Глава 115 — Воссоединение (3)

День девятый. После полудня.

«Вы вошли на Путь паломника третьего этажа».

Больше суток мы прочёсывали окрестности крайнего севера Земли мёртвых, пока наконец не нашли портал и не выбрались на третий этаж.

«...В следующий раз без следопыта лучше вообще не соваться».

Я прикинул, что по маршруту через Землю мёртвых мы вдвоём дотянем до третьего этажа и сами...

Но отсутствие следопыта всё равно ударило куда сильнее, чем хотелось бы.

Не подвернись нам группа исследователей, за которой удалось тайком увязаться, мы бы до сих пор плутали где-нибудь неподалёку.

— У-у, сколько сюда ни приходи, всё равно мерзко, ня...

Так или иначе, после всех этих мучений мы добрались до Устья Чёрной Реки.

Если идти маршрутом Земли мёртвых, именно отсюда начинается путь: поле, изрезанное десятками неглубоких проток.

Ну и вонь сточной канавы — приятным бонусом.

— Идём.

Следопыта у нас не было, так что я то и дело сверялся с компасом и двигался на северо-восток.

Вскоре мы упёрлись в тупик.

То есть дальше оставалось только лезть в эту чёрную воду и переходить вброд.

— ...А на спине понесёшь, ня?

Цок. Ишь, устроиться захотела.

— ...Только в этот раз.

— Ура! Правда? Спасибо, ня!

Я взвалил Мишу на плечо и вошёл в реку.

Шириной она была метров пять, глубиной — чуть ниже колена.

Осторожно, чтобы не поскользнуться, я перебрался на другой берег. Влажная земля снова вытянулась перед нами подобием тропы.

Но едва мы двинулись дальше...

[Герек! Герек!]

[Гел-гел-гел!]

Из-за плеска воды нас, похоже, услышали. Из темноты лениво полезли монстры.

— Бьёрн, там люди-лягушки.

Человек-лягушка.

Монстр восьмого ранга: ходит на двух ногах, внешне — самая настоящая жаба.

В качестве оружия таскает что-то вроде гарпуна.

С виду мелочь смешная, но ловкости у этих тварей хоть отбавляй. Зазеваешься — и многие исследователи уходят на тот свет, даже понять ничего не успев.

Да и навыки у них мерзкие.

«...Вот же морока».

С этими тварями у меня совместимость была паршивая.

Моя булава способна с одного удара разнести голову деспинда...

Но какой в этом толк, если не попадаешь?

Фу-ух!

Человек-лягушка оттолкнулся прямо от воздуха, взмыл ещё раз и легко ушёл от моей булавы.

Я тут же рванул следом и попытался врезать щитом, но и это ничего не дало.

«Атака не попала из-за Гнилой слизи».

Щит коснулся его тела, однако вместо глухого удара тварь просто соскользнула в сторону, будто по маслу.

[Гел-гел!]

Весело тебе?

Твою мать.

Против тупого оружия у этих гадов стояла почти абсолютная поправка на уклонение, так что для меня они были противником неудобным независимо от ранга.

Впрочем, теперь рядом была Миша.

— Ня-ха! А ну отойди!

Посмеявшись над тем, как человек-лягушка водит меня за нос, Миша наконец вытащила меч и всерьёз пустилась в пляс клинка.

[Герек!]

От лезвий люди-лягушки тоже уворачивались будь здоров...

Но наша мечница, так уж вышло, была ледяным мечником.

[Гек?!]

Ему не только рассекло бедро — нижняя половина тела в тот же миг покрылась крепким льдом.

Шлёп.

Лягушачий ублюдок, только что скакавший куда глаза глядят, рухнул на землю.

— Миша, погоди.

— А?

— Я сам.

Бух!

Фух. Кажется, полегчало.

Вообще-то таких монстров положено убивать магией, но разница в силе была слишком велика, и бой не доставил особых хлопот.

[Гел-гел!]

[Геререк! Герек!]

Так мы и продвигались вперёд, разбираясь с людьми-лягушками, пока...

[22:57]

Увидев время, я начал подыскивать место для ночлега. Усталость усталостью, но в этой зоне приходилось отдыхать строго по расписанию.

