Глава 354 — Изоляция (1)

Берег озера, где стоял лагерь, считался одной из немногих безопасных зон на Тёмном континенте.

Правда, «безопасная» означало лишь одно: чудовища здесь не появлялись сами по себе. Абсолютной защиты это не обещало.

В Лабиринте опасность исходит не только от чудовищ.

Вот как сейчас.

Пиии! Пиии! Пиии!

Сигнальная магия, обнаружив врага, завыла, будто тревожная сирена.

А кто этот враг — тут и гадать было нечего. Даже если бы сюда случайно забрело чудовище, из магической пушки оно палить не стало бы.

— Ноарк!

— Они напали!

Но вместе с ответом возникла новая проблема.

Кто враг — понятно.

Непонятно другое: как они добрались сюда?

Основные силы, ушедшие вперёд, должны были прочёсывать местность самым тщательным образом.

«Нет, основные силы разбить не могли».

С этой мысли я и начал.

Сколько там людей в основных силах? Невозможно, чтобы такую массу войск уничтожили за столь короткое время. А если бы положение стало настолько тяжёлым, они хотя бы успели бы передать сообщение. Получи мы такой сигнал — наш Третий легион тут же двинулся бы на помощь.

Значит...

«Они обошли основные силы и ударили по лагерю».

Эта версия выглядела правдоподобнее всего. А если исходить из неё, нападавших, скорее всего, немного. Чтобы проскользнуть мимо основных сил, куда разумнее действовать малой элитной группой.

Хотя как оно на самом деле — ещё вопрос...

— Дядя...! Что вы делаете?! Скорее, наружу!

Да Рихен я, сколько можно.

Впрочем, раз даже Рейвен уже ошиблась, можно, пожалуй, и не поправлять.

— Ладно. Для начала выйдем.

Быстро разложив мысли по полкам, я поспешил выбраться из шатра.

И в тот же миг...

— А-а...

Прямо передо мной возник снаряд, сотканный из чистой маны.

Ха. Хорошо, что я вышел первым.

Бах!

Я принял удар на щит. Снаряд взорвался, и во все стороны брызнули остатки маны. Толчок вышел приличный, но не настолько, чтобы меня отшвырнуло.

Половину удара всё-таки поглотил «Знак гвардейского корпуса».

— В-вы целы?

Ну и напугался.

Сразу видно: магический отряд привык стоять в тылу.

— Никаких проблем.

Успокоив советника Рейвен, которого ошарашил взорвавшийся прямо перед носом магический снаряд, я тут же отдал распоряжения:

— Алекс, верно? Держись вплотную за мной.

— Д-да!

— Эмили, Эрвен, вы двое идёте сзади и прикрываете его.

— Да!

Построение сложилось мгновенно.

Вообще-то этим должен был заниматься Алекс, командир нашей группы, но...

Что ж, по нему видно: из тех, кто хорошо делает ровно то, что ему поручили.

И, похоже, особого недовольства из-за того, что командую я, он тоже не испытывал.

— Алекс, где шатёр заместителя командира?

— В-вон там!

— Тогда сначала туда. Не отставайте.

— Да!

Пока другие исследователи выскакивали из шатров, сбивались по группам и устремлялись наружу, мы двинулись вглубь лагеря.

Задача нашей группы — охрана важной персоны.

...Если честно, это была скорее отговорка. Я решил, что возле командования удастся узнать о происходящем больше.

«Да и Рейвен может оказаться в опасности...»

Мы прибавили шагу и вскоре добрались до шатра, где должна была находиться Рейвен.

Она как раз стояла перед входом.

Вокруг толпились маги магического корпуса в форме. На земле был начерчен магический круг, и всё это выглядело так, будто они совершали какой-то обряд...

— Заместитель командира Рейвен, что здесь происходит?

Я быстро подошёл и спросил. Рейвен нахмурилась.

— Почему вы здесь?..

— Чрезвычайная ситуация. Мы пришли выполнять назначенную нам задачу.

— А...

Рейвен кивнула с таким видом, будто вспомнила.

Похоже, до неё дошло, что это она сама изменила задачу нашей группы на собственную охрану.

Правда, кое-что её всё ещё раздражало.

— Помощник заместителя командира Алекс Хейло, почему докладывает этот человек, а не вы? Разве командир группы не вы?

Под взглядом Рейвен Алекс окончательно растерялся и застыл как вкопанный.

— Д-да, как-то так...

