Глава 268 — У тебя ведь нет никаких странных мыслей?

За окнами догорал закат.

Небо уже перестало быть голубым, но ещё не успело потемнеть. Красный свет придавал ему особое очарование, заставляя смотреть без всякой цели, просто потому что трудно отвести глаза.

— Кали, почему ты в последнее время так часто витаешь в облаках? — Голос Эсии вернул её в кафе.

Кали отвела взгляд от окна и неловко улыбнулась.

— Мы встретились отдохнуть, так что извиняться не за что. Но иногда можно и со мной поговорить. Что происходит? Тебя что-то тревожит? Хотя на несчастную ты не похожа. О ком думаешь?

Эсия лукаво улыбнулась и забросала её вопросами. Кали тихо рассмеялась и покачала головой.

— Просто сегодня красивое небо. Вот и засмотрелась.

— Не верю. Ты последнее время сама на себя не похожа. Стала какой-то мечтательной. Словно подменили.

— Никто меня не подменял.

Кали постаралась ответить беспечно, но внутри насторожилась.

«Как всегда, чувствует слишком хорошо».

Эсия умела случайной фразой попасть точно в больное место. Она угадывала и чужие сомнения, и перемены в настроении. Возможно, рядом с ней Кали сама позволяла себе расслабиться больше обычного.

— Значит, всё-таки решила скрывать?

— Мне нечего скрывать. Но если я показалась невнимательной, то исправлюсь. Не переживай.

Ответ был твёрдым.

Отношения с Хан Чонсоном оставались тайной. О них нельзя было говорить никому.

Инструктор встречается с кадетом — любой назовёт это нарушением всех границ.

Разве что Аделия знала правду и разделяла похожий секрет. Но даже лучшей подруге Кали не могла открыться.

Она отрезала кусок яблочного пирога и переложила на тарелку Эсии.

Та сразу рассмеялась.

— Признавайся, ты нарочно каждый раз заказываешь яблочный пирог?

— Кто знает.

— Вот поэтому я тебе всё прощаю. Знаешь мою слабость и бессовестно ею пользуешься.

Эсия улыбнулась, принимая угощение. И вдруг поверх серебристых волос подруги Кали увидела другой образ.

Чёрные волосы.

Не открытая улыбка Эсии, а спокойная, тёплая улыбка Хан Чонсона.

В последнее время он стал всё чаще показывать чувства, и одно воспоминание об этом заставило сердце забиться быстрее.

«Он тоже любит яблочный пирог».

Возможно, Кали заказывала его так часто вовсе не ради Эсии. Просто сладкий запах напоминал о Хан Чонсоне. Да и сама она не имела ничего против этого десерта.

Эсия окликнула её. Кали стряхнула мысли и встретилась с подругой взглядом.

На лице той появилось странное выражение.

— Кстати... Недавно я думала о кадете Хан Чонсоне.

— А... Да? Что с ним?

Кали ответила слишком быстро и сама испугалась своей реакции.

Даже если Эсия заметила перемены, никаких следов их связи она увидеть не могла. Почему же заговорила именно о нём?

— Знаешь, я...

Эсия запнулась, и напряжение стало почти невыносимым.

Неужели между ней и Хан Чонсоном что-то произошло?

Подруга подперла подбородок ладонью и внимательно посмотрела на Кали.

— Нет, забудь. Скажи лучше: каким он тебе кажется в последнее время?

— В каком смысле?

О Хан Чонсоне они говорили уже не раз. Эсия это прекрасно помнила, значит, спрашивала не просто о впечатлении.

— Он почему-то начал меня интересовать. Не в романтическом смысле. Просто не могу отделаться от ощущения, что в нём есть что-то скрытое.

Тема переменилась неожиданно, но легче Кали не стало.

— Интересовать?.. Подожди, что это значит?

— Ровно то, что я сказала. Мне любопытно.

Эсия отвечала невозмутимо. Кали быстро моргнула, пытаясь понять её намерение.

Вдруг подруга прыснула.

— Кали, о чём ты сейчас подумала?

— Ни о чём.

— Моё «интересует» прозвучало так двусмысленно? Неужели ты решила, что я вижу в Хан Чонсоне мужчину?

— Конечно нет. Просто фраза вышла странная.

— Значит, всё-таки решила. Ну ты даёшь. Как инструктор вообще может положить глаз на кадета?

Эсия рассмеялась и замахала рукой.

Кали вздрогнула ещё сильнее.

Неужели та догадалась и теперь нарочно издевалась?

Сердце ухнуло вниз, но Эсия как ни в чём не бывало продолжила:

— Ты ведь слышала, что госпожа Ария, глава Центральной Башни магии, недавно приезжала в Академию?

— Да. Она приезжала в моё отсутствие. А при чём здесь Хан Чонсон?

— Похоже, её визит был связан с тем происшествием. Она встретилась сначала с ним, потом с Леонхартом. И Хан Чонсону лично вручила свой знак.

Эсия понизила голос. Вокруг стола разлилась её мана, отсекая разговор от чужих ушей.

— Ему? Знак главы башни?

— Вот именно. Я тоже сначала не поверила. Понятно, что Хан Чонсон растёт с невиданной скоростью и обладает редким талантом. Но личный знак... Госпожа Ария обычно вообще никем не интересуется.

Кали испытала огромное облегчение.

«Значит, она ничего не знает о нас».

