Глава 114 — Воссоединение (2)

— Бьёрн! Я вспомнила, ня! Это тот самый человек!

— Объяснять не обязательно. Я тоже вспомнил.

Со странным чувством я перебрал в памяти прошлое.

Время словно откатилось на три месяца назад — к тому дню, когда мы оказались заперты в Разломе зла, смертельной технике этажного владыки Риакиса.

«Считайте за счастье уже то, что я не убил вас сразу, отбросы».

Когда клан Дзардви оттеснил исследователей, поднявших бунт, тех охватила массовая паника.

И тогда появился этот мужчина.

«Я... я знаю, что это за явление».

Он указал растерянным исследователям новый путь.

Разумеется, история звучала так, что довериться ей было трудно...

«Я больше года состояла с ним в одной команде. Он загадочный человек. Он знает буквально всё. Я ни на миг не сомневаюсь: его слова нас спасут».

И исследователи, не видя другого выхода, поверили поручительству какой-то эльфийки, называвшей себя его товарищем, и пошли за ним.

А потом...

«Не сомневаюсь, как же».

Все сдохли.

Позже, когда я ради любопытства навёл справки, до меня дошла только такая весть, и я считал её правдой.

До сегодняшней встречи с этим типом.

«Значит, завёл в смертельную ловушку больше сотни человек, а сами они как-то выжили».

Если подумать так, тип становился чертовски занятным.

Вряд ли он выбрался только благодаря удаче.

Правильнее было бы сказать, что у него хватило умения.

Тогда я принял его за обычного идиота, но...

«Кто бы мог подумать, что он вёл их туда, уже зная, что это смертельная ловушка».

— С-сейчас! Уклоняйтесь!

Я прищурился, наблюдая, как мужчина предугадывает движения рыцаря смерти и отдаёт команды.

У него было четыре призванных существа.

Между собой они сочетались неплохо, но ранг самих эссенций высоким не назовёшь.

Вывод отсюда один.

«В среднем где-то седьмой ранг».

Он был низкоранговым исследователем без особых ресурсов.

Родись он с серебряной ложкой во рту, хотя бы снаряжение выглядело бы побогаче.

Оттого вопросов становилось ещё больше.

Схемы Риакиса. Условия появления рыцаря смерти.

Как исследователь с малым стажем, да ещё и не из хорошей семьи, может знать такие вещи?

«...Разумнее всего считать его игроком».

На основании вполне логичных рассуждений я пришёл к окончательному выводу.

Этот неизвестный мне призыватель — игрок.

Почему такой человек совершил ошибку и выбрал для человека класс призывателя, я не понимал.

«Вот из-за этого я и сомневался».

Зверолюды, дракониды, дворфы — другое дело.

У людей с призывом нет вообще никакой расовой синергии.

На ранних этапах разница почти незаметна, зато чем дальше, тем страшнее становится разрыв.

Иначе говоря, эффективность у такого выбора отвратительная.

«Хотя, может, ему это было неважно...»

Такой вариант тоже имел право на жизнь.

Каким бы ни вышел персонаж, обычному человеку проще выбрать класс, где можно играть на халяву.

В самом деле, кому хочется лично драться в первых рядах?

Хотя мне ли говорить: едва узнав, что стартовал варваром, я сам выбрал щит.

«Рыцарь смерти повержен. Опыт +4».

Ощущая, как тело наполняется удовлетворением от полученного опыта, я открыл глаза.

Последняя огненная сфера, которую маг вогнал в ядро, стала концом: рыцарь смерти рассыпался снопом света.

Эссенция, кстати, не выпала.

— Жаль. Я на всякий случай даже пробирку купил, да ещё втридорога.

— Г-господин Партейан, о-осторожнее со словами...

— А, точно.

Маг осёкся и посмотрел в нашу сторону.

«Теперь, значит, наш черёд».

Я ещё немного понаблюдал за ними с бесстрастным лицом, а затем снова надел маску простодушного варвара.

— О-о-о, впечатляет! Что это за магия была в конце?

