Глава 269 — Окровавленное отчаяние.

Пока каждый жил своими заботами и складывал из впечатлений очередной день, время продолжало идти.

Его нельзя ни удержать, ни заставить двигаться быстрее.

И чем ближе становилось неизвестное событие, тем сильнее росла тревога Чонсона.

Теперь я находился в лесу.

В рамках практического занятия нас перенесли порталом в место обитания монстров. Мы уже выполнили норму, но я никак не мог заставить себя остановиться.

— Думаю, нам стоит передохнуть. Давай сделаем перерыв. Просто я сама устала.

Я повернулся на спокойный голос.

Рядом стояла Карите.

Сегодня наши классы, C-1 и C-2, занимались вместе. Кадеты сами выбирали напарников, а из второго класса я хорошо знал только её. Поэтому мы и оказались в одной группе.

— Хорошо. Прости, Карите. Я, кажется, слишком увлёкся.

Я опустил копьё и попытался улыбнуться.

Внутри всё было натянуто до предела, но показывать это не хотелось.

— Понимаю, но мы правда перебрали. Уже собрали почти вдвое больше указательных пальцев горгулий, чем остальные.

Лязг!

Карите встряхнула мешок. Внутри столкнулись десятки каменно-твёрдых трофеев.

Я сел на ближайший валун и убрал копьё. Карите сразу устроилась рядом.

— В последнее время мы редко попадали на одни занятия, поэтому я не замечала. Ты работаешь до изнеможения.

— Просто делаю столько, сколько могу.

— Это и называется работать до изнеможения.

Карите покачала головой и усмехнулась. Я тоже улыбнулся.

Обычно я остановился бы, едва выполнив задание. За лишних монстров никакой награды не полагалось.

Но теперь не получалось.

Третий эпизод — «Окровавленное отчаяние» — мог начаться в любой день. Поэтому я всё чаще убивал больше чудовищ, чем требовалось. Пока вокруг оставался хоть один враг, тревога не отпускала.

— Кстати, Карите, стихийные черты действительно впечатляют. Сегодня без тебя было бы гораздо тяжелее.

— Без меня? Я только помогала тебе.

— Благодаря этой помощи там, где раньше потребовалось бы три удара, теперь хватает одного. С тобой любому было бы проще справляться с горгульями.

— Тогда хорошо. Рада, что пригодилась.

Тела горгулий были почти каменными. Даже спиральная мана не позволяла копью пробить их насквозь. Но вода Карите нарушала устойчивость чудовищ, лишала равновесия и открывала слабые места.

Стихия оказалась прекрасным средством давления на живое тело.

Уверенность Карите немного успокаивала и меня.

«Они тоже становятся сильнее».

Время работало не только на меня. Все знакомые продолжали расти, а скорость развития Карите и вовсе не укладывалась в обычные рамки. Казалось, её сила прибавлялась каждый день.

Это радовало.

Но стоило вспомнить, где мы находимся, и напряжение возвращалось.

Лес Терюль.

В известной мне истории такое название не встречалось. Впрочем, автор часто обходил географические подробности парой общих слов. Поэтому я не мог понять, здесь ли произойдёт катастрофа.

Этот лес отличался большим числом горгулий — существ, которые редко попадались на земле. В третьем эпизоде о них почти не упоминали. Значит, вероятность происшествия здесь была невелика.

Наверное, сегодня ничего не случится.

Но сердце отказывалось верить.

Чем больше проходило времени, тем тяжелее становилась тревога.

Вдруг Карите взяла меня за руку.

— Что тебя так беспокоит?

— Ничего особенного.

— Не похоже. Я всё время за тобой наблюдаю. Снаружи ты спокоен, но внутри словно ждёшь беды.

Она говорила без упрёка и смотрела прямо в глаза. В её прозрачном взгляде была лишь уверенность в собственном наблюдении.

Я провёл ладонью по щеке.

«Неужели всё настолько заметно?»

Потом покачал головой.

— В последнее время я сильнее напрягаюсь рядом с монстрами. Вот и всё.

— Если дело только в этом... Ладно. Тут ничего не поделаешь.

В ответе была половина правды. Карите осторожно отпустила мою руку.

Я посмотрел, как удаляются её белые пальцы, и сам перехватил ладонь.

Карите удивлённо вздрогнула. Я сжал её руку чуть крепче.

— Всё равно спасибо, что заметила.

— Я ведь ничего не сделала. Просто почувствовала.

Она отреагировала слишком заметно. Я осторожно погладил её ладонь.

Кожа была мягкой, совсем не похожей на мою.

Я решил больше не прятать намерение.