Кажется, он только теперь понял, что я естественным образом взял группу под своё руководство.

Впрочем, смягчающим обстоятельством это не становилось.

— «Как-то так»?

— Нет, и-исправлюсь!

— И что именно вы собираетесь исправлять?.. Ладно. Сейчас не время.

— Госпожа заместитель командира, заряд маны завершён!

На возглас одного из магов Рейвен оборвала разговор и вошла в круг.

А затем...

[Аруа Рейвен применила защитную магию 2-го ранга «Стена тысячи золотых».]

Гигантская железная стена сомкнулась куполом и накрыла весь берег озера.

***

Скажу честно: я только рот раскрыл.

«Ого... она уже пользуется магией 2-го ранга?»

Защитная магия 2-го ранга, Стена тысячи золотых.

Десятки магов вливали в круг ману, но заклинание в центре всё равно творила Рейвен.

Проще говоря, она выросла настолько, что при достаточном запасе маны могла применять магию 2-го ранга.

«Странное чувство...»

Заместитель командира магического корпуса.

Да ещё и прозвище Золотой маг.

Я понимал, что она должна была стать довольно сильной, но...

Смогу ли я снова забрать такую девушку в товарищи?

Заместителю командира целого корпуса и без жизни исследователя теперь открыта прямая дорога наверх.

— Так мы выиграли время. Всем спасибо.

— Что вы, госпожа заместитель командира!

— За мной.

Рейвен двинулась вперёд, излучая такую начальственную уверенность, что маги корпуса сразу последовали за ней.

Я ускорился и пристроился рядом.

— Куда мы идём?

Я спросил и внутренне приготовился к худшему, но, к счастью, Рейвен лишь бросила на меня раздражённый взгляд и ответила:

— Из командования Третьего легиона пришло сообщение. Сначала активировать защитную магию, потом присоединиться к центральному штабу. Надеюсь, ответ вас устроил. Больше вопросов не задавайте. Мне и без того есть о чём думать.

Я прекрасно понимал, как бесит, когда мешают думать, поэтому просто заткнулся и пошёл следом.

Вскоре мы добрались до центрального штаба. Рейвен одна юркнула внутрь.

Я тоже собирался войти следом, но...

— ...А вы куда?

— Задача нашей группы — ваша охрана...

— Не несите чушь и ждите снаружи. Это приказ.

Когда Рейвен так жёстко очертила границу, мне пришлось отступить.

Эх, а я-то хотел услышать, о чём там будут говорить начальники.

Может, есть способ подслушать?

Я спросил Эрвен и Амелию, но у них, похоже, тоже не нашлось подходящего средства.

Мы ждали без дела неизвестно сколько.

— Госпожа заместитель командира!

Примерно через тридцать минут Рейвен вышла из шатра.

Я тут же подскочил к ней и спросил, что решено, но получил лишь холодный ответ: рассказать она не может.

«Да уж... с теми, кого не считает близкими, она вообще не церемонится».

Я даже заскучал по прежней Рейвен.

Она могла кривиться так, будто её сейчас стошнит, но если попросить — всё равно помогала...

— Эмили, сможешь разузнать?

— Я и сама собиралась.

В такие моменты сведения стоят дороже золота, поэтому я отправил за ними Амелию.

В подобном у неё, видимо, был опыт: долго ждать не пришлось.

— С основными силами связь заблокирована.

— Значит, поддержки от них мы не получим?

— Не факт. Обычно они выходят на связь через равные промежутки. Если связь оборвётся, там поймут, что здесь что-то случилось.

— Тогда главное — продержаться, пока основные силы не вернутся.

С тех пор как они ушли, прошло почти десять часов.

Даже если из-за потери связи они повернут назад, на возвращение всё равно уйдёт немало времени.

— А что исследователи?

— Настроения не самые плохие. Золотому магу здесь доверяют. Все, похоже, считают, что и в этот раз всё обойдётся, как тогда.

— Тогда?

— А, об этом я знаю!

Эрвен, словно только и ждала возможности, тут же вмешалась.

Оказывается, лагерь уже однажды подвергался нападению.

Это было в самом начале, когда стороны ещё почти ничего друг о друге не знали.

— Тогда эта женщина тоже заранее установила магический круг, наполнила его маной и призвала эту стену. Ноарк несколько часов пытался пробиться, но в итоге так ничего и не смог сделать и отступил.

