Глава 899 — Пересборка (3)

«Новая область для исследования», официально указанная на Камне чести.

Стоило прозвучать этим словам, как воздух в зале изменился.

— Хмм...

— Видимо, одному тебе всё-таки не по силам?

Снаружи — почти вялый отклик. Но я нутром почувствовал: именно такая реакция для них и была самым верным признаком интереса.

«Ага, сейчас. Нашли дурака, чтобы цену сбивать».

Впрочем, их можно понять. За всё время существования Лабиринта одна истина ни разу не менялась.

Всё новое всегда приносит большие деньги.

— И всё же... хотелось бы для начала услышать подробности.

Даже у владыки Башни магов глаза загорелись.

На собрание он пришёл как представитель людей, но прежде всего всё равно оставался магом. Личные интересы неизбежно просачивались в переговоры; да и в старых протоколах расовых собраний не раз можно было найти, как он отстаивал выгоды магов.

«Самый показательный пример — история с сердцем варвара...»

Один из печальных эпизодов прошлого племени варваров, когда у нас ещё не было силы.

Но это дела минувшие. Оставим.

— Владыка Башни магов прав, — сказал кто-то. — Чтобы решить, оказывать поддержку или нет, нужно понимать, что именно происходит.

У представителей разных рас уже помутнело в глазах от будущих выгод, но даже так они сначала проверяли мост ногой, а уж потом решали, идти ли дальше.

Вполне естественно.

Какой бы прибыльной ни выглядела новая область, если шанс успеха слишком мал, это уже не инвестиция, а азартная игра.

Им требовалась хотя бы минимальная смета.

Но...

«С чего это вы решили бесплатно сожрать мои сведения?»

Я не собирался просто так выкладывать им смету.

Эти данные мне не с неба упали.

Я лучше кого бы то ни было знал им цену.

Поэтому...

— Я ведь уже объяснил ситуацию?

На их прощупывание почвы я ответил твёрдо.

— Исследование уже продвинулось довольно далеко, и я снова отправлюсь на тот остров. Вам остаётся только решить, входите вы в дело или нет.

— Я понимаю, что вы хотите сказать, но при таком раскладе никто из присутствующих не сможет войти в партию, которую желает собрать виконт Яндель. Каждый здесь представляет целую группу.

— Хмм... верно.

Услышав владыку Башни магов, я кивнул, будто делал шаг назад.

— Но и бесплатно отдавать сведения я не стану. Платите. М-м... пожалуй, по двести миллионов камней с человека!

Само собой, лица представителей после объявления платного доступа стали кислыми.

Да ладно вам. Будто двести миллионов — такие уж огромные деньги.

— Разумеется, это своего рода залог. Если, выслушав информацию, вы решите присоединиться к моему делу, плату за сведения я верну.

Иными словами: бесплатно слушать не дам ни при каких обстоятельствах.

Лица представителей стали серьёзнее.

Кажется, у всех в голове защёлкали внутренние калькуляторы...

— Хорошо. Я заплачу.

Первым расчёты закончил владыка Башни магов.

Следом — зверолюды и эльфы.

— Наши зверолюды тоже согласны.

— Если за двести миллионов камней можно услышать о самой сокровенной тайне нынешнего Лабиринта, убытком это не назовёшь.

Трое приняли условия платного доступа, но остальные выбрали иначе.

— Хм. А мне отчего-то кажется, будто меня пытаются надуть. В таких случаях правильнее отойти в сторону.

Вожак гномов, типичный мелочный человечишка, отказался от пользовательского соглашения. Следом отказался и дядюшка-дракон.

— Жаль, но наши дракониды тоже воздержатся. Если дело не касается самой расы, у меня не так много полномочий кого-то принуждать.

Его отказ я ожидал.

Дракониды изначально не были настолько уж одержимы исследованием Лабиринта.

Да и то, что он высказался почти последним, скорее всего, было проявлением заботы обо мне.

Не хотел портить мне торговлю.

— Хорошо. Тогда вы трое останетесь после собрания. Раз есть участники, обсудим всё как следует уже тогда.

— Вот уж дела. Чувствую себя так, будто меня прямо в лицо вычёркивают из компании.

Вожак гномов проворчал, но я не стал подбрасывать ему ни крошки внимания и просто проигнорировал.

Обычно те, у кого нет друзей, единственные и не понимают почему.

