?

— Состояние стабильное. Личный лекарь разрешил привезти её.

Из-за слабого здоровья Серенада лежала возле меня на передвижной кровати и спала.

Последние несколько месяцев её сознание всё чаще туманилось; она даже не смогла присутствовать на восшествии Стеллы. На эту свадьбу её удалось привезти только потому, что число гостей сократили до предела.

Пока мы перешёптывались, церемония началась.

Стелла в императорском парадном костюме и Эмеральд в парадной форме «Рыцарей Славы» вошли вместе.

Со стороны это больше походило не на выход жениха и невесты, а на торжественное появление императора и рыцаря.

Но, пожалуй, в этом тоже был свой вкус.

Они по очереди поклонились родителям.

— Отец-государь.

— Бывший император.

Стелла и Эмеральд сперва склонились передо мной. Напутствие я собирался произносить позже, так что просто принял их поклон.

Затем Стелла осторожно подошла к Серенаде.

— Матушка-императрица.

Но Серенада не приходила в сознание.

Стелла долго смотрела на её спящее лицо, потом медленно протянула руку и взяла её иссохшую ладонь.

— Мама, я выхожу замуж.

— ...

— Спасибо тебе. За всё.

Голос молодого императора едва заметно дрогнул.

— Я буду жить хорошо.

И тут на спящем лице Серенады появилась слабая улыбка. С губ сорвался сонный шёпот:

— Даже если не получится жить хорошо, ничего страшного.

— ...Мама?

— Даже если это не будет вечно, ничего страшного. Даже если ты не всегда будешь счастлива, ничего страшного. Даже если всё разлетится вдребезги... ничего страшного.

— ...

— Впереди у тебя ещё многое будет...

В её голосе звучала тихая, несокрушимая уверенность.

— Но ты проживёшь прекрасную жизнь.

И Серенада снова уснула.

Стелла крепко закусила нижнюю губу, а потом заставила себя улыбнуться.

— Да. Мама.

Она снова и снова гладила руку Серенады.

— Я проживу прекрасную жизнь. Обязательно...

* * *

Лукас и Эванджелин напутствовали молодожёнов с таким пылом, будто отправляли их в бой.

Потом настала моя очередь произнести речь.

Все добрые пожелания я уже успел выдать во время восшествия Стеллы, да так, что всем надоел. Поэтому здесь решил ограничиться обычными словами о супружестве.

Тем более эти двое были не просто мужем и женой, но ещё и начальницей с подчинённым, если уж говорить грубо. Почва для будущих проблем — плодородней некуда. Так что я особенно строго обратился к Стелле именно об этом.

— Вы двое связаны как государь и подданный, но одновременно вы супруги. Ваше Величество, не подавляйте мнение королевского супруга своей властью. Внимательно прислушивайтесь к его советам.

— Приму к сердцу, отец-государь.

— А королевский супруг пусть помнит: прежде чем быть мужем, он остаётся подданным. Он должен беречь безопасность Вашего Величества ценой жизни, а если Ваше Величество соберётся свернуть на неверный путь — не из любви, но из верности сказать горькую правду.

— Запомню, бывший император.

Впрочем, какой толк в сотне моих слов? Оба уже взрослые люди, сами разберутся.

Затем они надели друг другу кольца и поцеловались.

Император и рыцарь изо всех сил делали вид, что сохраняют спокойствие, но лица у обоих пылали алым. Они зажмурились, вздрогнули и начали медленно тянуться друг к другу губами; мы, наблюдая всё это вживую, засвистели. У-у-у, голубки!

Так закончилась церемония. За ней последовал небольшой приём.

Я ел приготовленные блюда, переговаривался с гостями, и тут появилась Стелла — уже в простом белом платье.

Основную церемонию она провела в мундире, а свадебное платье надела на приём.

Обычно всё бывает наоборот, но какая разница? Моя дочь — император. Уж такую малость она может делать как хочет.

Пока гости приветствовали её восторженными возгласами и аплодисментами, смущённая Стелла спросила Эмеральда:

— Ну как, сэр Эмеральд? На твой взгляд, мне идёт?

Разумеется, в свадебном платье моя дочь была ослепительно прекрасна. Это лучше всего доказывал Эмеральд, стоявший с отвисшей челюстью.

— Как хорошо, что я дожил...

— Что?

— Я величайший счастливец, раз могу жениться на Вашем Величестве...!

Не выдержав, Эмеральд расплакался, бросился к Стелле, обнял её и закружил в танце прямо на месте.

Стелла взвизгнула от ужаса и принялась его ругать, но при этом исправно подстраивала шаги под Эмеральда — всё-таки уроки бального танца не прошли даром.

Лукас, увидев это, хлопнул себя ладонью по лбу, а Эванджелин хохотала, держась за живот.

Сэр Руперт, ведший приём, быстро приказал придворному художнику запечатлеть эту сцену.

Я смеялся вслух и крепко держал Серенаду за руку. Она всё так же спокойно спала рядом.

Или мне показалось?

Тонкие пальцы Серенады будто ответили на моё пожатие.

Так ночь свадьбы понемногу углублялась.

* * *

На следующее утро. Железнодорожный вокзал Нью-Терры.

Когда я поднялся в ожидавший нас императорский поезд, Лукас и Эванджелин уже были внутри.

— Мы сопроводим вас до Кроссроуда, господин.

— Ух ты, давненько наша рыцарская парочка не охраняла старшего!

— Охраняла, как же. Одно старичьё вокруг.

Пока я ворчал, к месту рядом со мной подкатили кровать, на которой лежала Серенада.

Следом в вагон вошли молодожёны — Стелла и Эмеральд. На время отпуска Стелла надела удобный костюм из двух частей, а Эмеральд так и остался в парадной форме ордена.