— ...Мы, кажется, не в тех отношениях, чтобы вести такие беседы.

Стоило мне дружелюбно шагнуть к магу, как эльфийская лучница холодно оборвала меня и преградила путь.

— Что это было только что? Если не объясните как следует, я сочту вас врагами.

Хм. А перед людьми тогда она вроде была такой мягкой...

Или всё это была игра?

А, точно. Эльфы и варвары не слишком ладят.

— Я же сказал: я хотел помочь!

— Странно. Никто из нас вас об этом не просил.

— Рыцарь смерти силён! Я решил, что вы в опасности!

Эльфийская лучница впилась в меня подозрительным взглядом.

Даже вид простодушного юного варвара её не пронял. Насколько же среди эльфов плоха репутация варваров?

— И это правда единственная причина?

— А какая ещё может быть?

— Для начала — эссенция. Может, вам она и не нужна, а вот вашей спутнице-зверолюду, полагаю, такая добыча пришлась бы по вкусу.

От её колкого замечания Миша вздрогнула и замахала руками.

— Н-нет, ты неправильно поняла, ня! Я мечом пользуюсь, но у меня все слоты эссенций уже заняты, я всё равно не смогла бы её поглотить!

— Это правда?..

— Можешь проверить, ня!

Что ещё за «проверить»?

И как она собиралась бы проверять прямо здесь?

Ответ был до смешного нелепый, но эльфийка просто кивнула и оставила тему.

— В таком случае поверю.

Похоже, эта эльфийская лучница вела себя колко только с варварами.

— Но даже так ваше вмешательство всё ещё выглядит сомнительно. Слишком трудно поверить, что вы просто хотели помочь.

— Вот уж эти ушастые...

— Вы! Что вы сейчас сказали?

На резкий окрик я ответил с раздражением:

— Насколько же вы сами коварны, если первым делом подозреваете других?

На самом деле я не злился.

И прекрасно понимал: мы были неправы, когда самовольно вмешались в чужой бой.

Но и что с того?

— Вы презираете меня только потому, что я варвар?

Даже когда вина очевидна, можно перевернуть всё с ног на голову и надавить сильнее.

Вот она — истинная суть варвара.

— Ещё раз оскорбишь меня — я этого не потерплю, ушастая!

Я вскинул щит так, будто готов принять бой, невзирая на то, что нас двое против четверых. Эльфийка растерялась.

— Да нет же, не это! Я говорю, что у нас есть сомнения, и прошу их развеять!

— Сомнения? Какие?

— Я поняла, что эссенция не была вашей целью. Но трудно поверить, будто вы не хотели пристроиться к нам и бесплатно набить очки заслуг.

Хм. А она и правда острая.

Она практически добралась до истины, но и это не было проблемой.

— Зачем мне тратить силы на такую мороку? Я уже однажды убивал такого.

— ...Что?

От моих слов эльфийка замерла с пустым лицом.

Ну да, поверить трудно.

До шестого этажа рыцаря смерти даже встретить почти невозможно.

Я добавил короткое пояснение:

— Раньше я бывал в Кровавой цитадели. Этого достаточно?

То был аномальный разлом, и вместо рыцаря смерти там вылез вампир, но какая разница?

Мы ведь здесь не расследование истины проводим.

К тому же наполовину это было правдой.

— Н-но... как нам вам поверить?

— Если рассуждать так, вы не поверите ничему, что бы я ни сказал. Хочешь сражаться — нападай, ушастая.

— Думаете, если я сдерживаюсь, то не смогу?!..

Эльфийка уже вспыхнула, но мужчина испуганно вмешался:

— Госпожа Мейлин. П-пожалуйста, хватит! Его слова, скорее всего, п-правда!

— Что? О чём вы...

— Я... я вспомнил! Этот варвар... я видел его тогда! Бьёрн, сын Янделя. Тот самый исследователь, который получил прозвище Малый Балкан!

Встреча была короткой, но призыватель, похоже, запомнил моё лицо.

Маг и воин одновременно издали возгласы удивления.