Расовое собрание, длившееся полдня, подошло к концу.

По меркам прежних собраний это было необычайно быстро.

Ещё бы. Хвост оказался важнее собаки.

На этот раз у всех появился общий интерес куда серьёзнее самого заседания, так что они молчаливо ускорили завершение.

И тут...

— Ха. Всех вас жадность ослепила. По-моему, вы только деньги на ветер выбросите.

Вожак гномов, отказавшийся от условий, решил утешить себя победной речью, но те, кто условия принял, никак не отреагировали.

Может, поэтому...

— Да и с чего вы взяли, что вам вообще позволят войти? Там наверняка опасно. Тратить жизни драгоценных сородичей на такое место...

Вожак гномов перешёл от «виноград, наверное, кислый» к стадии «виноград наверняка ядовитый», и лица остальных представителей слегка потемнели.

Не потому, что он их убедил.

Просто когда все купили акции, а один не купил и орёт: «Да эти акции рухнут!» — кто тут добрым словом ответит?

— Не уверен, что могу с этим согласиться, — сказал владыка Башни магов. — Нельзя сказать, будто наша Башня магов находится в хороших отношениях с виконтом Яндель... как и с племенем варваров. Но это отдельный вопрос.

— ...Отдельный?

— Да. Я пока даже слухом не слышал, чтобы виконт Яндель получил выгоду, ударив кому-то в спину. Скорее всего, он будет действовать так, чтобы прибыль получили все.

До предела логичный ответ — прямо по-магически.

Услышав это, глава дома Кальстайна тоже добавил пару слов:

— Цк. В этом ему и правда можно верить. Хотя с женщинами, похоже, у него полный бардак.

Голос у него был недовольный, но суть всё равно сводилась к моей защите.

— Думога, если говорить о Лабиринте, никто не сможет отрицать достижения виконта Яндель.

Даже ушастик, который подозрительно сильно меня недолюбливал, вишенкой на торте признал мои способности. После этого вожак гномов скорчил лицо, похожее на сгнивший арахис, и покинул зал собрания.

А затем...

— Фух. Пожалуй, и мне пора уступить место.

Дядюшка-дракон тоже ушёл, и в комнате остались только те, кто принял условия.

— Ну что ж, рассказывай скорее. Ты ведь даже векселя на наши имена уже забрал.

М-м... предоплата векселями меня немного смущала, но при их именах вряд ли возникнут проблемы.

Если я сейчас стану упираться и требовать наличные, лишь окончательно закреплю образ неприятного варвара, так что на этом я покорно выложил сведения.

«Сколько раз я уже пересказываю эту историю?»

Поскольку байку я раскладывал уже не раз, то просто собрал главное и провёл для представителей краткий брифинг.

И...

— Хмм...

Чем дальше шёл рассказ, тем заметнее менялись лица представителей, сперва слушавших с неподдельным интересом.

Они поняли, где ловушка.

— Значит, для полноценного исследования нужно владеть древним языком как минимум на вашем уровне, виконт...

Если что, они наверняка рассчитывали просто проглотить информацию и действовать самостоятельно, но этот путь оказался перекрыт.

Тех, кто знает древний язык, не так уж много.

Не вступят в мою экспедицию — получат чистый убыток на двести миллионов камней.

И ещё...

— Левиафан... это ведь чудовище первого ранга?

— Да ещё и неопознанная особь, сражавшаяся с этим Левиафаном на равных...

— ...Тогда дело принимает иной оборот. Без поддержки, на которую поставят судьбу не только Башня магов, но и каждая раса, этот поход провалится.

Когда история об Острове Близнецов наконец дошла до кульминации, лица представителей начали портиться.

В душе они уже решили, что двести миллионов камней пропали.

Похоже, они прикинули: этот поход ни за что не закончится успехом, а даже если и закончится, ради него придётся принять чудовищные потери.

Но...

«Эй, историю надо слушать до конца».

Как организатор я не мог позволить инвесторам потерять энтузиазм, поэтому быстро продолжил:

— Не волнуйтесь так. Остров Близнецов я усердно изучаю вместе с личным историком Лабиринта.

— ...Историком Лабиринта? Что это такое?

— Цк. И этого не знаешь?

Отец Миши вопросительно склонил голову, и я, щёлкнув языком, отвесил ему щелбан, а потом сказал только самое важное:

— Короче, суть в том, что при прохождении этого острова нам, возможно, не обязательно придётся драться с чудовищем первого ранга.