— Бьёрн, вода всё выше.

— Я и так ищу. Не торопи.

Примерно через полчаса блужданий нашлась точка отдыха. В отличие от чернеющего устья, здесь был сухой, рыхлый холм с красноватым отливом — не вязкий и не промозглый.

Судя по всему, сюда уже стянулись все ближайшие исследователи: на точке расположилось человек тридцать.

«Поздно пришли. Все хорошие места внутри уже заняты».

Делать было нечего, я выбрал место у самой воды, где вонь из сточной канавы била прямо в нос. Земля здесь не хлюпала, так что до нас вода, наверное, не доберётся.

Прежде чем расстелить одеяло, я принялся сушить мокрые ноги. Уровень реки тем временем быстро поднимался.

[00:00]

Отлично. Полночь. Выше уже не станет. Ближайшие шесть часов вода должна держаться на этом уровне, так что я первым делом уложил Мишу спать.

Народу вокруг было много, и несколько команд отдыхали без ночного дежурства...

Но мало ли что.

«Пару дней назад мы и Ханса встретили. Лучше не расслабляться».

Я как раз рылся в рюкзаке, собираясь забить желудок чем-нибудь перекусочным, когда...

— Ха-ха-ха! Дружище, выше нос! Разве было дерево, которое устояло бы после десяти ударов?

— Но... ты ведь и сам знаешь, что она...

— Эй, потише там. Люди спят вообще-то.

— А-ха-ха! Прошу прощения! Впредь буду осторожнее!

Издалека донёсся знакомый голос.

И Миша, кажется, тоже ещё не успела уснуть.

Она, уже завернувшаяся в одеяло, резко села.

— Это... голос Хикурода, ня?..

Раз мы подумали об одном и том же, значит, мне не послышалось...

Ха. И какова вероятность такой встречи?

***

В Лабиринте нечасто натыкаешься на знакомых.

Каждый этаж сам по себе огромен, а из-за здешней тьмы даже с огнём видишь от силы на десять метров вокруг.

Конечно, кланы, которые заходят несколькими партиями, иногда договариваются: во столько-то встретимся там-то на таком-то этаже, а потом идут дальше вместе...

«Но чтобы это и правда оказались они».

К моему удивлению, голос действительно принадлежал коротышке-дворфу.

Рядом с ним были Двальки и Ротмиллер.

— Хикурод? Это ты, Хикурод, ня?

— ...Миша? Бьёрн? Что за дела! Почему вы здесь?

— Ух ты, наша команда точно связана судьбой, ня!

И правда, каковы шансы войти в Лабиринт порознь, ни о чём не договариваясь, и случайно встретиться?

— А поручение? Вы же говорили, что берёте поручение. Как оно?

Мы ещё пару мгновений дивились невероятному совпадению, а потом коротышка-дворф спросил о деле.

Понятно, почему ему это показалось странным.

Ведь мы вошли в Лабиринт отдельно именно из-за поручения на охрану.

Я ответил так, как мы заранее условились.

— С ним уже покончено.

— Покончено?

— Дела у нанимателя были на первом этаже. Когда Лабиринт закрылся, он первым вернулся в город.

— Ого, вот как?

Причина выглядела убедительно: коротышка-дворф кивнул без особых подозрений.

Теперь настала наша очередь спрашивать.

— А вы-то почему здесь? Разве вы не собирались оставаться на втором этаже?

Насколько я помнил, эти трое должны были всего лишь выполнить простенькое поручение на сбор в Каменной пустыне.

Так почему они оказались на третьем этаже, да ещё в Устье Чёрной Реки, куда ведёт маршрут через Землю мёртвых?

— А, дело в том, что ядро каменного голема нам досталось куда раньше, чем ожидалось. Вот мы и пришли выполнить ещё одно поручение, которое взяли на всякий случай.

Если они с самого начала допускали поход на третий этаж, могли бы и сказать заранее...

— Ха-ха-ха! Да скажи я тебе, ты бы нас отговорил, разве нет?

Хм. В этом он прав.

