Глава 905 — Второй заход (4)

Удивительное всё-таки дело.

— Ваше Величество…! Вы должны сражаться до конца…!

— Разве ты не видел, как они разнесли наш частокол? Да, конечно, не все они такие чудовища, как тот… но посмотри на патрульных, которых уже схватили. Ни один не успел даже весть в деревню передать. И среди этих людей я не вижу ни одного раненого.

— Но!..

— Довольно! Сначала я соглашусь на разговор. Если он не имперец, с ним, возможно, удастся договориться. Ведь среди захваченных патрульных никто в самом деле не погиб, верно?

В прошлый раз эти морские чудовища только после пыток над Питером кое-как поверили, что я не имперец.

А теперь почему?

Я не сказал ни слова в своё оправдание, но королева поверила, что я не из Империи.

«А, хотя “поверила” — это, пожалуй, слишком сильно сказано».

Королева просто хотела в это верить.

Хотела верить, что захватчик со странным именем «Бьёрн, сын Янделя» может оказаться не «имперцем».

Слабым остаётся только это.

Ну, то, что она не понимала нашего языка, тоже наверняка помогло этому обнадёживающему самообману.

— О, когда чудовища не бросаются на тебя, это даже как-то удивляет.

— Более того, господин виконт Яндель с ней разговаривает. Правда, это древний язык, я ни слова не понимаю.

— Чудовища, с которыми можно говорить…!

Все члены отряда уже вошли в деревню и теперь сторожили жителей, стоявших на коленях; сама ситуация, похоже, казалась им диковиной.

Ещё бы. Чудовища Лабиринта обычно будто прокляты: стоит им увидеть исследователя — и из них хлещет жажда убийства.

Среди них хватает тех, кто, как гоблины, при невыгодном раскладе бросается наутёк, но большинство чудовищ даже с оторванными руками и ногами до последнего ползёт убивать человека.

— Послушай, ты ведь говорил, что знаешь древний. Не переведёшь? Всё же любопытно, о чём они там беседуют.

— Кхм… одно дело — сидеть над книгами и разбирать текст, и совсем другое — понимать такую быструю перебранку… Простые фразы я ещё кое-как уловлю, но не более…

— А до этого так важничал, будто древний у тебя в кармане…

— Э-э, так тебе перевод нужен или нет?

Похоже, среди выходцев из Башни магов и правда нашёлся кто-то, кто худо-бедно знал древний язык.

Впрочем, будь я владыкой Башни магов, я бы тоже с самого подбора людей давал дополнительные очки тем, кто владеет древним.

Так или иначе.

— Вы сказали, что вы Бьёрн, сын Янделя? Я отвечаю за эту деревню…

— Представляться не нужно. С этого момента спрашиваю я, отвечаешь ты. Справишься — мы просто уйдём из деревни. Поняла?

— …

— Если поняла, так и скажи.

— …Поняла.

Королева ответила нехотя, и дальнейшая «беседа» пошла очень быстро и эффективно.

Нам ведь не приходилось вести тонкую игру за инициативу, да и уступать что-либо ради информации тоже не требовалось.

— Вы заключили договор с имперской армией. Что это за договор?

— Вы… разве не сказали, что вы не имперец?

— Я, кажется, предупредил: вопросы задаю только я.

Королева с жалким видом прикусила губу.

С другой стороны, может, именно потому, что имперец никогда бы такого не спросил, она и ответила на первый вопрос без лишнего сопротивления.

— Договор касается перемирия. Нельзя проливать бессмысленную кровь.

Для меня, знавшего всю подноготную, это прозвучало до крайности психопатично.

Что? Нельзя проливать бессмысленную кровь?

Услышь это Тэсик, который прямо сейчас, скорее всего, торчит на кольях где-нибудь в лаборатории, — свалился бы, схватившись за затылок.

«…К тому же она всё ещё пытается прятать карты».

Её поведение слегка меня раздражало, и я даже не подумал скрывать недовольство.

— Договор ведь не только об этом? Об заложниках ты ловко умолчала.

— Это…

— Не оправдывайся. Это первый раз. Надеюсь, второго не будет. Если, конечно, ты не хочешь вдоволь насмотреться на ту самую бессмысленную кровь, о которой говорила.

Вот почему техники допроса существуют не просто так.

Нужно несколько раз задать вопросы, ответы на которые уже знаешь, и показать, что видишь человека насквозь, — тогда качество ответов резко повышается.

Вот так.