— Хмм. Тогда дело и правда меняется... но уверенности пока нет, верно?

— Ну, это так. Но даже если придётся сражаться с особью первого ранга, большой проблемой это не станет.

— ...Что ты имеешь в виду?

После моих слов глаза ушастого дядьки опасно сузились.

— Ты собираешься, как говорил Думога, вынудить нас приносить жертвы?

Ну и взгляд. Один раз увидишь — не забудешь.

Так и хотелось немного его подразнить, но я понятия не имел, как отреагирует этот серьёзный ушастый дядька, поэтому удержался.

— Разумеется, нет. Я лишь сказал, что даже в случае боя с особью первого ранга потери будут не такими большими, как вы думаете.

Ушастый дядька промолчал.

Просто смотрел на меня в упор, словно требуя продолжать.

— Откуда такая уверенность? — наконец спросил за всех глава дома Кальстайна.

Я пожал плечами и чуть смазал концовку фразы:

— Если объяснять, выйдет длинновато...

На самом деле узнал я об этом сравнительно недавно.

Когда после завершения всего путешествия вернулся в город и разбирал инвентарь... точнее, сумку Питера второго уровня.

Заглянув внутрь, я вздрогнул от удивления.

— Если кратко.

На острове Фаруне мы точно расходовали зелья и свитки, сражаясь с чудовищами, но всё это снова оказалось на месте — ровно в том количестве, с каким мы вошли в первый раз.

Я истолковал это явление так:

— Расходники, использованные там, не расходуются.

М-м. Так, наверное, звучит темновато?

Если объяснить проще, по-современному:

— Остров Близнецов возвращает все использованные расходники, стоит только успешно выбраться.

Иными словами, они копируются.

Поначалу представители смотрели на меня как на человека, который несёт полную чушь. Но когда речь зашла о загадочной сумке Питера второго уровня, их лица полностью изменились.

Голова у них всё-таки на плечах есть.

— ...Если зелья и свитки действительно оказались полностью восстановлены, высока вероятность, что то же правило действует и на другие расходники.

— Возможно, не только на расходники. Вы ведь сказали, что надетое снаряжение тоже вернулось целиком? Даже то, что было потеряно внутри.

— Иными словами...

Вскоре все переглянулись с одним и тем же выражением и кивнули.

— Тогда попытаться стоит.

Самое большое препятствие в походе на чудовище первого ранга — не что иное, как окупаемость.

Можно сравнить с современным золотым рудником.

Если прибыль от разработки меньше, чем расходы на саму разработку, такой рудник навсегда останется лежать под землёй, заброшенный и никому не нужный.

«Все избегают таких боёв именно потому, что на убийство одного чудовища первого ранга уходит слишком много ресурсов».

Но в этот момент проблема решилась.

Если при прохождении гарантирован возврат вложений, можно позволить себе «сверхинвестиции» и вовсе не думать об окупаемости.

Например...

— ...Теперь понятно, зачем тебе была нужна Стрела изгнания зла.

Одна из трёх стрел эльфов.

— И, полагаю, ты держал в уме «Малую вспышку» нашей Башни магов.

Секретное оружие Башни магов, работающее на магитехническом ядре высшего класса, которое, говорят, ушло на Небесном аукционе за несколько сотен миллионов.

Инвестиции, которые при обычных условиях не окупились бы даже убийством чудовища первого ранга, теперь стали возможны.

— Э-э... у нас, вообще-то, ничего такого нет...

Ну, зверолюдам придётся компенсировать это числом бойцов и брать телом.

А иначе им и в расчёт вклада не попасть — останется только доедать объедки.

— Если распределение будет справедливым и по вкладу, наша Башня магов готова принять участие в этой экспедиции. Ах да, «Малую вспышку» мы, разумеется, предоставим — как минимум десять выстрелов.

— Эльфы тоже согласны. Мы предоставим одну Стрелу изгнания зла. Если будут надёжные вещественные доказательства того, что использованные предметы возвращаются, возможны и две. Разумеется, прежде придётся обсудить распределение.

— ...Зверолюды тоже участвуют.

Единственным, кто не заговорил о распределении, оказался глава дома Кальстайна, представитель зверолюдов.

Выходит, совесть у него всё-таки была.