Глава 356 — Неожиданный манёвр

Дата выхода оригинала: 01.05.24

До крайности абсурдный вызов получил не только кардинал де Маре. Тот же приказ пришёл и принцу Альфонсо.

Не веря своим ушам, он переспросил:

— Простите? Вы отправляете меня в Треверо?

До сих пор Альфонсо был образцовым принцем. Он никогда не перечил отцу и не ставил под сомнение приказы короля. Его долг заключался в том, чтобы молча выполнять всё, что ему велят.

Но сейчас принц не смог скрыть холодного презрения, мелькнувшего у него на лице.

— Вы это серьёзно?

В прошлый раз, когда Лео III вышвырнул его за пределы королевства, Альфонсо едва не погиб. Если бы не милость Небесного Отца, принца бы просто нашли мёртвым в далёком Галлико, списав всё на несчастный случай. И теперь отец снова велит ему покинуть страну?

Чтобы вообще заикнуться о подобном, требовалось обладать изрядной долей бесстыдства. Но простым бесстыдником Лео III уж точно не был.

— Да, — произнёс король, поглаживая бороду.

К счастью для всех, борода закрывала ему щёки. Иначе Альфонсо увидел бы неприкрытый холод на лице отца.

— Я сказал тебе: поезжай в Треверо.

Впрочем, у Лео III имелось своё оправдание. Он вовсе не собирался спроваживать сына в Треверо, не подготовив запасных ходов.

Во-первых, король уже успел кое-что разузнать. Папа Людовико отправил приглашения не только в Этрусское королевство. Письма получили король Саламанты, великий герцог Ассерето и король Галлико Филипп IV. Созвав к себе столько правителей, папа ведь не посмеет причинить вред чужому монарху или наследнику, верно?

Не замышляет же он и впрямь перебить весь континент?

Если не считать мелких северных стран, эти правители держали в своих руках самые крупные куски Центрального континента.

Может, папа готовит новый Крестовый поход?

Король слышал, что недавний Третий крестовый поход обернулся грандиозным финансовым успехом.

Главнокомандующий, великий герцог Ольденбург, прибрал к рукам трон Йесака, а крупные и мелкие замки на захваченных территориях стали военной добычей, которую страны-участницы и феодалы жадно растерзали на куски.

И хотя родной сын Лео III доблестно сражался в авангарде этого Крестового похода, Этрусское королевство почти ничего не получило. Все страны-участницы ещё до начала похода заключили соглашения о том, какую долю заберут соразмерно своим вложениям.

Великое герцогство Штернхайм, чей правитель лично возглавил армию, в случае падения Йесака забирало себе тысячелетний город. Королевство Галлико, выступившее финансовым спонсором, брало под контроль порты и равнину Аман. Республика Порто, отвечавшая за логистику, получала постоянный автономный округ у портов.

Этрусское королевство в этом раскладе не участвовало. А то, что принц Альфонсо оказался в этом походе, было лишь запоздалой случайностью.

Индульгенции наверняка предложили не только мне. С чего бы ещё папе так щедро разбрасываться индульгенциями среди правителей, если не ради Священной войны?

Глядя на успех Третьего крестового похода, Лео III прямо-таки пылал желанием урвать свой куш. На землях Йесака ещё оставалось что ободрать. Тысячелетний город и прибрежные районы уже отвоевали, но внутренние территории, прилегающие к торговым путям Мавританской империи, всё ещё кишели еретиками.

Если бы только удалось захватить земли, примыкающие к Шёлковому пути…

Можно было бы забыть о тревогах за казну как минимум лет на десять. Даже если эти мерзкие ублюдки-феодалы и вовсе перестанут старательно платить налоги, королевство можно будет содержать на деньги с заморских территорий! Сложно было даже вообразить, до каких высот вознесётся тогда королевская власть.

Значит, чтобы безопасно доставлять в Сан-Карло золото, собранное на землях варваров, придётся создать флот?

На его губах сама собой расплылась улыбка. Король был так занят мечтами о том, как над морем Чёрной Соли будут развеваться флаг Этрусского королевства и штандарт дома де Карло, что совершенно не заметил холодного взгляда сына.

Низкий голос вырвал Лео III из раздумий.

— Об этом не может быть и речи.

Лео III опешил от столь прямого отказа, но Альфонсо лишь равнодушно отвернулся.

— Т-ты смеешь перечить моему приказу? — растерянно переспросил король.

Альфонсо повернулся и впился в отца пронзительным взглядом серо-голубых глаз.

— Вы как король приказываете мне отправиться в Треверо?

Глубокий, насыщенный цвет глаз, их слегка опущенные уголки делали его пугающе похожим на покойную королеву Маргариту. Отличало тех двоих лишь одно: во взгляде принца горел дерзкий вызов, которого его мать никогда себе не позволяла. А возможно, это была чистая враждебность.

— А если я откажусь — вы, может, накажете меня?

Лео III нутром почуял исходящую от сына угрозу. Массивное тело Альфонсо, словно каменная башня, нависло над ним.

Его единственный законный сын больше не был тем малышом, что когда-то резво скакал у него на коленях.

— Н-нет… так я, конечно, не поступлю, — голос короля неуверенно стих, скомкав конец фразы.

Сменив тон на вкрадчивый, он пустил в ход привычную тактику манипуляций.

— Неужели ты не поедешь, чтобы просто выручить отца? Я ведь пошёл тебе навстречу, когда ты явился ко мне со своими налогами.

