Глава 883 — Та самая свадьба (2)

653 год имперского календаря.

Год спустя после финальной битвы с чудовищами.

Империя Эверблэк. Южный край, Кроссроуд.

Предсвадебный праздник.

* * *

Храм.

Я прибыл на место происшествия (?) и, разглядывая пустую клетку для хомяка, почесал подбородок. М-да. И куда тебя понесло, Пухляш-2?

— Ещё вчера с ним всё было в порядке... А потом, когда мы встретились снова, я ненадолго вышел — и он сразу пропал.

Дэмиан понуро опустил плечи.

— Может, он решил, что я его бросил?.. Обиделся и сбежал, потому что больше не хотел меня видеть?..

Хомяки вообще бывают настолько умными?

Я честно сказал:

— Может, его просто... вон тот, что у тебя на шее, сожрал?..

На шее у Дэмиана, словно шарф, обвивался Ёрмунганд.

Расслабленно свесившийся змей, стоило мне указать на него, высунул раздвоенный язык и сверкнул жёлтыми глазами. Дэмиан яростно замотал головой.

— Не могло такого быть! Пухляш-2 и Ёрмунганд так хорошо ладили!

— Хомяк и змея могут ладить?..

Я пробормотал это с изрядной долей сомнения, но тут Джуниор, осматривавшая место происшествия вместе с нами, резко подняла указательный палец.

— Похоже, он точно уже выбрался отсюда.

— Что? С чего ты взяла?

— Видите? Кусочки сена из клетки тянутся до самого окна.

И правда. Сено, устилавшее дно хомячьей клетки, рассыпалось редкой дорожкой до подоконника.

— Думаю, он ушёл через окно.

— Неееет!

Дэмиан с трагическим воплем повис на окне.

Лили, наблюдавшая эту скорбную картину, добродушно рассмеялась.

— Я попрошу весь город помочь с поисками Пухляша-2, так что не переживай слишком сильно, Дэмиан.

— Хнык... спасибо, Лили...

— Да что ты. Мы же все из Кроссроудского общества любителей хомяков. Своих не бросаем.

— ...Из чего?

Услышав странное название, я переспросил. Дэмиан, немного оживившись, кивнул.

— Ну да. Я же вам рассказывал? Общество владельцев хомяков Кроссроуда.

— ...Кажется, что-то такое было.

Серьёзно, откуда тут повылезало столько тайных организаций на любой вкус...

— А ты, Лили, когда успела вступить?

— Сид так шумел, что тоже хочет завести хомяка... Но ребёнку животное не доверишь, вот я и держу одного у себя в кабинете в поместье лорда. Уже несколько месяцев.

Объяснив, как оказалась в Кроссроудском обществе любителей хомяков, Лили мягко улыбнулась Дэмиану.

— Все члены общества охотно помогут. Не падай духом, найдём его.

Джуниор тут же втянула в дело стоявшую рядом Гекату.

— Я тоже помогу! И Геката, наверное, тоже!

— А? Я тоже? А?

Дэмиан по очереди посмотрел на Лили, Джуниор и Гекату — и просиял сквозь покрасневшие глаза.

— ...

В этот момент мой взгляд встретился со взглядом Ёрмунганда, всё так же обвитого вокруг шеи Дэмиана.

Я прищурился. Как ни крути, а преступник — точнее, преступнозмей — перед нами...

Ёрмунганд вежливо замотал головой. Хм? Не ты?

* * *

Кроссроудское общество любителей хомяков деятельно разнесло по всему городу весть об исчезновении Пухляша-2 и даже расклеило объявления о поиске, но хомяк так просто не находился.

Что, в общем, неудивительно: праздничная неделя только началась. В городе и без того было шумно и суматошно — попробуй ещё отыщи в этом бедламе хомяка.

У меня самого руки были заняты гостями: люди съезжались со всего света, и я то приветствовал их, то благодарил. До самой свадьбы оставалось ещё несколько дней, но всё-таки они приехали ради меня.

