Глава 364 — Чёрное и белое, красное и синее

Дата выхода оригинала: 29.05.24

И сейчас, словно по волшебству, король назвал то же число, о котором говорила Ариадна.

— Тридцать пять процентов.

Альфонсо сглотнул. Лео III, улыбаясь одними глазами, внимательно следил за реакцией сына.

Король намеренно заломил такой налог, который купцам было бы крайне тяжело принять. Он хотел проверить, насколько глубоко его сын сросся с купеческим сословием.

Если их связывала лишь разовая сделка, Альфонсо не смог бы принять это предложение прямо сейчас. Окажись принц простой марионеткой без реальной власти, ему пришлось бы сначала вернуться к купцам, назвать им число и получить одобрение. Но если он уже заручился их железной поддержкой, то согласился бы на условия короля немедленно — ведь окончательное решение он мог бы принять сам.

Лео III вальяжно ждал ответа. Он был уверен, что Альфонсо откажется. Его сын лишь недавно вернулся из заграничных скитаний и, откровенно говоря, не казался искусным интриганом. За столь короткий срок сколотить настолько прочную базу поддержки было попросту невозможно.

Действовать честно и по правилам, конечно, красиво, но, по мнению Лео III, правителю от этого не было никакого прока. Усмехнувшись, король собрался было спровадить сына:

— Что ж, дам тебе время на раздумья…

— Нет, — решительно отрезал Альфонсо.

Лео III немало опешил.

— Что?

Альфонсо ответил с упрямой прямолинейностью:

— Я согласен. Тридцать пять процентов.

Король не поверил собственным ушам. Для него это был внезапный удар, и непроницаемая маска старого лиса дала трещину.

Альфонсо невозмутимо поинтересовался:

— Возникли проблемы?

Лео III едва не спросил, действительно ли Альфонсо сможет добиться, чтобы купцы приняли такую ставку. Это был бессмысленный вопрос.

Неужели он уже сколотил себе настолько прочную политическую базу?

Мозг короля лихорадочно заработал. Изначально он вообще не планировал удовлетворять просьбу сына. Деньги от вольной Унисолы — это, конечно, куш, но не настолько большой, чтобы кардинально переломить расстановку сил. Если учесть, какую бурю негодования поднимет высшая знать и сколько головной боли это ему принесёт, сделка выходила совершенно невыгодной.

Да как смеет этот щенок…

У Лео III даже руки задрожали от гнева, но в следующее мгновение его озарило. Впрочем, это было трудно назвать озарением — скорее, речь шла о самом логичном и естественном ходе событий. Стоило добавить к предложению Альфонсо всего одну хитрую уловку, как вырисовывалась идеальная комбинация.

— Проблемы? Какая нелепица, — Лео III мгновенно скрыл растерянность и добродушно улыбнулся. — Тридцать пять процентов? Должно быть, жажда свободы у этих купцов и впрямь велика.

На лице Альфонсо застыло кроткое выражение, но он продолжал стоять на своём:

— О какой жажде свободы вы говорите? Это лишь проявление их глубокой преданности. Они желают служить напрямую Его Величеству.

Лео III ненавидел эту его манеру дерзко и чётко парировать каждое слово, но сейчас он ждал возможности провернуть свой план, а потому подавил раздражение.

— Да-да. Преданность.

Король выдержал паузу. Принц ждал ответа без малейшего волнения, спокойный как скала. И это королю тоже совершенно не понравилось, но выбора не оставалось. В конце концов, Лео III был вынужден дать сыну то, что он просил.

— Отныне Унисолу… объявляю вольным городом… подчинённым только мне.

Его юный сын, скитавшийся по бесплодным землям, где не было ничего, кроме песка и пальм, после своего возвращения утратил прежний облик. Теперь он не выказывал ни покорности, ни подобострастия. И совершенно не собирался угождать отцу.

— Жители Унисолы — наши подданные — никогда не забудут этой великой милости, — проговорил Альфонсо, склонив голову.

Даже этот поклон был вынужденным — имитацией покорности вместо настоящей капитуляции. Лео III почувствовал, как его мутит.

Внезапно всё в сыне начало вызывать в короле отвращение. Его бесило, что сын посмел самовольно, без отцовского дозволения, объявить о браке с великой герцогиней Лариессой. И ещё сильнее раздражало то, что он внезапно взял свои слова назад и заявил, что ухаживает за графиней Ариадной де Маре.

Король не мог высказать ему ни слова упрёка, и виной тому было исключительно его собственное прошлое. Если Лео III потребует найти женщину более высокого положения, сын легко может осадить его: «Ведь Ваше Величество сами желали эту женщину — как я могу сказать, что она мне не пара?» Такой разговор не принёс бы королю никакой пользы — только острое чувство стыда.

И сейчас Лео III стало невероятно досадно, что тогда он спустил это Альфонсо с рук. Нужно было пресечь это самоуправство на корню. Сын объявил, что женится, затем отказался от этого брака, а после заявил, что ухаживает за графиней де Маре — и всё это без согласия короля! Это было вопиющим пренебрежением к отцу.

Лео III пытался оправдать себя подобными мыслями, но в действительности то, что он испытывал к родному сыну, было жгучей, иссушающей ревностью.

Он ненавидел то, что сын молод, красив, прекрасно сложен, да к тому же заполучил ту самую женщину, которую вожделел сам король. Но что за радость быть монархом, если этим нельзя воспользоваться? Лео III был королём и отцом Альфонсо, и это наделяло его колоссальной властью.

— Я безмерно рад слышать, что подданные Унисолы сочтут моё решение благом.

Губы короля искривились в мерзкой улыбке.

Зато высшая знать эту обиду не забудет.