Танк, маг и следопыт — состав всё-таки ненадёжный. Хотя нам с нашим «танк и ближний дамагер» на третьем этаже, пожалуй, нечего было их попрекать.

— ...И что за поручение?

— Опять сбор. Достаточно добыть два глаза шамана людей-лягушек. Раз уж встретились, присоединитесь?

— Сколько платят за выполнение?

— 2 000 000 камней. Если вы войдёте в долю, делим ровно на пятерых.

По 400 000 камней на человека — вполне недурно.

А если продать не только глаза, но и прочие трофейные материалы, доход ещё вырастет.

Конечно, оставался вопрос, сумеем ли мы вообще выполнить поручение: это ведь не обычные люди-лягушки, а шаманы...

Но тут уж как повезёт.

— Берёмся.

После встречи с Хансом мне и самому было не по себе ходить только вдвоём, так что я согласился. Всё равно вдвоём мы бы только людей-лягушек и били.

А если поручение закончится быстро, можно будет предложить всем вместе сходить на четвёртый этаж.

— Ха-ха, тогда спать. Ещё немного пошумим — и, боюсь, нас тут прирежут.

Со всех сторон на нас уже косились команды, которые пытались нормально отдохнуть, так что болтовню пришлось свернуть и лечь.

«Благодаря этому часов пять посплю».

Вот в чём плюс большой группы.

Ночное дежурство короче, сна больше.

[06:00]

Когда наступило утро десятого дня, вода в реке спала, и мы покинули точку отдыха.

А дальше принялись рыскать по окрестностям и охотиться.

«Всё-таки хотя бы один следопыт в команде должен быть».

Я лишний раз понял: следопыт сильно повышает качество жизни в Лабиринте.

— В той стороне река. Сюда, господа.

Ротмиллер вёл нас по оптимальному маршруту, будто держал в голове всю местность.

Мы бродили довольно долго, но к воде вышли меньше трёх раз.

— Хм... опять пусто.

Через четыре часа мы убили ещё одного шамана и разочарованно цокнули языками.

Труп исчез, не оставив после себя ничего.

Вот она, слабая сторона поручений на сбор.

Если применить к монстру магию Искажения, появляется крохотный шанс получить его тело целиком...

Но тогда не выпадают ни эссенция, ни магический камень.

«Фух. Как представлю будущий фарм — уже муторно».

Чем дальше заходишь, тем чаще для снаряжения, расходников и прочего нужны трофейные материалы монстров.

Взять хотя бы духовное клеймо.

До шестой ступени всё решается деньгами, а дальше материалы приходится добывать самому.

«...Ладно, об этом подумаю потом. Были бы деньги — можно будет купить на бирже или заказать через поручение».

Как бы то ни было, двигаться стало намного проще, и с боями тоже.

Стрелы Ротмиллера, магия Двальки.

А сверху — ледяной клинок Миши.

— ...Я уже давно хотел спросить: что это такое?

Глядя на замёрзшего человека-лягушку, Ротмиллер наконец выразил сомнение. Но и это не было проблемой.

Конденсация холода и Ледяное дробление не такие уж заметные навыки.

— А, это? Мой духовный зверь в этот раз эволюционировал, ня!

Как я и велел заранее, Миша ответила совершенно непринуждённо.

— Ха! Вот как? С таким уровнем, пожалуй, можно и до шестого ранга повыситься.

— Г-госпожа Миша! Поздравляю вас!

Все знали, что Миша заключила контракт с духовным зверем ледяного типа, и никто ничего не заподозрил.

Хотя, если подумать, им и в голову не пришло бы, что мы можем лгать.

«Каждый раз, когда приходится так делать, совесть всё равно неприятно скребёт».

Но что поделать.

Придётся принять.

Такова уж судьба того, кто живёт злым духом.

— Ротмиллер, вода, кажется, поднимается... Всё нормально, ня?

— Безопасная зона совсем рядом, не тревожься.

Десятый день уже подходил к концу, и вода начала прибывать, но благодаря Ротмиллеру, который знал всю округу, мы выжали время до последней капли, продолжали охоту почти до конца и только потом ушли на ночлег.

— Э...

— Это оно, да? Получилось, да, ня?

— П-похоже на то.