— Вы заключили договор с имперской армией. Что это за договор?

— …Мы выдали Империи в заложники носителя крови идола, которого они требовали, а взамен получили мир для этого острова. Но мы не могли доверять Империи и не знали, как долго она будет соблюдать договор. Поэтому истинный идол этого острова отправился к Владыке Полюса — просить о помощи.

Ответ стал куда конкретнее и подробнее, чем прежде.

Питер, наверное, как бы ни старался, такого бы от неё не услышал.

«Под Владыкой Полюса она, очевидно, имеет в виду бога морских пределов Левиафана».

Тогда порядок причин и следствий переворачивается.

Бог морских пределов появился не потому, что Империя нарушила договор и сожгла остров Фаруне.

Жители острова Фаруне с самого начала втайне собирались призвать бога морских пределов.

Проще говоря…

«На пятьдесят первый день появляется бог морских пределов… вот так это и запишем».

Хорошо. Важную информацию я получил уже на старте.

Разумеется, этим я останавливаться не собирался.

— Расскажи о благословении и клейме.

— Благословение — это обряд, похожий на крещение в человеческих религиях. Священный ритуал, во время которого идол отдаёт собственную кровь; те, с кем установлена такая связь, относятся друг к другу как родитель и дитя.

— А клеймо?

— Это тоже, безусловно, священный ритуал, но по сравнению с благословением он куда менее значим. Он не меняет внешность, поэтому иногда используется даже при сделках с «людьми». Многие паломники остаются именно на стадии клейма.

Если говорить языком уся, «благословение» — это полноценное вступление в школу, а «клеймо» — что-то вроде внешнего ученика.

— Какие именно способности получит тот, кто примет твоё клеймо?

— Прежде всего тело значительно усилится. А когда он поёт, в песню вселяется сила моря, способная ослаблять врагов.

Хм, похоже, речь о «Песне моря».

Выходит, клеймо даёт один навык.

— Клеймо можно принять несколько раз?

— Нет. Клеймо можно получить только один раз.

В игре такого понятия не было, так что любопытство у меня разгорелось порядочное; но чем меньше информации, тем осторожнее приходится быть.

А, впрочем, зачем тут осторожничать?

— Можешь наложить клеймо на одного из нас?

— …У меня есть выбор?

— А, неправильно выразился. Наложи клеймо на одного из нас.

На мой приказ, в котором не осталось и тени просьбы, королева ответила горьким взглядом.

— Если только на одного.

Честно говоря, я слегка опешил.

Вот ведь. Во времена Питера она соглашалась выдать это как награду только за убийство Тэсика.

А теперь награда квеста из первого захода досталась мне просто за пару угроз.

От этого почему-то накрыло ощущением полного разочарования, но…

«Что надо — то надо».

Получив однозначный ответ, я тут же прекратил разговор с королевой и вернулся к своим.

Доброволец нашёлся куда медленнее, чем я ожидал.

Башня магов отказалась: им было любопытно, но они решили, что, если это примет маг, могут возникнуть опасные последствия.

Эльфы тоже отказались: клеймо, которое можно получить лишь раз, казалось им слишком сомнительным.

— Если речь о «Песне моря», способность вполне полезная… На этот раз мы возьмём это на себя.

В итоге один доброволец нашёлся среди зверолюдов.

Шестой уровень.

И все шесть ячеек эссенций у него уже были заполнены, так что для проверки он подходил идеально.

К тому же сам был настроен довольно решительно.

— Дитя человеческое, отныне ты унаследуешь частицу Матери-Земли, а потому не смей относиться к ней легкомысленно и всегда помни о её милости…

— Эм… что она говорит?

— Ха… Не думала, что дойду до того, чтобы накладывать клеймо на того, кто не только не знает милости Матери-Земли, но даже слов моих не понимает.

— Просто делай уже.

Королева подошла к добровольцу и коснулась указательным пальцем его лба.

Добровольцем была женщина; она перепугалась, решив, что на лбу останется что-то вроде татуировки, но, услышав, что никаких следов не будет, молча согласилась и…

— А-а?.. Почему это…

Посреди обряда королева внезапно растерялась.

— Что она сейчас сказала? Всё нормально, да? Ничего не пошло не так? Да? Да ведь?

— Не знаю. Похоже, она сама в замешательстве…

— Что случилось? Если возникла проблема, говори.

— Дело в том… клеймо не накладывается. Словно в душе уже нет места, куда его можно запечатлеть. Возможно, она уже получала клеймо?