Унисола, ставшая вольным городом, вызовет цепную реакцию во всём регионе. Это неизбежно ударит по власти крупных аристократов. Лео III решил использовать эту возможность, чтобы нанести удар по зарвавшимся феодалам, а всю ответственность свалить на Альфонсо.

Я до сих пор крепко сижу на троне. Да как он смеет угрожать моей власти?

Сам того не замечая, король нервно забарабанил ногтями по столу из эбенового дерева.

Не допущу.

Лишённый выбора, король начал завидовать тому, кому завидовать был не должен.

***

Слух о том, что герцог Чезаре просил короля отправить в Треверо именно его, но монарх всё равно остановил свой выбор на принце Альфонсо, мигом облетел всю столицу. Можно было бы подумать, что Лео III не удержал язык за зубами, но в кои-то веки король был совершенно ни при чём.

Естественно, слухи поползли из-за герцогини Рубины. Уверенная, что в Треверо поедет Чезаре, она не смогла придержать язык, когда заказывала целую гору новых нарядов для сына в Коллециони.

— Вы слышали? Говорят, герцог Чезаре даже прошение подавал, чтобы отправили его, а король всё равно выбрал принца Альфонсо!

— Да об этом уже все уши прожужжали! И до чего же надо было дойти, чтобы принять такое решение?

— Вот именно! Неужели Его Величество настолько доверяет принцу Альфонсо? Настолько, что готов вытолкать его за границу силой, против его воли?

— И не говорите. Тем более снова вышвырнуть за пределы страны законного наследника престола.

— Да ладно вам! Он же тот самый непобедимый полководец со Священной войны. Кто вообще посмеет пальцем его тронуть?

— Ну, это правда.

Общее мнение столичных сплетников сводилось к одному: Лео III безгранично доверяет принцу Альфонсо, а вот герцог Пизано подобного доверия так и не заслужил.

— Проклятье! — Чезаре стиснул зубы, приложив все усилия, чтобы никто этого не заметил.

Он направлялся к собору Сан-Эрколе, где должна была состояться ежемесячная великая месса. Ему казалось, что люди, собравшиеся на площади перед собором, неотрывно смотрят на него и перешёптываются. Поэтому Чезаре ещё сильнее выпрямил спину, сидя верхом на Леопольдо, и гордо вздёрнул подбородок.

Эта великая месса была сущей головной болью. Раз в месяц — это довольно-таки часто, и избежать её было почти невозможно. Чезаре всерьёз подумывал сказаться больным, но мысль о том, что за его спиной будут злорадствовать, мол, «побитый пёс сбежал, поджав хвост», заставила его передумать. Так что, решив избежать участи побитого пса, он въезжал на площадь, словно бык, которого ведут на бойню.

Стоило появиться великолепному вороному коню герцога Пизано, как толпа, заполнявшая площадь, расступилась в обе стороны, освобождая дорогу. Этого требовал высокий статус Чезаре, но была и ещё одна причина: о его скверном нраве в столице ходили легенды. Сам Чезаре искренне считал, что эта репутация сложилась из-за невинных юношеских шалостей. Вот только все остальные вовсе не считали те инциденты невинными. Горожане прекрасно понимали: если не хочешь попасть под копыта, лучше убраться с дороги.

Люди расступались перед Чезаре, словно воды Красного моря, но внезапно в идеальном строю возникла странная рябь. Людской поток, расходившийся перед ним под безупречным углом в девяносто градусов, исказился. Казалось, сбоку в него врезалась другая волна — под углом в сорок пять градусов.

И, к крайнему раздражению Чезаре, высота этой второй волны явно превосходила его собственную.

Что за ублюдок?!

Чезаре резко обернулся. Похоже, вместе с ним на площадь въезжал ещё какой-то высокопоставленный человек. Но ответ на свой вопрос он получил ещё до того, как успел разглядеть фигуру в толпе.

— Принц прибыл!

В этом крике звучало нечто благоговейное. Тот, кто это выкрикнул, смотрел на новоприбывшего со смесью гордости и жалости.

— Принц Альфонсо?!

— Он здесь?!

— Наш принц! Наш будущий король!

Словно лесной пожар, это чувство мгновенно перекинулось на всю толпу. Горожане освобождали пространство для своего будущего правителя с жестами, исполненными глубокого уважения и искренней любви — реакция, разительно отличающаяся от той, что досталась Чезаре.

Впрочем, и реакция принца на народ тоже в корне отличалась от поведения герцога Пизано. Восседая на огромном белоснежном скакуне, Альфонсо ловил взгляд каждого, кто уступал ему дорогу, и лично благодарил людей.

— Альфонсо! Альфонсо!

— Ваше Высочество! Долгих вам лет!

Весь этот спектакль заставлял Чезаре испытывать невыразимую досаду. Сидя на своём вороном коне, он буравил Альфонсо взглядом, а лицо его перекосило от злости. Впрочем, сделать он ничего не мог — толпа, хлынувшая в стороны, чтобы освободить дорогу принцу, оттеснила его, заблокировав путь.

Перед Альфонсо открывался широкий, свободный проход: чтобы попасть в собор, ему достаточно было просто ехать по прямой. Присутствие Чезаре он заметил с лёгким запозданием. Сидя на белоснежном скакуне, принц пристально оглядел единокровного брата, чья фигура резко выделялась сочетанием красного и чёрного, а затем плавно направил коня в его сторону.

Чезаре стиснул зубы с такой силой, что, казалось, они вот-вот треснут. Не желая встречаться с Альфонсо, он судорожно искал пути к отступлению, но бежать было некуда.

Неторопливо проехав по освободившейся дороге, принц остановился прямо перед Чезаре.

— Герцог.

Он не упомянул ни «брата», ни даже имени. Обращение было до крайности сухим.

— Поговорим.