Но сама новость и правда удивляла.

Ария Шпеллент была окружена десятками легенд. Говорили, что она открыла новую ступень магии, недоступную другим людям. Что обрела вечную молодость и даже император вынужден обращаться с ней крайне осторожно. Некоторые слухи звучали совсем неправдоподобно.

Зато все знали: даже перед членами императорской семьи она не склоняла головы.

И такая женщина вручила Хан Чонсону личный знак.

Это могло означать лишь одно — он сумел заинтересовать её.

— Поэтому я и спросила тебя, — сказала Эсия. — Может, ты заметила в нём что-то особенное. Теперь понимаешь, о чём я?

Кали невольно кивнула.

— Конечно. Хан Чонсон и правда особенный.

— Чем именно?

— Прежде всего он совсем не похож на обычного кадета.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Это сразу чувствуется.

Полностью уходить от ответа было нельзя. Если дать Эсии внятное объяснение, она, возможно, перестанет копать глубже.

— Например, он совершенно не заносчив. Не довольствуется достигнутым и всё время смотрит вперёд. Наверное, госпожа Ария оценила именно это.

— Отсутствие высокомерия... Пожалуй. После всех его успехов никто бы не удивился самоуверенности, а Хан Чонсон по-прежнему известен трудолюбием.

— Вот видишь. Человек уровня главы Башни магии наверняка умеет разглядеть чужую сущность.

Произнося это, Кали почувствовала отклик в собственном сердце.

Возможно, именно поэтому её и потянуло к Хан Чонсону.

Инструктор не должен видеть в кадете мужчину. Между ними обычно лежит огромная пропасть — опыт настоящей войны. Тот, кто побывал на поле боя, смотрит на кадета как на человека из другого мира. Различаются и ценности, и привычки, и само отношение к жизни. Романтическое чувство почти невозможно.

Но Хан Чонсон был иным.

Он словно понимал цену усилий, которые когда-то изменили её судьбу. И во всём остальном отличался от сверстников, будто прожил совсем другую жизнь.

— Тогда скажи, в чём его сущность? — спросила Эсия.

— В упорстве.

— В упорстве?

— У него есть талант, спорить глупо. Природа щедро его одарила. Но главное — постоянное стремление идти дальше. Когда смотришь на него рядом, видишь честного, прямого человека, который не умеет останавливаться...

Кали резко осеклась.

Эсия пристально смотрела ей в глаза.

Пришлось сглотнуть. Увлёкшись, Кали сказала гораздо больше, чем собиралась.

— Упорство... Забавно слышать это от тебя. Когда ты говорила о собственном труде, я не всегда понимала. А теперь ты тем же словом описываешь человека, показавшего беспрецедентный рост.

— Одним трудом таких высот не достичь. Но без исключительной работы он бы тоже сюда не дошёл.

Кали знала, как звучит слово «усилие» для большинства людей. Иногда почти как насмешка: одарённый победитель уверяет менее удачливых, что просто старался сильнее.

Но именно вера в труд однажды изменила её жизнь, поэтому отказаться от этого понятия она не могла.

Она долго наблюдала за Хан Чонсоном и видела в нём нечто более редкое, чем талант или острое чутьё.

Он и правда работал не так, как остальные. Большинство людей попросту не смогли бы заставить себя жить в таком напряжении.

Поэтому Кали считала упорство его главным достоинством. А если точнее — волю, которая проявлялась всегда и везде и неизбежно притягивала взгляд.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — задумчиво произнесла Эсия. — Но всё равно странно. Насколько я знаю госпожу Арию, она не оценивает людей по старанию.

Кали снова задумалась.

«Возможно, в нём и правда есть что-то, о чём мы не знаем».

Их отношения стали ближе, но даже теперь она не могла утверждать, что знает Хан Чонсона до конца.

Это поражало.

Простолюдин с чертой обычного ранга, без семьи и покровителей. Он должен был в одиночку пробивать себе дорогу, однако сумел засиять ярче тех, кто рос в несравнимо лучших условиях.

Он развивался быстрее лучших кадетов и привлекал внимание всё более влиятельных людей.

Вряд ли за его плечами стояла простая, ничем не примечательная жизнь.

Кали отломила вилкой кусочек пирога. Эсия всё ещё размышляла, а ей самой вдруг стало тоскливо.

«Хотелось бы видеться чаще».

В последнее время Хан Чонсон тренировался особенно яростно, и просить о новых встречах было трудно.

Кали предлагала ему чаще пользоваться её личным залом, но он отказался.

«Боюсь, если мы будем проводить вместе больше времени, мои чувства станут ещё сильнее».

Он сказал это с мягкой улыбкой. От воспоминания тоска лишь усилилась.

Кали понимала его слишком хорошо. Ей тоже хотелось оставаться рядом дольше, но тогда она сама могла однажды забыть о границе.

Сладость яблочного пирога разлилась во рту, и Кали невольно улыбнулась.

Хан Чонсон заметно изменил отношение к ней. Стал гораздо открытее показывать свои чувства, и это делало его ещё привлекательнее.

Теперь сильнее тянуло именно её.

И почему-то это совсем не раздражало.

— На всякий случай спрошу, — вдруг серьёзно сказала Эсия. — У тебя ведь нет никаких странных мыслей?

Кали мгновенно стёрла улыбку и энергично покачала головой.

— Не знаю, что ты подразумеваешь, но ничего подобного.