Глава 467 — Мерлин Уинли (11)

[О новой локации]

В сеть всплыла информация о недавно обнаруженной карте в российском Владивостоке. ID раскрывать не стану, но я случайно наткнулся на скрытый фрагмент и получил приглашение в новую область — Тионис. Как все знают, этот предмет нельзя передавать, так что жадничать тут бессмысленно.

На первый взгляд Тионис выглядит как крепкое фэнтези и буквально набит скрытыми фрагментами высокого уровня. Квесты NPC дают щедрый опыт, а среди добычи часто попадается вполне приличное снаряжение.

Большинство, наверное, уже и так об этом знает. Но у меня есть кое-что новое. Помните нейтрального моба с прошлого батл-рояль ивента? Того, который сразу нападал и убивал всё, что к нему приближалось? Я встретил этого персонажа в Тионисе. NPC это или игрок — непонятно, так что смотрите видео ниже.

Лично я считаю, что это NPC. Игроки, конечно, уже поднимали рейтинг репутации, но чтобы с такой скоростью — такого ещё не было.

[Прикреплённый файл.]

— Вау, да по одному размеру моба видно, что он сильнее нынешних эндгейм-рейдов.

— У него ещё куча приспешников. Вон Большой Бронированный Кинг-Конг, монстр 120+ уровня, а урон у него просто безумный.

— 120+? Это же примерно уровень топовых игроков? Жесть какая-то.

— Если пишешь по-корейски — пиши по-корейски. Если по-английски — пиши по-английски. Предатель.

— Простите, я из-за границы. Мама иностранка, папа тоже иностранец. Но живу в Корее и зарабатываю здесь стримами.

— А, иностранец? Тогда сорян.

— Разве это не NPC? Он вроде ходит с высокоуровневыми NPC.

— Не согласен. Это игрок. Есть три причины. Во-первых, согласно исследованию Стэмпского университета США, NPC в «Альф Онлайн» могут казаться способными говорить на любых языках, но на деле они следуют определённому алгоритму.

— Кто вообще исследует игру… Хотя, учитывая, что это виртуальная реальность, не так уж удивительно. А вторая причина?

— Во-вторых, его манера речи выглядела чужой для этого мира. В-третьих, я однажды отправлял запрос в поддержку один на один, и из ответа следовало, что это не NPC. Ответ был расплывчатый, но пока я думаю так.

— Алгоритм Тиониса и так ощущается как разговор с живыми людьми, так что это не показатель, а вот остальные две причины удивляют. Значит, он правда игрок?

— Эта игра просто с ума сводит.

— Мы из команды профессиональной лиги «Герои Циклона». Любой, кто предоставит сведения об этом игроке, получит награду. Не упустите шанс, который выпадает раз в жизни.

— Кстати, а где Королева?

— Раз уж вспомнили, я слышал, что в Тионисе полно невероятно красивых женских NPC. Особенно выделяются две имперские принцессы.

— Слышал, если закадрить NPC, можно немного развлечься, но только пользователям с подтверждённым возрастом 19+. Меня принцесса империи Линдис реально поразила. О богиня моя, ради тебя я готов на всё.

— Извращенец, проваливай.

— Да ладно, графика почти неотличима от реальности. Кто бы не запал на красивых персонажей?

* * *

Какими бы значительными ни были усиления и какой бы безупречной ни казалась стратегия, в любом столкновении жертвы были неизбежны. Но если разбить ядро врага первым же ударом, войну можно завершить с минимальными потерями.

— Хм…

Кайн, называвший прекрасную блондинку Иллину де Паллан «матерью», сглотнул, глядя на разворачивающуюся перед ним картину. Зелёнокожий монстр был грозен, пусть его силу и называли ослабленной. И всё же в глазах Кайна он походил на свирепого зверя, который ещё сдерживает настоящую мощь. Но даже это существо было уничтожено в считанные мгновения.

— Как нам подступиться к такому созданию?

[Справиться с ним куда сложнее, чем ты думаешь. Наберись терпения и, когда придёт подходящий момент, яви своё величие. Тогда это создание признает твою исключительность и само взмолится о пощаде.]

— Хм…

Кайн нахмурился, погрузившись в раздумья, но в конце концов кивнул.

— Эй, мальчик, что ты там делаешь?

К Кайну, разговаривавшему со своим отражением в зеркале, подошёл слуга. О самом Кайне ничего не было известно, а одежда на нём выглядела как у самого обычного ребёнка, поэтому слуга, похоже, даже не подозревал о его знатном происхождении.

— Ну, эм… Ничего!

