Глава 464 — Мерлин Уинли (8)

Дэйви молча наблюдал за юным принцем, который с непоколебимой уверенностью утверждал: ведьма существует, и это неоспоримо. Король же, напротив, не спешил отвечать и отложил решение. Со стороны их разногласие могло показаться пустяком, но под внешней благопристойностью уже натягивались струны скрытого напряжения.

«Они почуяли возможность. Такая мелочь может качнуть расстановку сил в стране. Борьба за власть между королём и принцем… до тошноты избитый сюжет», — подумал Дэйви.

Удивительно, но принца и короля тревожило одно и то же. Пусть подходы у них различались, оба искренне заботились о королевстве и его подданных. Ироничная деталь. В политической борьбе правое дело имело решающее значение. А поскольку главным подозреваемым в нынешних событиях считалась та самая ведьма, король, пусть и с неохотой, всё же приказал её разыскать.

Суть дела, а вместе с ней и главный подозреваемый, в итоге свелись к ведьме — во многом из-за уверенных заявлений принца. После первого нападения новых происшествий не случилось, но никто не мог сказать, когда грянет следующий удар. Поэтому Дэйви решил наблюдать за ситуацией и одновременно начать собственное расследование.

— Этот лес, значит? — пробормотал Дэйви, прищурившись на странно искривлённые деревья. — С виду и правда жуть берёт. По тому, что я выяснил, с местной ведьмой связаны три слуха.

Слухи были такими: злобная людоедка, похищающая и пожирающая детей; демон, который вырезал бесчисленное множество людей, чтобы вырвать и поглотить их души ради ведьминской магии; и дух, ненавидящий сам мир.

— Общественное мнение явно настроили против неё, — заметил Дэйви. — Потому что никто ни разу не встал на защиту ведьмы.

О существовании ведьмы ходили слухи уже очень давно. Десятки лет назад королевство Бриук потрясла огромная трагедия, унёсшая сотни жизней. Главной подозреваемой тогда, как говорили, была именно эта ведьма. Так что неудивительно, что принц ни на мгновение не сомневался в её виновности.

Дэйви забавляло другое: несмотря на все обвинения, ведьма ни разу не попыталась оправдаться. И даже зная это, король всё равно собирался разобраться с ней по справедливости.

— Но как найти того, кого ты никогда в глаза не видел?

Дэйви медленно углубился в лес. Ничего особенно примечательного вокруг не было — возможно, из-за похожего на туман барьера, окутывавшего деревья.

— Эту сторону тоже стоит проверить. Внешность и природа существ могут меняться в зависимости от среды.

Если Дэйви не ошибался, твари, которых он видел выходящими из Массовой телепортации, не были уроженцами материка. Они походили на виды из отдалённых или полярных областей — вроде мутировавших волков с территории Пандоры. Поэтому он решил, что здесь требуется более тщательное расследование.

При всей своей зловещей внешности эти существа, похоже, обладали немалой природной силой. Дэйви пробормотал это себе под нос, и сопровождавшая его Огненная Курица любопытно склонила голову набок.

— Огненная Курица, я призову твоих друзей.

После слов Дэйви огненно-красные глаза птицы забегали по сторонам. Сам он тем временем нашёл подходящую поляну у кромки леса. Легонько хлопнув в ладони, он пустил силу по всему телу. В тот же миг заготовленные талисманы поднялись в воздух и выстроились слоями кругов. Мановые свитки стремительно соединились, образуя огромный столп. Дэйви медленно, очень медленно провёл рукой в воздухе.

Начинался большой ритуал призыва. Рождение священного зверя всегда требовало времени, поэтому вызвать такого в любой момент было непросто. На этот раз Дэйви собирался призвать Серебряного Зверя. Почувствовав его намерение, Огненная Курица отступила назад, хлопая крыльями.

Когда многочисленные магические круги вошли в резонанс и усилили его мощь, Дэйви быстро сложил печати и тихо произнёс:

— Ты символ земли, ветра и доблести.

Земля словно откликнулась на его слова и пришла в движение сама по себе. Значительная часть энергии уходила на ритуал, но после омоложения Дэйви сохранял полное спокойствие. Он посмотрел на вращающиеся талисманы, затем приготовленным острым ножом рассёк кончик пальца.

Когда один из кружащихся талисманов приблизился, Дэйви поставил на нём кровавую метку и отправил обратно.

— Жертва — моя кровь. Твоя плата — твоё воплощение.

По лесу прокатилась мощная волна энергии, задевая всё на своём пути.

Частицы света собрались перед Дэйви, принимая очертания громадной фигуры. Вскоре к нему подлетели ещё два талисмана, и Дэйви смазал их кровью.

— Явись по моей воле. Существуй по моей воле. Принеси миру благо по моей воле. Я призываю священного зверя. Имя его — Белый Тигр.