Лео III припомнил сыну его недавнее политическое предложение, касавшееся пошлин и налогов на землю. И хотя суммы там фигурировали небольшие, король всё же удовлетворил петицию принца: он на один год снизил земельный налог, а чтобы восполнить сократившиеся поступления в казну, ввёл новый, уже постоянный сбор, который должны были уплачивать торговцы.

— Ваше Величество, — голос Альфонсо оставался всё таким же холодным. — Что значит «явился»? Это было всего лишь предложение, касающееся государственной политики.

Король выругался про себя. Политические предложения никогда не вносились из чистой любви к отечеству — по крайней мере, при дворе самого Лео III.

Наверняка ведь тайком нагрел на этом руки. Думаешь, я не в курсе?!

Но сейчас в уязвимом положении находился именно король.

— Чтобы я и впредь прислушивался к твоим… предложениям, тебе не помешает расширить свой кругозор, — голос Лео III сделался приторно-сладким.

Не имея возможности предложить ничего конкретного прямо сейчас, он лихорадочно цеплялся за пустые обещания, лишь бы вытянуть хоть что-нибудь из сына.

Король принялся ласково улещивать Альфонсо:

— Поездка в Треверо, где веками копилось культурное наследие Центрального континента, станет отличной возможностью узнать куда больше.

Альфонсо иронично усмехнулся. Он уже видел тысячелетний город Йесак.

— Я подумаю над этим.

Принц поднялся с места. Это был отказ.Прим. перев.: петиция Альфонсо о земельном налоге — ответ на просьбу маркиза Гуальтьери в главе 290 и его помощь с организацией бала Бьянки.

***

Ариадна потёрла виски. Голова просто раскалывалась.

— Ничего не клеится…

Она приехала на этот приём на всякий случай. Но, едва переступив порог и скользнув взглядом по гостям, она нигде не увидела нужного человека.

Сегодня в доме Ринальди устроили поэтические чтения.

Именно к этой семье принадлежала её подруга Корнелия. Не считая младшей, совсем ещё девочки, в доме были две взрослые дочери. Граф Ринальди превратил дом в настоящий салон: под предлогом культурных бесед он вовсю подыскивал женихов дочерям на выданье. И графиня Ариадна де Маре, известная своими познаниями в теологии и литературе, идеально подходила для такого вечера.

— Ари…

Корнелия сновала по столовой, переделанной сегодня под зал для чтений. Она наконец заметила подругу и поспешила к ней.

— Корнелия!

— Спасибо, что пришла, — Корнелия залилась краской. — Я… даже не знаю, стоит ли заходить так далеко ради замужества.

Прямодушная и честная, она совершенно не умела просить об одолжениях. Ариадна заговорила мягко, стараясь её успокоить.

— Это важное дело, — невозмутимо отозвалась она. — Мне бы очень не хотелось, чтобы список подруг, которых можно навестить только в монастыре, пополнился. Пусть лучше он ограничится одним человеком.

Но в этих словах не было ничего безобидного. Корнелия мигом прикусила язык.

— Не смущайся понапрасну, — добавила Ариадна. — Если моё присутствие хоть чем-то поможет, я с радостью приду, только скажи.

— Спасибо…

В отличие от старшей дочери семейства Ринальди, которую вся эта охота за женихами явно тяготила, её сестра Беделия времени даром не теряла. Она уже вовсю окидывала присутствующих мужчин хищным, по-орлиному цепким взглядом.

— Посмотри на сестру, — кивнула Ариадна. — Вот у кого нужно учиться напористости. За неё я ничуть не волнуюсь.

— Значит, за сестру ты не волнуешься, а за меня — да?

— Именно. Такими темпами она сцапает пятерых кавалеров, прихватив заодно и твою долю.

Корнелия лишь неловко улыбнулась в ответ. Тем временем гости, заметившие, что на чтениях присутствует графиня Ариадна де Маре, принялись перешёптываться.

— Ой, она и правда пришла!

— Говорят, она в последнее время совсем из дома не выходит, в свете её почти не встретишь!

— Она действительно встречается с принцем?

Ариадна вызывала в свете и зависть, и восхищение, но в то же время к ней всё равно относились свысока — в основном потому, что её графский титул не был «прекрасным наследием, передававшимся из поколения в поколение». Да, к титулу Ариадны не прилагались земли. Вот только те, кто высмеивал её за это, как правило, сами не имели ни клочка земли, ни тем более графского титула.

— Я тоже не верю, но говорят, кто-то слышал это от неё самой.

— Неужели она сама ходит и распускает слухи, что встречается с принцем?..

— Конечно. У принца Альфонсо ведь нет причин за ней ухаживать.

Ариадна тихо вздохнула.

Всё же слышно…

Она на мгновение задумалась: а что, если ворваться прямо в их кружок и начать молча сверлить их взглядом?

Взглянув на тех, кто с таким упоением перемывал ей косточки, Ариадна узнала баронессу Лоретан из Женского общества Серебряного Креста и ещё нескольких низших аристократок.

Теперь Ариадна носила титул графини. Это значило, что дамы не имели права обратиться к ней первыми. Но и просто развернуться и уйти, заметив её, было бы вопиющей грубостью. Им бы ничего не оставалось, кроме как беспомощно перетаптываться под её взглядом, точно отбывая наказание.

Но тащиться туда и препираться с ними совсем не хочется…

Ариадна всё больше пропускала такие мелкие нападки мимо ушей. Жалкие пересуды ей ничем не грозили. К тому же, по закону жанра, там, где есть недоброжелатели, всегда найдутся и восторженные поклонники.

Даже если она промолчит, появятся те, кто вступится за неё.

— Какая грубость! Вообще-то принц Альфонсо лично заявил, что у них всё всерьёз! — раздался чей-то возмущённый возглас.