Кайн поспешно спрятал зеркало и тут же ушёл.

* * *

Усмирение Браги завершилось до странности буднично. Стоило погибнуть Браге, способному управлять монстрами почти как настоящей армией, как оставшиеся твари начали рассыпаться в разные стороны беспорядочной толпой. Лишённые командования, они быстро пали под натиском войск, отправленных на подавление. Среди них встречались и сильные монстры. Мелочь ещё могли сдерживать обычные солдаты и рыцари, но существ высокого ранга вроде Бронированного Кинг-Конга добивали совместными усилиями Рейны, Иллины и магов, обрушивавших на них заклинания.

Оставалась ведьма — предполагаемая виновница всего этого хаоса. Наследный принц Грейд Малон Бриук немедленно повёл отряд в магическую границу, чтобы схватить её. Однако едва они покинули замок, к всеобщему изумлению, ведьма Верданди сама появилась перед ними. Никто и представить не мог, что она окажется одной из шести знаменитых красавиц. Её поразительная красота ничуть не потускнела, и те, кто видел её впервые, невольно замирали от восхищения.

— Хотите меня схватить? Это я призвала то зелёное чудовище и натравила его на вас. Ну же, попробуйте.

Она произнесла это и сама отдала себя в руки, не оказав ни малейшего сопротивления.

Принц Грейд с суровым лицом осторожно арестовал её, сковал руки ограничителем маны и заточил в подземной темнице. Отряд, который никак не ожидал добровольной сдачи ведьмы, был ошеломлён тем, как стремительно всё произошло: сначала битва с Брагой, затем пленение ведьмы. Оказавшись в темнице, она призналась и в резне жителей королевства Бриук десять лет назад, и в том, что устроила недавнее нападение Браги. В итоге ей вынесли смертный приговор.

Закованная в цепи и оставленная в подземелье, она хранила молчание. В тёмной камере, где дежурило лишь несколько стражников, повисло тяжёлое напряжение.

— Не теряйте бдительности. Пусть на ней ограничитель маны, она всё равно ведьма. Никогда не знаешь, когда она может нанести удар.

Другой стражник с растерянным лицом ответил:

— Подумать только, такая красивая девушка — и такая страшная сила… Мороз по коже.

— Внешность обманчива! За таким личиком тоже может скрываться тьма, — пошутил старший рыцарь, и младший тревожно посмотрел на него.

«Дэйви, ты собираешься убить Принцессу Бездны прямо здесь?»

«Сейчас наш шанс. Не знаю, почему она сама идёт на казнь, но если ей удастся сбежать, потом найти её будет почти невозможно. Даже если придётся пожертвовать частью королевства…»

План был прост: по возможности казнить её немедленно. Если это окажется невозможным, перевезти её на западный континент, в святилище Божественного Древа. Опираясь на сущность силы Божественного Древа, они рассчитывали противостоять Принцессе Бездны, даже если королевство ещё не успело восстановиться. Оставалось неясным, равна ли сила Верданди силе Слисии. Дэйви перевёл взгляд на стражу у входа в подземелье и медленно двинулся вперёд.

[Божественный дух]

[Лунная поступь]

Фигуру Дэйви внезапно окутал дым. Это была техника, которой он научился у Гермесии и которая скрывала его присутствие. Несмотря на бдительную охрану подземелья, проникнуть внутрь оказалось проще простого.

— Как думаешь, зачем он сюда приходил? — спросил младший рыцарь.

— Ходят слухи, что ведьма его околдовала. Говорят, поэтому наследный принц так её ненавидит, — ответил старший.

Услышав это, Дэйви на мгновение остановился. Затем осторожно двинулся дальше, всё глубже в подземелье. Пройдя мимо настороженных взглядов стражников, он спустился на самый нижний ярус и увидел девушку, закованную в цепи, а перед решёткой — мужчину.

«Король Бриука».

Дэйви бесшумно прижался спиной к стене, готовый в любой миг обрушить самое мощное Адское пламя.

«Смотри внимательно, Персерк. Все существа Бездны одинаковы».

Принцесса Бездны Верданди не заметила присутствия Дэйви. Значит, чутьём она уступала Урд и Слисии.

— Почему… почему ты солгала?

— …

— Зачем ты выстроила всю эту ложь? Мать.

— Следи за словами.

— Я знаю, — продолжил голос. — Я знаю, кто ты на самом деле.

Ведьма Верданди некоторое время молчала. Затем она едва шевельнула рукой и заговорила:

— Я, ведьма, пыталась истребить вас, людей. Это неоспоримая правда.