Едва Дэйви закончил, чисто-белый свет начал вытягиваться в силуэт огромного тигра и вскоре обрёл форму исполинского зверя.

Ринне наблюдала с интересом, а Огненная Курица смотрела настороженно. По природе этот зверь был крайне подвержен ярости, но одно присутствие Дэйви, похоже, сильно влияло на его самообладание. Белый Тигр, на первый взгляд превышавший десять метров, безучастно уставился вниз. Дэйви медленно подошёл ближе.

Если оценивать честно, среди священных зверей Белый Тигр был самым маленьким. Самым крупным был Лазурный Дракон — неоспоримое воплощение мощи длиной под сотню метров. Но даже при своих размерах, почти в десять раз меньших, Белый Тигр внушал не меньше трепета, чем Лазурный Дракон. Он молча сел, осмотрелся и только потом перевёл взгляд на Дэйви. Даже десятиметровая туша с человеческой точки зрения выглядела подавляюще огромной.

— Рад знакомству, — неспешно улыбнулся Дэйви.

Зверь на мгновение замер, а потом вдруг занялся совершенно неожиданным делом. Он начал умываться: тёр голову лапами и вылизывал передние лапы. Его поведение, будто Дэйви рядом вообще не существовало, становилось всё более забавным. Вскоре Белый Тигр вытянулся, расправил лапы, нагнулся и принялся старательно вылизывать себя языком.

**пф-ф…**

Одно дело — игнорировать Дэйви. Но учитывая, что зверя только что призвали и что он по природе своей был горд, Белый Тигр всё же казался сравнительно покладистым. Это был не тот священный зверь, который бездумно крушил всё вокруг или бросался кусаться, но полностью ручным его тоже назвать было нельзя.

Понаблюдав за тем, как Белый Тигр приводит себя в порядок, Дэйви сделал шаг ближе. Зверь на миг застыл, затем резко вскочил, отпрянул на расстояние и поднял лапу, словно решая, стоит ли ударить. Если описывать выражение Белого Тигра в тот момент, оно звучало бы примерно так: «Сейчас я тебя прикончу, мяу».

Но вместо удара он очень медленно, едва ли не осторожно протянул лапу и ткнул Дэйви в щёку. Потом уставился на него. Дэйви уже догадывался, что последует дальше. Прежде чем он успел среагировать, Белый Тигр игриво рванул вперёд и ударил.

**бух-бух!**

Удар, куда более тяжёлый, чем взмах лапы гризли, обычному человеку снёс бы голову. Дэйви, однако, выдержал его и посмотрел на зверя, в каждом движении которого сквозила гордость. Обычно, чтобы справиться с таким высокомерием священного зверя, требовались разные ухищрения. Но Дэйви был не кем попало. Эту проклятую тварь он уже приручал дважды.

Дэйви быстро достал из воздуха маленькую коробочку, и Белый Тигр мгновенно застыл.

— С древних времён с котятами ничто не работает лучше этого.

Священный зверь тут же бросил все свои занятия и кинулся на Дэйви. Тот держал коробочку в одной руке, а второй уже собирал ману.

**шлёп!**

Когда Белый Тигр прыгнул, Дэйви ударил его по носу, остановив зверя на месте. Силу он рассчитал идеально: Белый Тигр не свалился, не пришёл в ярость, а лишь заёрзал, не находя себе места. Иронично, но некоторые боли тем мучительнее, чем они слабее.

— Сидеть, — приказал Дэйви.

**гр-р…**

Белый Тигр явно не собирался подчиняться. Вместо этого он приблизился, будто требовал чего-то. С большинством кошек подобная дрессировка была бы совершенно бессмысленной. Но Белый Тигр был священным зверем — понимал человеческую речь и, возможно, даже превосходил людей мудростью. Поэтому…

Даже пока тот разыгрывал из себя надменного властителя, Дэйви не прекращал обучение. Он медленно открыл рот, обращаясь к Белому Тигру, который пытался отнять коробочку грубой силой.

— С сегодняшнего дня тебя зовут Белый Щенок.

Учитывая серебристую шерсть Белого Щенка с чёрными полосами, ему, наверное, подошло бы и другое имя, но это звучало привычно и куда удобнее. Похоже, имя «Белый Щенок» разожгло на морде зверя чистую ярость.

Глядя, как тот злится и готовится к атаке, Дэйви спокойно пробормотал:

— Может, сварить суп из костей Белого Тигра?

От его задумчивого тона Белый Щенок на мгновение заметно дёрнулся.

* * *

В итоге можно было сказать, что Белый Тигр потерпел сокрушительное поражение. Базовые способности у него были превосходные, но после призыва, последовавшего за перерождением, он, похоже, уступал другим существам вроде Огненной Курицы и Лазурного Дракона.