— Вот почему он так легко принимал меч рыцаря смерти, ещё и разговаривать успевал.

— Ого, вот это да. Госпожа Мейлин, похоже, мы ошиблись. Такой известный человек не стал бы творить подобное ради каких-то очков заслуг.

Эльфийская лучница, кажется, поняла, что ситуация поворачивает не туда, и сжала губы.

— Я понимаю чувства госпожи Мейлин. Порой труднее всего бывает признать очевидное. И всё же иногда нужно отбросить упрямство и принять правду.

— Фух... хорошо.

Когда все её спутники решили, что у меня не было дурных намерений, эльфийская лучница больше не стала настаивать.

«Ха. Значит, вот зачем нужно фармить славу?»

Вновь осознав важность репутации, я посмотрел на призывателя, который направился ко мне.

— Р-рад встрече, Бьёрн, сын Янделя.

Из-за заикания он выглядел забавно, но и этот тип был не прост.

Как-никак за ним уже числилось то, что он, спасая собственную шкуру, загнал сотни людей в смертельную ловушку.

— Р-раз уж мы так встретились, может, обменяемся именами?

Он осторожно обратился ко мне.

Моё имя ему, конечно, было известно, так что смысл просьбы сводился к одному: он хотел завязать знакомство.

— Хорошо.

Я без колебаний кивнул.

Причин отказываться не было.

Собственно, я потому и оставался здесь до сих пор, что хотел узнать его имя.

— Как ты уже знаешь, я Бьёрн, сын Янделя. А тебя как зовут?

Раз уж он точно игрок, я собирался запомнить имя и потом навести справки.

Не то чтобы была какая-то важная причина. Мне просто стало любопытно.

Если проследить за его действиями, он мог бы стать неплохим примером того, как обычно ведут себя игроки.

Но...

— Ханс Крисен.

Вот уж чего я, мать его, не ожидал.

Игрок, вселившийся в тело Ханса.

Что это вообще за проклятое сочетание?

— Если не против, давайте впредь б-будем в добрых отно...

Глядя на то, как он с добродушной улыбкой протягивает руку, я отступил назад.

— Стой на месте. У меня срочное дело, я ухожу!

— ...Что? О чём вы...

— Миша! Ты чего стоишь? Быстро сюда!

— Угу! Иду... подожди! П-подожди меня, ня!..

Чёрт. Надо было хоть соли с собой прихватить.

При одной мысли о том, что теперь может случиться, сердце уже начинало колотиться.

***

Едва узнав, кто такой Ханс G, я почти сбежал оттуда.

Сколько времени прошло после этого?

— Ты что творишь, ня?! Бежать я не против, но ты хотя бы объясни...

— ...Он тоже был Хансом.

— Угу? Что это значит...

— Сколько я ни встречал Хансов, после этого ничего хорошего не случалось.

Я говорил совершенно серьёзно, но Миша, наоборот, заметно успокоилась.

— Ай, ну я уж думала, что там такое. Решила, беда какая-то случилась, ня!

Нет, это и правда беда.

Ханс же.

И не просто Ханс, а бывший игрок, встреченный в Лабиринте.

— Если присмотреться, ты тоже тот ещё чудак, ня. Я думала, ты в такие приметы вообще не веришь.

Глядя, как Миша не принимает это всерьёз, я почему-то почувствовал себя задетым.

— Пф-ф! Бьёрн, ты сегодня какой-то... милый, что ли, ня?

Вот что она несёт?

Раз уж на то пошло, я рассказал ей по порядку все случаи, связанные с Хансами.

Начиная с Ханса A, с которого всё пошло, затем Ханс C, бывший прислужником Элисы, и Ханс D, главарь шайки мародёров, встреченной в Ведьмином лесу.

— Е-если подумать, ты ведь и тогда говорил, что не любишь имя Ханс...

— Верно. Но тогда это было просто дурное предчувствие.

А когда я рассказал ещё и о Хансе B, который оказался рядом незадолго до того, как Мозлан увёл Двальки, у Миши изменилось лицо.

