Глава 879 — Лукас и Эванджелин (1)
702 год имперского календаря.
Спустя пятьдесят лет после финальной битвы с чудовищами.
Империя Эверблэк. Южный край, Кроссроуд.
К югу от города. Фруктовый сад.
* * *
Щёлк!
С лёгким звонким щелчком гроздь винограда отделилась от лозы под лезвиями секатора.
— Ай да красавец!
Эванджелин, почти утонувшая под широкополой соломенной шляпой, довольно присвистнула.
Она подержала налитую гроздь на ладони, прикидывая вес, потом отщипнула одну виноградину и отправила в рот.
— М-м... Сладкий. Вот это я понимаю!
Эванджелин расплылась в улыбке и огляделась.
— И в этом году урожай на славу-у.
Фруктовый сад тянулся так широко, что края его не было видно; на каждом дереве поспевали плоды и блестели на солнце.
Нанятые в сад работники трудились рядом, обливаясь потом и бережно ухаживая за деревьями.
Собранные плоды аккуратно упакуют и отправят на продажу во все концы света. Часть пустят на вино, часть засахарят...
А ещё часть...
— Бабуля!
...достанется людям, живущим в Кроссроуде.
И, конечно, прямиком в рот любимой внучке.
— Бабу-у-уля!
Снизу по склону поднималась девочка, изо всех сил размахивая обеими руками.
Эванджелин просияла и помахала ей в ответ.
— Внученька моя пришла!
Девочку звали Флос, и в этом году ей исполнилось пятнадцать.
Казалось, ещё десять лет назад она была совсем крошкой, а теперь вытянулась — и руки, и ноги стали длинными. Росла быстрее фруктовых деревьев.
Когда Флос подбежала, Эванджелин вытерла виноградину и сунула ей в рот, а сама широко улыбнулась.
— И в кого это ты у нас такая красавица уродилась?
Флос с громким глотком проглотила виноградину и так же широко улыбнулась в ответ.
— Так это же ясно! В Мисс Кроссроуд! В нашу бабулю!
— Ох, умеешь же ты красиво сказать, внученька моя.
В беззаботно-счастливой улыбке внучки Эванджелин вдруг увидела саму себя.
Шестнадцатилетнюю. Только-только вернувшуюся в Кроссроуд. Ещё совсем беспечную.
Эванджелин умолкла.
Давным-давно это было.
Столько лет прошло, что перед ней уже стояла внучка, похожая на неё тогдашнюю.
— Ох, спина... На сегодня, пожалуй, хватит.
Эванджелин постучала себя по пояснице, и Флос тут же прильнула к ней сбоку, поддерживая.
— Бабуля, ну хватит уже надрываться. Оставьте сад работникам.
— Я и сама как раз собиралась отходить от дел. Думаю: последний год — и всё.
Пост лорда Кроссроуда она давно передала Сапфире.
Теперь пришла пора оставить и фруктовый сад. Эванджелин решила присматривать за ним только до конца этого года.
Они сели в тени под навесом неподалёку. Флос накачала воды из колонки и принесла ей кружку.
Эванджелин жадно выпила прохладную воду и медленно сняла соломенную шляпу.
— Ах...
Налетел свежий ветерок и шевельнул её поседевшие волосы.
С холма, где раскинулся сад, Эванджелин смотрела вниз, на далёкий Кроссроуд.
С той войны прошло пятьдесят лет.
За полвека Кроссроуд сильно изменился.
Теперь это был лучший курортный город континента — яркий, свежий, весь утопающий в цветах и зелени.
Но не только.
Он по-прежнему оставался крепостным городом, отвечавшим за оборону юга Империи, с прекрасно ухоженными стенами и отлично обученным войском.
И два этих облика слились так естественно, будто всегда принадлежали друг другу.
Солдаты Кроссроуда в красивой форме и с добротным снаряжением стали предметом восхищения для молодых людей со всей округи. Дважды в день перед казармами проходила смена караула оборонного отряда Кроссроуда — теперь это было самым популярным зрелищем для туристов.
От места старой передовой базы до военного мемориала, во всех уголках, связанных с прежней войной, каждый сезон проводили памятные церемонии. И Всемирная лига, и Империя Эверблэк, и сам Кроссроуд снова и снова вспоминали ту войну, выражая почтение и благодарность её участникам.