— Нет. Ты…

— Что ты вообще обо мне знаешь, чтобы так говорить?

Король замолчал.

— Казнь… да, вполне достойное наказание.

— Мать.

— Не называй меня матерью. У меня никогда не было такого сына.

— Но ты всё равно моя мать.

— Твоя настоящая мать давно покинула этот мир. Она умерла от моей руки, — равнодушно сказала она. — Забавное было зрелище. Ползала, как насекомое, и молила сохранить ей жизнь. Все в королевстве считали её добродетельной, но убить такую женщину было на редкость приятно.

Любой, кто знал королеву, мать нынешнего короля, пришёл бы в ярость от такого оскорбления. Однако король Бриука ничего не ответил. На короткое время повисла тишина.

— Уходи. Думаешь, мне нужна твоя жалость?

— …

— Я сама выбрала этот путь, потому что такова роль ведьмы.

— Ложь… Хватит лгать. Мать.

— Ты… — холодно произнесла девушка.

— Я уже знаю, что нынешняя беда — не твоих рук дело. Один солдат видел. К несчастью, я тоже видел. Кто сдержал чудовище Брагу во время нападения?

Девушка промолчала.

— Кто тайком спасал людей, оказавшихся в опасности, а потом уходил?

— Не понимаю, о чём ты.

— Принц объявил тебя виновницей только потому, что ты там появилась. Но я знаю, — его голос слегка дрогнул. — Ты пришла туда не ради этого.

— Тогда, по-твоему, зачем?

— Зачем ты появилась в столице…?

Он ненадолго замолчал.

— Ты совсем не изменился.

Король не ответил.

— Вечно плакса.

И тогда раздался странный звук. Кто-то плакал.

— У-у… Мать, прошу… скажи уже правду. Это сделала не ты…

— Ха, какая нелепость. Это моя вина.

— Мать!

Пока мужчина средних лет рыдал, как ребёнок, девушка оставалась бесстрастной.

— Я изменил твою кровь, и ты погрузилась в сон, даже не зная, какой проснёшься. Чтобы пробудить тебя, я нарушил запрет. И чудовище, привлечённое этой энергией, пришло сюда. Да, демон здесь я. Я недостоин звания короля.

— Ц-ц. Запреты нельзя нарушать бездумно — ни в вашем мире, ни в мире ведьм. Разве это значит, что я совсем ни при чём?

Даже до самого конца она не стала ничего отрицать.

— Ты скрыла всё ради меня и позволила мне взойти на трон. Эта история должна была закончиться моим свержением и казнью. А тебя, ту, кто пыталась защитить и народ, и меня, должны были прославить как героя.

В ответ на его слова она тихо рассмеялась.

— Не хочу слушать. Герой? Смешно. Грейд, запомни: люди живут в своём мире, ведьмы — в своём.

— Это… из-за твоей родины? Того места, которое ты всегда называла покинутым?

— …Нам больше не о чем говорить. Жалкое зрелище: бывший раб, ставший королём, рыдает у меня на глазах. Уходи. Я когда-то помыкала тобой как рабом, но до такого ты ещё не опускался.

— Если так пойдёт дальше, тебя казнят. Руками собственного сына и внука! Прошу тебя… хоть раз откажись от своего упрямства.

— У меня нет привычки подставлять рабов и казнить их за чужие грехи.

— Тебе совсем не обидно? Тогда хотя бы признай это! Всё началось из-за запретного эксперимента, который провёл я! Десять лет назад ты пролила кровь ради меня и защитила от тех, кто хотел моей смерти! — отчаянно выкрикнул он. — Народ считает меня добродетельным королём, который и капли крови не прольёт! Эти глупцы даже не знают, как я взошёл на трон!

Впервые она улыбнулась по-настоящему.

— Если бывший раб сумел больше десяти лет править как добродетельный король, значит, эксперимент удался. Управлять людьми поразительно легко, не правда ли? Для меня выведенная мной теория важнее собственной жизни.

— У-у… Если бы я только мог… вернуться в прошлое и сказать себе прежнему, чтобы он никогда не садился на трон. Король, конечно, обладает огромной властью, но тот, кто ведёт за собой людей и постоянно находится у всех на виду, связан не меньше других. Королевские скорби, испытания и муки никому не понять. Справедливый он или тиран — эта истина не меняется.

Грейд Малон Бриук, король Бриука, покинул подземелье. Персерк молчала. Прислонившись спиной к стене и полностью отрезав звук, Дэйви закрыл глаза. Спустя некоторое время он медленно собрал в ладони слабую ману. Его решение не дрогнуло.