Раз уж сделал выбор, нужно было первым делом приблизить к себе Карите. И чем больше времени мы проводили вместе, тем важнее она становилась для меня самого.

Карите молча позволяла гладить её руку. Она явно не знала, куда смотреть, но глаза выдавали радость.

Через несколько мгновений я отпустил её.

— Можно было ещё немного, — тихо сказала она с явным сожалением.

Я рассмеялся.

— Ещё?

— Нет. Забудь.

Карите смутилась, а моё настроение неожиданно изменилось.

Нескольких слов и прикосновения хватило, чтобы внутренний узел ослаб.

«Может, я и правда слишком себя накручиваю».

Третий эпизод, несомненно, случится. Будут жертвы, и мне придётся увидеть страшное.

Но неизвестность заставляла тревожиться круглые сутки, а такое напряжение только разрушало изнутри.

Я медленно выдохнул, словно выпуская вместе с воздухом часть беспокойства, и огляделся.

Лес был широким, сырым и заметно темнее других. Листья и трава казались напитанными влагой.

«От моей тревоги ничего не изменится».

Напротив, скованное тело может подвести в опасный момент. Лучше сохранять разумную настороженность, а не жить в постоянном страхе.

Я сам не заметил, как произнёс слова, которые в последнее время часто повторял близким.

— Карите.

— Да?

— Знаю, звучит внезапно, но осторожность лишней не бывает.

— С этим я согласна.

Она ответила сразу. Я кивнул.

Карите должна справиться.

В третьем эпизоде в основном погибли кадеты с низким уровнем черты. Почти все сильнейшие каким-то образом выжили.

Значит, с ней всё будет хорошо.

Главной причиной станет массовое бешенство монстров. Поэтому лучшее, что я мог сделать сейчас, — заранее сократить их число.

— Тогда продолжим? Я хочу очистить хотя бы наш участок.

Не прошло и пяти минут отдыха, а я уже поднялся.

Карите имела полное право возмутиться, но просто встала следом.

От этого она понравилась мне ещё сильнее, а сердце окончательно успокоилось.

С её помощью бой шёл легче. Рядом с ней я чувствовал себя увереннее.

Мы двинулись по лесу, и я невольно сравнил настоящее с прошлым.

В день встречи с воплощением Летеи мы тоже действовали вместе. Но тогда всё делал почти один я. Карите не верила в себя и постоянно боялась стать обузой.

За несколько месяцев она изменилась полностью.

Годы под давлением чужой воли остались позади. Теперь Карите снова была светлой и живой.

Она заметила мой взгляд и повернула голову. Глаза сияли.

Я улыбнулся и кивнул самому себе.

«Верно».

Не нужно бояться будущего.

Нужно делать то, что в моих силах.

Внезапно перед глазами вспыхнул свет.

Я остановился и прикрыл лицо рукой.

Вокруг ничего не изменилось. Не было ни взрыва, ни настоящей вспышки. Но зрение словно пронзила вспышка изнутри.

Карите окликнула меня. Белое пятно медленно исчезло, а затем сознание захлестнули образы.

Лес, залитый кровью.

Груды мёртвых монстров.

Разорванные и раздавленные человеческие тела. Руки, ноги, внутренности, головы.

Тяжёлый запах крови, пропитавший каждый вдох.

Кошмар ворвался без предупреждения и целиком закрыл реальность.

Я судорожно вдохнул и несколько раз моргнул.

«Почему это снова перед глазами?»

Только что мне было спокойно. Теперь настроение рухнуло, взгляд стал жёстким.

Но сами картины уже не могли меня подавить.

Я видел их раньше.

Во сне, который совсем не ощущался сном. В первом осознанном кошмаре, откуда я долго не хотел уходить по собственной воле.

— Прости... Дай мне минуту.

Карите смотрела испуганно. Я заставил себя хотя бы это произнести.

— Да... Хорошо.

Я медленно опустил руку. Перед глазами снова был сырой лес.

«Не это место».

Лес из сна выглядел иначе. Здесь влага пропитала всё вокруг; такой пожар едва ли смог бы разгореться.

«Тогда почему?»

Зачем видение вернулось именно сейчас?

Гул!

По воздуху прошла странная волна.

Кожу покрыло мурашками. Волосы взметнулись, когда невидимый импульс пронёсся сквозь нас и ушёл дальше, в глубину леса.

— Что это было?.. — выдохнул я.

— Хан Чонсон, ты тоже почувствовал?!

Я уже выхватил копьё.

Волна походила на далёкий вой — едва различимый, но настолько мерзкий, что всё тело отвергало его.

В сознании всплыло точное название.

«Хаулинг?»

И в тот же миг я закричал:

— Карите! Что бы ни случилось, не отходи от меня!