Серенада была занята отдельными приготовлениями Торгового дома Винтерсилвер к встрече будущего свёкра — Его Величества императора, который должен был прибыть в день свадьбы. Лукас тоже вовсю готовил церемонию. А Эванджелин... вот уж не знаю, чем она занималась, но носа не казала.

И вот, пока все носились каждый со своими делами, настал вечер второго дня предсвадебного праздника.

Эванджелин созвала в поместье лорда всех товарищей, сражавшихся на Фронте против чудовищ.

Когда я вошёл в гостиную, меня встретил сэр Макмиллан, который уже распоряжался в зале.

— Вы прибыли, Ваше Высочество.

— Сэр Макмиллан. Так что это за сборище?

— Понятия не имею. Лорд Эванджелин велела всем собраться здесь, вот я и пришёл.

— Ясно... О, места распределены?

Гостиную разделили надвое: с одной стороны сидели женщины, с другой — мужчины.

Мало того, между ними ещё и натянули занавес.

Прежде нам нередко случалось рассаживаться по подразделениям, но по полу — впервые. Приходившие один за другим герои выглядели растерянно, однако послушно занимали свои места.

Я сел на специально приготовленное почётное место и провёл ладонью по шее, где уже выступили мурашки. Что за злодейство ты замышляешь, Эванджелин?..

Впрочем, старые боевые товарищи давно не виделись, так что вскоре все уже весело болтали. И наконец появилась Эванджелин.

— Давно не виделись, господа! Новый лорд Кроссроуда, Эванджелин Кросс, приветствует вас.

Эванджелин вошла с таким самодовольным видом, что хоть портрет с неё пиши, и церемонно поклонилась.

Большинство товарищей радостно зашумели и зааплодировали, но те, у кого чутьё было поострее, как и я, настороженно огляделись по сторонам.

Зловеще хохотнув — хе-хе-хе, — Эванджелин повернулась к женской половине.

— Наконец-то настало время исполнить давнее обещание, которое я вам дала...

Вайолет, слушавшая её, резко вскинула руку.

— Госпожа лорд! Какое ещё давнее обещание?

— Помните сауну, куда мы все ходили перед битвой с Чёрным драконом? Тогда я сказала дамам из КроЖенГерНаёмКома вот что.

Эванджелин приложила обе ладони к груди.

— Когда я стану лордом, я проведу одну социальную инициативу.

Глаза Вайолет расширились.

— Ох! Неужели... та самая?!

Эванджелин громко кивнула — да, именно громко, — и провозгласила:

— Именно! «Бойфренда — каждой!»

Ку-гу-гун!

Мне даже показалось, будто за спинами женщин прозвучал такой эффектный грохот.

— Нечестно будет, если только я выйду замуж и стану счастливой! Вперёд, все вместе — в мир парочек!

— О-о-о...

— А потому я! Ради вас! Устроила масштабное групповое свидание!

— О-о-о-о-о!

Женщины взревели, словно стая голодных зверей.

Даже в этом безумии мужская половина изо всех сил пыталась сохранять спокойствие.

— Групповое свидание?.. Интересно, кого она собралась свести с этими страшными людьми?

— Вот-вот. Даже жалко их партнёров.

— А всё равно женщинам повезло. На групповое свидание идут. Для нас-то хоть какое-нибудь событие будет?

И тут...

Ш-ш-шух!

Занавес, разделявший женщин и мужчин, разом отдёрнули.

Словно по команде, обе половины уставились друг на друга.

— ...

Наступила адская тишина.

От лица всех, кто окаменел душой, я спросил у Эванджелин:

— Нет ведь?

Но Эванджелин и ухом не повела. Звонко объявила:

— Представляю вам! Ваше групповое свидание! И ваши партнёры — это!

Не надо...

— Мужчины Фронта против чудовищ! Ура-а-а!

Одинокие хлопки Эванджелин гулко прокатились по гостиной. Хлоп-хлоп-хлоп...

Все заледенели.

Одна секунда. Две. Три.

Грохот!

И женщины, и мужчины — все герои разом вскочили со своих мест.

— Эй, что такое! Почему?! Куда это вы все собрались?!