Если однажды миру снова будет грозить беда, люди должны без колебаний встать ей навстречу.
Для этого здесь продолжали чтить войну, спасшую мир. Город, спасший мир. Людей, спасших мир.
Эванджелин долго смотрела на город.
Крепостной город и город-курорт.
На первый взгляд — противоположности. Но теперь они составляли одно целое. Глядя на этот город, Эванджелин медленно моргнула зелёными глазами.
— Интересно, что сказал бы отец, увидев Кроссроуд таким...
Казалось, только вчера она упрямилась, отказывалась наследовать этот город и уходила прочь.
Но прошло столько времени. И мир изменился так сильно.
— Ха. Я ведь теперь уже старше, чем был отец тогда.
Едва Эванджелин пробормотала это, Флос тут же подала голос:
— Зато вы всё равно первая красавица Кроссроуда!
— Ха-ха-ха! Ах ты лиса. Ничего тебе за лесть не перепадёт.
— И прадедушке нынешний Кроссроуд точно пришёлся бы по душе.
Флос улыбнулась до ушей.
— Ведь я, его правнучка, этот город просто обожаю!
Эванджелин некоторое время молча смотрела на милую внучку, потом склонила голову набок. Флос тут же повторила её движение.
Эванджелин прижалась лбом ко лбу внучки и тихонько сказала:
— Твоя мама и дальше будет делать этот город прекраснее... но, Флос, малышка, тебе тоже придётся о нём заботиться. Старательно. Понимаешь?
— Конечно, бабуля!
Флос положила ладонь себе на грудь и гордо заявила:
— Я ведь будущая маркграфиня Кросс!
Так дорога продолжается.
Эванджелин мягко улыбнулась.
Странно.
Она чувствовала тепло внучкиного лба, а ей почему-то казалось, будто она связана с отцом, давно ушедшим в далёкое прошлое.
— Ух... Мне пора.
Эванджелин медленно поднялась.
Флос, поддерживая её, удивлённо склонила голову.
— Куда вы собрались?
— Сегодня приезжает важный гость. Нужно встретить его самой.
— Такой важный, что бабуля лично пойдёт его встречать?
— Именно.
Эванджелин беспомощно пожала плечами.
— Сегодня возвращается один упрямец каких поискать.
* * *
Заглянув в поместье лорда, Эванджелин вымылась, достала новый наряд, который впервые за долгое время купила для себя, и переоделась.
Волосы она аккуратно расчесала и собрала, а ещё слегка подкрасилась.
Флос, помогавшая ей прихорашиваться, подняла большой палец.
— Бабуля, вы лучшая! Самая красивая на свете!
Эванджелин прикрыла рот ладонью и рассмеялась, а потом вышла из поместья одна. Флос громко пожелала ей счастливого пути и долго махала вслед.
Эванджелин неторопливо шла через город, разглядывая всё вокруг.
— Добрый день, госпожа Эванджелин!
— Ого, как вы сегодня хороши!
— На свидание, что ли? Кому-то несказанно повезло!
Встречные люди улыбались и приветствовали ту, что прежде правила городом. Со всеми, кто старел вместе с Кроссроудом, Эванджелин тоже обменивалась улыбками и приветствиями.
Так, не спеша, она добралась до северной части города — к вокзалу, новому сооружению, появившемуся десять лет назад.
«Пятьдесят лет назад здесь была заброшенная деревушка, где и жить-то никто не хотел».
Эванджелин медленно оглядела лавки и торговые ряды, выросшие вокруг вокзала.
«А теперь это самое оживлённое место в городе».
Миновав спешащих людей и груды багажа у платформ, куда поезда то прибывали, то уходили, Эванджелин вошла в зал ожидания.
«Так, поезд из Нью-Терры... до прибытия ещё далеко».
Даже на паровом поезде дорога занимала несколько дней, так что опоздания были делом обычным.
Начальник станции и служащие поспешили было проводить Эванджелин в кабинет, где можно было устроиться поудобнее, но она отказалась взмахом руки. Решила ждать здесь.
Стоило прислониться спиной к скамье в зале ожидания, как веки сами собой начали тяжелеть.
После утренней работы в саду её немного клонило в сон.
«Раз поезд ещё не скоро, то я совсем чуть-чуть...»
Прямо там, на скамье, Эванджелин медленно погрузилась в послеобеденную дремоту.