Кстати, именно после того случая Рейвен и получила прозвище Золотой маг. А Ноарк понял, что она постоянно защищает лагерь, и больше таких попыток не предпринимал.

До сегодняшнего дня.

— Что-то здесь не так.

— Верно...

В отличие от Амелии, которая согласилась с моим бормотанием, Эрвен только склонила голову набок.

— Не так?

— Подумай сама. Они уже раз провалились и с тех пор не повторяли той же ошибки, верно?

Если они снова использовали стратегию, которая однажды не сработала, значит, у них должен быть способ пробиться.

Ублюдки из Ноарка не идиоты.

Эти твари заранее просчитали, что наши главные силы будут уходить через пространственные врата, и подготовили масштабную взрывную магию. И теперь они просто решили ещё раз ткнуть наугад?

Вот это как раз звучит нелепо.

«Вопрос в том, как именно они собираются пробивать стену...»

Я перебрал в памяти сведения о Стене тысячи золотых.

Это высокоуровневое заклинание, доступное только при предельной выучке в магии земли и молнии.

А его особенности...

«Во-первых, его не нужно постоянно поддерживать».

В отличие от других заклинаний, которым для сохранения формы требуется непрерывный приток маны, у этой магии время действия определяется количеством маны, вложенным при первом запуске.

«К тому же повреждения можно чинить, просто вливая в неё дополнительную ману».

Теперь понятно, почему исследователи не считали положение отчаянным.

В конце концов, здесь собрались маги целого корпуса.

Повредят — починят. И не только починят: если понадобится, они смогут как минимум ещё дважды активировать заклинание заново.

Но...

«Как ни смотри, на этом всё не закончится».

Я ведь совсем недавно встретил Ханса.

Я исходил из того, что у противника есть какой-то козырь, и лихорадочно перебирал варианты.

— Эм... дядя?

— Оставь его. Похоже, он думает.

Как они собираются пробить эту стену?

Неужели привели с собой высокорангового мага вроде Учёного Погибели?

Нет, в первую очередь...

«...А им вообще нужно её пробивать?»

Будь я на их месте, я бы не палил издалека из магической пушки. Я бы внезапно сократил дистанцию и навязал беспорядочную свалку.

Но они поступили иначе.

Ударили издалека и дали нам время применить Стену тысячи золотых.

Словно именно этого и ждали.

«Значит, они хотели, чтобы мы поставили Стену тысячи золотых».

Тогда зачем?

Стоило посмотреть на всё с их стороны, и ответ нашёлся быстро.

— Потому что они уже тайком проникли внутрь.

Нет ничего проще, чем развалить беспечного врага изнутри.

Впрочем, мои слова, похоже, поняли не все.

— ...Что это значит?

Вместо ответа Амелии я посмотрел на Стену тысячи золотых, накрывшую берег озера, и спросил:

— Вы знаете, сколько она продержалась в прошлый раз?

— Часов восемь... вроде бы. Говорят, она стояла ещё долго после прибытия основных сил.

Вот как.

«Восемь часов...»

Именно столько нам предстояло оставаться запертыми внутри этой стены.

***

Как только в голове сложился план Ноарка, я сразу вошёл в шатёр Рейвен.

— Есть разговор.

— Кажется, я велела ждать перед шатром. Или та женщина приказала вам подражать ей даже в грубости?

Рейвен поморщилась, но что мне, впервые видеть такое лицо?

Я не обратил внимания и изложил всё, что должен был передать.

Сначала Рейвен смотрела так, будто не понимала, к чему я клоню, но чем дальше я говорил, тем серьёзнее становилось её лицо.

— Почему Ноарк снова предпринял бессмысленную попытку? Да, этот вопрос и нас занимал. И в ваших словах есть логика. Я сейчас же всё приведу в порядок и передам наверх...

— Не передать наверх нужно, а немедленно готовить меры.

Я перебил её и повторил твёрдо, но, к сожалению, толку вышло немного.

Эх. Может, всё потому, что я говорю не как варвар?

— ...С этим я разберусь сама. Можете идти.

— Похоже, не сработало.

— Остаётся надеяться, что Рейвен как следует донесёт это до командования.

Мы вышли из шатра и продолжили караулить у входа.

И тут...

Шмяк!

Ни с того ни с сего перед нами по дуге пролетело что-то тёмное и тяжело врезалось в землю.

А потом медленно поднялось.

— Гррррр...!

Это был труп с мокрой, вязкой кожей.