— Ч-что это такое?! Кто вообще эти Хансы?!

Как и подобает исследовательнице, склонной к суевериям, на этом месте Миша тоже начала тревожиться.

— И что теперь, ня? Мы ведь уже его встретили... Неужели опять случится что-то ужасное?!

Кто знает. Я и сам не знал.

Я лишь решил, что впредь нужно быть как можно осторожнее.

— Для начала пойдём на третий этаж как можно быстрее.

— ...Не на первый?

Теперь Миша, кажется, воспринимала происходящее даже серьёзнее меня, но это всё равно было самым разумным решением.

Во-первых, мы не знали, суеверие это или нет...

А во-вторых, даже если оно правда существует, ничего не менялось.

Если проклятие Хансов реально, бежать от него бессмысленно. Всякая дрянь может случиться и в городе.

Значит, выгоднее просто закончить то, что мы собирались сделать.

— У-у-у, если так, лучше бы ты вообще мне не рассказывал, ня. Теперь и мне не по себе...

Хм, в этом она права.

Похоже, встреча с Хансом — бывшим игроком — ударила по моей способности мыслить рационально.

Или я сам того не заметил и уже начал на неё опираться.

Не знаю, как там с радостью, но тяжёлое, если разделить на двоих, точно становится легче вдвое.

— И вот это ты сейчас сказал?! Бешеный варвар!!!

— ...Шучу.

— Не ври! У тебя глаза были серьёзные, ня!

Когда я сказал правду, Миша взорвалась.

Хотя сам факт, что я невольно положился на неё, ей, похоже, был даже приятен.

— Фух! В общем, правильно сделал, что не стал скрывать. Если ещё что-то такое случится, не мучайся один и рассказывай мне. Я ведь всё-таки старше тебя, ня?

— А, точно.

Миша старше меня на пять лет.

Правда, по меркам Бьёрна.

— Что это за реакция?

— Это значило, что теперь на тебя ещё проще положиться.

— ...По-моему, это значило что-то другое.

На этом мы закончили болтовню и снова двинулись дальше. Сколько прошло после этого?

В теле начала накапливаться усталость.

Значит, пора было разбивать лагерь.

«С тех пор прошёл почти день. Завтра или послезавтра доберёмся до третьего этажа».

Я и сам прилично устал, но, выбрав место, сначала уложил спать Мишу. Затем сел на страже и, не двигаясь, погрузился в разные мысли.

Сколько времени прошло?

00:37.

Когда я проверил время, оказалось, что уже перевалило за полночь.

Сегодня был седьмой день, а значит, Кристальная пещера первого этажа уже закрылась и выплюнула исследователей обратно в город.

Впрочем, ушёл ты раньше или позже — вернувшись в город, всё равно оказываешься в одном и том же времени...

«Он-то вернулся нормально?»

Вдруг я вспомнил Карона, которого оставил на первом этаже.

«Можно специально взять ночным товарищем человека, а потом притвориться спящим. Если у него есть скрытый умысел, он точно покажет своё нутро!»

Может, дело было в этих его последних словах?

Я невольно заволновался: как бы он не натворил бед.

«Да ну. Что там может случиться?»

Подошло время смены, поэтому я разбудил Мишу и сам ненадолго прикрыл глаза.

***

Ослепительный свет.

Шум толпы.

И влажный городской воздух, обволакивающий лёгкие.

Карон сам не заметил, как выкрикнул.

Просто захотелось.

Как бы это сказать?

На душе было свежо и легко.

Косые взгляды окружающих, будто они смотрели на дикаря, больше не имели значения. Когда-то он съёжился бы под такими взглядами, но теперь...

И что с того?

— Бехел—лаааааааа!!

Карон изменился.

Нет — он сбросил старую оболочку.

Так большерогий жук-осколочник разбивает панцирь, чтобы стать взрослой особью.

В этой экспедиции он вырос в настоящего воина.

И потому...

— Тьфу, варвары вечно должны выставляться напоказ.