* * *
Ей снился давний-давний сон.
Воспоминание о том, как один мужчина нёс её на спине.
Вся в песке и каменной пыли, с подвернутой лодыжкой.
Она не могла идти сама, и он взял её на спину.
Уткнувшись подбородком в крепкое мускулистое плечо, вдыхая запах пота и тёплого тела, чувствуя, как его ладони надёжно поддерживают её ноги...
Она дремала, мягко покачиваясь на его спине, и вдруг подумала:
«Ах... Рядом с ним так спокойно...»
* * *
— А...
Эванджелин, клюнув носом, открыла глаза. За окнами уже сгущались сумерки.
— Боже, что же я... Который час...
Она растерянно попыталась вскочить, но тут заметила кое-что.
На плечах у неё лежало лёгкое пальто.
«Постойте, разве я брала с собой такое пальто?..»
С недоумением потрогав ткань, Эванджелин вдруг поняла и медленно повернула голову.
На соседнем месте, закинув ногу на ногу, сидел мужчина и читал книгу. Седеющие золотистые волосы были красиво зачёсаны назад.
Пожилой мужчина в отлично сидящем костюме. Только пиджака на нём не было — своё пальто он отдал Эванджелин, и теперь остался в жилете и рубашке.
— Ну надо же.
Эванджелин прикрыла рот ладонью, улыбнулась и слегка привалилась к его плечу.
— Кто же этот прекрасный джентльмен, что набросил пальто на плечи спящей даме?
Мужчина покосился на неё голубыми глазами и со щелчком захлопнул книгу.
— Тот, кто приехал сюда из Нью-Терры, чтобы пригласить одну очаровательную женщину на свидание.
Мужчина — Лукас — поставил ногу на пол, усмехнулся в усы и протянул руку.
— Если у вас найдётся время, не выпьете ли со мной чаю, сударыня?
Эванджелин приложила указательный палец к губам, делая вид, будто раздумывает.
— Хм... Я пью только очень вкусный чай.
— За это не беспокойтесь.
Лукас надел фетровую шляпу и с полной уверенностью заявил:
— Чай рядом с таким красавцем, как я, просто не может быть невкусным.
— Ишь ты.
— Пойдёмте скорее. Неужели вы упустите такой шанс?
Эванджелин фыркнула и вложила свою руку в протянутую ладонь Лукаса.
— Кстати, мне старый сон приснился.
— Хм?
— Может, донесёте меня на спине?
— Ты мне спину сорвёшь, женщина... Давай уж за руку.
— Хе-хе.
Взявшись за руки, они вышли из зала ожидания и ступили на вечернюю улицу.
Они долго шли молча, и вдруг Эванджелин спросила:
— Раз уж ты теперь в отставке, будешь весь день рядом со мной?
— Нет.
Лукас ответил сразу.
Эванджелин изумлённо вскинула глаза, но он невозмутимо продолжил:
— Всю оставшуюся жизнь.
Эванджелин рассмеялась, будто не веря собственным ушам, и принялась тыкать Лукаса локтем в бок.
— И много там осталось? Поздно ты решил щедриться.
— Всё равно всё, что осталось, твоё.
— Пятьдесят лет понадобилось, чтобы заполучить этого мужчину целиком. Подумать только.
Лукас крепче сжал руку ворчащей Эванджелин.
Она прильнула к его руке, словно обнимая её, и спросила:
— Как рыцарь, ты прожил жизнь без сожалений?
— Я сделал всё, что мог.
Лукас мягко улыбнулся и спросил:
— А ты? Прожила свою жизнь правительницей Кроссроуда без сожалений?
Эванджелин улыбнулась ему так же широко.
— Я сделала всё, что могла.
— Значит, всё хорошо.
Они свернули в безлюдный переулок, освещённый фонарями. Лукас улыбнулся и медленно наклонился к ней.
— Теперь будем просто любить друг друга — только ты и я.
Эванджелин обвила руками его шею, приподнялась на цыпочки и улыбнулась, смущённая и счастливая.
— Ну и бесстыдник же ты...
Они поцеловались.
...
После долгого поцелуя пожилые супруги, негромко беседуя, пошли домой.
Говорили о жизни, которую уже прожили.
И о той, что ещё оставалась впереди.
И всё это время не отпускали рук друг друга.