Были ли остальные опытнее? В какой-то степени — да. Но куда важнее было другое: их путь отличался. Огненная Курица, первый призванный священный зверь, впитала значительное количество силы в Лесу испытаний. С точки зрения только что призванного Белого Тигра, буйство Огненной Курицы могло показаться подавляющим. Лазурного Дракона, как и Огненную Курицу, тоже было нелегко держать в узде.

**гр-р-р!!!**

Глядя, как зверь бросается ему в объятия, Дэйви тихо рассмеялся и погладил Белого Щенка по голове. Короткого обучения оказалось достаточно, чтобы иерархия стала предельно ясной.

Белый Щенок, храбрый священный зверь, вообще-то не должен был пугаться пламени Огненной Курицы, но реальность оказалась суровой. Чтобы приблизиться к постоянно настороженному существу, требовалось больше времени. Священные звери не станут следовать за хозяином, который им неприятен.

Связь со священным зверем была важна, но Дэйви это не волновало.

— А теперь запомни этот запах.

Белый Тигр осторожно принюхался.

Лес — а точнее, магическая граница к северу от королевства Бриук — был устроен так, чтобы любые поиски становились почти невозможными. Весь лес окутывала особая сила, и поскольку обследовать его с помощью Огненной Курицы или Лазурного Дракона было практически нереально, Дэйви нашёл другой способ: идти по запаху. Пусть этот священный зверь и не был собакой, кошачье обоняние у него было настолько острым, что грех было им не воспользоваться.

Когда Белый Щенок уловил запах и отступил, Дэйви уничтожил фрагмент монстра и огляделся.

— Ищем.

И Белый Щенок тут же принялся вынюхивать след. Первым делом нужно было выяснить, кто именно устроил всю эту суматоху с телепортацией. Ведьма тревожила Дэйви, но зачистка этой стороны тоже была не менее важна.

На всякий случай отправив Огненную Курицу вести разведку с воздуха, Дэйви уменьшил Белого Щенка до размеров небольшого кота, чтобы двигаться было легче. Решение оказалось верным. По словам других, магическая граница обладала тонкой силой, из-за которой нарушители бесконечно блуждали кругами. Но благодаря чуткому обонянию Белого Щенка и его собственной силе то, что могло сбить с толку, не сумело помешать им войти.

Они проникли внутрь без всяких трудностей. Вероятно, рыцари королевства Бриук, занимавшиеся поисками, всё ещё мучились где-то снаружи. И тут вдруг раздался странный звук. Белый Щенок, шедший впереди, остановился; Дэйви, погружённый в мысли, тоже замер, услышав зов чего-то — или кого-то.

Перед взглядом Белого Щенка стояло колоссальное существо. Оно было примерно того же размера, но держало огромное оружие, сразу дававшее понять: перед ними не обычный монстр. Двухголовое чудовище с дубиной — Двуглавый циклоп.

Присутствие монстра стало ощутимо сразу после того, как они вошли за магическую границу. Его аура явно изменила атмосферу вокруг, словно лес, виденный снаружи, был лишь иллюзией. Существо принялось размахивать дубиной, угрожая им.

Сам по себе размер твари, конечно, внушал страх. Но всё, что видел циклоп, — крошечного человека и ещё более крошечного белого кота. Не понимая истинной силы двух существ перед собой, Двуглавый циклоп продолжал угрожающе рычать и размахивать оружием.

В ответ Дэйви медленно наклонился и похлопал Белого Щенка по спине.

— Кажется, он тебя недооценивает, а?

Белый Щенок тихо зарычал.

— Вот именно. Маленький — не значит слабый.

Дэйви смотрел на надменного Белого Тигра.

Зверь был храбрым, но, насколько помнил Дэйви, среди священных зверей он стабильно делил первое или второе место по туповатости.

— Ну как? Злишься? Обидно?

На провокацию Дэйви глаза зверя начали наливаться густым багровым цветом. Дэйви всё сильнее хотелось как следует проверить его боевые способности.

И именно тогда всё произошло.

Резким движением из-за спины Двуглавого циклопа мелькнул красный след, и прежде чем чудовище успело хоть что-то понять, его тело разрубило наискось. Среди этой ошеломляющей сцены Дэйви увидел девушку, выходившую с другой стороны леса.

Фигура была знакомой. Чёрные волосы доставали ей до икр, на ней было чисто-белое платье, а в руках удивительно прекрасная девушка держала магическую книгу. Она посмотрела на Дэйви глубокими чёрными глазами и сказала:

— Человек и кот в лесу, кишащем монстрами, да ещё и ведьмой, пожирающей людей… Малыш, дрожи от страха, ибо я — ведьма, что правит этим лесом и лакомится детьми.

Угроза прозвучала ясно, но похоже, нападать на Дэйви она вовсе не собиралась.