Глава 347 — Обоснованные подозрения

Дата выхода оригинала: 31.03.24

Какое-то время они увлечённо делились новостями, и лишь после этого Джулия осторожно сменила тему.

— Вообще-то я пришла сегодня не просто так. Есть кое-что, о чём тебе стоит знать.

— Что именно?

Ариадна всегда смотрела чуть искоса, настороженно, но Джулии её лицо казалось удивительно невинным. Эта девушка словно знала о мире всё, но порой оказывалась беззащитной, когда речь заходила о совершенно нелепых вещах.

— Я долго думала, говорить тебе или нет… — Джулия сделала паузу. — Но решила, что лучше сказать. Так ты хотя бы сможешь подготовиться.

Теперь она заговорила мрачно и серьёзно.

— Герцогиня Рубина недавно распустила язык перед принцем Альфонсо. Заявила, будто ты и герцог Чезаре точно были… близки.

Зелёные глаза Ариадны широко распахнулись. Опешив, она воскликнула:

— Что?

Какими бы ни были обстоятельства того вечера, Рубина носила титул герцогини Пизано. Она считалась самой высокопоставленной женщиной в Этрурии и должна была блюсти своё достоинство. К тому же Альфонсо годился ей в сыновья — да она и сама предпочитала думать о нём именно так. В любом случае, герцогине не пристало говорить о таком с принцем, который был младше её на целое поколение.

Джулия и сама была с ней совершенно согласна, но сейчас ей нужно было чётко изложить факты.

— Помнишь, как герцог Чезаре сцепился с моим братом на том балу у герцогини?

Лицо Ариадны скривилось.

— Да, помню. И что?

— Так вот, она всё извратила. Сказала, что это была драка из-за тебя, и что дело там явно не обошлось без… непотребств.

Конечно, в тот вечер Ариадна привлекла к себе внимание своим растрёпанным видом, и она понимала, что это могло ударить по её репутации. Однако никаких железных доказательств не было. Это тебе не Изабелла, которую поймали с поличным у всех на виду.

Но Ариадна думала, что в худшем случае знатные дамы просто втихаря почешут языками. Ей и в страшном сне не могло присниться, что Рубина опустится до такого и сама пустит в ход эту грязь.

— Сумасшедшая баба!

Шок тут же сменился гневом. В Рубине не было ни капли достоинства, хоть днём с огнём ищи. А в голове у неё явно кишели одни похотливые бесы.

— У кого что болит, тот о том и говорит!

— Вот-вот, наверняка в молодости сама так на балах развлекалась, — цинично бросила Джулия. — Ты же знаешь, про её прошлое и первую встречу с королём ходит много слухов.

Ариадна в таких вещах не разбиралась: её отец, кардинал де Маре, приехал из провинции. Зато родители Джулии были столичными аристократами, и она знала все сплетни.

Джулия терпеть не могла бывшего жениха Ариадны, поэтому язвительно добавила:

— По одному лишь воспитанию сыночка сразу ясно, каковы её жизненные принципы.

Ведь именно сын Рубины устроил самый громкий скандал не только в Сан-Карло, но и на всём Центральном континенте. А если считать нынешнюю ситуацию с Ариадной, то он уже тянул на матёрого рецидивиста.

Конечно, кардинал де Маре, чьи дочери увязли в обоих скандалах, тоже не мог похвастаться хорошим воспитанием детей. Но он хотя бы не воспитывал их в одиночку.

Джулия вернулась к сути дела.

— К счастью, принц сразу осадил Рубину. Сказал, что ты ему уже всё рассказала и он обо всём знает.

Но вот тут пазл не складывался. Джулия была абсолютно уверена: если бы Ариадна действительно зашла так далеко с герцогом Чезаре, она бы ей обязательно рассказала.

Джулия понимала, что этот разговор может испортить их отношения, но ещё больше боялась, что подруга останется в неведении. Именно поэтому сегодня она пришла к ней.

— Значит… ты с ним об этом не говорила?

Гнев схлынул, но Ариадна по-прежнему была в шоке. Её лицо исказилось: казалось, она вот-вот разрыдается.

— Нет. Мы никогда о таком не говорили, — Ариадна покачала головой.

На душе было до того тошно, что на глаза тут же навернулись слёзы.

— Как бы мы могли обсуждать такие мерзости?

Ей придётся стоять перед любимым мужчиной и унизительно объяснять, что она никогда не спала с его старшим братом… От одной этой мысли Ариадну захлёстывали стыд и горькая обида. Но и закрыть на это глаза было нельзя. В последнее время Альфонсо к ней даже пальцем не притрагивался, и это не давало ей покоя.

Она ненавидела Рубину, доведшую всё до такой крайности. Ей хотелось убить эту женщину.

Джулия мягко коснулась её плеча:

— Хочешь выговориться? Или лучше немного отдохнёшь?

Сама она даже вообразить не могла, что сейчас творится в душе подруги. На её месте Джулия тут же слегла бы и носа не показывала в свет как минимум лет шесть. Да, Ариадна щёлкала жизненные трудности как орешки, но эта ситуация била прямо по репутации. Это касалось самой сути, самой основы гордости аристократки.

Преуспевать в политике или торговых делах — это одно; там можно и допустить ошибку. Здесь же всё было на другом, почти первобытном уровне.

— Нет, нет, нет, — Ариадна смахнула слёзы и резко поднялась с места. — Альфонсо… Мне нужно поговорить с Альфонсо.

Джулия удивлённо уставилась на неё:

— Прямо сейчас?

Ариадна кивнула.