Эванджелин метнулась к единственной двери гостиной и перегородила путь. Верданди, вся дрожа, ткнула в неё пальцем.

— Послушайте, госпожа председатель. Точнее, бывшая госпожа председатель, раз КроЖенГерНаёмКом уже распустили.

Похоже, она и правда на что-то надеялась: голос Верданди дрожал от праведного возмущения.

— Пусть у нас и нет приличных кандидатов для романа, но можно же было привести хоть кого-то нормального?!

— Что? Нормального?

Келлибей вспыхнул от лица всей мужской половины, и Верданди с отчаянием выкрикнула ему:

— Понял?! Что бы ни случилось, я! Никогда! Не хочу целоваться с Келлибеем!

— А я, по-твоему, хочу?! У меня вообще-то жена есть!

Скарлет из Гэмбл-клуба с опустошённым видом тасовала карты и бормотала:

— Знаете, до службы на этом фронте я не верила, что между мужчиной и женщиной бывает дружба.

Она фыркнула в сторону мужской половины.

— Но теперь знаю. С вами, господа, это... в такой настрой точно никогда не перейдёт.

Кобальт из того же Гэмбл-клуба немедленно возмутился:

— Это мы должны сказать, страшные вы женщины!

Обстановка мгновенно стала опасной. Эванджелин захлопала в ладоши, пытаясь всех унять.

— Так-так, поняла. Всё, поняла. Женатые могут выйти. У кого есть пара — тоже отпускаю. Остальные — сидеть!

Дэмиан, Джуниор и Геката сорвались с мест быстрее всех.

— Я... ещё не забыл Бана... Кстати, вы не видели Пухляша-2?

— Я-я тоже... мне срочно надо искать Пухляша-2, так что я пойду!

— Эй, куда?! Я с вами!

Следом двинулся к выходу король Вермиллиона Михаил, пришедший со своими пятью жёнами.

У дверей гостиной Михаил остановился и с серьёзным лицом обернулся ко мне.

— Не понимаю, почему все так хотят встречаться и жениться. Эш, позволь дать тебе запоздалый совет.

— А?

Михаил с самым серьёзным видом покачал головой.

— Не делай этого.

— Что не делать?

— Сказал не делай, значит не делай, болван!

Куилан, слушавший рядом, ткнул в него пальцем.

— Эй, брат Михаил! Уж не хочешь ли ты один наслаждаться счастьем, раз сам уже женат?! Пять красавиц-жён — небось каждый день как во сне живёшь?!

— Как во сне?! Да, во сне!

Михаил, отчего-то выглядевший ещё более измождённым и усталым, чем год назад, отчаянно взвыл:

— Каждую ночь, как в кошмаре! Эти пять женщин меня...!

Лица пяти жён, слушавших его, резко похолодели.

— Что?

— Кошмаре?

— Дорогой, что ты сейчас сказал?

— Н-нет, я не это, я хотел сказать...

— Старшая сестра ведь так счастлива со своими пятью мужьями. Почему же с тобой всё не так, дорогой?

— Всё, милый, сегодня будем перевоспитывать. Пойдём. Заставлю тебя повторять, что ты уже покойник.

— Фу-фу, с завтрашнего дня будешь всем говорить: «Я та-а-ак счастлив в браке!»

— Кра-а-а-а!

Пять жён Михаила легко покусывали его со всех сторон и так утащили прочь.

— Хо-хо-хо. Ох уж эта молодёжь.

Наблюдая за этим зрелищем, супруга Диармюдина, сидевшая рядом с владыкой Башни Слоновой Кости, прикрыла рот и рассмеялась.

Хозяйка, которую называли фактической правительницей Башни Слоновой Кости, взяла Диармюдина под руку и прошептала:

— А ведь брак — такая прекрасная вещь... Двое несовершенных людей дополняют друг друга, и это чувство наполненности так согревает душу. Правда, дорогой?

— ...

— Дорогой? Ответь.

Диармюдин с улыбкой мягко посмотрел на супругу.

Дзынь!

