Глава 477 — Эдисон Дюран (9)

— А-а! Да помедленнее! Это же безумие! Мы ведь не успеем! — воскликнула Тиара, наблюдая, как Ринне стремительно орудует молотом и щипцами, обрабатывая раскалённый металл.

— Если бы только нам никто не мешал, — парировала Ринне.

Услышав это, Фрэнсис озадаченно посмотрел на неё, но вскоре понимающе кивнул.

— Было бы глупо считать, что никто вам не мешал. Впрочем, это и так секрет Полишинеля. До конца состязания осталось совсем немного, а у вас до сих пор нет даже нормального каркаса для голема. Очевидно, препятствий было более чем достаточно. Вы можете это отрицать, но вам наверняка серьёзно вставляли палки в колёса.

И не было никаких гарантий, что подобное не повторится.

— Именно. «Помощь» может означать многое.

Помощь в работе была понятием широким. Она могла означать устранение тех, кто мешал, или поиск настоящего виновника.

— Ну, и как вам такое? — Дэйви протянул ему чертежи, которые уже успел просмотреть, испещрив их правками и замечаниями.

Получив их, Фрэнсис с широко раскрытыми глазами опустился перед ним на колени, будто принял из рук божественное откровение.

— Нет-нет, только не на колени, — поспешно сказал Дэйви.

— Ах… Это… Это же самое настоящее благословение!

Глядя на преувеличенную реакцию Фрэнсиса, Дэйви почувствовал лёгкую неловкость. Алхимики — все они были с причудами.

* * *

Принц Дюран, действовавший заодно с главой школы, отвёл взгляд от бокала вина и посмотрел на кровать. На ней лежали две совершенно обнажённые женщины, безжизненно обмякшие и будто лишённые сил. Обе были служанками из замка. Сначала ему показалось удачной мыслью привести их сюда для развлечения, но сосредоточиться он так и не смог.

— Так просто я это не оставлю, — пробормотал Дюран.

Глава школы становился всё более пугливым. В прошлом он был бесстрашен и даже достоин уважения, но в последнее время, стоило делу коснуться Эдисона или связанных с ним вопросов, он всё чаще проявлял пассивность. Дюрану это не нравилось. Быть задавленным низшей расой — не к лицу королевской крови.

Поставив бокал, Дюран подошёл к одной из женщин и легко похлопал её по щеке. Никакой реакции. Все его мысли занимала только одна девушка — Тиара, внучка Эдисона, прославившаяся своей красотой и проказливым нравом. С той самой секунды, как Дюран впервые увидел её, все прочие женщины перестали для него существовать.

Когда он встретил её на балу, его пленила сияющая красота, способная поставить королевства на колени. Его захлестнуло тёмное желание сделать её своей и ночь за ночью наслаждаться её красотой. Обстоятельства словно складывались в его пользу, но на пути стояло препятствие: Дэйви, святой континента, герой. Почему он вообще вмешивался в его планы?

В порыве раздражения Дюран ударил лежавшую служанку по щеке.

— Убирайтесь. Вы мне больше не интересны.

После слов Дюрана служанки медленно поднялись, подобрали одежду и склонили головы в покорности. Да, именно так всё и должно быть. Каждый обязан подчиняться ему — будущему королю и высокопоставленному лицу в школе алхимии. По крайней мере, в этой стране.

— Осталось совсем немного. Пусть глава школы дрожит от страха, но разве в этом мире кто-нибудь по-настоящему живёт честно?

Принц Дэйви казался ему слишком бесстрашным. В логове тигра действуют тигриные правила. Дюран покажет Дэйви, что неприкосновенных в жизни не бывает. Если тот не представит работу на состязание, всё будет кончено. Лично сталкиваться с Дэйви Дюран не собирался. Незачем без нужды наживать себе врага.

— Алькаэда.

Стоило имени прозвучать, как из темноты вышел мужчина в чёрной маске.

— Как обычно, снова доведи его до отчаяния.

Такое уже случалось прежде. Из-за бесполезных страхов главы школы принц Дюран нанял гильдию убийц, чтобы уничтожить изделие, над которым работал технический советник Эдисон. Разумеется, Эдисон сопротивлялся и возмущался, но что толку без доказательств? Так глава школы действовал всегда. И в этот раз он намеревался поступить точно так же.

Но теперь всё было иначе.

— Это невозможно.

Верный убийца Алькаэда внезапно отказался выполнять приказ Дюрана.

— Что ты сказал? — с ледяным выражением лица Дюран впился в него взглядом.

Глаза Алькаэды под маской блеснули.

— Если мы сейчас примем этот заказ, вся наша гильдия рискует быть уничтоженной.

На лице Дюрана проступило недоверие.

— Что? С каких пор ты начал отказываться от моих приказов? Получил деньги — выполняй работу!

В ярости Дюран швырнул в него бокал. Звон разбившегося стекла разнёсся по комнате.

И всё же, даже когда бокал ударил его по голове, взгляд Алькаэды остался спокойным.

— Это одно из обычных правил нашей Тёмной гильдии.

— Почему ты не хочешь за это взяться?

— Есть люди, которых нам нельзя трогать.

