Глава 97 — 1891 1

Ну да. Даже если я всего лишь тот придурок, который расшатывает нервы главному герою, это всё равно участие в повествовании. Вот же чёрт.

Артур не раз говорил о Мельхиоре: «Ему и без навыков хватит сотни способов добиться своего». Похоже, не преувеличивал.

Убийственный блеск в глазах Артура исчез так же быстро, как появился.

Он понимал эту игру куда лучше Клейо. Всё-таки наблюдал её с детства.

Хорошо, что младший брат у вас соображает быстро. Сломайся он из-за таких фокусов — расплачивался бы весь мир.

Королевский дом вообще обходился народу слишком дорого и приносил одни беды.

Мельхиор не подозревал, какие мысли бродят в голове у второго сына богатейшего промышленника, который сам по всем признакам принадлежал к паразитирующей верхушке. Его красивое лицо по-прежнему выражало мягкое участие.

Клейо сдержал вздох, смочил горло выдохшейся минералкой и ответил так отчётливо, чтобы услышали все, кто старательно делал вид, будто занят своим делом.

— Решение Вашего Высочества лично пройти Запомненный мир станет примером мужества для всей страны. Вы намерены собственными руками уничтожить угрозу столице. Для меня будет честью принести хоть какую-то пользу в столь достойном деле.

До поставленного голоса Мельхиора ему было далеко, но ближайшие слушатели уловили каждое слово. Дальше слухи разнесут сами.

Делают вид, что заняты, а сами ловят каждое слово.

Наверное, именно это Диона и называла бурей.

Ну и пусть. Если вечно ждать штиля, мы вообще никуда не двинемся и всё равно пойдём ко дну.

— Вы опять слишком скромны. Я читал отчёт о прошлом походе. Без вашего руководства тот Запомненный мир едва ли удалось бы пройти.

За спиной Исиэль тихо втянула воздух. Благодаря обострённому «Восприятию» Клейо услышал её.

От возмущения она лишилась слов. Оборачиваться не требовалось: оба поняли друг друга без объяснений.

Она ничего важного в отчёте не написала. Сказала, что мы справились общими силами, и аккуратно замяла подробности.

В голове Клейо вдруг стало ясно и холодно. Провокация Мельхиора подтвердила одну догадку.

Он сейчас не может заглянуть ни в голову Селестес, ни в голову Исиэль. Не знаю почему, но не может.

Будь «Структурное прозрение» доступно, Мельхиору не пришлось бы так демонстративно испытывать реакцию молодых людей.

Эта мысль впервые с момента знакомства с наследным принцем дала Клейо хоть какое-то преимущество.

Сам он защищался «Отстранением», а противник по какой-то причине не мог применить свой главный навык. Значит, дрожать как в прошлый раз было незачем.

На губах Клейо появилась едва заметная улыбка.

— Ваше Высочество несправедливы к себе. Истинная скромность — это Ваше намерение исполнить долг рыцаря, не зная, какие опасности ждут за Вратами Мнемосины, и при этом не искать славы. Перед такой преданностью служению остаётся лишь преклониться.

— Не думаю, что здесь есть повод для столь громких похвал.

Клейо сложил руки и почтительно опустил глаза.

С Асланом он держался совсем иначе. Герцог Крюэль и второй принц это заметили и сразу напряглись.

Артур незаметно сместился за спину Мельхиора и закрыл друга от их взглядов. Клейо, целиком занятый наследным принцем, этой маленькой стычки не заметил.

— Я видел лишь один Запомненный мир, и он был смертельно опасен. Поэтому я сделал поспешный вывод. Не соблаговолит ли Ваше Высочество просветить невежду?

Смиренный вопрос был наживкой.

Не все подземелья одинаковы. Есть тот кошмарный город вечной зимы, который Автор будто придумал назло, а есть жемчужный город — почти прогулка. И Мельхиор входил именно туда. Он знает порядок появления миров?

Для одной красивой пропагандистской вылазки подходил только «Жемчужный город». Остальные были слишком опасны.

Но нет гарантии, что безопасное место из прежней рукописи останется таким сейчас. Идти туда вместе с этим человеком — чистое безумие. Хоть бы понять, зачем ему это понадобилось.