На вопрос королевы я ответил, что нет, но внутри у меня уже мелькнула догадка.

Нет, не просто догадка — уверенность.

«Так вот оно что… оно занимает ячейку эссенции».

«Клеймо» оказалось ещё большим мусором, чем я думал.

Оно требует ячейку эссенции? Тогда кто в здравом уме возьмёт клеймо какой-то там королевы сирен?

Когда я поделился информацией, представители всех фракций отреагировали неоднозначно.

— Значит, оно занимает слот эссенции… Не такой уж щедрый дар, как мы предполагали.

— И всё же выглядит не так уж плохо. Если бы это была не королева сирен, а куда более сильная особь, разговор был бы другим.

Ну, если смотреть так… да, полным мусором это уже не назовёшь.

В конце концов, получается, можно скопировать эссенцию.

— Есть ли добровольцы среди подходящих людей со свободной ячейкой?

— Всё же это эссенция четвёртого ранга. Кто-нибудь найдётся.

Чтобы получить точные данные, мы снова объявили набор, и почему-то, в отличие от первого раза, добровольцев оказалось сразу несколько.

«Похоже, то, что клеймо занимает одну ячейку эссенции, убрало лишнюю тревогу».

Впрочем, неудивительно: понятие «эссенции» для нас куда привычнее, чем какое-то «клеймо».

У варваров, если на то пошло, есть похожий ритуал — «наследование души».

— …К счастью, на этот раз всё прошло благополучно.

Следующий доброволец, у которого имелась свободная ячейка эссенции, успешно принял клеймо, а после быстрой серии небольших экспериментов мы получили ценные данные.

Клеймо = эссенция.

Теперь формула стала окончательной.

Можно ли удалить клеймо в храме — это ещё предстояло проверить после возвращения в город.

«Почему-то кажется, что можно…»

Так или иначе, когда я точно понял, чем была награда квеста, который когда-то получил Питер, сначала стало пусто, а затем внутри поднялась злость.

Ещё бы. Что там был за квест?

«Пробраться в имперскую армию, где есть главный исследователь и даже Берзак, и убить Тэсика».

За квест такой безумной сложности награда — всего лишь эссенция четвёртого ранга?

И даже не уровня хранителя, а обычная?

«Совесть у них вообще…»

Чем больше я об этом думал, тем сильнее поражался, но с другой стороны, мне начинало казаться, что, возможно, я сам изначально смотрел на всё неправильно.

Ведь я игрок «Подземелья и камня».

Квест сложности первого ранга — награда четвёртого.

«Я ни за что не стану отрицать, что “Подземелье и камень” — игра злобная, но даже она не стремится к настолько безумному обменному курсу. Значит, правильнее думать иначе».

Каноничный маршрут — угрожать мечом.

В самом деле, ведь разнести одну эту деревню, как ни завышай оценку, — задача примерно четвёртого ранга.

«Квест четвёртого ранга — награда четвёртого ранга».

Вот так думать куда спокойнее.

Хотя это и не та вещь, над которой стоило бы так долго ломать голову.

В любом случае.

Вернёмся к основной теме.

— Приведи Лаймию, младшую сестру-близнеца Тетрасеи.

В глубине души я считал этот вопрос главным поводом для визита на остров.

Ведь я прожил здесь около недели и при этом ни разу даже не слышал имени «Лаймия».

— Откуда вы знаете об этой девочке?..

Королева дёрнулась так, словно я коснулся её обратной чешуи, и я широко усмехнулся.

Откуда знаю?

Тэсик из первого захода рассказал, вот откуда.

Из-за негласного табу регрессоров я, конечно, не мог сказать это вслух.

— …Командир воинов!

Похоже, когда королева поняла, что мне известно даже имя, остатки воли к сопротивлению у неё испарились. Она приказала подчинённому привести сестру Тэсика.

И затем…

— З-здравствуйте…

В тот миг, когда я увидел «Лаймию», которая смотрела на меня снизу вверх с лицом, полным ужаса, я застыл на месте.

Даже если оставить в стороне то, что она оказалась младшей сестрой.

— Человек?..

Почему она, чёрт возьми, не Стормгаш?

Я пробормотал это в оцепенении, а королева, наоборот, склонила голову, словно услышала что-то странное.

— Разве вы не знали? Она пока ещё паломница…

Именно так.

Паломник — это «человек», следующий Матери-Земле.

Не чудовище, мутировавшее после «благословения».