Лицо Дюрана потемнело. Эти люди за деньги поссорили бы даже родителей с детьми, а теперь, похоже, защищали героя.

— Только не говори, что ты щадишь кого-то лишь потому, что его зовут героем континента.

— Дело не в этом, — холодно ответил Алькаэда, глядя на Дюрана. — Тронем его — и вся наша гильдия может исчезнуть за одну ночь. За деньги мы готовы на многое, но если нас после этого не станет, какой в этом смысл?

Дюран долго молчал.

— Если вам так нужно, сделайте это сами. В этом деле мы больше не помощники.

— Ты!

— У нас есть поговорка. Лучше уж самому сунуть голову дракону в пасть.

Лицо Дюрана побагровело от ярости.

* * *

До состязания оставалось всего два дня. Несмотря на сжимающие сроки, Эдисон выглядел как обычно. Нет, даже спокойнее обычного.

«Мерзкие твари».

Одного Дюрана от этого мутило.

Глава школы, которому тоже следовало бы волноваться, уже заперся в своей мастерской и отказывался выходить. И всё — из-за одной фразы старейшины Фрэнсиса. Тот сказал, что это будет не состязание, а односторонний разгром. Дюран знал: Фрэнсис не был человеком, склонным преувеличивать, а значит, скорее всего, говорил правду. Внутри у него поднялось тяжёлое беспокойство. Глава школы, вероятно, чувствовал то же самое. Должно быть, именно поэтому и заперся в мастерской, скрывая тревогу.

Что, если они проиграют состязание? Всё обернётся катастрофой. Запятнана будет не только репутация Дюрана — на главу школы тоже обрушится шквал критики. Его могут сместить ещё до следующих выборов. А если это случится, Дюран потеряет всё. Его шанс стать следующим королём исчезнет, а опора среди сторонников ослабнет.

Но главное — заполучить Тиару, девушку, на которую он давно положил глаз, станет ещё труднее. Хотя она ещё не была помолвлена, к Дюрану она относилась настороженно и с явной неприязнью. Живая, яркая девушка пользовалась в королевстве такой любовью, что её едва ли не считали национальным достоянием. Почти все восхищались её эксцентричностью и неугомонным нравом.

Дюран хотел покорить её, присвоить, подчинить себе в постели. Конечно, в таком положении были и свои выгоды. Но если отбросить всё прочее, сильнее всего в нём пылало тёмное желание просто схватить эту красавицу и сделать своей собственностью.

«Я был так близко. Ещё чуть-чуть — и я увидел бы, как она подо мной кричит!»

Этот проклятый человек рушил всё. Дюрана поражало, что одно лишь присутствие Дэйви способно производить такой эффект. Разве может человек обладать подобным влиянием просто потому, что существует?

Выйдя из мастерской, Дюран вскоре заметил директора с усталым выражением лица.

— Директор.

— Принц Дюран.

— Как продвигается работа?

— Мы почти на финальном этапе. Откровенно говоря, техническое мастерство Эдисона нельзя назвать слабым, но я уверен: оно не превосходит наше.

В словах директора звучала явная уверенность, но на этом всё и заканчивалось.

— Но тот принц может стать проблемой. Если он внесёт какие-нибудь переменные…

— Этого не будет, — с мрачным лицом оборвал его Дюран. — Голем будет уничтожен, а эта проклятая парочка склонит перед нами головы.

— И как вы намерены…?

— Так же, как и всегда.

Даже если верный Алькаэда отказался от задания, Дюран не был из тех, кто сидит сложа руки.

— Если эти бесполезные пешки не желают сотрудничать, нам придётся вмешаться самим. Мы уничтожим их работу и украдём их скрытый козырь.

Способов не оставить после себя никаких следов было достаточно.

— Если принц Дэйви передал техническому советнику что-то мне неизвестное… одного только устранения этой вещи хватит, чтобы обеспечить нам решающую победу на состязании.

— Просто сосредоточьтесь на работе, директор. Остальным займусь я, — холодно прошептал Дюран и быстро перешёл к делу.

Он не мог доверять осведомителям, которыми двигали проклятые деньги. Но случай всё же подвернулся. Согласно донесениям, принц Дэйви по какой-то причине временно покинул страну. Без него помешать будет некому.

Настало время Дюрану раскрыть свой козырь. Он сунул руку в ящик стола и достал небольшой артефакт. Ценная реликвия, купленная у наёмников, которые нашли её в древних руинах. С ней даже Дэйви окажется бессилен.

* * *

Тёмный склад.

В мастерской Эдисона уже несколько дней не гас свет. Работа не прекращалась ни на миг. Казалось, он и вовсе поселился там: никто не видел, чтобы он выходил наружу. К тому же поступали сообщения, что этот проклятый предатель, старейшина Фрэнсис, время от времени наведывался туда. Можно было потребовать отмены состязания, заявив, что он вмешался, но это оставалось последним средством. Стоило действовать неосторожно — и нейтральный Фрэнсис мог превратиться во врага.

Из теней выступила прозрачная фигура. Она направилась к большому складу за мастерской Эдисона. Вскоре неуловимая тень обрела очертания. Это был не кто иной, как принц Дюран с ожерельем на шее.