Мельхиор наживку даже не тронул.

— Дух рыцарства... Я не могу похвастаться выдающимися боевыми заслугами. Потому так ценю сильных эфирочувствительных, подобных вам.

— Моих способностей едва ли достаточно для серьёзных свершений. Я благодарен за этот дар, но без товарищей, которые поддерживают друг друга, ничего не добился бы.

Ага. Попробуй пойми, что у него в голове. Даже когда всё начнётся, вряд ли разберёшься.

На слух они обменивались любезностями. Под каждой любезностью торчала игла. Так продолжалось ещё несколько минут.

Гости, прислушивавшиеся к поединку наследного принца с юным магом, смотрели на Клейо с новым интересом.

На смельчака он не походил ни лицом, ни манерами. И всё же разговаривал с Мельхиором без видимого страха. Зрелище было почти неправдоподобным.

Селестес уже хотела присвистнуть, но Исиэль ткнула её локтем.

Зато второй секретарь княжества Спекулума не удержался.

— 【И на что надеется этот дохляк, когда так дерзит наследному принцу?】

Консул тут же наступил ему на ногу.

Мельхиор поднял бокал и улыбнулся так, будто в зале одновременно вспыхнула тысяча солнц.

— Вы очень дорожите своими товарищами.

Клейо уже немного привык к его давлению, поэтому на этот раз улыбка задела его куда меньше.

Ну конечно. Когда аргументы кончаются, пускает в ход лицо. Бесстыжая сволочь.

Казалось, ожила статуя сына богини. Зал на миг замер, а Селестес, которой осторожность была неведома, тут же втиснулась в разговор.

— Мы живём под одной крышей, вместе учимся и занимаемся исследованиями. Тут поневоле станешь близок. А узнав о благородном намерении Вашего Высочества, любой подданный Альбиона преисполнится благодарности.

После этого Мельхиору уже нечем было задерживать студентов.

После обмена учтивостями, шутливых напоминаний Артура и дерзкого новогоднего пожелания Селестес он наконец направился к спикеру Бенджамину Битону.

Слуги убрали со стола и принесли граппу с лимончелло. Тем, кто не пил, подали лимонный сорбет.

Огромные часы посреди зала приближались к полуночи. Свет люстр приглушили, и золото вокруг заиграло ярче.

Сначала поднялись молодые гости. Мужчины и женщины парами подошли к окнам, с которых уже сняли тяжёлые шторы. Над рамами висели пышные ветви омелы, перевитые золотыми и алыми лентами.

Музыка смолкла. Гул голосов стал громче.

Теперь тихий разговор за дальним столом никто бы не расслышал.

Селестес и Артур одновременно опрокинули свои бокалы. Бегемот не отстал: сунул морду в налитое ему вино и принялся шумно лакать.

От этого зрелища Клейо немного отпустило. Он боялся Мельхиора уже не так, как прежде, но каждая встреча всё равно выжимала из него силы.

Клейо откинулся на спинку стула и обмяк.

— Фух... Будто лет десять жизни отняли.

Липпи и Летиция уже расправились со своими порциями и смотрели на его сорбет сияющими глазами. Клейо честно разделил между ними ещё две ложки, а сам выпил воды.

Артур поставил пустой бокал и с грохотом придвинул стул.

— Рей, ты и сейчас выглядишь ребёнком. Даже если постареешь на десять лет, на мужчину средних лет всё равно не потянешь.

— Помолчи хотя бы сейчас. Я начинаю ненавидеть этот голос.

— Жестоко... У братьев и у отцов с сыновьями голоса часто похожи.

— Только больше ни в чём на него не становись похож.

— Эй, Рей, это Артуру не светит, даже если он очень постарается.

Селестес захихикала. Близняшки, аккуратно евшие сорбет серебряными ложками, тут же присоединились.

— Точно. Его Высочество слишком красив.

— Посмотришь подольше — глаза сгорят.

— Да вы вообще на чьей стороне?!

— Говорите тише. Пусть в зале шумно, вокруг всё равно полно людей.

— Исиэль, ты права, но Новый год уже через минуту!