Джулия не нашла слов, чтобы её остановить. Подумав, она поняла, что рано или поздно им всё равно пришлось бы через это пройти.

Сегодня Ариадна впервые решила говорить с Альфонсо напрямую.

***

— Ари, случилось что-то срочное?

С точки зрения Альфонсо, возлюбленная, с которой он попрощался меньше часа назад, вдруг попросила о немедленной встрече. Его вопрос был вполне естественным. Но Ариадну сейчас болезненно задевало каждое его слово.

— Нам нужно поговорить, — тяжело произнесла она.

Уловив её настрой, Альфонсо тоже посерьёзнел. Его серо-голубые глаза потемнели.

— Хочешь пойти куда-нибудь, где потише? — спросил он.

Альфонсо привёл её в свою приёмную, но это лишь подлило масла в огонь её досады.

Не в гостиную, не в личные покои, а в приёмную…

Сюда приводили просителей с жалобами. Никаким уединением здесь и не пахло. От мысли, что Альфонсо намеренно выстраивает дистанцию, настроение Ариадны рухнуло на самое дно.

Дворцовый слуга принёс две чашки чая и тут же исчез. Ариадна молча смочила пересохшие губы.

Слова никак не шли с языка. Не могла же она с порога закричать: «Я никогда не спала с Чезаре!» Просидев в тишине довольно долго, она наконец выдавила:

— Тебе… нечего мне сказать?

Альфонсо, напротив, не поверил своим ушам. Утром они прекрасно провели время, он благополучно проводил её до особняка. Даже кольцо подарил. Столь резкая перемена в её поведении стала для него громом среди ясного неба.

Ей не понравилось кольцо? Надо было купить к нему ещё ожерелье и серьги? Или они уехали слишком далеко, и она устала трястись в карете? А может, стоило посвятить время исключительно свиданию, а не совмещать его с наблюдением за жизнью простых горожан?

В голове Альфонсо роились десятки догадок, но ни одна из них не казалась верной.

— Ну… даже не знаю? — осторожно ответил он своим обычным низким голосом. — Да вроде бы особо нечего.

Но Ариадне показалось, что он уходит от темы. Она до боли прикусила губу, подавляя внезапно нахлынувшие чувства. В её больших зелёных глазах заблестели слёзы.

Альфонсо в испуге перехватил её ладонь.

— Ари, что с тобой? Ты в порядке?

Такая резкая реакция застала его врасплох. Сквозь ткань перчатки Ариадна чувствовала его большую и тёплую руку. Жар его тела придал ей немного смелости.

— Несколько дней назад… — осторожно начала она.

Альфонсо внимательно слушал, крепко сжимая её руку — ровно настолько, чтобы не причинить боли, но выразить свою привязанность.

Голос Ариадны окреп.

— Я слышала… ты разговаривал с герцогиней Рубиной. И она рассказала тебе о Чезаре.

Лицо Альфонсо мгновенно заледенело. Хватка его пальцев ослабла, и сердце Ариадны тяжело ухнуло вниз. Она не выдержала и выдернула свою ладонь прежде, чем он сам успел бы её отпустить.

Повисла короткая пауза — хотя Ариадне она показалась целой вечностью, — после чего Альфонсо презрительно выплюнул:

— Разве это можно назвать разговором?

С его точки зрения, произошедшее меньше всего походило на беседу — скорее уж на словесные испражнения Рубины. Но Ариадна, чутко ловившая каждую перемену в его лице, не знала его мыслей. На её висках выступила испарина. Борясь со страхом и мучительным отвращением к себе, она с трудом подбирала слова.

— Насчёт этого… Кажется, мне нужно кое-что объяснить.

По пути сюда Ариадна клялась и божилась, что ни за что не позволит себе скатиться до оправданий. «Как ни крути, оправдываться тут не за что», — твердила она себе.

Помолвка с Чезаре была навязана обстоятельствами, которых она не могла избежать. А инцидент на балу, которым так возмущалась Рубина, в конечном счёте произошёл, пока Ариадна отказывала Чезаре, настойчиво требовавшему близости. Так что она собиралась лишь всё объяснить, но не оправдываться.

Однако, увидев нескрываемую ярость на лице Альфонсо, она почему-то почувствовала себя виноватой.

Ариадна невольно отступила на шаг, хотя он ещё не успел проронить ни слова.

— Слова герцогини о том, что у меня были близкие отношения с Чезаре… это…

— Достаточно, — оборвал её Альфонсо, неожиданно подняв руку.

Посмотрев на неё, он медленно произнёс:

— Для себя я уже давно всё решил.

Его серо-голубые глаза казались такими глубокими, что она не могла разобрать: говорит ли он от чистого сердца или же виртуозно лжёт.

Глядя в её дрожащие глаза, Альфонсо медленно продолжил:

— Если бы меня так сильно заботила твоя прошлая помолвка с герцогом Пизано, я бы не стал искать с тобой встречи по возвращении в Сан-Карло.

Он коротко вздохнул.

— Разумеется, приятного в этом мало. Но вдаваться в подробности я не хочу. Давай на этом и закончим.

Ариадна смотрела на него, слегка приоткрыв рот. Его слова звучали так складно, так безупречно логично. Так мог бы говорить только образцово хороший мужчина. Даже в самых смелых мечтах она не ожидала услышать от него такое.

Но одна загадка так и оставалась неразгаданной. Не в силах больше терпеть, она выпалила:

— Тогда позволь задать один вопрос. — Ариадна сделала глубокий вдох. — Почему в последнее время ты ко мне вообще не прикасаешься?