Едва возобновив разведку, мы наткнулись на шамана, убили его — и застыли на месте.

Он рухнул со стрелой в горле, но тело не исчезло.

— В-всё-таки с госпожой Мишей удача явно сопутствует нашему пути!

— Хо-хо, вот уж влюблённый слепец. По мне, дело не в Мише, а в Бьёрне. Этому парню везение само в руки идёт.

Пусть Двальки и коротышка-дворф несли чепуху.

Всего за два дня мы добыли тело шамана.

Хотя нет, «добыли» — это пока громко сказано.

— Хм-м... И что нам с ним теперь делать?

— П-погодите. Сначала я применю магию.

Двальки наложил магию консервации, чтобы остановить разложение тела.

Но на этом всё.

Не запихнёшь же труп целиком в рюкзак.

— Миша, ты ведь мечом пользуешься. С таким наверняка тоже хорошо справишься?

— Ч-что ты несёшь, коротышка-дворф! Я такого никогда не делала! Это вы должны, ня! Вы же поручение с каменным големом выполняли!

— Н-ну... у каменного голема надо было всего лишь вытащить ядро...

Даже если бросить все остальные трофейные материалы и забрать только глаза, тело всё равно нужно было разделать.

А опыта в этом ни у кого не оказалось.

Кроме Ротмиллера — нашего универсального работника.

— Отойдите. Я займусь.

Ротмиллер вздохнул, достал что-то вроде резца и сноровисто принялся разделывать тело шамана.

Кажется, он часто занимался этим в прежней «команде сборщиков».

— Ротмиллер, ты всё-таки лучший, ня!

— О-о, полностью согла... Ух. Я, пожалуй, пока посмотрю в другую сторону...

Прошло около получаса.

Под уверенными руками Ротмиллера тело шамана было разобрано на мышцы, сосуды, кости и внутренние органы, а затем аккуратно уложено в ящики.

— И что теперь будем делать, ня?

Путь паломника третьего этажа закрывается после пятнадцатого дня. Иными словами, у нас оставалось ещё трое суток.

Я заговорил так, будто только этого и ждал.

— Поручение выполнено. Как насчёт четвёртого этажа?

— Хм-м, в самом деле... Раз уж вся команда наконец собралась, жалко заканчивать всё на третьем этаже...

— Ротмиллер, что скажешь? Успеем в срок добраться до четвёртого этажа?

Ротмиллер закрыл глаза, словно ему нужно было подумать.

Неудивительно: чтобы за три дня пройти несколько областей и добраться до портала в центре Ведьминого леса, требовалось всё как следует прикинуть.

— Будет впритык, но, думаю, возможно.

Забавно.

Изначально я собирался всего лишь закрыть разлом, потом кое-как побить монстров и вернуться в город.

«Ничего у меня никогда не идёт по плану».

Так уж вышло, что мы отправились на четвёртый этаж.

***

Следующие три дня пути оказались тяжелее, чем я думал.

Для начала время сна резко сократилось, а всё, что оставалось, уходило только на дорогу.

Причём шли мы чуть ли не марш-броском...

С каждым днём усталость на лицах спутников становилась всё тяжелее.

Но цели мы всё же достигли.

«Персонаж вошёл в особую зону».

«Наложен эффект поля — Ведьмин лес».

Ведьмин лес мы проходили уже в третий раз.

Когда я впервые оказался здесь вдвоём с Мишей, мы заблудились и хлебнули бед по самое горло...

Но с Ротмиллером бояться было нечего.

— Все держитесь рядом.

После того случая мы связали себя верёвкой и быстро двинулись через Ведьмин лес.

Сколько прошло времени?

[20:31]

До закрытия третьего этажа оставалось чуть больше трёх часов.

— Ты отлично поработал, Ротмиллер.

Мы стояли перед огромной башней в самом центре Ведьминого леса. У похожих на вход исполинских дверей переливался всеми цветами портал.

— Сейчас. Заходим!

Мы дождались, пока цвет сменится, чтобы избежать неприятностей, и шагнули внутрь одновременно.

И в это мгновение издалека донёсся смутно знакомый голос.

— Д-дядя?!