У окон гости сцепили руки перед собой и запели новогоднюю песню. Клейо слов почти не знал и лишь открывал рот в нужных местах.

Оркестр подхватил знакомую народную мелодию в весёлой обработке, соединяя голоса в единый хор.

Начался отсчёт.

К окнам подошли все, кроме самых пожилых. Даже наследный принц и командор корпуса покинули свои места. Клейо больше не мог отсиживаться: близняшки схватили его под руки и потащили за собой.

«Три, два, один!...»

Бах!

Ба-бах!

За высокими окнами рассыпались сотни огней.

Начался новогодний фейерверк.

Толпа быстро разъединила их. Артур, Селестес и близняшки исчезли среди гостей. Рядом осталась только Исиэль. Когда Клейо в очередной раз толкнули, она ухватила его за плечо.

Движение было почти небрежным, но спасло его от позора: ещё шаг — и он запутался бы в широкой юбке на проволочном кринолине, которую надела дочь герцога из королевства Педра.

— Спасибо. Без тебя я бы сейчас страшно оконфузился перед той дамой.

— Верно. Я думала, ты не держишься на ногах только после вина. Оказывается, без вина всё то же самое. Сколько раз я велела тебе тренироваться?

— В этом году начну. Честное слово.

— Конечно. Каждое утро кот бьёт тебя, чтобы вытащить из постели, а ты всё равно не встаёшь.

— Не могу проснуться. Что мне с собой делать?

— Ладно. Не перенапрягайся. Хотя бы здоровье не запускай.

Они замолчали и стали смотреть на огни.

Фейерверк окрашивал лицо Исиэль то красным, то синим, то золотым.

На ней не было ни бриллиантовой тиары, ни вуали из хрусталя и жемчуга. И всё же она сияла ярче любого человека в зале.

Так светились её воля и неукротимая жажда жизни.

Ни в прежней жизни, ни в нынешней Клейо не обладал такими достоинствами. Исиэль носила их как доспех, и рядом с ней он невольно почувствовал тихую печаль.

Когда-нибудь её назовут «Рыцарем, бросившим вызов огню». Она поведёт за собой легионы и станет руками своего государя на земле.

Но сейчас Исиэль была всего лишь школьницей. Она застряла среди целующихся пар рядом с хилым одноклассником и, нахмурившись, пыталась придумать, как выбраться из этого положения.

Праздник света закончился. Новый свет вернётся уже в другом году.

А до рассвета оставалось время без света.

До восхода любой поцелуй под омелой считался дозволенным.

Влюблённые и тайные любовники держались за руки и целовались. Обычные пары и те, чьи отношения общество предпочитало не замечать, пользовались единственной ночью, когда им всё прощали. Поцелуи были короткими и долгими, робкими и жадными.

Исиэль вдруг осознала, что всё ещё держит Клейо за плечо, и медленно убрала руку.

Он пошатнулся, но упасть не успел: в голень врезался огромный ком шерсти.

Бегемот.

— Мя-а-а-а-у! Мр-ря! («Ты едва не наступил на мой прекрасный хвост! Немедленно возьми меня на руки!»).

— Да понял я, понял.

Клейо с трудом поднял кота. Бегемот безжалостно вонзил когти в его слабое плечо и вытянулся во весь рост, чтобы лучше видеть фейерверк.

Хвост он задрал как знамя. Близняшки заметили его над толпой и тут же пробрались к Клейо.

— Рей, вот ты где! Нас совсем оттеснили!

— И эфиром людей не разгонишь. Ужасно неудобно!

Последней добралась Селестес. Она без церемоний взъерошила Клейо волосы.

Он так устал, что пошатнулся даже от этого. Бегемот потерял равновесие, вытянул шею и едва не вылетел из рук.

Вместо поцелуя под омелой Клейо досталось лишь случайное касание кошачьей морды к щеке.

Близняшки подпрыгнули.

— А-а! Я тоже хочу поцеловать Бегемота!

— И я!

— Мя-а-а-а-ау!

Спасаясь от двух решительных девочек, Бегемот одним прыжком взлетел на высокую подставку.

Из только что открытой бутылки шампанского брызнула пена. Пузырьки перелились через край бокалов.

Среди огней и снежной метели начался 1891 год.