— Эй, он услышит. Осторожнее с ними: эти сначала бодают, потом думают.

Теперь эти презрительные взгляды казались ему лишь приятным раздражителем.

Ведь это означало, что они расслабились.

Точно как двое ночных товарищей, которых он убил за последние дни.

«Это было легко».

Бьёрн, сын Янделя.

Всё оказалось именно так, как он сказал.

На первом этаже кишели мерзавцы, прятавшие истинные намерения. Стоило показать слабину, и они радостно бросались вперёд.

Даже не понимая, что добыча — это они сами.

Лица тех, кто смотрел на него как на корм, а потом сам оказывался в ловушке, дарили Карону наслаждение, какого он прежде не испытывал.

Лязг, лязг.

Одна сумка на спине, одна на правой руке, одна на левой.

С тремя набитыми сумками Карон гордо направился к контрольно-пропускному пункту. Как и положено воротам для исследователей девятого ранга, очередь там была длинной.

Когда он подошёл, знакомые соплеменники начали замечать его со всех сторон и подходить ближе.

— Карон, сын Тарсона! Что это за сумки?

— Т-там полно снаряжения! Ты что, кого-то ограбил?

Карон решительно покачал головой.

— Пф-ф, ограбил? Быть такого не может.

Это не было мерзким делом вроде грабежа.

Нет, напротив: это был благородный поступок ради защиты соплеменников.

Когда он твёрдо отсёк их опасения, взгляды варваров изменились.

— Можно добыть такое, никого не грабя?!

— З-завидую! Если всё это продать, сколько же каменного хлеба можно купить?

Они прошли обряд совершеннолетия вместе с ним, но сегодня почему-то казались Карону детьми.

Поэтому он созвал как можно больше соплеменников.

Когда-то он чувствовал соперничество с ними, но теперь понял: настоящий враг был совсем в другом месте.

— Ху-ху, не завидуйте. Если знать способ, вы тоже сможете заработать столько же. И больше вам всю жизнь не придётся есть каменный хлеб.

— Что?! Если есть такой способ, скорее расскажи!

— Расскажу! Но сначала вы должны кое-что услышать.

Карон начал по порядку рассказывать обо всём, что пережил в Лабиринте.

О том, как его предали спутники.

О том, что причиной было его сердце.

И о том, что они видели в них, варварах, лёгких и щедрых на награду монстров.

— Мы не какие-то монстры!!

— Мы воины!!

Как он и ожидал, соплеменники пришли в ярость.

А когда услышали, что его спас Малый Балкан, начали громко славить его имя.

— Малый Балкан, Бьёрн, сын Янделя!

— Он прочёл мысли коварных мародёров! Как и ожидалось, он великий и мудрый воин!

Толпа накалилась в одно мгновение.

И среди этого жара Карон гордо выкрикнул:

— Он дал мне учение. Если я вернулся с такими трофеями, то только благодаря его учению!

— О-о-о! Это правда?!

— Правда! Теперь я передам это учение вам!

И Карон без утайки поделился всем, чему научился у Бьёрна.

Нет — даже тем «способом», который придумал сам.

Разумеется, всю заслугу он отдал Бьёрну.

— Нужно лишь взять ночным товарищем человека и притвориться спящим!!

— Бьёрн, сын Янделя! Так он гений?

— Поначалу звучало странно, но если это слова такого великого воина, я последую им!

Глядя на распалённых соплеменников, Карон убедился окончательно.

— Тьфу, эти опять за своё.

— Не понимаю, почему им позволяют каждый раз так орать.

— Даже если продать их сердца, пасти всё равно не заткнутся.

До сих пор варвары были самой лёгкой добычей в Лабиринте.

Не хотелось признавать, но реальность, которую он недавно увидел, была именно такой.

В честной схватке они сильны, но перед коварными уловками врагов оказывались беспомощны.

Но...

— Бьёрн, сын Янделя, сказал! Всё это станет священным первым шагом ради нас всех!!

— Бехел—лаааааааа!!!

— Бехел—лаааааааа!!!

Теперь всё будет иначе.