— Кх... Я привык видеть Ваше Величество только в мундире или парадном облачении, а теперь, когда на вас такой непривычный наряд, я совершенно теряю голову...

— Вот как? Значит, в мундире и парадном облачении я для тебя не привлекательна, сэр Эмеральд?

— Н-нет! Ни в коем случае, я совсем не это имел в виду...!

Слушая их перепалку, я уже примерно представлял, какой будет их семейная жизнь.

Эмеральд отчаянно оправдывался, все вокруг посмеивались; тем временем охрана заняла места, и поезд медленно тронулся.

И тут...

— А?

Когда поезд неторопливо выкатился со станции, я увидел в окно людей. Горожане стояли плотными рядами по обе стороны путей.

— Бывший император!

Хотя мы пытались сохранить отъезд в тайне, весть о том, что после отречения я уезжаю в Кроссроуд, всё-таки разошлась. Горожане заполнили пространство вдоль рельсов и кричали во всё горло.

— Счастливого пути! Возвращайтесь в Нью-Терру!

— Для нас было честью жить в вашу эпоху!

— Мы были счастливы при вашем правлении!

— Нью-Терра из поколения в поколение будет воспевать ваши деяния!

Я открыл окно вагона и высунулся наружу.

Рыцари-телохранители попытались меня остановить, но Лукас преградил им путь.

— Такова воля бывшего императора. Не смейте мешать.

Я распахнул окно шире и помахал людям. В ответ грянул такой рёв, что задрожало стекло.

— Вечной жизни!

Люди кричали в один голос.

Они плакали, провожая меня, и благословляли.

— Да будет вам вечная жизнь, Ваше Величество...!

Я улыбнулся им во весь рот и ответил:

— А вам — счастья...!

Да здравствует!

Да здравствует, да здравствует, да здравствует...!

Под раскат троекратного «да здравствует» я молча махал рукой.

Поезд набирал скорость. Люди, бежавшие за ним, в одно мгновение остались далеко позади.

— ...

Я оставлял за спиной город, которым правил десятки лет.

Когда я наконец опустился на место, Эванджелин поправила мне растрепавшиеся волосы, а Лукас привёл в порядок воротник.

— Я тоже...

Стелла, молча наблюдавшая за нами, осторожно спросила:

— Смогу ли я однажды стать императором, которого любят так же, как вас, отец-государь?

— Тебе не нужно, чтобы тебя любили так же, как меня.

Я мягко улыбнулся.

— Тебя будут любить по-твоему.

— ...

— Поэтому живи в своей эпохе и иди своим путём.

Стелла подперла подбородок рукой и глубоко задумалась.

И тут...

— ...М-м...

Может, её разбудили людские крики.

Серенада пошевелилась и открыла мутные глаза.

— Серенада. Хорошо спала?

Я осторожно взял её за руку. Серенада медленно огляделась.

— Где... мы?

— В поезде. Едем все вместе в отпуск.

— В отпуск...?

Она тихо рассмеялась и прижалась головой ко мне.

— Хорошо. А куда?

— В Кроссроуд. Говорят, там нас ждут старые товарищи.

— Кроссроуд...?

— Да. Тот самый город на южном краю.

Она уже снова начинала клевать носом. Я поймал её сонный взгляд и прошептал:

— Помнишь? Там мы вместе сражались с чудовищами. И там же, пятьдесят лет назад, мы поженились.

— Ах...

На губах Серенады появилась слабая, почти девичья улыбка.

— Конечно помню. Та свадьба была такая... весёлая.

— Да. Полный хаос, но весело было.

— Мы возвращаемся туда?

— Да. Давно не были, правда?

— Тогда мы... снова поженимся?

Я на мгновение лишился слов, а потом тихо рассмеялся и поцеловал её в щёку.

— Давай. Приедем — и снова поженимся.

— Если я снова сделаю вам предложение... вы снова его примете?..

— Всегда. Сколько угодно раз.

То ли обрадовавшись, то ли успокоившись, Серенада смутно улыбнулась и снова уснула.

Когда её дыхание стало ровным, Стелла, всё это время терпеливо молчавшая, заговорила:

— Кстати, отец-государь. Я давно хотела спросить.

— Да?

— О вашей с мамой свадьбе. Какая она вообще была?

Вопрос задали мне, а громко вдохнули от ужаса почему-то Лукас и Эванджелин.

Впрочем, их можно было понять. Та свадьба была общей для двух пар: нас с Серенадой и Лукаса с Эванджелин. В тот день связали судьбы сразу две пары.

— Когда я раньше спрашивала, вы всегда уходили от ответа... А если я спрашивала других гостей, они говорили то «это было страшно», то «не хочу вспоминать», то «это была легенда» — и тоже всячески избегали подробностей.

Стелла выглядела искренне заинтригованной, а рядом Эмеральд важно кивал: мол, да-да.

— Мне давно было любопытно. А теперь, кажется, другого шанса может и не быть.

— ...

— Что же тогда случилось? Расскажите!

Лукас и Эванджелин отчаянно замотали головами, умоляя меня не делать этого. А я озорно улыбнулся.

— Хорошо. Расскажу.

— Господин!

— Старший!

— Да ладно вам. Прошло уже пятьдесят лет.

И даже если тогда это была чёрная страница прошлого, к которой больно возвращаться...

С такой дистанции она стала вполне забавным воспоминанием.

— Это был полный хаос... но один из самых счастливых дней в моей жизни.

Я осторожно сжал руку спящей Серенады и посмотрел в окно.

Пейзаж стремительно летел назад, и мне показалось, будто само время начало отматываться вспять.

Я медленно заговорил:

— Итак, посмотрим. Ровно...