И вдруг всем телом вышиб соседнее окно, взметнул бороду — и сбежал наружу!

— Ах ты старый пень, опять за своё! Эй, там! Немедленно схватить этого нечестивца! Высечь как следует!

— Есть!

Супруга рявкнула, и учёные в развевающихся мантиях тут же бросились за Диармюдином.

Куилан, в отчаянии наблюдавший за этой мучительной картиной супружеской жизни, обернулся в сторону.

— Чейн! Скажи хоть ты что-нибудь хорошее! Скажи, что жениться — это прекрасно!

Чейн, до того сидевший неподвижно, будто только и ждал этого, тут же выпалил:

— Я очень люблю свою жену, и возможность создать с ней семью стала величайшей удачей моей жизни.

— Чейн?

— Я очень люблю свою жену, я очень люблю свою жену, я очень люблю свою жену, я, я, я...

— Ува-а! Дядьку заклинило!

Ссоры вспыхнули сразу в нескольких местах.

— Вы из КроЖенГерНаёмКома всегда так! Держитесь только друг с другом! И вкусное есть ходите только между собой!

— А всё потому, что вы, Дядьки, каждый день питаетесь одной жареной свининой да свиными отбивными!

— Что?! А что плохого в жареной свинине и отбивных?!

— Вы будто родились только затем, чтобы их лопать!

КроЖенГерНаёмКом против Дядек.

— Сестрица, вы же на поле боя клялись, что если умирать, так вместе! А сами первой замуж вышли!

— Это было обещание для поля боя! Мне теперь тоже хочется попробовать другие радости жизни!

— Ты покинул рай одиночек! Больше ты мне не брат! Не прощу!

— Так я же предлагал познакомить тебя с хорошей девушкой, а брат сам отказался — сказал, что хочет «естественной встречи»!

Женатые против холостых.

И со всех сторон — словно этого только и ждали — полетели кулаки. Началась общая драка...

Грохот, звон стекла... Макмиллан сунул в рот трубку и смотрел, как гостиная превращается в свинарник.

— ...Я, признаться, ни разу не бывал на групповом свидании. Обычно там такая атмосфера?

— Вряд ли. Наверное...

Я сам на таких мероприятиях не бывал, но подобное обычно называют не свиданием, а массовой дракой.

— Я ведь прибыл вести свадебную церемонию, а не комментировать кулачный бо...

Не успел Макмиллан договорить, как прямо перед ним с визгом пролетела Зенис, получившая рукой от Розетты.

Макмиллан немедленно оживился:

— О-о-о! Глава ордена Розетта! Чистейший кросслайн!

— Хр-р-р!

— И следом бросок с вращением в воздухе! Чистое попадание!

Наблюдая, как Зенис смачно колотят, Макмиллан бодро выкрикивал комментарии. Да он же отлично ведёт! Талант пропадает!

Тем временем Эванджелин, оглядев драку в гостиной, вцепилась в волосы и завопила:

— А-а-а, моё драгоценное поместье! Моя гостиная!

— Почему ты волнуешься именно об этом?!

Я рявкнул на Эванджелин:

— Это катастрофа твоих рук дело, негодница! Вот сама и разгребай!

— А я откуда знала, что так выйдет?!

Эванджелин едва не плакала, но всё равно пыталась оправдаться.

— Я-я просто! Хотела поощрить фронтовые романы — как у старшего с Серенадой или у нас с дядькой! У нас ведь всё более-менее хорошо сложилось! Я думала, вдруг и у всех остальных получится! Но я же не знала, что это приведёт к гибели мира!

— Любовь не возникает просто потому, что ты посадила людей рядом и сказала «чмокайтесь»!

А драка в зале тем временем из обычного (?) обмена кулаками постепенно превращалась в серьёзные поединки.

— Кровь кипит! Вот они, ветераны боёв!

— Тогда, в подземелье, мы так и не решили, кто сильнее! Решим здесь и сейчас!

Как и подобает сильнейшим воинам континента, даже дрались они яростно. И как раз в тот миг, когда Келлибей и Верданди, выкрикивая что-то о давних счётах, потянулись за настоящим оружием...

— Нашли-и-и!

Снаружи гостиной вдруг раздался голос, полный восторженных слёз.

Все синхронно повернулись на звук. Первым вошёл Дэмиан с глазами на мокром месте, а за ним — Джуниор, высоко поднявшая обе руки.

— А-а!

На ладони у Джуниор был он.

Копошащийся хомяк!

— Пухляш-2!

— Он же пропал?!

— Где нашли?!

Все один за другим прекратили драку и сбежались к ним.

Перед этой толпой Джуниор гордо задрала нос и пожала плечами.

— Я кое-что выяснила у людей из Кроссроудского общества любителей хомяков. Оказывается, они регулярно дают хомякам встречаться и играть вместе.

В отличие от земных хомяков, хомяки этого мира, похоже, легко тоскуют в одиночестве и прекрасно ладят с сородичами, поэтому их время от времени выпускают поиграть вместе.

— Э-э... и?

— Вот я и подумала: вдруг Пухляш-2 ушёл из дома искать друга? Так и оказалось.

Джуниор кивнула вглубь поместья, в сторону кабинета Лили.

— Я нашла его в клетке хомяка Сида, которого держат в кабинете госпожи Лили здесь, в поместье лорда!

Но пушистый комочек, копошившийся на ладони Джуниор... был не один.

Рядом сидел ещё один круглый хомяк другого окраса. Он и Пухляш-2 крепко прижимались друг к другу.

— Погоди, то есть... Пухляш-2 добрался из храма сюда, в поместье лорда? Один? Через такое расстояние?

— Да. В поисках возлюбленной.

Все герои, ещё недавно расколовшиеся на враждующие лагеря, смотрели на двух хомяков, которые вместе шевелились на ладони Джуниор, и растроганно шмыгали носами.

— Вот же Пухляш-2...

— Настоящий хомяк чистой любви...

И тут Диармюдин, которого снова притащили назад после супружеской порки, бодро провозгласил, поглаживая выдранную бороду:

— Друзья! А что, если мы прямо здесь устроим свадьбу Пухляша-2?

— Отлично!

— Давайте!

— Благословим их все вместе!

Что?

Нет, с чего вдруг всё к этому пришло?

Как бы там ни было...

— Со свадьбой поздравляем, со свадьбой поздравляем, милого Пухляша-2, со свадьбой поздравляем!

Все хлопали в ладоши и поздравляли Пухляша-2 с хомяком Сида с образованием пары.

Лили растерянно улыбалась, а Сид у неё на руках, ничего не понимая, но радуясь общему веселью, тоже хлопал в ладоши.

Нет, постойте, мелодия же та самая... которую поют на день рождения, разве нет?

— Ху-ху... Скоро, значит, родится Пухляш-3.

Эванджелин стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на двух копошащихся хомяков.

— Так продолжается путь...

— Не вставляй внезапно пафосный закадровый текст.

И вообще, они что, уже помирились? Почему все улыбаются?

Они же только что дрались стенка на стенку. Можно вот так просто замять это дело?

«Да и чёрт с ним...»

Хомячья свадьба на предсвадебном празднике перед человеческой свадьбой... Смешно, конечно, но, кажется, по-своему даже неплохо.

А то, что они подрались и тут же помирились, — ну, можно списать всё это на романтику фэнтезийного мира.

«Если счастливы — и ладно».

Живи долго и счастливо, Пухляш-2...

И тут...

Ёрмунганд, всё это время тихо обвивавший шею Дэмиана и смотревший на двух хомяков...

Шур-р-р.

Облизнулся.

Длинный язык скользнул наружу, словно змей смаковал добычу.

— ...

Нет ведь?

Эй, ты же не собираешься? А? Не собираешься, правда?

Ёрмунганд встретился со мной взглядом и внушительно закивал: мол, угу-угу. Да что это значит?!

* * *

Так минула ночь безумного группового свидания.

А до моей свадьбы тем временем всего лишь закончился предсвадебный праздник...